Chương 10

Mười

"Xin lỗi ông Nagy? Tôi không thể tập trung được vì Lissa và Rose đang chuyền giấy cho nhau ở đằng kia."

Mia đang cố gắng đánh lạc hướng sự chú ý khỏi bản thân - cũng như khỏi việc cô không thể trả lời câu hỏi của ông Nagy - và điều đó đang phá hỏng một ngày lẽ ra rất hứa hẹn. Một vài tin đồn về con cáo vẫn còn lan truyền, nhưng hầu hết mọi người đều muốn nói về việc Christian tấn công Ralf. Tôi vẫn chưa minh oan cho Christian về vụ việc con cáo - tôi khá chắc rằng anh ta đủ điên rồ để làm điều đó như một dấu hiệu điên cuồng của tình cảm dành cho Lissa - nhưng bất kể động cơ của anh ta là gì, anh ta đã chuyển hướng sự chú ý khỏi cô ấy, đúng như anh ta đã nói.

Thầy Nagy, nổi tiếng với khả năng làm bẽ mặt học sinh bằng cách đọc to các ghi chú, lao thẳng về phía chúng tôi như một quả tên lửa. Ông ta giật lấy tờ ghi chú, và cả lớp hào hứng ngồi xuống để nghe đọc toàn bộ. Tôi cố nuốt tiếng rên rỉ, cố gắng tỏ ra bình thản và không quan tâm nhất có thể. Bên cạnh tôi, Lissa trông như muốn chết đi cho rồi.

"Chà chà," ông nói, liếc nhìn tờ giấy ghi chú. "Giá mà sinh viên chịu viết nhiều như thế này trong bài luận. Một trong số các em có chữ viết tệ hơn hẳn người kia, nên nếu tôi có gì sai sót thì xin thứ lỗi nhé." Ông hắng giọng. "'Vậy, tôi đã gặp J tối qua,' người có chữ viết xấu bắt đầu, và câu trả lời là, 'Chuyện gì đã xảy ra?', theo sau là không dưới năm dấu chấm hỏi. Dễ hiểu thôi, vì đôi khi một dấu chấm hỏi - chứ đừng nói đến bốn - cũng không đủ để diễn đạt ý, phải không?" Cả lớp cười ồ lên, và tôi để ý thấy Mia đang cười nhếch mép với tôi. "Người nói đầu tiên trả lời: 'Các cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra? Chúng tôi đã 'quan hệ' trong một trong những phòng chờ trống.'"

Ông Nagy ngước nhìn lên sau khi nghe thấy thêm vài tiếng cười khúc khích trong phòng. Giọng Anh của ông càng làm tăng thêm sự vui nhộn.

"Tôi có thể hiểu phản ứng này cho thấy việc sử dụng cụm từ 'hook up' ám chỉ đến cách dùng mang tính nhục dục hơn, gần đây hơn so với cách dùng nhẹ nhàng hơn mà tôi đã quen thuộc từ nhỏ?"

Những tiếng cười khúc khích lại vang lên. Tôi đứng thẳng dậy và mạnh dạn nói, "Vâng, thưa ông Nagy. Đúng vậy ạ." Một vài người trong lớp cười phá lên.

"Cảm ơn cô Hathaway đã xác nhận. Giờ thì tôi đang nói đến đâu rồi nhỉ? À đúng rồi, người nói tiếp theo hỏi, 'Thế nào rồi?' Câu trả lời là, 'Tốt,' kèm theo một biểu tượng mặt cười để khẳng định. Chà. Tôi cho rằng J bí ẩn xứng đáng được khen ngợi, phải không? 'Vậy, các cô đã đi xa đến mức nào?' Ờ, các quý cô," ông Nagy nói, "Tôi hy vọng chuyện này không vượt quá mức PG." 'Không nhiều lắm. Chúng tôi bị bắt quả tang.' Và một lần nữa, chúng ta được thấy mức độ nghiêm trọng của tình huống, lần này thông qua một khuôn mặt không cười. 'Chuyện gì đã xảy ra?' 'Dimitri xuất hiện. Anh ta đuổi Jesse ra ngoài rồi mắng tôi.'"

