Chương 9

Chín

Tôi như lạc vào tâm trí cô ấy, một lần nữa được nhìn thấy và trực tiếp trải nghiệm những gì đang diễn ra xung quanh cô ấy.

Cô ta lại lẻn vào gác mái của nhà nguyện, xác nhận nỗi lo sợ tồi tệ nhất của tôi. Cũng như lần trước, cô ta không gặp phải sự kháng cự nào. Lạy Chúa, tôi nghĩ, liệu vị linh mục đó có thể tệ hơn nữa trong việc bảo vệ nhà nguyện của mình không?

Ánh mặt trời mọc chiếu sáng khung cửa sổ kính màu, và bóng dáng Christian hiện lên trên nền kính: anh đang ngồi ở bệ cửa sổ.

"Cô đến muộn rồi," anh nói với cô. "Tôi đã đợi khá lâu rồi."

Lissa kéo một trong những chiếc ghế ọp ẹp lại gần, phủi bụi trên đó. "Tôi đoán là cậu đang bận với bà hiệu trưởng Kirova."

Anh ta lắc đầu. "Chẳng có gì to tát cả. Họ đình chỉ tôi một tuần, thế thôi. Có gì khó để lẻn ra ngoài đâu." Anh ta vẫy tay lia lịa. "Như các bạn thấy đấy."

"Tôi ngạc nhiên là bạn không được thêm thời gian."

Một vệt nắng chiếu sáng đôi mắt xanh biếc của anh. "Thất vọng à?"

Cô ấy trông rất sốc. "Anh đã châm lửa đốt người ta!"

"Không, tôi không thấy. Anh có thấy vết bỏng nào trên người anh ta không?"

"Toàn thân anh ta bốc cháy."

"Tôi đã kiểm soát được chúng. Tôi đã ngăn chúng tiếp cận anh ấy."

Cô ấy thở dài. "Anh không nên làm thế."

Anh duỗi thẳng người khỏi tư thế nằm dài, ngồi dậy và nghiêng người về phía cô. "Anh làm điều đó vì em."

"Anh đã tấn công người khác vì tôi sao?"

"Chắc chắn rồi. Hắn ta gây khó dễ cho cậu và Rose. Rose đã đối phó khá tốt với hắn ta, tôi đoán vậy, nhưng tôi nghĩ cô ấy cần thêm người hỗ trợ. Hơn nữa, việc này cũng sẽ khiến những kẻ khác im miệng về chuyện con cáo nữa."

"Anh không nên làm thế," cô ấy lặp lại, nhìn đi chỗ khác. Cô ấy không biết phải cảm thấy thế nào về "sự hào phóng" này. "Và đừng giả vờ như tất cả là vì em. Anh thích làm điều đó. Một phần trong anh muốn làm vậy - chỉ đơn giản là vì thích thôi."

Vẻ mặt tự mãn của Christian biến mất, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên khác thường. Lissa có thể không phải là người có khả năng ngoại cảm, nhưng cô ấy lại có khả năng đọc vị người khác đáng kinh ngạc.

Thấy anh ta mất cảnh giác, cô tiếp tục: "Tấn công người khác bằng phép thuật là điều bị cấm - và đó chính là lý do anh muốn làm vậy. Anh cảm thấy thích thú với việc đó."

"Những luật lệ đó thật ngớ ngẩn. Nếu chúng ta sử dụng phép thuật như một vũ khí thay vì chỉ để làm những việc dễ thương và lãng mạn, thì lũ Strigoi đã không giết hại chúng ta nhiều đến vậy."

"Điều đó là sai," cô ấy nói dứt khoát. "Phép thuật là một món quà. Nó mang lại sự bình yên."

"Chỉ vì họ nói vậy thôi. Anh đang lặp lại luận điệu mà chúng ta đã được nghe suốt cả cuộc đời." Ông đứng dậy và đi đi lại lại trong không gian nhỏ hẹp của gác mái. "Anh biết đấy, không phải lúc nào cũng vậy. Chúng ta từng chiến đấu, cùng với những người bảo vệ - hàng thế kỷ trước. Rồi mọi người bắt đầu sợ hãi và ngừng lại. Cho rằng trốn tránh thì an toàn hơn. Họ quên mất những phép thuật tấn công."

"Vậy làm sao anh biết điều đó?"

