Chương 11

Mười một

"Cậu cần gì để mặc không?" Lissa hỏi.

"Hừm?"

Tôi liếc nhìn sang cô ấy. Chúng tôi đang đợi tiết học nghệ thuật Slavơ của thầy Nagy bắt đầu, và tôi đang mải nghe Mia kiên quyết phủ nhận những lời cáo buộc về bố mẹ mình với một người bạn.

"Họ đâu phải người hầu hay gì đâu," bà ta thốt lên, rõ ràng là đang bối rối. Bà ta cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm nghị, tỏ ra kiêu ngạo. "Họ gần như là cố vấn. Nhà Drozdov không quyết định bất cứ điều gì mà không có sự đồng ý của họ."

Tôi suýt sặc cười, còn Lissa thì lắc đầu.

"Bạn đang tận hưởng điều này quá mức rồi đấy."

"Vì nó tuyệt vời mà. Cậu vừa hỏi tớ cái gì cơ?" Tôi lục tung túi xách, tìm son bóng một cách lộn xộn. Tôi nhăn mặt khi tìm thấy nó. Nó gần hết rồi; tôi không biết mình sẽ kiếm thêm ở đâu nữa.

"Tôi hỏi xem tối nay anh có cần gì để mặc không," cô ấy nói.

"Ừ, tất nhiên là tôi có. Nhưng không cái nào trong số đồ của bạn hợp với tôi cả."

"Bạn định làm gì?"

Tôi nhún vai. "Cứ ứng biến như mọi khi thôi. Dù sao thì tôi cũng chẳng quan tâm lắm. Tôi chỉ mừng là Kirova cho tôi đi."

Tối nay chúng tôi có buổi họp toàn trường. Đó là ngày 1 tháng 11, Ngày Lễ Các Thánh - cũng có nghĩa là chúng tôi đã trở lại trường được gần một tháng rồi. Một nhóm hoàng gia sẽ đến thăm trường, trong đó có cả Nữ hoàng Tatiana. Thành thật mà nói, đó không phải là điều khiến tôi hào hứng. Bà ấy đã từng đến thăm Học viện trước đây rồi. Chuyện đó khá bình thường và không thú vị như người ta tưởng. Hơn nữa, sau khi sống giữa những con người và những nhà lãnh đạo được bầu chọn, tôi chẳng mấy ấn tượng với những người hoàng gia cứng nhắc. Tuy nhiên, tôi vẫn được phép đi vì mọi người khác cũng sẽ đến. Đó là cơ hội để được giao lưu với những người bình thường thay vì cứ mãi ở trong phòng ký túc xá. Một chút tự do chắc chắn đáng giá hơn việc phải ngồi nghe vài bài phát biểu nhàm chán.

Tôi không nán lại trò chuyện với Lissa sau giờ học như thường lệ. Dimitri đã giữ lời hứa về việc tập luyện thêm, và tôi cũng đang cố gắng giữ lời hứa của mình. Giờ tôi có thêm hai giờ luyện tập với anh ấy, một giờ trước và một giờ sau giờ học. Càng quan sát anh ấy luyện tập, tôi càng hiểu được danh tiếng "thần thánh" ấy. Rõ ràng anh ấy biết rất nhiều điều - sáu dấu ấn molnija trên người anh ấy đã chứng minh điều đó - và tôi rất muốn được anh ấy dạy cho tôi những gì anh ấy biết.

Khi tôi đến phòng tập, tôi để ý thấy anh ấy đang mặc áo phông và quần thể thao rộng thùng thình, khác với quần jeans thường ngày. Trông anh ấy rất bảnh bao. Thật sự rất bảnh bao. "Đừng nhìn nữa", tôi tự nhủ ngay lập tức.

Anh ấy đặt tôi đứng đối diện nhau trên tấm chiếu và khoanh tay lại. "Vấn đề đầu tiên mà cậu sẽ gặp phải khi đối mặt với một Strigoi là gì?"

"Họ bất tử sao?"

"Hãy nghĩ đến một điều gì đó đơn giản hơn."

Còn điều gì đơn giản hơn thế nữa sao? Tôi tự hỏi. "Chúng có thể to lớn hơn tôi. Và mạnh mẽ hơn."

Hầu hết các Strigoi - trừ những người từng là con người trước đó - đều có chiều cao tương đương với những người anh em họ Moroi của họ. Strigoi cũng có sức mạnh, phản xạ và giác quan tốt hơn dhampir. Đó là lý do tại sao các vệ sĩ luyện tập chăm chỉ đến vậy; chúng tôi có một "đường cong học tập" để bù đắp cho điều đó.

Dimitri gật đầu. "Điều đó khiến mọi việc khó khăn nhưng không phải là không thể. Thông thường, bạn có thể tận dụng chiều cao và cân nặng vượt trội của đối thủ để chống lại họ."

Anh ấy quay người và trình diễn một vài động tác, chỉ rõ vị trí cần di chuyển và cách tấn công đối thủ. Khi cùng anh ấy thực hành, tôi hiểu được lý do tại sao mình thường xuyên bị đánh bại trong các buổi tập nhóm. Tôi nhanh chóng nắm bắt được kỹ thuật của anh ấy và rất nóng lòng muốn thực sự sử dụng chúng. Gần cuối buổi tập, anh ấy cho phép tôi thử.

