Chương 4

Ba năm trước, ta mười sáu tuổi.

Nay ta mười chín tuổi.

Đúng là độ tuổi nên thành thân.

Ta cầm bạc, cười với hắn: “Chuyện này không nhọc Diệp đại nhân bận tâm.”

Diệp Thời Sâm có tật giật mình, hắn vội vàng thanh toán rồi kéo thê tử rời đi.

Ta cầm hai mươi lượng bạc, cũng không thấy sảng khoái lắm.

Phụ thân ta cũng không về được nữa.

9

Trên lầu bỗng truyền đến tiếng bước chân, ta ngước mắt nhìn lên, thứ đập vào mắt trước tiên là một vạt áo xanh lam.

Sau đó là một gương mặt đẹp tựa Phan An.

Trước kia ta cảm thấy Diệp Thời Sâm sinh ra đẹp mắt, về sau gặp Trình Việt rồi liền thấy Diệp Thời Sâm cũng chỉ là nam nhân bình thường.

Nhưng hai năm không gặp, ta đã quên đi phần nào dung mạo của Trình Việt.

Nay vị công tử xuống lầu này xem như người đẹp nhất ta từng gặp.

Ánh mắt hắn cũng dừng trên người ta, đánh giá một lát, bỗng nói: “Nữ cử nhân lên kinh dự thi?”

Ta sững người, sao nhìn ra được vậy?

Đối phương lại cười: “Cô nương chớ sợ.”

“Bệ hạ cho phép nữ tử tham gia khoa cử mới hai năm, đây là lần đầu tiên có nữ tử tham dự khoa cử.”

“Nữ tử có thể đọc thuộc Tứ thư Ngũ kinh vốn đã ít, qua từng tầng sàng lọc ở các hương trấn, nữ tử có thể tham gia hội thí cộng lại cũng không đủ mười đầu ngón tay.”

“Trên người cô nương có khí chất của người đọc sách, tại hạ cả gan đoán thử.”

“Xem ra là đoán đúng rồi.”

Ánh mắt hắn nhìn ta rất mới mẻ: “Hoàng… huynh trưởng của ta nói, nữ tử đọc sách không hề kém nam tử, ta tin điều đó.”

“Từ nhỏ ta đã không thích đọc sách, nhưng ta thích chơi với người đọc sách, tẩu tẩu của ta đọc sách rất giỏi.”

“…”

Người trước mặt này không phải đến gây phiền phức.

Nói hai câu xong, hắn lại nói: “Vậy tại hạ xin chúc cô nương trước, mong cô nương đỗ đạt cao.”

Đoạn gặp gỡ này không tính là sâu sắc, điều duy nhất khiến ta nhớ sâu là vị công tử tính tình hoạt bát kia sinh ra thật đẹp.

Người kinh thành đều sinh ra đẹp như vậy sao?

Ta không có thời gian nhàn du trong kinh thành, vùi đầu khổ đọc.

Diệp Thời Sâm rốt cuộc vẫn không yên tâm, dò được mục đích ta đến kinh thành, biết ta chính là một trong những nữ cử nhân đến tham gia hội thí, vẻ khinh miệt tràn ngập lời nói và nét mặt.

“Lâm Chiêu Hoa, ngươi tưởng khoa cử đơn giản lắm sao?”

“Bệ hạ cho phép nữ tử khoa cử không có nghĩa là nữ tử thật sự có thể thi đỗ, ngươi không khỏi quá mơ mộng hão huyền rồi!”

Ta chỉ đáp lại hắn một câu: “Sao vậy, sợ ta ở lại kinh thành, làm đồng liêu với ngươi à?”

Ta không chỉ muốn làm quan, mà còn muốn làm quan lớn hơn hắn.

Chớp mắt đã đến ngày hội thí.

Nam nữ tách ra thi, cuối cùng bài thi lại trộn chung.

Nói cách khác, chúng ta đang tranh với nam tử, cuối cùng có lẽ chẳng một nữ tử nào có thể thành cống sĩ.

Đến lúc này, ta mới ý thức được vị công tử chỉ gặp một lần kia không nói sai, nữ tử tham gia hội thí quả thật gom không đủ mười người, chỉ có chín người mà thôi.

Hơn nữa nhìn các nàng đều không phú thì quý.

