Chương 4

Mấy giáo viên trẻ nhao nhao nói:

"Bạc Chu, âm chất của chiếc máy hát nhà anh tốt hơn nhiều so với chiếc ở trường chúng ta đấy."

"Đang nghe bản Dạ khúc của Chopin, là một người rất có gu, mau đưa chúng tôi đi làm quen đi!"

Trần Bạc Chu cười hỏi tôi:

"Cô có thể đưa chúng tôi đi gặp người này không?"

Tôi lắc đầu: "Không thể."

Trần Bạc Chu dường như không ngờ tôi sẽ từ chối, vẻ mặt lộ rõ nét kinh ngạc.

Thẩm Mạn Lệ mỉa mai lên tiếng: "Bạc Chu, anh tìm nhầm người rồi, cô gái này không phải hạng hầu hạ bình thường đâu, ghê gớm lắm đấy!"

Trần Bạc Chu buồn cười nhìn tôi: "Vậy cô nói thử xem, tại sao không thể?"

Tôi liếc anh ta một cái, thản nhiên nói:

"Bởi vì đây không phải máy hát, là thiếu phu nhân đang đánh đàn!"

Mọi người sững sờ.

"Cô nói thiếu phu nhân đánh piano?" Thẩm Mạn Lệ cười thành tiếng hắc hắc, "Chưa nói đến việc thiếu phu nhân trong miệng cô có biết đánh piano hay không, cô đã thấy cây đàn piano bao giờ chưa? Cô có biết một cây piano đáng giá bao nhiêu đại dương không? Đúng là con hầu nhỏ không biết trời cao đất dày, mở miệng là nói khoác!"

Trần Bạc Chu cười bất lực, mang theo một loại khoan dung đối với sự "vô tri": "Có lẽ cô ấy không phân biệt được phong cầm và dương cầm nên nói sai thôi, nhà chúng tôi làm sao mua nổi một cây piano."

Họ đều cười.

Thế là tôi cũng cười.

Đợi họ cười xong, tôi mới ung dung mở miệng:

"Nhà họ Trần mua không nổi, nhưng nhà họ Thường mua nổi mà. Cây đàn piano này là của hồi môn tiểu thư mang tới, thỉnh thoảng cô ấy mới đánh một chút, người trong cái trạch viện này ai mà chẳng biết."

Mọi người ngẩn ngơ.

Trong mắt Trần Bạc Chu lộ vẻ chấn động, theo bản năng nghiêng tai lắng nghe, bắt lấy những giai điệu mơ hồ.

Có người nói: "Nghe kỹ lại thì đúng là đang diễn tấu thật, máy hát không ra được âm chất thế này."

"Không ngờ đấy Bạc Chu, vị phu nhân khuê các kia của anh lại biết đánh piano, cái này đúng là bỏ xa chúng ta rồi."

Tôi liếc nhìn Thẩm Mạn Lệ đầy châm chọc.

Cô ta mím môi, sắc mặt khó coi đến cực điểm.

Đêm dường như càng tĩnh lặng hơn.

Giai điệu thanh thoát vang vọng trong màn đêm, nhất thời không ai nói năng gì.

"Được rồi, tôi buồn ngủ rồi, phải về ngủ đây."

Thẩm Mạn Lệ phá vỡ sự im lặng này, giọng nói có phần căng thẳng, "Chẳng phải đã hẹn sáng sớm mai về nông thôn tìm thăm tiên sinh Ký Bạch sao? Đứng cả lũ ở đây làm cái gì!"

"Đúng đúng, chính sự quan trọng hơn." Có người vội vàng phụ họa, "Vị tiên sinh Ký Bạch kia kiến thức uyên bác, am tường Đông Tây, tôi đoán ông ấy chắc cũng phải trên năm mươi tuổi rồi nhỉ?"

"Chưa chắc, văn chương của ông ấy sắc bén hào hùng, phân tích thời cục táo bạo, có lẽ cũng là thanh niên nhiệt huyết như lứa chúng ta..."

Họ bàn luận về cái tên khiến họ ngưỡng mộ kia rồi chậm rãi rời đi.

Trần Bạc Chu đi cuối cùng.

Trong một khoảnh khắc, anh ta đột ngột quay đầu, nhìn về phía có tiếng đàn.