Cả lớp cười nghiêng ngả, vừa vì nghe thầy Nagy nói từ "bitched" (đồ khốn) vừa vì cuối cùng cũng biết được tên một số người tham gia.

"Này, anh Zeklos, anh có phải là J được nhắc đến ở trên không? Người đã nhận được biểu tượng mặt cười từ người viết cẩu thả kia?" Mặt Jesse đỏ bừng, nhưng cậu ta không tỏ ra hoàn toàn khó chịu khi những trò nghịch ngợm của mình bị phơi bày trước mặt bạn bè. Cậu ta đã giữ bí mật những gì đã xảy ra cho đến nay - kể cả chuyện máu me - vì tôi nghi ngờ Dimitri đã dọa cậu ta chết khiếp. "Chà, trong khi tôi hoan nghênh một trò nghịch ngợm hay ho như bất kỳ giáo viên nào khác có thời gian bị lãng phí hoàn toàn, hãy nhắc nhở 'bạn bè' của các em trong tương lai rằng lớp học của tôi không phải là phòng chat." Ông ta ném tờ giấy trở lại bàn của Lissa. "Cô Hathaway, dường như không có cách nào khả thi để trừng phạt cô, vì cô đã nhận mức phạt tối đa ở đây rồi. Do đó, cô Dragomir, cô sẽ phải chịu hai hình phạt thay vì một thay cho bạn của mình. Hãy ở lại đây khi chuông reo, làm ơn."

Sau giờ học, Jesse tìm thấy tôi, vẻ mặt lo lắng. "Này, ừm, về cái tờ giấy đó... cậu biết đấy, tớ không liên quan gì đến chuyện đó cả. Nếu Belikov biết chuyện này... cậu sẽ nói với ông ấy chứ? Ý tớ là, cậu sẽ cho ông ấy biết là tớ không - "

"Ừ, ừ," tôi ngắt lời anh ấy. "Đừng lo, anh an toàn rồi."

Đứng cạnh tôi, Lissa nhìn anh ta bước ra khỏi phòng. Nghĩ đến việc Dimitri đã dễ dàng quật ngã anh ta như thế nào - và cả sự hèn nhát rõ ràng của anh ta nữa - tôi không khỏi thốt lên, "Này, Jesse đột nhiên không còn hấp dẫn như trước nữa rồi."

Cô ấy chỉ cười. "Anh nên đi đi. Tôi còn phải lau bàn nữa."

Tôi rời khỏi cô ấy và quay trở lại ký túc xá. Trên đường đi, tôi đi ngang qua một nhóm sinh viên đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ bên ngoài tòa nhà. Tôi nhìn họ với vẻ tiếc nuối, ước gì mình cũng có thời gian rảnh để giao lưu với họ.

"Không, đó là sự thật," tôi nghe thấy một giọng nói tự tin vang lên. Camille Conta. Xinh đẹp và nổi tiếng, đến từ một trong những gia đình danh giá nhất của dòng họ Conta. Cô ấy và Lissa đã từng là bạn bè trước khi chúng tôi rời đi, theo kiểu dè dặt mà hai thế lực mạnh mẽ luôn để mắt đến nhau. "Họ, kiểu như, dọn dẹp nhà vệ sinh hay gì đó."

"Ôi Chúa ơi," bạn cô ấy nói. "Tôi sẽ chết mất nếu tôi là Mia."

Tôi mỉm cười. Hình như Jesse đã kể cho người khác nghe vài câu chuyện tôi kể tối qua. Thật không may, cuộc trò chuyện tôi nghe lỏm được sau đó đã phá tan chiến thắng của tôi.

"- Nghe nói nó vẫn còn sống. Kiểu như, nó đang giãy giụa trên giường cô ấy."

