Chương 4

12.

Vài ngày sau, Vương thị không tình nguyện dẫn ta và Triệu Tuyết Oánh cùng đi dự yến.

Ta mặc một bộ y phục giản dị, ngồi giữa đám quý phụ tiểu thư ăn mặc lộng lẫy, trông vô cùng lạc lõng.

Mọi người đều biết chuyện của ta, ánh mắt hiếu kỳ lần lượt hướng về phía ta, nhưng chẳng ai chủ động bắt chuyện.

Triệu Tuyết Oánh nhân cơ hội cười nói với mấy cô nương quen biết:

“Các muội đừng trách tỷ tỷ ta. Tỷ ấy chưa khôi phục ký ức, vẫn tưởng mình là thôn cô, cho nên cứ rụt rè nhút nhát, chẳng ra dáng tiểu thư khuê các.”

Mấy người kia cũng nhân cơ hội chế giễu:

“Nàng ta quả thật không có mệnh tiểu thư. Dù sao trước kia cũng là thiên kim Triệu gia, vậy mà lại sống chung với đám dân quê hai năm, da dẻ đen đi nhiều, ngay cả tướng mạo cũng thay đổi.”

“Các ngươi nhìn đôi tay nàng ta kìa. Nghe nói người ở nông thôn phải cho heo ăn, làm ruộng, chẳng trách lại thô ráp như vậy!”

“Trời ơi, đôi tay từng cho heo ăn sao? Vậy những món điểm tâm và chén trà nàng ta đã chạm vào, ta cũng chẳng muốn đụng tới. Bẩn quá!”

Những phu nhân tiểu thư xung quanh nghe thấy, đều không nhịn được mà dùng khăn tay khẽ che mũi.

Triệu Tuyết Oánh đắc ý nhìn ta, dường như cuối cùng cũng trút được cơn tức hôm qua.

Giữa bao ánh mắt của mọi người, ta đứng dậy, đi thẳng tới trước mặt vị tiểu thư vừa chê bai ta.

“Ngươi... ngươi muốn làm gì?”

Nàng ta sợ hãi lùi về sau:

“Đây là yến tiệc của Trưởng Công chúa, chẳng lẽ ngươi còn muốn động thủ?”

Nào ngờ ta chỉ hơi cúi người hành lễ:

“Vị cô nương này nói sai rồi. Đôi tay của ta chưa từng cho heo ăn. Nay thiên tai nhân họa, chúng ta đã rất lâu không được thấy chút thịt nào. Đừng nói đến heo, ngay cả lương thực thô và rau dại cũng chẳng đủ ăn, còn phải dùng rễ cỏ vỏ cây để chống đói. Ta không trách cô nương. Cô nương từ nhỏ sống trong nhung lụa, đương nhiên chẳng biết nỗi khổ của bá tánh!”

Trưởng Công chúa vốn nổi tiếng giản dị.

Nhưng hôm nay trong yến tiệc, điểm tâm tinh xảo, trà thơm nghi ngút. Bất kỳ món đồ trang trí nào, dù chỉ là một chiếc chén trà nhỏ, đem đổi thành bạc cũng đủ nuôi sống cả một thôn làng.

Ngày trước, ta cũng từng là một trong những tiểu thư quý nhân chẳng biết đến nỗi khổ của dân gian ấy.

Nay vừa từ căn nhà tranh rách nát trở về, chẳng khác nào đã trải qua một kiếp khác.

Vị cô nương kia bị ta nói đến đỏ bừng mặt, á khẩu không đáp được.

Những người xung quanh đều nhìn ta với ánh mắt thương cảm.

Có một cô nương thẳng tính hỏi:

“Triệu đại cô nương, cô thật sự từng ăn rễ cỏ, vỏ cây sao?”

Ta gật đầu:

“May mà triều đình cứu tế kịp thời, quan phủ phát lương thực. Dân làng vẫn không nỡ ăn hết, đều trộn với ngũ cốc thô nấu cháo, nhưng đã tốt hơn trước không biết bao nhiêu lần. Ta còn nghe nói có những quý nhân trong thành quyên tiền quyên lương, bá tánh đều vô cùng cảm kích.”

Kỳ thực, lương thực cứu tế của triều đình căn bản chưa từng đến tay bá tánh.

Thứ chúng ta nhận được đều là thứ gạo lẫn đầy cát và đá vụn.

Chỉ là đám quý nhân chắc chắn chẳng muốn nghe những lời ấy.

Ai mà chẳng thích nghe bá tánh ca tụng công đức của mình?

Quả nhiên, ta vừa dứt lời, liền nghe thấy một giọng nói:

“Triệu đại cô nương chịu khổ rồi. Con đi qua một phen ở nông thôn, quả nhiên càng hiểu dân sinh gian nan.”

Trưởng Công chúa Gia Viên được thị nữ dìu tay, chậm rãi bước ra.

Mọi người thấy người tới, vội vàng đứng dậy hành lễ.