Hội thí dài đằng đẵng khiến người ta khó chịu.

Có một cô nương giữa chừng ngất đi một lần, ngay lúc quan giám khảo định đưa nàng đi chữa trị, cô nương kia lại cắn răng đứng dậy.

Những cô nương này đều trẻ, ít nhất trẻ hơn ta.

Hội thí dài đằng đẵng kết thúc, ta lê bước chân hư phù đi ra, Ngân Hạnh đã đợi bên ngoài từ lâu.

“Hoa tỷ, tỷ thi thế nào?”

Ta lắc đầu: “Đã dốc hết sức, phần còn lại xem ý trời thôi.”

Trên đường gặp nam cử nhân đi ra từ hướng khác, khi thấy chúng ta, hắn lại quay mặt đi hừ lạnh một tiếng.

Một bộ dạng xem thường.

Ta thì nhịn được, cô nương đi ngang qua bên cạnh lại cười khẩy: “Kẻ ngu xuẩn nhà nào vậy?”

Về sau mới biết, trong chín nữ tử tham gia hội thí, có bảy người là nữ nhi quan gia.

Những nam cử nhân không quyền không thế kia thật ra cũng không đắc tội nổi các nàng.

Quá trình chờ đợi cũng giày vò.

Rõ ràng nay ta không thiếu bạc tiền, nhưng đây là khoảnh khắc quyết định vận mệnh của ta.

Chờ rồi lại chờ, cuối cùng cũng đến ngày yết bảng.

Ngân Hạnh đi chờ từ sáng sớm.

Trên phố rất náo nhiệt, những phú thương đã chờ dưới bảng để bắt rể rồi.

Giữa đủ loại huyên náo, ta nghe thấy giọng nói vui sướng của Ngân Hạnh từ xa đến gần: “Đỗ rồi, đỗ rồi! Hoa tỷ, tỷ đỗ rồi!”

Câu này rơi vào tai, lại không thật lắm.

Thật giống như một giấc mộng.

Một giấc mộng đẹp.

Thì ra tư vị xuân phong đắc ý lại tốt đẹp như vậy.

10

Trong chín nữ tử, có ba người trở thành cống sĩ.

Ta và một cô nương tên Hạ Thu xếp trong nhóm đầu.

Về sau mới biết nàng chính là cô nương từng ngất trong phòng thi, là tôn nữ của Thái phó.

Đến ngày điện thí thật sự, chẳng hiểu sao ta sinh ra chút căng thẳng.

Đây là ngày diện thánh.

Hai năm trước, ta chưa từng nghĩ có một ngày mình có thể đứng trên Kim Loan điện diện thánh.

Không phải vì ta là thê tử, nữ nhi hay tỷ muội của ai đó, mà vì ta là Lâm Chiêu Hoa.

Trên Kim Loan điện, ta giống những người khác cúi đầu, quy quy củ củ dập đầu hành lễ.

“Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

“Bình thân.” Giọng nói truyền đến trên đầu mang theo chút quen tai quỷ dị.

Hoàng đế còn rất trẻ, giọng nghe cũng trẻ.

Khoảnh khắc tiếp theo, ta lại nghe giọng nói trên đầu vang lên: “Đều ngẩng đầu lên, để trẫm xem.”

Ta nghe vậy ngẩng đầu, ánh mắt bất giác rơi trên long ỷ.

Ta được thoáng nhìn thánh nhan.

Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn rõ, ta đột nhiên sững người.

Không chỉ giọng nói quen tai, ngay cả gương mặt cũng quen mắt.

Nam nhân từng được ta nhặt về nhà dưỡng thương, giờ phút này đang ngồi trên long ỷ.

Hắn là hoàng đế.

…

Điện thí sắp bắt đầu, ta không rảnh để ý tâm tư hỗn loạn, chuyên tâm viết sách luận.

Ta nhớ đến Trình Việt… trong khoảng thời gian bệ hạ dưỡng thương, thỉnh thoảng hắn lại hỏi vài vấn đề liên quan đến dân sinh.

Sau khi ta trả lời khô khan, hắn liền nhíu mày.

“Khoa cử chọn không phải người chỉ biết đọc sách chết, nếu ngươi không hiểu những chuyện này thì đi xem, tìm đáp án từ dân chúng.”

