Chương 4

Nàng ta không thể bước vào Bá phủ, cũng không lấy được bạc từ tay ta. Quan trọng hơn là từ đó về sau, nàng ta có nói gì, phản ứng đầu tiên của mọi người đều là hỏi bằng chứng.

Chưởng quầy thu bàn, người trên phố vẫn còn bàn tán. Có người nhớ chuyện nàng ta giả thai, có người nhớ chuyện Bùi Nghiễn Chi lấy tiền tô tế điền. Về sau Chúc Kỷ Lan có mở miệng lần nữa, khách trà hỏi trước tiên sẽ là: “Bằng chứng đâu?”

Quả nhiên chưa đầy một tháng, Chúc Kỷ Lan bắt đầu qua lại với thương nhân gỗ trong thành là Phương Hoài Khánh. Phương Hoài Khánh góa vợ đã nhiều năm, trong tay có hai xưởng gỗ, ra tay hào phóng. Ông ta không quan tâm chút dây dưa giữa Chúc Kỷ Lan và Bùi Nghiễn Chi, chỉ cần nàng ta có thể giúp ông ta nối quan hệ với Bá phủ.

Chúc Kỷ Lan vừa thu trang sức nhà họ La đưa tới, vừa dỗ Bùi Nghiễn Chi viết thư tiến cử cho Phương Hoài Khánh.

Ta sai người đưa chứng cứ đến bàn của Bùi Nghiễn Chi.

Đêm đó, hắn xông đến tiểu viện, đập phá hơn nửa căn phòng. Chúc Kỷ Lan khóc lóc nói mình làm tất cả vì muốn giúp hắn kiếm tiền, rồi lại đổ lỗi cho ta, nói nếu không phải ta cắt tiền sinh hoạt, nàng ta đâu cần phải ủy khuất bản thân.

Hai người cãi nhau đến cuối cùng, vậy mà lại ôm lấy nhau.

Sáng hôm sau, tiểu viện vẫn mở cửa như thường. Bùi Nghiễn Chi sai người mua chịu gạo, Chúc Kỷ Lan nhận trang sức mới nhà họ La đưa tới, không ai nhắc đến nửa gian phòng đồ sứ đã vỡ tối qua.

Mẫu thân nghe xong chỉ hỏi ta: “Còn giữ hắn ta bao lâu?”

Ta đưa hôn khế mới lấy được của kho quan đường Bắc cho bà: “Đường Bắc đã có người khác bảo đảm, đợi thêm một mùa đông nữa.”

“Sao phải đợi?”

“Đợi đến khi bọn họ cảm thấy, chỉ khi ta chết thì cuộc sống mới có thể tốt lên.”

6.

Mùa đông năm ấy, ta bắt đầu thu hẹp chi tiêu của Bá phủ.

Không phải giả nghèo. Tuyết lớn phương Bắc làm gãy đường vận chuyển, ba đoàn hàng bị mắc lại, Chúc gia quả thực cần thu hồi vốn. Ta trước tiên ngừng may y phục mới và tiệc tùng của mình, sau đó cắt giảm một nửa số hạ nhân nhàn rỗi trong Bá phủ. Sổ sách được dán ở ngoại viện, ai tiêu bao nhiêu, nhìn một cái là biết.

Bùi lão phu nhân không chịu nổi những người bên họ hàng tới hỏi han, chỉ vào ta mắng: “Ngươi làm mất hết thể diện của gia đình.”

“Nợ nần không mất mặt, ghi sổ mới mất mặt sao?”

Bà muốn dùng thân phận bà mẫu ép ta, ta liền đem hôn khế và chìa khóa kho phủ ra nói chuyện với bà. Bà náo loạn ba ngày, thấy ta vẫn ăn uống ngủ nghỉ bình thường, cuối cùng đành đi tìm con trai.

Bùi Nghiễn Chi càng sốt ruột. Thể diện hắn gây dựng bên ngoài vốn dựa vào bạc, giờ tửu lâu không cho hắn ghi nợ, thư phường thúc hắn thanh toán tiền in thi tập, ngay cả kỳ xã thường đến cũng gửi giấy đòi nợ tới phủ.