“Thiên hạ nay đại loạn, bá tánh lầm than. Chúng ta còn có thể tụ họp ở đây uống trà chuyện trò, đã là phúc lớn. Sao có thể nói ra những lời coi khinh bá tánh như vậy?”

Trưởng Công chúa liếc mắt nhìn mấy người Triệu Tuyết Oánh.

Các nàng đều xấu hổ đến đỏ bừng mặt, cúi đầu đứng đó, không dám nói thêm.

“Ai nói Triệu đại cô nương không có mệnh tiểu thư? Ngọc không mài thì không thành đồ quý. Trải qua phen này, nàng ấy càng trở nên khiêm nhường, thận trọng. Đây mới là dáng vẻ của một tiểu thư khuê các.”

Trưởng Công chúa đã nói như vậy, còn ai dám coi thường ta?

Từng người một đều hướng về phía ta bằng ánh mắt thiện ý.

Trong lòng ta cười lạnh không thôi, trên mặt lại cung kính vô cùng.

Trưởng Công chúa mỉm cười vẫy tay gọi ta:

“Đứa trẻ ngoan, mau lại đây. Năm xưa mẫu thân con từng đưa con vào cung, bản cung còn từng gặp con. Quả thật con không nhớ gì nữa sao?”

Trưởng Công chúa nhắc đến mẫu thân ta ngay trước mặt mọi người.

Người đầu tiên biến sắc chính là Vương thị.

Mẫu thân ta đã qua đời từ lâu, người trong kinh cũng sớm quên mất bà.

Nhưng lời của Trưởng Công chúa lại nhắc nhở mọi người rằng mẫu thân ta vốn là tiểu thư thế gia cao quý, còn Vương thị chẳng qua chỉ là kế thất.

Xem ra hôm nay những hành động của Triệu Tuyết Oánh thật sự khiến các quý nhân chẳng vừa mắt.

Sắc mặt mọi người lập tức trở nên khác nhau.

Ta dường như chẳng hề nhận ra, chỉ dịu dàng bước lên:

“Không nhớ nữa. Chỉ là vừa nhìn thấy Trưởng Công chúa, trong lòng ta lại cảm thấy vô cùng thân thiết.”

Trưởng Công chúa cười:

“Vậy chính là duyên phận của chúng ta.”

Người tỉ mỉ hỏi ta về những năm tháng qua, hỏi đến hoàn cảnh của ta, rồi không khỏi thở dài thương cảm.

Mọi người thấy vậy đều hiểu ý của Trưởng Công chúa, lập tức lần lượt vây quanh ta, hỏi han ân cần.

Để mặc mẫu tử Vương thị bị bỏ quên sang một bên.

Triệu Tuyết Oánh tức đến mức gần như muốn vò nát chiếc khăn tay trong tay.

13.

Trưởng công chúa kéo ta trò chuyện hồi lâu chừng nửa tuần trà, rồi mới thở dài nói với mọi người:

“Giờ bản cung mới biết, bách tính vẫn còn sống trong cảnh khốn khó. Hôm nay bản cung muốn quyên thêm một nghìn lượng bạc, gửi đến nơi chịu thiên tai nặng nề nhất.”

Trưởng công chúa đã lên tiếng, mọi người sao dám không biết điều, lập tức lần lượt bày tỏ muốn noi theo công chúa, góp chút tâm ý.

Trưởng công chúa vui vẻ nói:

“Chỉ là nhất thời cao hứng, lại khiến chư vị phải tốn kém, thật ngại quá.”

Miệng thì nói vậy, nhưng nữ quan bên cạnh đã sớm chuẩn bị sẵn sổ quyên góp.

Quả nhiên, người càng có quyền thế thì lúc “cướp” tiền của người khác càng chẳng chút nương tay.

Các phu nhân tiểu thư nào dám nhiều lời, lần lượt tháo trang sức trên người xuống quyên góp.

Đến lượt mẹ con Vương thị, nữ quan cười nói:

“Nghe nói đại cô nương Triệu gia có thể bình an trở về, cũng là nhờ một đôi vợ chồng nghèo khổ cưu mang. Có ân tình lớn như vậy, Triệu phu nhân và Nhị tiểu thư chẳng phải càng nên tỏ chút thành ý hay sao?”

Mẹ con Vương thị cười gượng, bàn tay đang định tháo vòng tay lập tức rụt về.

Hôm nay đến dự tiệc, vì muốn khoe khoang trước mặt ta, hai người bọn họ đều mang theo những món trang sức vô cùng quý giá.

Trên chiếc trâm vàng chạm hình phượng của Vương thị còn đính một viên trân châu lớn.

Còn Triệu Tuyết Oánh thì đeo một chiếc vòng cổ vàng lấp lánh, nạm đầy hồng bảo thạch.

Dưới ánh mặt trời, sáng đến mức gần như khiến người ta không mở nổi mắt.

Giờ đây, tất cả đều bị tháo xuống, đặt vào khay quyên góp trước mặt nữ quan.

“Đa tạ Triệu phu nhân và Nhị tiểu thư hào phóng quyên góp.”

Nữ quan cười tươi rói.

Mẹ con hai người miễn cưỡng nở nụ cười, trong lòng lại đau như cắt.

Hai món trang sức này có giá trị liên thành, ít nhất cũng đáng giá một nghìn lượng bạc.

Thấy vậy, ta cũng bước lên, định tháo chiếc trâm ngọc duy nhất trên tóc xuống, nhưng lại bị Trưởng công chúa ngăn lại.

“Con bé này, sao lại ăn mặc giản dị thế? Chẳng lẽ trong phủ không có ai lo liệu cho con sao?”

Nói rồi, nàng còn liếc Vương thị một cái.

Vương thị xấu hổ, vừa định lên tiếng giải thích, ta đã đáp:

“Mẫu thân có chuẩn bị y phục và trang sức cho con, chỉ là con đã sớm không quen với những thứ xa hoa ấy. Con muốn giữ lại, đổi thành bạc gửi về cho đệ đệ ở quê sống qua ngày. Phụ mẫu đều đã mất, con thật sự rất lo cho đệ ấy.”

Trên mặt Trưởng công chúa lại hiện lên vẻ không đành lòng.

“Con đã chịu nhiều khổ cực như vậy, đến bản cung còn thấy đau lòng. Không cần quyên nữa, quay về rồi bản cung tự có thưởng cho con!”

Sắc mặt mẹ con Vương thị càng trở nên khó coi.

14.

Trưởng công chúa ban cho ta hai đôi vòng tay san hô quý giá, cùng một ít bạc.

Cộng thêm số bạc bán được từ Lý Lăng Nho, trong tay ta cũng coi như có chút vốn liếng.

Phần thưởng được trao cho ta ở tiểu hoa sảnh phía sau, cố ý tránh mặt mọi người.

Ta biết Trưởng công chúa muốn gặp riêng ta, nhất định là có chuyện muốn hỏi.

“Vừa rồi nghe con nói về thôn làng mình từng ở, hình như nơi đó không cách Hoài Âm quá xa?”

Nàng có chút do dự hỏi.

“Đúng vậy!”

Ta cung kính đáp.

“Vậy… bên đó có thái bình không? Hoài Âm… có động tĩnh gì không?”

“Cách nhau một con sông nên cũng xem như yên ổn. Quan binh Hoài Âm chỉ giao chiến với triều đình, rất ít khi quấy nhiễu bách tính.”

Ta cẩn thận nói:

“Thần nữ có vài lời, không biết có nên nói hay không…”

“Yên tâm, chúng ta chỉ đang nói chuyện gia đình thôi, con không cần quá e dè.”

“Nghe nói dưới sự cai quản của Hoài Âm Vương vẫn khá thái bình. Có rất nhiều bách tính bên này không sống nổi nữa, đành lén lút vượt sông sang đó tìm đường sống…”

Ta nhỏ giọng ghé sát tai Trưởng công chúa:

“Điện hạ nhất định phải giữ bí mật cho thần nữ. Đối với dân nghèo mà nói, chuyện này chẳng có gì, chẳng qua cũng chỉ vì kế sinh nhai. Nhưng thần nữ sợ bị người ta vu cho tội thông địch.”

“Triều đình giao chiến, bách tính có tội tình gì? Con cứ yên tâm, bản cung chỉ tò mò hỏi thôi.”

Trưởng công chúa thở dài, trên mặt dường như còn thoáng hiện một tia vui mừng.

“Hắn… từ trước đến nay vẫn luôn có chủ kiến…”

Câu cuối cùng nàng nói cực khẽ, ta suýt nữa không nghe thấy.

15.

Ra khỏi tiểu hoa sảnh, ta xuyên qua hoa viên, chợt nghe phía sau hòn non bộ có người đang tranh chấp.

Ta nghiêng tai lắng nghe, không ngờ lại là hai giọng nói quen thuộc.

“Những ngày qua rốt cuộc huynh đã đi đâu? Ta gần như lo chết rồi.”

“Muội lo sao? Ta thấy muội sống còn nhàn nhã hơn bất cứ ai.”

Hóa ra là Triệu Tuyết Oánh và Hứa Trường Lâm.

Nghe nói sau khi Hứa Trường Lâm trở về phủ, hắn vẫn luôn trốn trong nhà, không chịu gặp ai.

Ngày trước hắn thích nhất là gọi bằng hữu, lui tới thanh lâu, nay lại chẳng bước chân đến những nơi ấy nữa.

Thậm chí còn không cho nha hoàn bên cạnh hầu hạ.

Người nhà họ Hứa đều cho rằng lần này hắn chịu kinh hãi không nhỏ, bất đắc dĩ cũng chỉ đành mặc kệ hắn.