"Thật kinh tởm. Sao họ lại bỏ mặc nó ở đó?"

"Tôi không biết. Tại sao lại phải giết nó ngay từ đầu?"

"Bạn nghĩ Ralf nói đúng sao? Rằng cô ấy và Rose làm vậy để bị đuổi việc - "

Họ nhìn thấy tôi và im lặng.

Tôi cau mày, lén lút băng qua sân trường. Vẫn còn sống, vẫn còn sống.

Tôi đã từ chối cho Lissa nói về những điểm tương đồng giữa con cáo và những gì đã xảy ra hai năm trước. Tôi không muốn tin rằng chúng có liên quan đến nhau, và chắc chắn tôi cũng không muốn cô ấy tin điều đó.

Nhưng tôi không thể ngừng nghĩ về vụ việc đó, không chỉ vì nó rùng rợn, mà còn vì nó thực sự gợi nhớ đến những gì vừa xảy ra trong phòng cô ấy.

Một buổi tối nọ, chúng tôi đã ra ngoài khu rừng gần trường, sau khi trốn tiết học cuối cùng. Tôi đã đổi một đôi dép xăng đan xinh xắn đính đá cho Abby Badica để lấy một chai rượu mùi đào – đúng là tuyệt vọng, nhưng ở Montana thì bạn phải làm vậy – và bằng cách nào đó cô ấy đã có được chai rượu đó. Lissa lắc đầu tỏ vẻ không đồng tình khi tôi đề nghị trốn học để đi "giải thoát" chai rượu, nhưng cô ấy vẫn đi theo. Như mọi khi.

Chúng tôi tìm thấy một khúc gỗ mục để ngồi gần một đầm lầy xanh lè. Vầng trăng khuyết chiếu một vệt sáng nhỏ xuống chúng tôi, nhưng chừng đó cũng đủ để ma cà rồng và bán ma cà rồng nhìn thấy đường đi. Vừa chuyền chai rượu qua lại, tôi vừa hỏi dồn cô ấy về Aaron. Cô ấy thú nhận rằng hai người họ đã quan hệ tình dục vào cuối tuần trước, và tôi cảm thấy ghen tị vì cô ấy là người chủ động trước.

"Vậy cảm giác thế nào?"

Cô nhún vai và uống thêm một ngụm nữa. "Tôi không biết. Chẳng có gì cả."

"Ý bạn là sao, chẳng có gì xảy ra cả? Trái đất không rung chuyển hay các hành tinh không thẳng hàng hay gì đó à?"

"Không," cô ấy nói, cố nén tiếng cười. "Dĩ nhiên là không rồi."

Tôi không thực sự hiểu tại sao chuyện đó lại buồn cười, nhưng tôi có thể nhận ra cô ấy không muốn nói về nó. Đây là khoảng thời gian mối quan hệ giữa chúng tôi bắt đầu hình thành, và cảm xúc của cô ấy bắt đầu len lỏi vào tôi đôi lúc. Tôi giơ chai rượu lên và nhìn chằm chằm vào nó.

"Tôi không nghĩ những thứ này có tác dụng."

"Đó là vì trong đó hầu như không có cồn -"

Nghe thấy tiếng động gì đó trong bụi rậm phát ra từ gần đó. Tôi lập tức bật dậy, dùng thân mình chắn giữa cô ấy và tiếng động.

"Chắc là một con vật nào đó," cô ấy nói khi một phút trôi qua trong im lặng.

Điều đó không có nghĩa là nó không nguy hiểm. Các nhân viên bảo vệ của trường đã ngăn chặn Strigoi, nhưng động vật hoang dã thường xuyên lang thang vào vùng ngoại ô khuôn viên trường, gây ra những mối đe dọa riêng. Gấu. Báo sư tử.

"Đi nào," tôi nói với cô ấy. "Chúng ta quay lại thôi."