"Cứ thử đi," anh ta nói. "Cứ cố gắng đánh trúng tôi."

Tôi chẳng cần nghe nhắc lại lần thứ hai. Lao tới, tôi cố gắng tung đòn nhưng ngay lập tức bị chặn lại và ngã xuống sàn. Cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể, nhưng tôi không chịu khuất phục. Tôi bật dậy lần nữa, hy vọng sẽ bắt anh ta mất cảnh giác. Nhưng không thành công.

Sau vài lần thử không thành công, tôi đứng dậy và giơ tay ra như một lời đề nghị hòa giải. "Được rồi, tôi đang làm sai ở điểm nào vậy?"

"Không có gì."

Tôi không hoàn toàn tin tưởng. "Nếu tôi không làm gì sai, thì giờ này tôi đã khiến anh bất tỉnh rồi."

"Không chắc lắm. Các nước đi của cậu đều đúng, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thực sự cố gắng. Còn tôi đã làm việc này nhiều năm rồi."

Tôi lắc đầu và đảo mắt trước vẻ mặt già dặn và từng trải của ông ấy. Ông ấy từng nói với tôi rằng ông ấy hai mươi tư tuổi. "Ông nói sao cũng được, ông ơi. Chúng ta thử lại lần nữa nhé?"

"Chúng ta hết thời gian rồi. Anh/chị không muốn chuẩn bị sao?"

Tôi nhìn chiếc đồng hồ phủ đầy bụi trên tường và bỗng tỉnh táo hẳn lên. Sắp đến giờ dự tiệc rồi. Nghĩ đến thế khiến tôi lâng lâng, tôi cảm thấy mình như nàng Lọ Lem, chỉ thiếu mỗi bộ váy áo mà thôi.

"Chắc chắn rồi, tôi có."

Anh ta bước đi trước tôi. Quan sát anh ta kỹ lưỡng, tôi nhận ra mình không thể bỏ lỡ cơ hội này. Tôi nhảy vọt ra phía sau anh ta, vào vị trí chính xác như anh ta đã dạy tôi. Tôi có lợi thế bất ngờ. Mọi thứ đều hoàn hảo, và anh ta thậm chí sẽ không thấy tôi đến.

Trước khi tôi kịp phản ứng, anh ta xoay người với tốc độ kinh người. Chỉ bằng một động tác nhanh gọn, anh ta tóm lấy tôi như thể tôi chẳng nặng chút nào và quăng tôi xuống đất, giữ chặt tôi ở đó.

Tôi rên rỉ. "Tôi có làm gì sai cả!"

Ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi khi anh ta giữ chặt cổ tay tôi, nhưng vẻ mặt anh ta không nghiêm nghị như lúc giảng bài. Anh ta dường như thấy điều này buồn cười. "Tiếng hét xung trận đã làm lộ tẩy em rồi. Lần sau đừng hét nữa nhé."

"Liệu mọi chuyện có khác đi không nếu tôi im lặng?"

Anh ta suy nghĩ một lát. "Không. Chắc là không."

Tôi thở dài thật to, tâm trạng vẫn còn quá tốt để thực sự để nỗi thất vọng này làm mình nản lòng. Có một số lợi thế khi có một người cố vấn xuất sắc như vậy - người mà lại cao hơn tôi cả mét và nặng hơn tôi đáng kể. Và đó còn chưa kể đến sức mạnh của anh ta. Anh ta không vạm vỡ nhưng cơ thể có rất nhiều cơ bắp săn chắc. Nếu tôi có thể đánh bại anh ta, tôi có thể đánh bại bất cứ ai.

Đột nhiên, tôi nhận ra anh ta vẫn đang giữ chặt tôi. Da trên các ngón tay anh ta ấm nóng khi anh ta nắm lấy cổ tay tôi. Khuôn mặt anh ta chỉ cách mặt tôi vài inch, và chân cùng thân người anh ta thực sự đang ép sát vào tôi. Một vài sợi tóc dài màu nâu của anh ta rủ xuống quanh mặt, và dường như anh ta cũng đang chú ý đến tôi, gần giống như đêm hôm đó ở phòng khách. Và ôi Chúa ơi, anh ta thơm quá. Tôi bắt đầu khó thở, và điều đó không liên quan gì đến việc tập luyện hay việc phổi tôi bị ép chặt.

Tôi đã sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có thể đọc được suy nghĩ của anh ấy ngay lúc đó. Kể từ đêm hôm ấy ở phòng khách, tôi luôn để ý thấy anh ấy nhìn tôi với vẻ mặt chăm chú, đầy suy tư ấy. Anh ấy không bao giờ làm vậy trong suốt các buổi tập luyện – đó là công việc. Nhưng trước và sau đó, đôi khi anh ấy lại thả lỏng một chút, và tôi thấy anh ấy nhìn tôi với ánh mắt gần như ngưỡng mộ. Và đôi khi, nếu tôi thực sự, thực sự may mắn, anh ấy sẽ mỉm cười với tôi. Một nụ cười thật sự, chứ không phải nụ cười gượng gạo đi kèm với những lời mỉa mai mà chúng tôi thường trao đổi với nhau. Tôi không muốn thừa nhận điều đó với bất cứ ai – không phải với Lissa, thậm chí không phải với chính mình – nhưng có những ngày, tôi sống chỉ vì những nụ cười ấy. Chúng làm bừng sáng khuôn mặt anh ấy. Từ "đẹp trai" không còn đủ để miêu tả anh ấy nữa.