Anh ấy nở một nụ cười gượng gạo với cô. "Không phải ai cũng quên đâu."

"Giống như gia đình bạn? Giống như bố mẹ bạn?"

Nụ cười biến mất. "Anh không biết gì về bố mẹ tôi cả."

Mặt hắn tối sầm lại, ánh mắt trở nên lạnh lùng. Đối với hầu hết mọi người, hắn có vẻ đáng sợ và đáng gờm, nhưng khi Lissa quan sát và chiêm ngưỡng những đường nét trên khuôn mặt hắn, hắn đột nhiên trông rất, rất dễ bị tổn thương.

"Bạn nói đúng," cô ấy nhẹ nhàng thừa nhận sau một lúc. "Tôi không biết. Tôi xin lỗi."

Lần thứ hai trong cuộc gặp này, Christian trông có vẻ kinh ngạc. Có lẽ chẳng ai xin lỗi anh ta thường xuyên như vậy. Thậm chí, chẳng ai nói chuyện với anh ta thường xuyên đến thế. Chắc chắn là chẳng ai từng lắng nghe anh ta. Như thường lệ, anh ta nhanh chóng trở lại vẻ kiêu ngạo thường thấy.

"Quên chuyện đó đi." Đột nhiên, anh ta ngừng đi đi lại lại và quỳ xuống trước mặt cô để họ có thể nhìn thẳng vào mắt nhau. Cảm giác anh ta ở gần đến vậy khiến cô nín thở. Một nụ cười nguy hiểm hiện lên trên môi anh ta. "Và thực sự, tôi không hiểu tại sao cô, trong số tất cả mọi người, lại tỏ ra phẫn nộ đến vậy khi tôi sử dụng ma thuật 'cấm'."

"Là tôi ư? Ý anh là sao?"

"Anh có thể giả vờ ngây thơ nếu muốn - và anh làm khá tốt đấy - nhưng tôi biết sự thật."

"Sự thật là gì?" Cô ấy không thể giấu được sự lo lắng của mình trước mặt tôi hay Christian.

Ông ta ghé sát lại gần hơn. "Việc cô dùng biện pháp ép buộc. Suốt thời gian qua."

"Không, tôi không có," cô ấy lập tức nói.

"Tất nhiên rồi. Tôi đã trằn trọc cả đêm, cố gắng tìm hiểu xem bằng cách nào hai đứa có thể thuê được một căn nhà và đi học trung học mà không ai muốn gặp bố mẹ chúng. Rồi tôi đã hiểu ra. Chắc chắn là hai đứa đã dùng đến biện pháp cưỡng chế. Đó có lẽ là cách hai đứa trốn thoát khỏi đây ngay từ đầu."

"Tôi hiểu rồi. Anh tự mình tìm ra thôi. Mà chẳng cần bằng chứng gì cả."

"Tôi đã có đủ bằng chứng cần thiết chỉ bằng cách quan sát anh."

"Anh đã theo dõi tôi - do thám tôi - để chứng minh tôi đang sử dụng biện pháp cưỡng chế phải không?"

Anh ta nhún vai. "Không. Thực ra, tôi chỉ quan sát cậu vì tôi thích thôi. Cái vụ cưỡng chế đó chỉ là phần thưởng thêm. Tôi thấy cậu dùng nó hôm trước để xin gia hạn nộp bài tập toán. Và cậu cũng dùng nó với cô Carmack khi cô ấy muốn bắt cậu làm thêm bài kiểm tra."

"Vậy cô cho rằng đó là sự ép buộc à? Có lẽ tôi chỉ giỏi thuyết phục người khác thôi." Giọng cô ấy có vẻ thách thức: điều này dễ hiểu, xét đến nỗi sợ hãi và tức giận của cô ấy. Chỉ có điều, cô ấy nói điều đó kèm theo một cái hất tóc – nếu tôi không hiểu rõ hơn – thì có thể bị coi là tán tỉnh. Và tôi biết rõ hơn – phải không? Đột nhiên, tôi không chắc nữa.