Chúng tôi chưa đi được bao xa thì tôi lại nghe thấy tiếng động, và có người bước ra chắn đường chúng tôi. "Thưa các quý cô."

Cô Karp.

Chúng tôi đứng im như tượng, và mọi phản xạ nhanh nhẹn mà tôi đã thể hiện hồi còn ở đầm lầy đều biến mất khi tôi chần chừ vài giây trong việc giấu chai rượu ra sau lưng.

Một nụ cười gượng gạo thoáng qua trên khuôn mặt cô, và cô chìa tay ra.

Tôi ngượng ngùng đưa chai nước cho cô ấy, và cô ấy kẹp nó dưới cánh tay. Cô ấy quay đi mà không nói thêm lời nào, và chúng tôi đi theo, biết rằng sẽ có hậu quả phải gánh chịu.

"Em nghĩ không ai để ý khi một nửa lớp vắng mặt sao?" cô ấy hỏi sau một lúc.

"Nửa lớp à?"

"Một vài người trong số các bạn hình như đã chọn nghỉ hôm nay. Chắc là do thời tiết đẹp. Cơn sốt mùa xuân."

Tôi và Lissa lê bước. Tôi chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi ở gần bà Karp kể từ lần bà ấy chữa lành đôi tay tôi. Hành vi kỳ quặc, đa nghi của bà ấy đã trở nên kỳ lạ đối với tôi - kỳ lạ hơn nhiều so với trước đây. Thậm chí còn đáng sợ nữa. Và gần đây tôi không thể nhìn bà ấy mà không thấy những vết bớt trên trán. Mái tóc đỏ thẫm của bà ấy thường che đi những vết bớt đó nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Đôi khi có những vết bớt mới xuất hiện; đôi khi những vết bớt cũ mờ dần đi.

Một tiếng động kỳ lạ vang lên bên phải tôi. Tất cả chúng tôi đều dừng lại.

"Tôi đoán là một trong những bạn cùng lớp của em," cô Karp lẩm bẩm, quay về phía phát ra âm thanh.

Nhưng khi đến nơi, chúng tôi thấy một con chim đen lớn nằm trên mặt đất. Chim chóc - và hầu hết các loài động vật - không gây ấn tượng gì với tôi, nhưng ngay cả tôi cũng phải trầm trồ trước bộ lông mượt mà và cái mỏ hung dữ của nó. Có lẽ nó có thể mổ mù mắt ai đó trong vòng ba mươi giây - nếu nó không đang hấp hối. Với một cái lắc người cuối cùng, yếu ớt, con chim cuối cùng cũng nằm im.

"Đó là cái gì vậy? Có phải là con quạ không?" tôi hỏi.

"To quá," bà Karp nói. "Nó là một con quạ."

"Nó chết rồi à?" Lissa hỏi.

Tôi nhìn chăm chú vào nó. "Ừ. Chắc chắn là chết rồi. Đừng chạm vào nó."

"Có lẽ bị một con chim khác tấn công," bà Karp nhận xét. "Chúng thỉnh thoảng đánh nhau vì tranh giành lãnh thổ và tài nguyên."

Lissa quỳ xuống, vẻ mặt đầy thương cảm. Tôi không ngạc nhiên, vì cô ấy luôn có tình cảm đặc biệt dành cho động vật. Cô ấy đã trách móc tôi suốt mấy ngày sau khi tôi gây ra vụ ẩu đả giữa chuột hamster và cua ẩn sĩ khét tiếng. Tôi coi cuộc ẩu đả đó như một cuộc thử thách xem ai xứng tầm. Còn cô ấy thì lại xem đó là hành vi tàn ác với động vật.

Cô sững sờ, vươn tay về phía con quạ.

"Liss!" Tôi thốt lên, kinh hãi. "Nó chắc bị bệnh rồi."

Nhưng tay bà ấy rụt lại như thể chẳng nghe thấy tôi nói gì. Bà Karp đứng đó bất động như tượng, khuôn mặt trắng bệch trông như ma. Ngón tay Lissa vuốt ve đôi cánh con quạ.