Với mong muốn tỏ ra bình tĩnh, tôi cố nghĩ ra điều gì đó chuyên nghiệp và phù hợp với vai trò người giám hộ để nói. Thay vào đó, tôi lại nói, "Vậy... anh/chị còn chiêu nào khác muốn biểu diễn cho tôi xem không?"

Khóe môi anh khẽ nhếch lên, và trong giây lát, tôi tưởng mình sắp được nghe một trong những nụ cười ấy. Tim tôi đập thình thịch. Rồi, với vẻ cố gắng rõ rệt, anh kìm nén nụ cười lại và một lần nữa trở thành người thầy nghiêm khắc nhưng đầy yêu thương của tôi. Anh rời khỏi người tôi, ngả người ra sau và đứng lên. "Đi thôi. Chúng ta nên đi."

Tôi vội vàng đứng dậy và đi theo anh ta ra khỏi phòng tập. Anh ta không hề ngoái lại nhìn khi bước đi, và trên đường về phòng, tôi tự trách mình.

Tôi đã phải lòng người hướng dẫn của mình. Phải lòng người hướng dẫn lớn tuổi hơn tôi. Chắc tôi điên rồi. Ông ấy hơn tôi bảy tuổi. Đủ lớn tuổi để làm… ừm, được rồi, chẳng là gì cả. Nhưng vẫn lớn tuổi hơn tôi. Bảy năm là một khoảng thời gian khá dài. Ông ấy đã học viết từ khi tôi mới sinh ra. Trong khi tôi đang học viết và ném sách vào giáo viên, ông ấy có lẽ đã đang hôn hít các cô gái. Có lẽ rất nhiều cô gái, xét về vẻ ngoài của ông ấy.

Tôi hoàn toàn không cần thêm rắc rối này trong cuộc sống của mình lúc này.

Tôi tìm thấy một chiếc áo len tạm được trong phòng và sau khi tắm nhanh, tôi đi bộ băng qua khuôn viên trường đến quầy lễ tân.

Mặc dù bên ngoài các tòa nhà là những bức tường đá đồ sộ, những bức tượng trang trí cầu kỳ và những tháp canh, bên trong Học viện lại khá hiện đại. Chúng tôi có Wi-Fi, đèn huỳnh quang và hầu hết mọi thứ công nghệ mà bạn có thể tưởng tượng. Đặc biệt, khu vực sinh hoạt chung trông khá giống với các nhà ăn mà tôi từng ăn ở Portland và Chicago, với những chiếc bàn hình chữ nhật đơn giản, những bức tường màu nâu nhạt dễ chịu và một căn phòng nhỏ bên cạnh nơi phục vụ những bữa ăn được chuẩn bị một cách đáng ngờ. Ai đó ít nhất cũng đã treo những bức ảnh đen trắng có khung dọc theo các bức tường để trang trí, nhưng tôi thực sự không coi những bức ảnh về bình hoa và cây trơ trụi là "nghệ thuật".

Tối nay, ai đó đã khéo léo biến khu vực sinh hoạt chung vốn tẻ nhạt thành một phòng ăn thực thụ. Những chiếc bình tràn ngập hoa hồng đỏ thắm và hoa huệ trắng tinh tế. Nến lung linh. Khăn trải bàn làm bằng – hãy chờ xem – vải lanh màu đỏ thẫm. Hiệu quả thật tuyệt vời. Thật khó tin đây lại là cùng một nơi mà tôi thường ăn bánh mì kẹp thịt gà. Trông nó thật xứng tầm với, ừm, một nữ hoàng.

Những chiếc bàn được xếp thành hàng thẳng tắp, tạo thành một lối đi ở giữa phòng. Chúng tôi có chỗ ngồi được chỉ định, và dĩ nhiên, tôi không thể ngồi gần Lissa. Cô ấy ngồi ở phía trước với những người Moroi khác; còn tôi ngồi ở phía sau với những người mới vào nghề. Nhưng cô ấy đã thu hút sự chú ý của tôi khi tôi bước vào và nở một nụ cười. Cô ấy mượn một chiếc váy của Natalie - màu xanh lam, bằng lụa và không có dây đeo vai - trông thật tuyệt vời với khuôn mặt trắng trẻo của cô ấy. Ai mà ngờ Natalie lại sở hữu một chiếc váy đẹp đến thế? Điều đó khiến chiếc áo len của tôi trông kém hấp dẫn hơn hẳn.

Họ luôn tổ chức những bữa tiệc trang trọng này theo cùng một cách. Một bàn chủ tọa được đặt trên bục cao ở phía trước phòng, nơi tất cả chúng tôi có thể trầm trồ khen ngợi và xem Nữ hoàng Tatiana cùng các thành viên hoàng gia khác dùng bữa tối. Các vệ sĩ đứng dọc theo các bức tường, cứng nhắc và trang trọng như những bức tượng. Dimitri đứng giữa họ, và một cảm giác kỳ lạ quặn thắt trong bụng tôi khi nhớ lại những gì đã xảy ra trong phòng tập thể dục. Đôi mắt anh nhìn thẳng về phía trước, như thể đang tập trung vào không gì cả và mọi thứ trong phòng cùng một lúc.

Khi đến giờ các thành viên hoàng gia tiến vào, tất cả chúng tôi đều đứng dậy một cách kính trọng và dõi theo họ bước xuống lối đi. Tôi nhận ra một vài người, chủ yếu là những người có con đang theo học tại Học viện. Victor Dashkov là một trong số đó, ông bước đi chậm rãi và chống gậy. Mặc dù tôi rất vui khi gặp lại ông, nhưng tôi vẫn cảm thấy xót xa khi nhìn từng bước chân khó nhọc của ông tiến về phía trước phòng.

Sau khi nhóm người đó đi qua, bốn người bảo vệ nghiêm nghị với áo khoác sọc đỏ đen tiến vào khu vực chung. Tất cả mọi người, trừ những người bảo vệ dọc theo các bức tường, đều quỳ xuống trong một màn thể hiện lòng trung thành ngớ ngẩn.

Tôi nghĩ thầm với vẻ mệt mỏi: Thật nhiều nghi lễ và màn kịch. Các vị vua Moroi được người tiền nhiệm lựa chọn từ trong các gia tộc hoàng tộc. Vua hoặc hoàng hậu không thể chọn một người thuộc dòng dõi trực hệ của mình, và một hội đồng gồm các quý tộc và hoàng tộc có thể phản đối sự lựa chọn đó nếu có đủ lý do. Tuy nhiên, điều đó hầu như không bao giờ xảy ra.

Nữ hoàng Tatiana đi theo sau, mặc một chiếc váy lụa đỏ và áo khoác cùng màu. Bà khoảng sáu mươi tuổi, mái tóc màu xám sẫm được cắt ngắn ngang cằm và đội một chiếc vương miện kiểu Hoa hậu Mỹ. Bà bước vào phòng chậm rãi, như thể đang dạo chơi, có thêm bốn vệ sĩ đi phía sau.

Cô ấy đi qua khu vực dành cho tân binh khá nhanh, mặc dù thỉnh thoảng cô ấy cũng gật đầu và mỉm cười. Dhampir có thể chỉ là những đứa con lai giữa người và tộc Moroi, nhưng chúng tôi đã được huấn luyện và cống hiến cả cuộc đời để phục vụ và bảo vệ họ. Khả năng rất cao là nhiều người trong số chúng tôi tụ tập ở đây sẽ chết trẻ, và nữ hoàng phải thể hiện sự tôn trọng của mình đối với điều đó.

Khi đến khu vực của người Moroi, cô ấy dừng lại lâu hơn và thực sự nói chuyện với một vài học sinh. Được chú ý là một điều rất quan trọng, chủ yếu là dấu hiệu cho thấy cha mẹ của ai đó đã tạo được mối quan hệ tốt với cô ấy. Tất nhiên, những người thuộc hoàng tộc nhận được nhiều sự chú ý nhất. Cô ấy không thực sự nói nhiều điều thú vị với họ, chủ yếu chỉ là những lời lẽ hoa mỹ.

"Vasilisa Dragomir."

Tôi ngẩng đầu lên. Cảm giác lo lắng dâng trào trong lòng khi nghe thấy tên cô ấy. Bất chấp quy tắc, tôi rời khỏi vị trí của mình và nhích người sang một bên để nhìn rõ hơn, biết rằng sẽ không ai để ý đến tôi khi chính nữ hoàng đích thân chọn ra người cuối cùng của tộc Dragomir. Mọi người đều háo hức muốn nghe xem nữ hoàng sẽ nói gì với Lissa, nàng công chúa bỏ trốn.

"Chúng tôi nghe nói các ngươi đã trở về. Chúng tôi rất vui mừng khi Dragomirs quay lại, dù chỉ còn lại một người. Chúng tôi vô cùng tiếc thương trước sự ra đi của cha mẹ và anh trai các ngươi; họ là những người ưu tú nhất của tộc Moroi, cái chết của họ là một bi kịch thực sự."

Tôi chưa bao giờ thực sự hiểu cách dùng đại từ "chúng ta" trong hoàng gia, nhưng ngoài ra, mọi thứ nghe có vẻ ổn.

"Tên của bạn rất thú vị," cô ấy tiếp tục. "Nhiều nữ anh hùng trong truyện cổ tích Nga đều tên là Vasilisa. Vasilisa Dũng Cảm, Vasilisa Xinh Đẹp. Họ là những người phụ nữ trẻ khác nhau, nhưng đều có cùng tên và những phẩm chất tuyệt vời: mạnh mẽ, thông minh, kỷ luật và đức hạnh. Tất cả đều đạt được những thành tựu vĩ đại, chiến thắng kẻ thù của mình."