Anh ta tiếp tục nói, nhưng ánh mắt anh ta cho tôi biết anh ta đã để ý đến mái tóc của cô, rằng anh ta luôn để ý đến mọi thứ về cô. "Mọi người đều có vẻ mặt ngớ ngẩn khi cô nói chuyện với họ. Và không chỉ những người bình thường - cô có thể làm được điều đó với người Moroi. Có lẽ cả dhampir nữa. Thật điên rồ. Tôi thậm chí không biết điều đó có thể xảy ra. Cô là một siêu sao nào đó. Một siêu sao độc ác, lạm dụng sức mạnh thôi miên." Đó là một lời buộc tội, nhưng giọng điệu và sự hiện diện của anh ta toát lên vẻ tán tỉnh giống hệt cô.

Lissa không biết phải nói gì. Anh ấy nói đúng. Mọi điều anh ấy nói đều đúng. Chính chứng nghiện ngập của cô ấy đã giúp chúng tôi trốn tránh chính quyền và sống sót trong thế giới này mà không cần sự giúp đỡ của người lớn. Chính điều đó đã giúp chúng tôi thuyết phục ngân hàng cho phép cô ấy sử dụng tiền thừa kế.

Và việc đó bị coi là sai trái không kém gì việc sử dụng phép thuật như một vũ khí. Tại sao không? Nó vốn dĩ là một vũ khí. Một vũ khí mạnh mẽ, một vũ khí có thể bị lạm dụng rất dễ dàng. Trẻ em Moroi được dạy từ nhỏ rằng việc cưỡng chế là vô cùng sai trái. Không ai được dạy cách sử dụng nó, mặc dù về mặt kỹ thuật, mọi Moroi đều có khả năng đó. Lissa chỉ tình cờ có được khả năng này - một cách sâu sắc - và, như Christian đã chỉ ra, cô ấy có thể sử dụng nó để điều khiển cả Moroi, cũng như con người và dhampir.

"Vậy anh định làm gì?" cô ấy hỏi. "Anh định tố cáo tôi sao?"

Anh lắc đầu và mỉm cười. "Không. Tôi nghĩ nó nóng."

Cô nhìn chằm chằm, mắt mở to và tim đập thình thịch. Có điều gì đó ở hình dáng đôi môi anh ta khiến cô tò mò. "Rose nghĩ anh rất nguy hiểm," cô buột miệng nói một cách lo lắng. "Cô ấy nghĩ anh có thể đã giết con cáo."

Tôi không biết mình cảm thấy thế nào khi bị lôi kéo vào cuộc trò chuyện kỳ lạ này. Một số người sợ tôi. Có lẽ anh ta cũng vậy.

Nghe giọng điệu có vẻ thích thú, có vẻ như anh ta không hề như vậy. "Mọi người nghĩ tôi không ổn định, nhưng tôi nói cho cô biết, Rose còn tệ hơn gấp mười lần. Tất nhiên, điều đó khiến người ta khó mà gây sự với cô hơn, nên tôi hoàn toàn ủng hộ điều đó." Ngả người ra sau, anh ta cuối cùng cũng phá vỡ khoảng cách thân mật giữa hai người. "Và chắc chắn tôi không làm điều đó. Nhưng hãy tìm ra kẻ đã làm, và những gì tôi đã làm với Ralf sẽ chẳng là gì cả."

Lời đề nghị trả thù đầy vẻ hào hiệp của anh ta không hẳn làm Lissa yên tâm, nhưng nó cũng khiến cô ấy có chút phấn khích. "Tôi không muốn cô làm bất cứ điều gì như vậy. Và tôi vẫn không biết ai đã làm điều đó."

Anh ta ngả người về phía cô và nắm lấy cổ tay cô. Anh ta định nói gì đó, rồi dừng lại và nhìn xuống với vẻ ngạc nhiên, dùng ngón tay cái vuốt nhẹ lên những vết sẹo mờ nhạt, gần như không thấy. Nhìn lại cô, trên khuôn mặt anh ta hiện lên một vẻ dịu dàng lạ lùng - không giống anh ta chút nào.

"Có thể bạn không biết ai đã làm điều đó. Nhưng bạn biết một điều gì đó. Một điều gì đó mà bạn đang giấu."

Cô nhìn chằm chằm vào anh, một mớ cảm xúc hỗn loạn dâng trào trong lồng ngực. "Anh không thể biết hết mọi bí mật của em," cô thì thầm.

Hắn liếc nhìn xuống cổ tay cô rồi buông ra, nụ cười khô khan quen thuộc lại hiện trên khuôn mặt. "Không. Chắc là không."