Lần đầu tiên hắn chủ động đến cửa hàng tìm ta.

“Lệnh Nghi, chỉ cần ba nghìn lượng. Đợi hàng về đầu xuân, ta trả nàng gấp đôi.”

Ta đẩy bàn tính qua: “Ngươi lấy gì mà trả gấp đôi?”

“Ta là phu quân của nàng.”

“Bốn chữ này không thể ghi vào sổ.”

Hắn hạ giọng: “Nàng đừng ép người quá đáng.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn: “Bùi Nghiễn Chi, cửa ở ngay sau lưng. Nếu ngươi cảm thấy nhục nhã, bây giờ có thể đi.”

Hắn đứng rất lâu, cuối cùng vẫn quay người bỏ đi.

Đêm hôm đó, nha hoàn của Chúc Kỷ Lan lén đến tìm ta. Nàng ta nói Bùi Nghiễn Chi và Chúc Kỷ Lan đang chuẩn bị một loại thuốc chậm, định trộn vào canh bổ của ta. Đợi ta bệnh đến mức không thể quản lý công việc, bọn họ sẽ lấy danh nghĩa phu thê tiếp quản thương hiệu.

Nha hoàn tên Tiểu Quyên, trên cổ tay có một vết thương mới. Vì nghe lén, Chúc Kỷ Lan dùng trâm cài rạch nàng ta.

Ta hỏi: “Ngươi muốn gì?”

“Khế bán thân, thêm hai mươi lượng bạc.”

“Đưa thuốc tới trước.”

Ba ngày sau, Tiểu Quyên mang đến nửa gói thuốc và một hóa đơn của hiệu thuốc. Thuốc chỉ khiến đau bụng, mê man, không nguy hiểm đến tính mạng. Bùi Nghiễn Chi vẫn chưa có gan giết người, hắn chỉ muốn khiến ta nằm xuống, tốt nhất sau khi tỉnh lại còn phải cảm kích vì được hắn chăm sóc.

Ta đổi thuốc thành bột sơn tra thông thường, cứ thế uống suốt bảy ngày.

Đến ngày thứ tám, ta “ngất xỉu” trước cửa phòng kế toán. Bùi Nghiễn Chi còn đến nhanh hơn cả đại phu, giật lấy chìa khóa bên hông ta, quay đầu liền sai quản gia niêm phong sổ sách.

Hắn không biết cuốn sổ thật đã được đưa đến tay mẫu thân từ đêm hôm trước. Trong kho chỉ còn mấy hòm lụa nhuộm hỏng và một xấp giấy đòi nợ được cố ý làm cho hắn xem.

Ta nằm trên giường, nghe hắn và lão phu nhân tranh cãi ở gian ngoài.

Lão phu nhân muốn lấy của hồi môn lấp nợ của Bá phủ trước. Bùi Nghiễn Chi muốn sang tên cửa hàng cho mình. Chúc Kỷ Lan trốn sau bình phong, đột nhiên hỏi một câu: “Nếu nàng ta cứ mãi không khỏe thì sao?”

Trong phòng im bặt.

Bùi Nghiễn Chi nói: “Dù sao cũng là phu thê, ta sẽ nuôi nàng.”

Chúc Kỷ Lan bật cười: “Chàng ngay cả ta còn sắp nuôi không nổi.”

Ngày hôm sau, bọn họ tăng liều thuốc.

Ta chưa bao giờ thật sự bệnh đến mức không thể ngồi dậy.

Ban ngày, nha hoàn đúng giờ buông màn giường xuống, ta ở sau màn nghe người Bùi gia chia nhau đồ đạc của mình; đến đêm, ta từ cửa nhỏ phía Bắc ra ngoài, đến tiểu viện phía Bắc thành cùng mẫu thân và chưởng quầy xử lý sổ sách.

Mấy ngày ấy khiến ta nhìn rõ không chỉ một gói thuốc.