"Tương tự như vậy, cái tên Dragomir cũng mang lại sự kính trọng riêng. Các vị vua và hoàng hậu Dragomir đã trị vì một cách khôn ngoan và công bằng trong lịch sử của chúng ta. Họ đã sử dụng quyền lực của mình cho những mục đích kỳ diệu. Họ đã tiêu diệt Strigoi, chiến đấu sát cánh cùng những người bảo vệ của mình. Họ thuộc dòng dõi hoàng tộc là có lý do."

Cô ấy im lặng một lát, để cho những lời mình nói thấm vào lòng người. Tôi có thể cảm nhận được không khí trong phòng đang thay đổi, cũng như sự ngạc nhiên và niềm vui ngượng ngùng len lỏi từ Lissa. Điều này sẽ làm lung lay sự cân bằng xã hội. Có lẽ ngày mai sẽ có vài kẻ muốn làm quen với Lissa.

"Đúng vậy," Tatiana tiếp tục, "tên của các bạn mang ý nghĩa quyền lực gấp đôi. Tên của các bạn đại diện cho những phẩm chất tốt đẹp nhất mà con người có thể cống hiến và gợi nhớ về những chiến công hiển hách và dũng cảm trong quá khứ." Cô dừng lại một lát. "Nhưng, như các bạn đã chứng minh, tên không làm nên con người. Và chúng cũng không ảnh hưởng đến việc người đó sẽ trở thành người như thế nào."

Và với lời nói như một cái tát vào mặt, bà ta quay lưng bỏ đi và tiếp tục cuộc diễu hành của mình.

Cả căn phòng sững sờ. Tôi thoáng nghĩ rồi gạt bỏ ý định nhảy xuống lối đi và vật ngã nữ hoàng. Nửa tá vệ sĩ sẽ tóm được tôi xuống sàn trước khi tôi kịp bước được năm bước. Vì vậy, tôi ngồi ăn tối một cách sốt ruột, trong khi cảm nhận được sự xấu hổ tột độ của Lissa.

Khi buổi tiệc chiêu đãi sau bữa tối diễn ra, Lissa lập tức đi thẳng ra cửa dẫn ra sân trong. Tôi đi theo, nhưng bị chậm lại vì phải luồn lách tránh đám đông đang trò chuyện, giao lưu.

Cô ấy đi ra ngoài đến một khoảng sân liền kề, một khoảng sân có kiến trúc tương đồng với phong cách bên ngoài tráng lệ của Học viện. Một mái nhà bằng gỗ chạm khắc, uốn lượn che phủ khu vườn, với những lỗ nhỏ đây đó để đón ánh sáng, nhưng không đủ để gây hại cho Moroi. Cây cối, lá đã rụng hết cho mùa đông, mọc dọc theo khu vực và bảo vệ những con đường dẫn ra các khu vườn, sân trong khác và quảng trường chính. Một cái ao, cũng đã được tháo cạn nước cho mùa đông, nằm ở một góc, và đứng bên trên đó là một bức tượng uy nghiêm của chính Thánh Vladimir. Được tạc từ đá xám, ngài mặc áo choàng dài và có râu ria mép.

Vừa rẽ qua một góc, tôi dừng lại khi thấy Natalie đã đến chỗ Lissa trước tôi. Tôi định xen vào nhưng lùi lại trước khi họ nhìn thấy tôi. Rình rập có thể là điều xấu, nhưng đột nhiên tôi rất tò mò muốn nghe Natalie nói gì với Lissa.

"Cô ấy không nên nói thế," Natalie nói. Cô mặc một chiếc váy màu vàng có kiểu dáng tương tự như của Lissa, nhưng lại thiếu đi sự duyên dáng và thanh lịch để trông đẹp bằng. Màu vàng cũng là một màu rất tệ đối với cô. Nó không hợp với mái tóc đen mà cô đã búi lệch. "Nó không đúng," cô tiếp tục. "Đừng để nó làm phiền cậu."

"Hơi muộn rồi đấy." Ánh mắt của Lissa dán chặt vào lối đi lát đá bên dưới.

"Cô ấy đã sai."

"Cô ấy nói đúng," Lissa thốt lên. "Bố mẹ tôi...và Andre...họ sẽ rất ghét tôi vì những gì tôi đã làm."

"Không, họ sẽ không làm thế đâu." Natalie nói bằng giọng nhẹ nhàng.

"Bỏ chạy là một hành động ngu ngốc. Vô trách nhiệm."

"Thì sao? Cậu đã mắc lỗi. Tớ cũng mắc lỗi suốt. Hôm trước, tớ làm bài tập khoa học, chương mười, mà tớ lại đọc chương mười một..." Natalie dừng lại và, với một sự kiềm chế đáng kinh ngạc, đã quay lại chủ đề chính. "Mọi người đều thay đổi. Chúng ta luôn thay đổi, phải không? Cậu không còn giống như trước nữa. Tớ cũng không còn giống như trước nữa."

Thực ra, Natalie đối với tôi vẫn y hệt như vậy, nhưng điều đó không còn làm tôi bận tâm nhiều nữa. Tôi đã dần có cảm tình với cô ấy.