Hai năm qua, ta liền lưu ý.

Một khi để tâm, ta mới phát hiện làm quan không hề đơn giản như ta từng nghĩ.

Chữ trên giấy càng ngày càng nhiều, ta có thể cảm nhận được những ánh nhìn từ bốn phía truyền đến.

Đây là lần đầu tiên có nữ tử xuất hiện trong điện thí.

Tất nhiên sẽ khiến người ta chú mục.

Điện thí kết thúc, cũng đã tiêu hao hơn nửa tinh lực của ta.

“Chiêu Hoa.” Sau lưng có người gọi ta một tiếng.

Ta quay đầu mới phát hiện là Hạ Thu.

“Hạ cô nương.”

Hạ Thu chắp tay với ta: “Nghe nói ngươi không phải người kinh thành, ngày mai nhà ta mở tiệc, muốn mời ngươi đến làm khách, không biết Chiêu Hoa có bằng lòng không?”

Theo lý mà nói, sau khi hội thí yết bảng, những buổi tụ hội của sĩ tử sẽ nối tiếp không ngừng.

Nhưng dù hiện nay nữ tử có thể tham gia khoa cử, vẫn bị nam tử bài xích, những buổi tụ hội ấy sẽ không mời chúng ta.

Ta mỉm cười: “Vậy cung kính không bằng tuân mệnh.”

Khi đi ngang qua những nam tử kia, bọn họ đang bàn về đề điện thí, bàn xem ai sẽ là Trạng nguyên, ta nghe thấy vài cái tên nổi bật.

Hạ Thu nói, bất kể kết quả điện thí ra sao, ba nữ tử chúng ta nhất định sẽ có công danh.

Lần đầu tiên bệ hạ cho phép nữ tử khoa cử, vị trí của chúng ta vô cùng quan trọng.

“Bệ hạ sẽ đặc biệt chiếu cố nữ tử sao?”

Hạ Thu cười ha ha: “Chuyện đó thì không.”

“Ngươi tin không, đợi kết quả ra, văn chương của ba nữ tiến sĩ chúng ta sẽ bị người ta lôi ra nghiền ngẫm hết lần này đến lần khác.”

“Chỉ cần có một lỗi nhỏ, sẽ bị người ta lấy ra làm lớn chuyện.”

Nàng lại nhìn rất thoáng.

Hạ Thu nói bệ hạ hẳn sẽ không cho nữ tử thứ hạng quá cao, một giáp thì đừng nghĩ đến.

Nhưng ngày kết quả thật sự công bố, ta lại bị thứ hạng được tuyên ra đập đến choáng váng.

Trạng nguyên, Lâm Chiêu Hoa.

Thứ hạng này vừa công bố, các tiến sĩ xung quanh lập tức mất chừng mực.

Có người hô lớn: “Ta không phục, nữ tử sao có thể làm Trạng nguyên?”

“Nữ tử nên gả làm thê, giúp chồng dạy con, sao xứng vào triều làm quan!”

Tất cả ánh mắt đều tập trung lên người ta.

Kinh ngạc, khinh thường, phẫn uất… như gai sau lưng.

Giống như ta đã cướp đồ của người khác vậy.

11

Khoảnh khắc tiếp theo, có người ôm một chồng giấy đi tới, là đại tổng quản bên cạnh hoàng đế.

“Đây là văn chương điện thí của Lâm Trạng nguyên, bệ hạ đặc biệt sai người chép bản sao, để chư vị tiến sĩ học tập.”

“Nếu ai tự thấy mình viết hay hơn nàng, bệ hạ sẽ lấy văn chương của các ngươi ra cho mọi người truyền xem.”

Lời này vừa thốt ra, có mấy người lập tức tắt lửa.

Tất nhiên là biết trình độ của mình không chịu nổi soi xét.

Bài văn của ta gần như mỗi người đều có một bản.

Một lúc lâu sau, tiếng xì xầm truyền đến.

“Đây há lại là văn chương nữ tử có thể viết ra?”

Ánh mắt rơi trên người ta vẫn không giảm.

Mãi đến khi vị đại tổng quản kia nói: “Bệ hạ tuyên một giáp vào yết kiến.”

Ta cùng Bảng nhãn và Thám hoa đi đến ngự thư phòng.