Một cảm giác bình yên bao trùm lấy cô ấy, một cảm giác mà tôi nghĩ chỉ mình tôi mới có thể mang lại. Trở lại với những suy nghĩ và căn phòng của mình, tôi ngồi bệt xuống sàn nhìn chằm chằm vào cuốn sách toán. Rồi, vì những lý do mà tôi cũng không hiểu rõ, tôi đóng sầm cuốn sách lại và ném mạnh vào tường.

Tôi dành phần còn lại của đêm để suy tư cho đến khi đến giờ hẹn gặp Jesse. Lén lút xuống cầu thang, tôi đi vào bếp - nơi tôi có thể ghé thăm miễn là giữ cuộc gặp ngắn gọn - và bắt gặp ánh mắt anh ấy khi tôi đi ngang qua khu vực tiếp khách chính.

Tôi bước qua anh ta, dừng lại và thì thầm, "Có một phòng sinh hoạt chung ở tầng bốn mà không ai dùng cả. Đi lên cầu thang bên kia khu nhà vệ sinh và gặp tôi ở đó trong năm phút nữa. Khóa cửa bị hỏng rồi."

Anh ta đồng ý với điều kiện thứ hai, và chúng tôi thấy phòng sinh hoạt chung tối tăm, bụi bặm và vắng vẻ. Số lượng người giám hộ giảm dần qua các năm đồng nghĩa với việc nhiều phòng trong ký túc xá bị bỏ trống, một dấu hiệu đáng buồn cho xã hội Moroi nhưng lại vô cùng thuận lợi vào lúc này.

Anh ấy ngồi xuống ghế dài, và tôi nằm ngửa ra, gác chân lên đùi anh ấy. Tôi vẫn còn bực mình sau chuyện tình lãng mạn kỳ quặc trên gác mái của Lissa và Christian, và chỉ muốn quên đi chuyện đó một lúc.

"Cậu đến đây thật sự để học, hay chỉ là lấy cớ thôi?" tôi hỏi.

"Không. Đó là thật. Tôi phải làm một bài tập với Meredith." Giọng điệu của anh ta cho thấy anh ta không vui về điều đó.

"Ồ," tôi trêu chọc. "Làm việc với một á ma cà rồng có phải là điều hạ thấp dòng máu hoàng tộc của ngài không? Tôi có nên cảm thấy bị xúc phạm không?"

Hắn mỉm cười, để lộ hàm răng trắng muốt và cả những chiếc răng nanh. "Cô quyến rũ hơn cô ta nhiều."

"May mà mình được chọn." Ánh mắt anh ta ánh lên vẻ nóng bỏng khiến tôi bị cuốn hút, cùng với bàn tay anh ta đang vuốt ve chân tôi. Nhưng trước tiên tôi cần phải làm gì đó. Đã đến lúc trả thù. "Mia cũng phải vậy chứ, vì các anh để cô ấy đi chơi cùng. Cô ấy đâu phải người hoàng tộc."

Anh ấy nghịch ngón tay chọc vào bắp chân tôi. "Cô ấy đang hẹn hò với Aaron. Và tôi có rất nhiều bạn bè không phải là người hoàng tộc. Và cả những người bạn lai nữa. Tôi không phải là một kẻ hoàn toàn tồi tệ."

"Ừ, nhưng cậu có biết bố mẹ cô ấy gần như là người giám hộ cho gia tộc Drozdov không?"

Bàn tay đặt trên chân tôi dừng lại. Tôi đã phóng đại, nhưng anh ta là người dễ bị dụ dỗ bởi chuyện thị phi - và anh ta nổi tiếng là người hay lan truyền chuyện thị phi.

"Nghiêm túc?"

"Vâng. Lau sàn nhà và những việc tương tự."

"Hừ."

Tôi có thể thấy những suy nghĩ đang xoay vần trong đôi mắt xanh thẫm của anh ấy và phải cố nén nụ cười. Hạt giống đã được gieo.

Ngồi dậy, tôi rướn người lại gần anh ấy và vắt một chân lên đùi anh. Tôi vòng tay ôm lấy anh, và ngay lập tức, những suy nghĩ về Mia biến mất khi hormone testosterone của anh ấy bắt đầu hoạt động. Anh ấy hôn tôi một cách nồng nhiệt - thậm chí là vụng về - đẩy tôi dựa vào lưng ghế sofa, và tôi thả lỏng người, tận hưởng những gì có lẽ là hoạt động thể xác dễ chịu đầu tiên mà tôi có được trong nhiều tuần.