Bùi lão phu nhân lấy ra một văn thư quản lý thay đã viết sẵn từ lâu, chỉ chờ ta điểm chỉ.

Văn thư nói ta bệnh nặng, thần trí không tỉnh táo, do phu quân tạm thời quản lý của hồi môn. Bùi Nghiễn Chi còn tìm một tú tài thi trượt, bắt hắn mô phỏng chữ viết của ta, viết ba lá thư, chuẩn bị gửi đến các chưởng quầy ở nhiều nơi.

Chúc Kỷ Lan còn sốt ruột hơn. Nàng ta lục tung hộp trang điểm của ta, trộm đi một tấm bản đồ đường hàng phía Nam, lại ở bên giường dò hỏi: “Nếu tỷ tỷ thật sự có chuyện bất trắc, trong thương hiệu ai nghe lời tỷ nhất?”

Ta nhắm mắt, cố ý nói ra tên phụ thân.

Đêm đó nàng ta đi tìm phụ thân.

Phụ thân nhận một trăm lượng bạc, đem toàn bộ những gì ông ta biết về đường hàng nói cho nàng ta. Nhưng ông ta đã sớm không còn quản lý việc thực tế, trong số tuyến đường ấy có một nửa là tuyến cũ từ năm năm trước. Chúc Kỷ Lan cầm tin tức quá hạn mà tưởng như nhặt được báu vật, Bùi Nghiễn Chi cũng vì vậy càng tin rằng át chủ bài thật sự của Chúc gia nằm ở phía Nam.

Mẫu thân nghe chuyện phụ thân bán tin, lạnh mặt cắt thêm một phần tiền chia lợi nhuận của ông.

“Có cần đuổi ông ta khỏi Chúc gia không?” ta hỏi.

“Đuổi đi, khoản nợ ông ta thiếu sẽ đến chặn cửa hàng. Giữ lại, trên sổ vẫn còn nhìn thấy.”

Bà cất ba lá thư mô phỏng chữ viết kia vào hộp, rồi bảo ta tự tay viết một lá cho chưởng quầy: nếu thấy tư ấn của ta mà không có song ấn của mẫu thân, lập tức bắt người báo quan.

Chúng ta vẫn luôn đề phòng có kẻ trộm con dấu.

Bùi Nghiễn Chi lại coi những thứ trộm được là phần thắng trong tay.

Ta gọi Kỳ Đình Vân dẫn nha dịch tới cửa.

Kỳ Đình Vân từng đọc sách cùng ta hai năm thời thơ ấu, sau đó vào kinh ứng thí, nay làm thôi quan Lăng Châu. Hắn chỉ nhận án quyển, chưa bao giờ thay người khác trút giận. Ta giao thuốc, hóa đơn, lời khai của Tiểu Quyên và toàn bộ quá trình đổi thuốc cho hắn, nhờ hắn chiếu luật điều tra.

Bùi Nghiễn Chi quỳ trên công đường, nhất quyết nói thuốc kia là thuốc bổ. Nhưng chưởng quầy hiệu thuốc lại nhận ra tiểu đồng của hắn. Chúc Kỷ Lan thấy tình thế không ổn, lập tức đổ hết tội lên đầu Tiểu Quyên.

Chứng cứ khi ấy vẫn chưa đủ để định trọng tội. Kỳ Đình Vân phạt hiệu thuốc nộp bạc, tạm giữ tiểu đồng để tiếp tục thẩm tra. Bùi Nghiễn Chi tưởng mình đã thoát nạn, trở về phủ liền xông vào quát ta: “Ngươi lại vì một gói thuốc bình thường mà đưa phu quân lên công đường!”

“Thuốc bình thường, ngươi uống không?”

Ta đưa bát thuốc còn lại cho hắn.

Hắn lùi một bước, đụng ngã chiếc ghế.

Từ ngày đó, ta chuyển về Đông viện nhà họ Chúc, đồng thời trình báo quan phủ về việc ly cư. Bùi gia mất khoản tiền sinh hoạt từ Chúc gia, chủ nợ lại vây kín cửa.