Tôi chống nạnh đứng trong gió đêm.

Chỉ cảm thấy trong lòng có một sự đắc ý và sảng khoái không sao tả xiết.

Cây đàn piano đó là món quà sinh nhật mười tuổi mà ông Anderson, một người bạn truyền giáo của lão gia, tặng cho tiểu thư.

Anderson từng là cố vấn kinh tế cung đình, tinh thông Hán học và tài chính, cùng với lão gia lúc đó đang là Hàn lâm đã trở thành đôi bạn vong niên vì tâm đầu ý hợp về học thức và phẩm chất.

Tiểu thư nói, lão gia tuy cố chấp nhưng không hủ bại. Ông đau đớn suy ngẫm, đối với những văn hóa phái mới mà mình căm ghét, quan điểm của ông là "phải học tập nó, để chiến thắng nó". Ông dùng những quy tắc cũ để đóng khung hình thái cuộc sống của con gái, nhưng chưa bao giờ bóp chết khả năng cảm nhận một loại âm nhạc khác, khám phá một thế giới khác của cô ấy.

Những bóng lưng đi xa tràn đầy sức sống của thời đại mới.

Mà người phụ nữ đang ngồi trước cây đàn kia.

Còn đi xa hơn những gì họ tưởng tượng rất nhiều.

8

Tôi đem chuyện tối hôm đó kể cho tiểu thư nghe.

Tiểu thư đang ngồi bên cửa sổ viết gì đó.

Nghe vậy, động tác của cô ấy không dừng lại, chỉ ôn tồn nói: "Tiểu Mãn, em tìm thời gian mang chiếc hộp đựng thư của chị về lại nhà cũ họ Thường đi."

"Vâng." Tôi đáp sảng khoái, "Ngày mai em định ra phố cũ tìm anh Thành, tiện thể mang qua luôn."

Bút của tiểu thư dừng lại.

Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi: "Gần đây em hay đi tìm Lý Thành sao?"

"Vâng ạ, tiệm sách của anh ấy nhiều việc, lại không mướn nổi người, em rảnh thì qua phụ một tay." Tôi cười đáp.

Lý Thành là người đại ca tôi nhận hồi còn lang thang đầu đường xửa xưa, dũng cảm và nghĩa khí. Sau này anh ấy rời khỏi Tang Thành, tôi theo tiểu thư, năm ngoái mới gặp lại nhau.

Tiểu thư nhìn tôi vài giây, ánh mắt lặng lẽ: "Tiểu Mãn, thời cục hỗn loạn, em có biết Lý Thành đang làm gì không?"

"Vâng." Tôi mỉm cười đối mắt với cô ấy, không hề né tránh, "Đại khái là biết một chút ạ."

Đối với tiểu thư, tôi không có gì phải giấu giếm.

Tiểu thư không nói nữa.

Im lặng một lát, cô ấy khẽ lên tiếng:

"Tuy trên danh nghĩa em là hầu gái của chị, nhưng chị luôn sợ... một chút sơ sẩy thôi là không bảo vệ được em. Tiểu Mãn, dù thế nào đi nữa, chị hy vọng em hãy coi trọng bản thân mình."

Mắt tôi nóng lên.

Sau khi lão gia qua đời, tôi và tiểu thư nương tựa lẫn nhau, sớm đã trở thành người thân thiết nhất của nhau, cô ấy đương nhiên là lo lắng cho tôi.

Tôi bước tới, ngồi xổm bên chân cô ấy, ngước mặt cười với cô ấy: "Tiểu thư yên tâm, anh Thành đối xử với em rất tốt, hiện tại em rất vui. Em giúp anh ấy, cũng không chỉ vì anh ấy đâu ạ."

Đôi mắt đen trắng rõ ràng kia của tiểu thư lặng lẽ đặt lên mặt tôi.

"Tiểu Mãn, em nói em thấy vui sao?"

"Vâng ạ."

"Vậy thì tốt rồi."

9

Buổi chiều ngày hôm sau.

Tôi ôm chiếc hộp gỗ vừa đi qua hành lang cửa thứ hai, đối mặt đụng phải nhóm Trần Bạc Chu vừa về, ai nấy mồ hôi đầm đìa, thần tình chán nản.

"Tìm mấy ngày rồi, đều không phải vị tiên sinh Ký Bạch kia, xem ra chuyến thăm này đành hụt rồi."

"Tiếc là tiên sinh Ký Bạch không muốn tiết lộ danh tính thật, chỉ dựa vào một địa chỉ mơ hồ của tòa soạn báo mà tìm người giữa Tang Thành rộng lớn này thì khó quá."

"Thời cục loạn thế này, tiên sinh không tiết lộ thân phận thật là đúng."

Thẩm Mạn Lệ nhìn thấy tôi, ánh mắt quét qua chiếc hộp gỗ trong lòng tôi, khóe môi nhếch lên:

"Tiểu Mãn cô nương đang bận chuyển cái gì thế? Chẳng lẽ là tiểu thư nhà cô thừa lúc buổi trưa không có ai, vội vã vận chuyển bảo vật ra ngoài trong vòng hai tháng sao, ha ha, đùa chút thôi..."

Lời này nói ra nghe thì nhẹ nhàng, nhưng lại rất độc.

Nói tôi thế nào cũng được, nói tiểu thư thì không xong.

Tôi dừng bước, nghiêng đầu nhìn cô ta:

"Thẩm tiểu thư nói lời này cứ như đang tự coi mình là nữ chủ nhân ấy nhỉ, bát tự còn chưa có một nét, mà đã vội vàng kiểm kê gia sản rồi sao?"

"Đồ không có giáo dục, mồm mép chua ngoa!"

Sắc mặt Thẩm Mạn Lệ tái đi, trong mắt lóe lên vẻ giận dữ, đột nhiên giơ tay đẩy tôi một cái.

Hai tay tôi đang ôm chiếc hộp nên không phòng bị, lảo đảo một cái, chiếc hộp tuột tay, "tõm" một tiếng rơi xuống hồ sen bên ngoài hành lang.

Thẩm Mạn Lệ sững sờ, thấy nắp hộp lật ra, bay ra ngoài chẳng qua chỉ là mấy tờ thư từ giấy má, bèn thở phào nhẹ nhõm.

Trần Bạc Chu nhíu mày, nhìn Thẩm Mạn Lệ với vẻ mặt không vui, sau đó đi tới bên cạnh tôi, thân thiết hỏi: "Cô có sao không?"

Tôi chưa kịp mở miệng, giọng nói của tiểu thư đột nhiên vang lên từ phía sau:

"Anh có lẽ nên hỏi trước xem, Thẩm tiểu thư có sao không."

Tôi quay đầu nhìn lại.

Tiểu thư từng bước đi tới từ góc cua, sắc mặt trầm như nước giếng mùa thu.

Mọi người đều lộ ra vài phần ngượng ngùng.

Dù sao cảnh tượng vừa rồi cũng cách rất xa cái gọi là "tân đạo đức" mà họ luôn treo trên đầu môi.

Trần Bạc Chu đi đón tiểu thư, giọng nói mềm mỏng hơn một chút: "Thường Như Ý, chuyện này cũng tại tôi, nếu cô có tổn thất gì—"

Tiểu thư lại không nhìn anh ta.

Cô ấy đi thẳng qua anh ta, đứng trước mặt Thẩm Mạn Lệ.

Trần Bạc Chu sững sờ tại chỗ.

Thẩm Mạn L Lệ ngẩng cao đầu, lớn tiếng nói: "Cái hộp đó đã là do tôi làm rơi, bao nhiêu tiền, tôi đền là được! Nhà tôi tuy không giàu, nhưng chút trách nhiệm này vẫn có."

Tiểu thư lạnh giọng:

"Chiếc hộp này là vào năm Quang Tự thứ 22, ngày cha tôi thăng hàm Hàn lâm, cung trung ban xuống bức họa văn thư bằng gỗ tử đàn ngự chế. Thợ của Tạo biện phủ Nội vụ phủ làm, mặt sơn có pha bột ngọc trai Nam Cương. Năm đó mẫu này chỉ chế tác đúng hai chiếc, đều có đăng ký trong sổ sách có thể tra cứu. Cô hỏi bao nhiêu tiền... Cách đây không lâu, Ngô tướng quân ở Sơn Tây đã mua chiếc còn lại, tốn ba ngàn đại dương."