"Liss," tôi lặp lại, bắt đầu tiến về phía cô ấy, kéo cô ấy lại. Bỗng nhiên, một cảm giác kỳ lạ tràn ngập trong đầu tôi, một sự ngọt ngào tuyệt đẹp và tràn đầy sức sống. Cảm giác ấy mãnh liệt đến nỗi khiến tôi khựng lại.

Rồi con quạ di chuyển.

Lissa khẽ hét lên và rụt tay lại. Cả hai chúng tôi đều trợn tròn mắt nhìn.

Con quạ vỗ cánh, từ từ cố gắng lấy lại thăng bằng và đứng dậy. Khi đã làm được, nó quay về phía chúng tôi, nhìn chằm chằm vào Lissa với ánh mắt dường như quá thông minh đối với một con chim, đôi mắt nó giữ chặt ánh mắt của cô ấy, và tôi không thể đọc được phản ứng của cô ấy qua mối liên kết đó. Cuối cùng, con quạ rời khỏi ánh nhìn và bay lên không trung, đôi cánh mạnh mẽ đưa nó đi.

Chỉ còn lại tiếng gió xào xạc lá cây.

"Ôi Chúa ơi," Lissa thốt lên. "Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

"Tôi chịu," tôi nói, cố giấu đi nỗi kinh hoàng tột độ của mình.

Cô Karp bước tới và nắm lấy cánh tay của Lissa, mạnh mẽ xoay cô bé lại để hai người đối mặt với nhau. Tôi lao đến ngay lập tức, sẵn sàng hành động nếu bà Karp điên rồ kia dám làm gì, mặc dù ngay cả tôi cũng ngần ngại khi phải hạ gục một giáo viên.

"Không có chuyện gì xảy ra cả," bà Karp nói với giọng khẩn trương, mắt trợn trừng. "Các con nghe rõ không? Không có gì cả. Và các con không được kể cho ai - bất cứ ai - về những gì các con đã thấy. Cả hai đứa. Hứa với mẹ nhé. Hứa với mẹ là các con sẽ không bao giờ nói về chuyện này nữa."

Lissa và tôi trao đổi những ánh nhìn lo lắng. "Được rồi," cô ấy khẽ nói.

Bà Karp nới lỏng tay một chút. "Và đừng bao giờ làm thế nữa. Nếu cháu làm thế, họ sẽ phát hiện ra. Họ sẽ tìm cháu." Bà quay sang tôi. "Cháu không thể để cô ấy làm thế. Không bao giờ được phép."

Trên sân trường, bên ngoài ký túc xá của tôi, có người gọi tên tôi.

"Này, Rose? Tớ gọi cho cậu cả trăm lần rồi đấy."

Tôi quên mất cô Karp và con quạ, rồi liếc nhìn Mason, người dường như đã bắt đầu đi cùng tôi về phía ký túc xá trong khi tôi đang mơ màng.

"Xin lỗi," tôi lẩm bẩm. "Tôi không còn tỉnh táo nữa. Chỉ là...ừm, mệt thôi."

"Đêm qua quá phấn khích phải không?"

Tôi nheo mắt nhìn anh ta. "Không có gì tôi không thể xử lý được."

"Tôi đoán vậy," anh ta cười, dù giọng không hẳn là vui vẻ. "Nghe có vẻ như Jesse không thể chịu đựng nổi."

"Anh ấy làm khá tốt."

"Nếu anh/chị nói vậy thì được. Nhưng cá nhân tôi thấy gu thẩm mỹ của anh/chị tệ."

Tôi dừng bước. "Và tôi nghĩ đó không phải việc của anh."

Anh ta quay mặt đi với vẻ tức giận. "Cậu đã biến chuyện này thành chuyện của cả lớp."

"Này, tôi không cố ý làm vậy đâu."