Chúng tôi hôn nhau như vậy rất lâu, và tôi không ngăn anh ấy lại khi anh ấy cởi áo tôi ra.

"Tôi không có ý định quan hệ tình dục," tôi cảnh báo giữa những nụ hôn. Tôi không hề có ý định mất trinh trên chiếc ghế dài trong phòng khách.

Anh ta dừng lại, suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng quyết định không thúc ép thêm nữa. "Được rồi."

Nhưng anh ta đẩy tôi xuống ghế dài, nằm đè lên tôi, vẫn hôn tôi với vẻ mãnh liệt như xưa. Môi anh ta di chuyển xuống cổ tôi, và khi những đầu nhọn của răng nanh anh ta chạm vào da tôi, tôi không thể kìm được tiếng thở hổn hển vì phấn khích.

Anh ấy ngồi dậy, nhìn thẳng vào mặt tôi với vẻ ngạc nhiên tột độ. Trong giây lát, tôi gần như nín thở, nhớ lại cảm giác khoái lạc dâng trào mà vết cắn của ma cà rồng mang lại, tự hỏi cảm giác đó sẽ như thế nào khi đang âu yếm. Rồi những điều cấm kỵ xưa cũ ùa về. Ngay cả khi chúng tôi không quan hệ tình dục, việc hiến máu trong lúc làm chuyện này vẫn là sai trái, vẫn là dơ bẩn.

"Đừng," tôi cảnh báo.

"Cậu muốn thế mà." Giọng anh ấy đầy vẻ ngạc nhiên và phấn khích. "Tôi biết mà."

"Không, tôi không có."

Ánh mắt anh ta sáng lên. "Cậu làm được mà. Sao - này, cậu đã từng làm việc đó trước đây chưa?"

"Không," tôi chế giễu. "Dĩ nhiên là không rồi."

Đôi mắt xanh tuyệt đẹp ấy nhìn tôi chằm chằm, và tôi có thể thấy những suy nghĩ đang xoay vần trong đó. Jesse có thể hay tán tỉnh và lắm mồm, nhưng cậu ta không ngốc.

"Cô cư xử như thể cô đã làm vậy. Cô đã tỏ ra phấn khích khi tôi ở gần cổ cô."

"Anh hôn giỏi thật đấy," tôi đáp lại, dù điều đó không hoàn toàn đúng. Anh ta chảy nước dãi nhiều hơn tôi mong muốn. "Anh không nghĩ mọi người sẽ biết nếu tôi đi hiến máu sao?"

Anh ta chợt nhận ra. "Trừ khi anh không làm điều đó trước khi rời đi. Anh đã làm điều đó trong lúc anh đi vắng, phải không? Anh đã cho Lissa ăn."

"Dĩ nhiên là không," tôi nhắc lại.

Nhưng ông ấy đã đúng, và ông ấy biết điều đó. "Đó là cách duy nhất. Không có máng ăn. Trời ạ."

"Cô ấy tìm thấy rồi," tôi nói dối. Đó là câu nói mà chúng tôi đã dùng để bịa đặt cho Natalie, câu nói mà cô ấy đã lan truyền và không ai - ngoại trừ Christian - từng nghi ngờ. "Rất nhiều người thích nó."

"Chắc chắn rồi," anh ấy mỉm cười nói. Anh ấy ghé môi hôn lên cổ tôi.

"Tôi không phải là gái điếm khát máu," tôi gắt lên, giật mình tránh xa hắn.

"Nhưng em muốn mà. Em thích nó. Tất cả những cô gái lai quỷ như em đều thích cả." Răng hắn lại chạm vào da tôi. Sắc bén. Tuyệt vời.

Tôi linh cảm rằng thái độ thù địch chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn, vì vậy tôi đã xoa dịu tình hình bằng cách trêu chọc. "Thôi đi," tôi nói nhẹ nhàng, lướt nhẹ đầu ngón tay lên môi anh ấy. "Tôi đã nói với anh rồi, tôi không phải người như vậy. Nhưng nếu anh muốn làm gì đó với miệng của mình, tôi có thể cho anh một vài ý tưởng."

Điều đó khiến anh ta tò mò. "Ừ? Kiểu như...?"

Và rồi cánh cửa mở ra.