"Hơn nữa," cô ấy nói thêm, "bỏ nhà đi có thực sự là một sai lầm không? Chắc hẳn cậu đã làm vậy vì một lý do nào đó. Chắc hẳn cậu đã nhận được điều gì đó từ việc đó, phải không? Có rất nhiều chuyện tồi tệ đã xảy ra với cậu, phải không? Với bố mẹ và anh trai cậu. Ý tôi là, có lẽ đó là điều đúng đắn nên làm."

Lissa cố nén nụ cười. Cả hai chúng tôi đều khá chắc chắn Natalie đang cố tìm hiểu lý do chúng tôi bỏ đi - giống như mọi người khác trong trường. Cô ấy khá vụng về trong việc lén lút.

"Tôi không biết có phải vậy không," Lissa trả lời. "Tôi yếu đuối. Andre sẽ không bỏ chạy. Anh ấy rất giỏi. Giỏi mọi thứ. Giỏi hòa đồng với mọi người và tất cả những thứ thuộc về hoàng gia."

"Bạn cũng giỏi việc đó đấy."

"Tôi đoán vậy. Nhưng tôi không thích điều đó. Ý tôi là, tôi thích mọi người... nhưng hầu hết những gì họ làm đều giả tạo. Đó là điều tôi không thích."

"Vậy thì đừng cảm thấy tồi tệ vì không tham gia vào những chuyện đó," Natalie nói. "Tôi cũng không giao du với những người đó, và nhìn tôi xem. Tôi vẫn ổn. Bố tôi nói ông ấy không quan tâm tôi có giao du với hoàng gia hay không. Ông ấy chỉ muốn tôi hạnh phúc."

"Và đó," tôi nói, cuối cùng cũng xuất hiện, "là lý do tại sao ông ấy nên cai trị thay vì mụ hoàng hậu khốn kiếp đó. Ông ấy đã bị cướp mất quyền lực."

Natalie suýt nữa thì nhảy dựng lên. Tôi khá chắc chắn rằng vốn từ chửi thề của cô ấy chủ yếu chỉ gồm hai từ "golly" và "darn".

"Tôi tự hỏi bạn đang ở đâu," Lissa nói.

Natalie nhìn qua nhìn lại giữa chúng tôi, đột nhiên có vẻ hơi ngượng ngùng khi đứng giữa bộ đôi bạn thân ăn ý. Cô bé cựa quậy khó chịu và vén vài sợi tóc rối ra sau tai. "Ừm...tớ đi tìm bố đây. Tớ sẽ quay lại phòng gặp cậu sau."

"Hẹn gặp lại," Lissa nói. "Và cảm ơn cậu."

Natalie vội vã rời đi.

"Cô ấy có thực sự gọi anh ấy là 'Bố' không?"

Lissa liếc nhìn tôi. "Để cô ấy yên. Cô ấy tốt bụng mà."

"Thật ra thì đúng là vậy. Tôi đã nghe những gì bà ta nói, và dù rất ghét phải thừa nhận điều này, nhưng chẳng có gì đáng để tôi chế giễu cả. Tất cả đều là sự thật." Tôi dừng lại. "Tôi sẽ giết bà ta, anh biết đấy. Nữ hoàng, chứ không phải Natalie. Mặc kệ đám vệ sĩ. Tôi sẽ làm điều đó. Bà ta không thể thoát tội được đâu."

"Trời ơi, Rose! Đừng nói thế. Họ sẽ bắt cậu vì tội phản quốc đấy. Cứ bỏ qua đi."

"Cho qua ư? Sau những gì cô ta nói với anh? Trước mặt mọi người?"

Cô ấy không trả lời, thậm chí không nhìn tôi. Thay vào đó, cô ấy lơ đãng nghịch những cành cây của một bụi cây khẳng khiu đã ngủ đông. Có một vẻ yếu đuối hiện lên trên khuôn mặt cô ấy mà tôi nhận ra - và cũng sợ hãi.

"Này." Tôi hạ giọng. "Đừng nhìn cô ấy như thế. Cô ấy không biết mình đang nói gì đâu, được chứ? Đừng để chuyện này làm cậu buồn. Đừng làm bất cứ điều gì cậu không nên làm."

Cô ấy ngước nhìn tôi. "Chuyện đó sẽ lại xảy ra nữa, phải không?" cô ấy thì thầm. Bàn tay cô ấy vẫn đang nắm chặt lấy cành cây bắt đầu run rẩy.

"Không, nếu em không để nó xảy ra." Tôi cố gắng nhìn vào cổ tay cô ấy mà không để lộ quá rõ. "Em chưa từng làm thế sao?..."

"Không." Cô lắc đầu và cố kìm nước mắt. "Em không muốn. Em đã rất buồn sau vụ con cáo, nhưng mọi chuyện đã ổn rồi. Em thích cảm giác thư thái này. Em nhớ anh, nhưng mọi thứ đều ổn cả. Em thích..." Cô ngừng lại.

Tôi có thể nghe thấy từ đó hình thành trong tâm trí cô ấy.

"Christian."

"Tôi ước bạn không thể làm thế. Hoặc đừng làm thế."

"Xin lỗi. Tôi có cần phải nói lại với anh/chị rằng người theo đạo Cơ đốc là một kẻ thất bại tâm thần nữa không?"

"Tôi nghĩ là tôi đã thuộc lòng rồi sau mười lần trước," cô ấy lẩm bẩm.

Tôi bắt đầu kể tiếp câu chuyện số mười một thì nghe thấy tiếng cười và tiếng giày cao gót lạch cạch trên nền đá. Mia bước về phía chúng tôi cùng vài người bạn, nhưng không thấy Aaron đâu. Ngay lập tức, cảnh giác của tôi trỗi dậy.

Trong lòng, Lissa vẫn còn bàng hoàng trước những lời nhận xét của nữ hoàng. Nỗi buồn và sự tủi nhục đang cuộn trào trong cô. Cô cảm thấy xấu hổ về những gì người khác nghĩ về mình bây giờ và cứ nghĩ mãi về việc gia đình sẽ căm ghét cô như thế nào nếu cô bỏ trốn. Tôi không tin điều đó, nhưng cô ấy cảm thấy nó rất thật, và những cảm xúc tiêu cực của cô cứ thế quặn thắt. Cô ấy không ổn, cho dù cô ấy vừa cố tỏ ra bình thản đến thế nào đi nữa, và tôi lo lắng cô ấy có thể làm điều gì đó liều lĩnh. Mia là người cuối cùng mà cô ấy cần gặp lúc này.

"Ngươi muốn gì?" tôi hỏi dồn dập.

Mia cười khẩy với Lissa rồi phớt lờ tôi, bước tới vài bước. "Tôi chỉ muốn biết cảm giác được quan trọng và thuộc dòng dõi hoàng gia như thế nào thôi. Chắc hẳn cô rất phấn khích khi được nữ hoàng nói chuyện cùng." Tiếng cười khúc khích vang lên từ nhóm người đang tụ tập.

"Cô đứng gần quá." Tôi bước vào giữa họ, và Mia hơi giật mình, có lẽ vẫn lo lắng tôi sẽ làm gãy tay cô ấy. "Và này, ít nhất nữ hoàng cũng biết tên cô ấy, điều mà tôi không thể nói về cô và cái trò giả làm hoàng gia của cô. Hay bố mẹ cô."

Tôi có thể thấy nỗi đau mà điều đó gây ra cho cô ấy. Trời ạ, cô ấy khao khát được làm công chúa đến nhường nào. "Ít nhất tôi còn được gặp bố mẹ mình," cô ấy đáp lại. "Ít nhất tôi còn biết họ là ai. Chúa mới biết bố anh là ai. Và mẹ anh là một trong những người giám hộ nổi tiếng nhất, nhưng bà ấy cũng chẳng quan tâm gì đến anh cả. Ai cũng biết bà ấy chẳng bao giờ đến thăm. Chắc hẳn bà ấy đã mừng khi anh đi khỏi. Nếu bà ấy có để ý đến anh."

Thật đau lòng. Tôi nghiến răng. "Ừ, ít nhất thì bà ta cũng nổi tiếng. Bà ta thực sự làm cố vấn cho hoàng gia và quý tộc. Bà ta không dọn dẹp sau họ."

Tôi nghe thấy một người bạn của cô ấy cười khúc khích phía sau. Mia mở miệng, chắc chắn là để tung ra một trong số rất nhiều lời đáp trả mà cô ấy đã phải tích lũy từ khi câu chuyện bắt đầu lan truyền, thì đột nhiên một ý tưởng lóe lên trong đầu cô.

"Là cô đấy," cô ta nói, mắt mở to. "Có người bảo với tôi là Jesse đã bắt đầu chuyện này, nhưng anh ta không thể nào biết gì về tôi cả. Anh ta học theo cô. Khi cô ngủ với anh ta."

Lúc này thì cô ta thực sự bắt đầu làm tôi bực mình. "Tôi không ngủ với anh ta."

Mia chỉ tay vào Lissa rồi lườm lại tôi. "Vậy ra là thế à? Cậu làm những việc bẩn thỉu cho cô ta vì cô ta quá yếu đuối không tự làm được. Cậu không thể lúc nào cũng bảo vệ được cô ta đâu," cô ta cảnh báo. "Ngay cả cậu cũng không an toàn."

Những lời đe dọa suông. Tôi nghiêng người về phía trước, cố gắng làm cho giọng nói trở nên hung hãn nhất có thể. Với tâm trạng hiện tại, điều đó không khó. "Vậy à? Thử chạm vào tôi xem sao."

Tôi đã hy vọng cô ấy sẽ làm vậy. Tôi muốn cô ấy làm vậy. Chúng tôi không cần mối thù dai dẳng của cô ta xen vào cuộc sống của chúng tôi lúc này. Cô ta chỉ là một sự phiền nhiễu - một thứ mà tôi rất muốn đấm ngay lập tức.

Nhìn qua cô ấy, tôi thấy Dimitri bước ra vườn, mắt tìm kiếm thứ gì đó - hoặc ai đó. Tôi đoán chắc đó là ai. Khi thấy tôi, anh ta sải bước về phía trước, chuyển sự chú ý khi nhận thấy đám đông tụ tập xung quanh chúng tôi. Những người bảo vệ có thể ngửi thấy mùi đánh nhau từ xa. Tất nhiên, một đứa trẻ sáu tuổi cũng có thể ngửi thấy mùi đánh nhau này.

Dimitri đứng cạnh tôi và khoanh tay. "Mọi chuyện ổn chứ?"

"Chắc chắn rồi, Vệ binh Belikov." Tôi mỉm cười khi nói vậy, nhưng trong lòng vô cùng tức giận. Thậm chí là nổi cơn thịnh nộ. Toàn bộ cuộc đối đầu với Mia chỉ khiến Lissa cảm thấy tồi tệ hơn. "Chúng tôi chỉ đang kể cho nhau nghe những câu chuyện gia đình thôi. Cô đã từng nghe chuyện của Mia chưa? Nó rất thú vị đấy."

"Đi thôi," Mia nói với những người đi theo. Cô dẫn họ đi, nhưng không quên liếc nhìn tôi lần cuối, ánh mắt lạnh lẽo. Tôi không cần đọc suy nghĩ của cô ấy cũng biết nó nói gì. Mọi chuyện chưa kết thúc. Cô ấy sẽ cố gắng trả thù một hoặc cả hai chúng tôi. Được thôi. Cứ việc, Mia.

"Tôi phải đưa cậu về ký túc xá," Dimitri nói với giọng khô khan. "Cậu không định gây sự ngay tại chỗ, phải không?"

"Dĩ nhiên là không," tôi nói, mắt vẫn dán chặt vào lối cửa trống mà Mia vừa biến mất. "Tôi không gây gổ ở nơi người khác có thể nhìn thấy."

"Rose," Lissa rên rỉ.

"Đi thôi. Chúc ngủ ngon, Công chúa."

Anh ấy quay lại, nhưng tôi không nhúc nhích. "Liss, em sẽ ổn chứ?"

Cô gật đầu. "Tôi ổn."

Đó là một lời nói dối trắng trợn, tôi không thể tin nổi cô ta lại dám lừa dối tôi như vậy. Tôi không cần đến sự gắn kết để nhận ra những giọt nước mắt đang lấp lánh trong mắt cô ta. Lẽ ra chúng ta không bao giờ nên quay lại nơi này, tôi nhận ra một cách cay đắng.

"Liss..."

Cô ấy nở một nụ cười nhỏ, buồn bã và gật đầu về phía Dimitri. "Tôi đã nói với anh rồi, tôi ổn. Anh phải đi thôi."

Tôi miễn cưỡng đi theo ông ấy. Ông dẫn tôi ra phía bên kia khu vườn. "Có lẽ chúng ta cần bổ sung thêm một buổi huấn luyện về khả năng tự kiểm soát," ông nói.

"Tôi có khả năng tự kiểm soát rất tốt - này!"

Tôi ngừng nói khi thấy Christian lướt qua chúng tôi, đi xuống con đường mà chúng tôi vừa đi qua. Tôi không gặp anh ấy ở buổi tiếp tân, nhưng nếu Kirova cho phép tôi đến tối nay, tôi cho rằng bà ấy cũng sẽ làm điều tương tự cho anh ấy.

"Anh định đi gặp Lissa à?" Tôi gặng hỏi, trút cơn giận dữ của Mia lên anh ta.

Anh ta đút tay vào túi quần và nhìn tôi với vẻ mặt bất cần đời của một gã trai hư. "Nếu tôi là người như vậy thì sao?"

"Rose, đây không phải lúc," Dimitri nói.

Nhưng đã đến lúc rồi. Lissa đã phớt lờ những lời cảnh báo của tôi về Christian suốt nhiều tuần. Đã đến lúc phải tìm ra nguyên nhân và chấm dứt trò tán tỉnh lố bịch của họ một lần và mãi mãi.

"Sao cậu không để cô ấy yên? Cậu rối loạn tâm thần và tuyệt vọng muốn được chú ý đến mức không nhận ra khi người khác không thích mình à?" Anh ta cau mày. "Cậu là một kẻ bám đuôi điên cuồng, và cô ấy biết điều đó. Cô ấy đã kể cho tôi nghe tất cả về nỗi ám ảnh kỳ quặc của cậu - việc hai người luôn ở trên gác mái với nhau, việc cậu đốt cháy Ralf để gây ấn tượng với cô ấy. Cô ấy nghĩ cậu là một kẻ lập dị, nhưng cô ấy quá tốt bụng để nói gì."

Mặt anh ta tái nhợt, và ánh mắt chất chứa điều gì đó đen tối. "Nhưng cậu đâu có tốt bụng lắm?"

"Không. Không phải khi tôi cảm thấy thương hại ai đó."

"Đủ rồi," Dimitri nói, kéo tôi đi chỗ khác.

"Vậy thì cảm ơn vì đã giúp đỡ," Christian gắt gỏng, giọng nói đầy vẻ thù địch.

"Không vấn đề gì," tôi đáp lại qua vai.

Khi chúng tôi đi được một đoạn, tôi liếc nhìn lại phía sau và thấy Christian đang đứng ngay bên ngoài khu vườn. Cậu ấy đã dừng bước và đứng nhìn chằm chằm xuống con đường dẫn đến chỗ Lissa trong sân. Bóng tối bao phủ khuôn mặt cậu ấy khi cậu ấy suy nghĩ, và sau vài khoảnh khắc, cậu ấy quay người lại và đi về phía ký túc xá Moroi.