"Dù sao thì chuyện đó cũng sẽ xảy ra thôi. Jesse lắm mồm mà."

"Anh ấy sẽ không nói đâu."

"Đúng vậy," Mason nói. "Vì cậu ấy rất dễ thương và có một gia đình rất quan trọng."

"Đừng có ngốc nữa," tôi gắt lên. "Và tại sao cậu lại quan tâm chứ? Ghen tị vì tôi không làm chuyện đó với cậu à?"

Mặt anh ta đỏ bừng, lan đến tận chân tóc đỏ. "Tôi chỉ không thích nghe người ta nói xấu về cậu thôi. Có rất nhiều lời nói đùa ác ý. Họ gọi cậu là đồ đĩ."

"Tôi không quan tâm họ gọi tôi là gì."

"Ồ, đúng vậy. Cậu thật mạnh mẽ. Cậu không cần ai cả."

Tôi dừng lại. "Tôi không cần. Tôi là một trong những tân binh giỏi nhất ở cái nơi chết tiệt này. Tôi không cần anh phải tỏ ra ga lăng và bênh vực tôi. Đừng đối xử với tôi như thể tôi là một cô gái yếu đuối."

Tôi quay người và tiếp tục đi, nhưng anh ta dễ dàng đuổi kịp tôi. Nỗi khổ của người cao năm feet bảy inch (khoảng 1m70).

"Nghe này...Tôi không cố ý làm bạn buồn. Tôi chỉ lo lắng cho bạn thôi."

Tôi bật cười gượng gạo.

"Tôi nói thật đấy. Chờ đã..." anh ta bắt đầu. "Tôi, ừm, đã làm một việc cho anh. Đại loại là vậy. Tối qua tôi đến thư viện và cố gắng tìm kiếm thông tin về Thánh Vladimir,"

Tôi lại dừng lại. "Thật sao?"

"Ừ, nhưng không có nhiều thông tin về Anna. Tất cả các cuốn sách đều khá chung chung. Chỉ nói về việc anh ấy chữa bệnh cho mọi người, cứu họ khỏi bờ vực cái chết."

Phần cuối đó đã chạm vào điểm nhạy cảm.

"Còn...còn gì nữa không?" Tôi lắp bắp.

Ông lắc đầu. "Không. Có lẽ anh cần một số nguồn tài liệu gốc, nhưng chúng tôi không có ở đây."

"Môn học chính là gì?"

Hắn cười khẩy, nụ cười nở trên khuôn mặt. "Cậu có làm gì khác ngoài việc chuyền giấy nhắn tin không? Chúng ta vừa mới nói về chuyện đó hôm trước trong lớp của Andrews. Đó là những cuốn sách từ chính thời kỳ mà cậu muốn nghiên cứu. Những cuốn sách thứ cấp là do những người sống ở thời điểm hiện tại viết. Cậu sẽ có được thông tin tốt hơn nếu tìm được thứ gì đó do chính người đó viết. Hoặc do ai đó thực sự quen biết ông ta."

"Hừ. Được rồi. Cậu giờ là một thần đồng à?"

Mason khẽ đấm vào tay tôi. "Tôi chú ý mà, chỉ vậy thôi. Cậu thì quá vô tâm. Cậu bỏ lỡ đủ thứ." Anh ta cười gượng gạo. "Và nghe này... tôi thực sự xin lỗi về những gì tôi đã nói. Tôi chỉ là - "

Tôi nhận ra anh ấy đang ghen. Tôi có thể thấy điều đó trong mắt anh ấy. Sao trước đây tôi lại không nhận ra điều này? Anh ấy phát cuồng vì tôi. Chắc là tôi thực sự quá vô tâm.

"Không sao đâu, Mase. Quên chuyện đó đi." Tôi mỉm cười. "Và cảm ơn cậu đã tra cứu những thứ đó."

Anh ấy mỉm cười đáp lại, và tôi bước vào trong, buồn vì mình không có cùng cảm xúc với anh ấy.