Chúng tôi tách nhau ra. Tôi đã sẵn sàng đối phó với một bạn học hoặc thậm chí là bà quản lý ký túc xá. Nhưng điều tôi không ngờ tới chính là Dimitri.

Hắn xông vào cửa như thể đã đoán trước được sẽ gặp chúng tôi, và trong khoảnh khắc kinh hoàng đó, khi hắn nổi cơn thịnh nộ như một cơn bão, tôi hiểu tại sao Mason lại gọi hắn là thần thánh. Trong nháy mắt, hắn băng qua phòng và giật mạnh Jesse dậy bằng áo, suýt nữa thì nhấc bổng tên Moroi lên khỏi mặt đất.

"Tên cậu là gì?" Dimitri quát lên.

"J-Jesse, thưa ngài. Jesse Zeklos, thưa ngài."

"Thưa ông Zeklos, ông có được phép vào khu vực này của ký túc xá không?"

"Không, thưa ông."

"Bạn có biết các quy tắc ứng xử giữa nam và nữ ở đây không?"

"Vâng, thưa ông."

"Vậy thì tôi khuyên cô nên biến khỏi đây càng nhanh càng tốt trước khi tôi giao cô cho người nào đó sẽ trừng phạt cô thích đáng. Nếu tôi còn thấy cô trong tình trạng này nữa" - Dimitri chỉ tay về phía tôi đang co rúm người, quần áo xộc xệch trên ghế sofa - "tôi sẽ là người trừng phạt cô. Và nó sẽ rất đau đớn. Rất đau đớn. Cô hiểu không?"

Jesse nuốt nước bọt, mắt mở to. Không còn chút vẻ dũng cảm thường thấy nào ở cậu. Có lẽ "thường" thì khác, và giờ thì khác hẳn khi bị một gã người Nga lực lưỡng, cao lớn và cực kỳ tức giận giữ chặt. "Vâng, thưa ngài!"

"Vậy thì đi đi." Dimitri thả anh ta ra, và nếu có thể, Jesse đã rời khỏi đó nhanh hơn cả lúc Dimitri xông vào. Người thầy của tôi quay sang tôi, ánh mắt lóe lên vẻ nguy hiểm. Ông ấy không nói gì, nhưng thông điệp giận dữ, không hài lòng vẫn truyền tải rõ ràng.

Và rồi nó thay đổi.

Cứ như thể anh ấy bị bất ngờ, như thể chưa bao giờ để ý đến tôi trước đây. Nếu là người khác, tôi đã nói anh ấy đang ngắm nghía tôi. Nhưng với anh ấy, rõ ràng là anh ấy đang quan sát tôi kỹ lưỡng. Quan sát khuôn mặt, cơ thể tôi. Và tôi chợt nhận ra mình chỉ mặc quần jeans và áo ngực - một chiếc áo ngực màu đen. Tôi biết rất rõ rằng ở trường này không có nhiều cô gái trông đẹp khi mặc áo ngực như tôi. Ngay cả một người như Dimitri, người dường như rất tập trung vào nhiệm vụ, huấn luyện và tất cả những thứ đó, cũng phải đánh giá cao điều đó.

Và cuối cùng, tôi nhận ra một cơn nóng bừng lan khắp người, và ánh mắt của anh ấy tác động đến tôi nhiều hơn cả những nụ hôn của Jesse. Dimitri đôi khi trầm lặng và xa cách, nhưng anh ấy cũng có một sự tận tâm và mãnh liệt mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ người nào khác. Tôi tự hỏi sức mạnh và sự dũng cảm đó sẽ chuyển hóa thành… tình dục như thế nào. Tôi tự hỏi cảm giác khi anh ấy chạm vào tôi và – chết tiệt!

Tôi đang nghĩ gì vậy? Tôi có bị điên không? Xấu hổ, tôi che giấu cảm xúc của mình bằng thái độ khó chịu.

"Bạn thấy thứ gì mình thích à?" tôi hỏi.

"Mặc quần áo vào."

Vẻ mặt anh ta trở nên cứng rắn, và bất cứ cảm xúc nào anh ta vừa trải qua đều biến mất. Sự dữ dội đó khiến tôi tỉnh táo lại và quên đi phản ứng khó chịu của chính mình. Tôi lập tức mặc lại áo, cảm thấy bất an khi nhìn thấy vẻ ngoài hung tợn của anh ta.

"Sao anh tìm thấy tôi? Anh theo dõi tôi để chắc chắn tôi không bỏ trốn à?"

"Im lặng!" ông ta gắt lên, cúi xuống ngang tầm mắt chúng tôi. "Một người lao công đã nhìn thấy cậu và báo cáo lại. Cậu có biết việc này ngu ngốc đến mức nào không?"

"Tôi biết, tôi biết, chuyện quản chế ấy mà, đúng không?"

"Không chỉ vậy. Tôi đang nói về sự ngu ngốc khi tự mình rơi vào tình huống như thế ngay từ đầu."

"Tôi thường xuyên gặp phải tình huống như vậy, đồng chí ạ. Chẳng có gì to tát cả." Cơn giận thay thế nỗi sợ hãi trong tôi. Tôi không thích bị đối xử như một đứa trẻ.

"Đừng gọi tôi như thế nữa. Anh thậm chí còn chẳng biết mình đang nói gì."

"Chắc chắn rồi. Năm ngoái tôi phải làm một báo cáo về Nga và Liên Xô."

"Và đối với một người Moroi, việc hẹn hò với một cô gái dhampir là một chuyện lớn. Họ thích khoe khoang."

"Vì thế?"

"Vậy thì sao?" vẻ mặt hắn đầy ghê tởm. "Vậy là cô không có chút tôn trọng nào sao? Hãy nghĩ đến Lissa. Cô đang tự làm mình trông rẻ tiền. Cô đang sống đúng với những gì mà nhiều người đã nghĩ về những cô gái lai ma cà rồng, và điều đó ảnh hưởng đến cô ấy. Và cả tôi nữa."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Vậy ra là thế à? Tôi có đang làm tổn thương lòng tự trọng đàn ông to lớn của anh không? Anh sợ tôi sẽ hủy hoại danh tiếng của anh sao?"

"Danh tiếng của ta đã được tạo dựng rồi, Rose. Ta đã đặt ra những tiêu chuẩn của mình và sống đúng với chúng từ lâu. Còn cô sẽ làm gì với danh tiếng của mình thì vẫn còn phải chờ xem." Giọng hắn lại trở nên cứng rắn. "Giờ thì về phòng đi - nếu cô có thể làm được mà không lao vào người khác."

"Đó có phải là cách nói tế nhị của cô để ám chỉ tôi là gái điếm không?"

"Tôi nghe những câu chuyện các bạn kể. Tôi cũng đã nghe những câu chuyện về các bạn."

Ôi. Tôi muốn hét lại rằng anh ta không liên quan gì đến chuyện tôi làm gì với cơ thể mình, nhưng sự tức giận và thất vọng trên khuôn mặt anh ta khiến tôi chùn bước. Tôi không biết đó là gì. "Làm thất vọng" một người như Kirova thì chẳng là gì, nhưng Dimitri thì sao? Tôi nhớ lại cảm giác tự hào khi anh ấy khen ngợi tôi trong những buổi tập gần đây. Nhìn thấy điều đó biến mất khỏi anh ấy... đột nhiên, tôi cảm thấy mình rẻ tiền như chính anh ta đã ám chỉ.

Một cảm giác khó tả dâng trào trong tôi. Cố kìm nén nước mắt, tôi nói, "Sao lại sai khi... tôi không biết nữa, vui chơi chứ? Tôi mới mười bảy tuổi thôi mà. Tôi nên được phép tận hưởng nó chứ."

"Con mới mười bảy tuổi, và chưa đầy một năm nữa, sinh tử của một người sẽ nằm trong tay con." Giọng ông vẫn kiên định, nhưng cũng pha chút dịu dàng. "Nếu con là người thường hoặc là Moroi, con có thể vui chơi. Con có thể làm những việc mà những cô gái khác làm được."

"Nhưng ý bạn là tôi không thể."

Anh ta liếc nhìn đi chỗ khác, đôi mắt đen trở nên vô định. Anh ta đang nghĩ về điều gì đó rất xa vời. "Năm mười bảy tuổi, tôi gặp Ivan Zeklos. Chúng tôi không giống như anh và Lissa, nhưng chúng tôi đã trở thành bạn bè, và anh ấy đã nhờ tôi làm người giám hộ khi tôi tốt nghiệp. Tôi là học sinh giỏi nhất trường. Tôi chú ý đến mọi thứ trong các lớp học, nhưng cuối cùng, điều đó vẫn không đủ. Cuộc sống là vậy đấy. Một sơ suất, một sự xao nhãng..." Anh ta thở dài. "Và thế là quá muộn."

Cổ họng tôi nghẹn lại khi nghĩ đến việc chỉ một sơ suất hay một sự xao nhãng nhỏ cũng có thể cướp đi mạng sống của Lissa.

"Jesse là một người nhà Zeklos," tôi nói, chợt nhận ra Dimitri vừa nhắc đến một người họ hàng của người bạn cũ và người mà anh ta từng bảo hộ.

"Tôi biết."

"Điều đó có làm anh khó chịu không? Anh ta có gợi cho anh nhớ đến Ivan không?"

"Cảm xúc của tôi không quan trọng. Cảm xúc của bất cứ ai trong chúng ta cũng không quan trọng."

"Nhưng điều đó vẫn làm anh phiền lòng." Bỗng nhiên tôi nhận ra điều đó rất rõ ràng. Tôi có thể cảm nhận được nỗi đau của anh ấy, dù anh ấy rõ ràng đã cố gắng hết sức để che giấu nó. "Anh đau khổ. Mỗi ngày. Phải không? Anh nhớ anh ấy."

Dimitri trông có vẻ ngạc nhiên, như thể anh ấy không muốn tôi biết điều đó, như thể tôi đã phát hiện ra một bí mật nào đó của anh ấy. Tôi vẫn nghĩ anh ấy là một gã cứng rắn, xa cách và khó gần, nhưng có lẽ anh ấy giữ khoảng cách với mọi người để không bị tổn thương nếu mất họ. Cái chết của Ivan rõ ràng đã để lại một vết sẹo vĩnh viễn.

Tôi tự hỏi liệu Dimitri có cảm thấy cô đơn không.

Vẻ ngạc nhiên biến mất, và vẻ nghiêm nghị thường thấy trở lại. "Cảm xúc của tôi không quan trọng. Họ là trên hết. Bảo vệ họ."

Tôi lại nghĩ về Lissa. "Ừ. Đúng vậy."

Một khoảng im lặng dài bao trùm trước khi ông ta lên tiếng lần nữa.

"Anh từng nói với tôi là anh muốn chiến đấu, thực sự muốn chiến đấu. Điều đó vẫn còn đúng chứ?"

"Vâng. Chắc chắn rồi."

"Rose, ta có thể dạy con, nhưng ta phải tin rằng con thật sự tận tâm. Thực sự tận tâm. Ta không thể để con bị phân tâm bởi những chuyện như thế này." Ông ta ra hiệu quanh phòng khách. "Ta có thể tin tưởng con được không?"

Một lần nữa, tôi lại cảm thấy muốn khóc dưới ánh nhìn ấy, dưới sự nghiêm túc của câu hỏi anh ấy đặt ra. Tôi không hiểu sao anh ấy lại có thể tác động mạnh mẽ đến tôi như vậy. Tôi chưa bao giờ quan tâm nhiều đến suy nghĩ của một người đến thế. "Vâng. Tôi hứa."

"Được rồi. Ta sẽ dạy con, nhưng ta cần con phải thật mạnh mẽ. Ta biết con ghét chạy, nhưng nó thực sự cần thiết. Con không hề biết Strigoi trông như thế nào. Trường học cố gắng chuẩn bị cho con, nhưng cho đến khi con tận mắt chứng kiến chúng mạnh mẽ và nhanh nhẹn ra sao… thì con không thể tưởng tượng nổi. Vì vậy, ta không thể dừng việc chạy và rèn luyện thể lực. Nếu con muốn học thêm về chiến đấu, chúng ta cần thêm các bài tập huấn luyện. Nó sẽ chiếm nhiều thời gian hơn của con. Con sẽ không còn nhiều thời gian cho bài tập về nhà hay bất cứ việc gì khác. Con sẽ rất mệt."

Tôi suy nghĩ về chuyện đó, về anh ấy và về Lissa. "Chuyện đó không quan trọng. Nếu anh bảo tôi làm, tôi sẽ làm."

Anh ta nhìn tôi chăm chú, như thể vẫn đang phân vân liệu có nên tin tôi hay không. Cuối cùng, khi đã hài lòng, anh ta gật đầu dứt khoát. "Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu."