Chương 12

Mười hai

Đêm đó tôi ngủ một cách miễn cưỡng và trằn trọc rất lâu trước khi cuối cùng chìm vào giấc ngủ.

Khoảng một tiếng sau, tôi ngồi dậy trên giường, cố gắng thư giãn và sắp xếp lại những cảm xúc đang ùa về. Lissa. Sợ hãi và buồn bã. Bất ổn. Những sự kiện đêm qua đột nhiên ùa về trong tâm trí tôi khi tôi nghĩ đến những điều có thể đang làm phiền cô ấy. Nữ hoàng làm nhục cô ấy. Mia. Thậm chí có thể là Christian - biết đâu hắn ta đã tìm thấy cô ấy.

Nhưng... không điều nào trong số đó là vấn đề lúc này. Ẩn sâu bên trong cô ấy, có một điều gì đó khác. Một điều gì đó vô cùng sai trái.

Tôi bật dậy khỏi giường, mặc quần áo vội vàng và cân nhắc các lựa chọn. Giờ tôi có một phòng ở tầng ba - quá cao để leo xuống, nhất là khi lần này không có cô Karp băng bó vết thương cho tôi. Tôi sẽ không bao giờ có thể lẻn ra khỏi sảnh chính được. Chỉ còn cách duy nhất là đi theo những con đường "chính thống".

"Bạn định đi đâu vậy?"

Một trong những nữ quản giáo giám sát khu nhà tôi ngẩng đầu lên khỏi ghế. Bà ngồi ở cuối hành lang, gần cầu thang đi xuống. Ban ngày, khu cầu thang đó được giám sát lỏng lẻo. Nhưng ban đêm, chúng tôi chẳng khác nào đang ở trong tù.

Tôi khoanh tay lại. "Tôi cần gặp Dim - Vệ binh Belikov."

"Muộn rồi."

"Đây là trường hợp khẩn cấp."

Cô ấy nhìn tôi từ đầu đến chân. "Trông cậu có vẻ ổn."

"Ngày mai anh sẽ gặp rắc rối lớn khi mọi người phát hiện ra anh đã ngăn cản tôi tố cáo những gì tôi biết."

"Nói cho tôi."

"Đây là vấn đề liên quan đến người giám hộ tư nhân."

Tôi trừng mắt nhìn cô ta hết sức có thể. Chắc hẳn là có tác dụng, vì cuối cùng cô ta cũng đứng dậy và lấy điện thoại ra. Cô ta gọi cho ai đó - tôi hy vọng là Dimitri - nhưng nói quá nhỏ nên tôi không nghe thấy. Chúng tôi đợi vài phút, rồi cánh cửa dẫn lên cầu thang mở ra. Dimitri xuất hiện, ăn mặc chỉnh tề và tỉnh táo, mặc dù tôi khá chắc là chúng tôi đã lôi anh ấy ra khỏi giường.

Anh ấy nhìn tôi một cái. "Lissa."

Tôi gật đầu.

Không nói thêm lời nào, anh ta quay người và bắt đầu bước xuống cầu thang. Tôi đi theo. Chúng tôi im lặng băng qua sân trường, hướng về phía ký túc xá Moroi bề thế. Đối với ma cà rồng thì đó là "đêm", nghĩa là đối với phần còn lại của thế giới thì đó là ban ngày. Ánh nắng chiều chiếu rọi chúng tôi với thứ ánh sáng vàng lạnh lẽo. Phần gen người trong tôi chào đón điều đó và luôn có phần tiếc nuối vì sự nhạy cảm với ánh sáng của tộc Moroi buộc chúng tôi phải sống trong bóng tối hầu hết thời gian.

Bà quản lý ký túc xá của Lissa há hốc mồm khi chúng tôi xuất hiện, nhưng Dimitri quá oai phong nên không dám phản đối. "Cô ấy đang ở trong phòng tắm," tôi nói với họ. Khi bà quản lý bắt đầu đi theo tôi vào trong, tôi không cho phép. "Cô ấy đang rất buồn. Hãy để tôi nói chuyện riêng với cô ấy trước."

Dimitri suy nghĩ. "Ừ. Cho họ một phút."

Tôi đẩy cửa bước vào.

"Liss?"

Một âm thanh khe khẽ, như tiếng nức nở, phát ra từ bên trong. Tôi đi dọc năm gian hàng và thấy gian hàng duy nhất đóng cửa. Tôi gõ nhẹ.

"Cho tôi vào," tôi nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh và mạnh mẽ.

Tôi nghe thấy tiếng sụt sịt, và vài giây sau, cánh cửa mở ra. Tôi không ngờ đến những gì mình nhìn thấy. Lissa đứng trước mặt tôi...

...toàn thân dính đầy máu.

Tôi kinh hãi, cố nén tiếng hét và suýt nữa thì kêu cứu. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy phần lớn máu không phải đến từ người cô ấy. Nó dính trên người cô ấy, như thể nó đã dính trên tay cô ấy và cô ấy đã dụi mặt. Cô ấy khuỵu xuống sàn, và tôi cũng quỳ xuống trước mặt cô ấy.

"Cậu ổn chứ?" Tôi thì thầm. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cô ấy chỉ lắc đầu, nhưng tôi thấy khuôn mặt cô ấy nhăn lại khi nước mắt tuôn rơi nhiều hơn. Tôi nắm lấy tay cô ấy.

"Nào. Để tôi giúp bạn tắm rửa -"

Tôi dừng lại. Rốt cuộc thì cô ấy đang chảy máu. Những vệt máu hoàn hảo vắt ngang cổ tay cô, không gần bất kỳ tĩnh mạch quan trọng nào, nhưng đủ để lại những vệt đỏ ướt trên da. Cô ấy đã không đâm trúng tĩnh mạch khi làm điều này; cái chết không phải là mục tiêu của cô ấy. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Em xin lỗi... Em không cố ý... Xin đừng để họ biết..." cô ấy nức nở. "Khi nhìn thấy, em đã rất hoảng sợ." Cô ấy gật đầu về phía cổ tay mình. "Chuyện này xảy ra quá nhanh khiến em không kịp ngăn lại. Em đã rất buồn..."

"Không sao đâu," tôi tự động nói, tự hỏi "không sao" là gì. "Đi nào."

Tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. "Rose?"

"Chờ một chút," tôi đáp lại.

Tôi đưa cô ấy đến bồn rửa mặt và rửa sạch máu trên cổ tay. Lấy hộp cứu thương, tôi vội vàng dán vài miếng băng cá nhân lên vết thương. Máu đã chảy chậm lại.

"Chúng tôi vào đây," bà quản lý gọi.

Tôi vội vàng cởi áo hoodie ra và đưa cho Lissa. Cô ấy vừa mặc xong thì Dimitri và bà quản lý bước vào. Anh ta lao đến chỗ chúng tôi ngay lập tức, và tôi nhận ra rằng trong lúc che giấu vết thương ở cổ tay Lissa, tôi đã quên mất vết máu trên mặt cô ấy.

"Không phải của tôi," cô ấy nhanh chóng nói khi thấy vẻ mặt của anh ta. "Nó...nó là con thỏ..."

Dimitri quan sát cô ấy, và tôi hy vọng anh ấy sẽ không nhìn vào cổ tay cô ấy. Khi anh ấy có vẻ hài lòng rằng cô ấy không có vết thương hở nào, anh ấy hỏi, "Con thỏ nào?" Tôi cũng đang tự hỏi điều tương tự.

Với đôi tay run rẩy, cô chỉ vào thùng rác. "Tôi đã dọn sạch rồi. Để Natalie không nhìn thấy."

Tôi và Dimitri cùng bước đến và nhìn vào trong lon. Tôi lập tức rụt người lại, cố nuốt ngược cơn buồn nôn đang dâng lên trong bụng. Tôi không biết Lissa làm sao biết đó là một con thỏ. Tất cả những gì tôi thấy chỉ là máu. Máu và những chiếc khăn giấy thấm đẫm máu. Những cục máu me mà tôi không thể nhận ra. Mùi thật kinh khủng.

Dimitri nhích lại gần Lissa hơn, cúi xuống cho đến khi hai người ngang tầm mắt. "Kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra đi." Anh đưa cho cô vài tờ khăn giấy.

"Tôi quay lại khoảng một tiếng trước. Và nó ở đó. Ngay giữa sàn nhà. Tan nát bét. Cứ như thể nó...nổ tung vậy." Cô sụt sịt. "Tôi không muốn Natalie nhìn thấy, không muốn làm cô ấy sợ...nên tôi đã dọn dẹp. Rồi tôi không thể...tôi không thể quay lại..." Cô bắt đầu khóc, vai run lên bần bật.

Tôi có thể đoán ra phần còn lại, phần mà cô ấy không kể cho Dimitri. Cô ấy đã tìm thấy con thỏ, dọn dẹp sạch sẽ, rồi hoảng loạn. Sau đó, cô ấy tự làm mình bị thương, nhưng chính cách kỳ lạ mà cô ấy đối phó với mọi chuyện mới khiến cô ấy khó chịu.

"Không ai được phép vào những phòng đó!" bà quản lý thốt lên. "Sao lại có chuyện này?"

"Cậu có biết ai đã làm việc đó không?" Giọng Dimitri nhẹ nhàng.

Lissa thò tay vào túi áo ngủ và lấy ra một mảnh giấy nhàu nát. Trên đó thấm đẫm máu đến nỗi tôi hầu như không thể đọc được khi anh ta cầm và vuốt phẳng nó.

Tôi biết anh là ai. Anh sẽ không sống sót nổi ở đây. Tôi sẽ đảm bảo điều đó. Hãy rời đi ngay. Đó là cách duy nhất để anh có thể sống sót.

Vẻ bàng hoàng của bà quản lý biến thành sự quyết tâm hơn, và bà tiến về phía cửa. "Tôi đi gọi Ellen." Tôi mất một lúc mới nhớ ra đó là tên của Kirova.

"Bảo cô ấy là chúng ta sẽ đến phòng khám," Dimitri nói. Khi cô ấy rời đi, anh quay sang Lissa. "Em nên nằm nghỉ đi."

Khi thấy cô ấy không nhúc nhích, tôi khoác tay cô ấy. "Đi nào, Liss. Để tôi đưa cậu ra khỏi đây."

Chậm rãi, cô ấy bước từng bước một và để chúng tôi dẫn cô ấy đến phòng khám y tế của Học viện. Bình thường ở đó có vài bác sĩ trực, nhưng vào giờ này đêm, chỉ còn một y tá trực. Cô ấy đề nghị đánh thức một trong các bác sĩ, nhưng Dimitri từ chối. "Cô ấy chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

Lissa vừa nằm xuống chiếc giường hẹp thì Kirova và vài người khác xuất hiện và bắt đầu hỏi han cô.

Tôi đứng chắn trước mặt họ, ngăn cô ấy lại. "Để cô ấy yên! Các người không thấy cô ấy không muốn nói về chuyện đó sao? Hãy để cô ấy ngủ một chút trước đã!"

"Cô Hathaway," Kirova tuyên bố, "cô lại cư xử thiếu lịch sự như thường lệ. Tôi thậm chí không biết cô đang làm gì ở đây."

Dimitri hỏi liệu anh ta có thể nói chuyện riêng với cô ấy không và dẫn cô ấy ra hành lang. Tôi nghe thấy những lời thì thầm giận dữ từ cô ấy, còn giọng anh ta thì bình tĩnh và kiên quyết. Khi họ quay lại, cô ấy nói một cách cứng nhắc, "Cô có thể ở lại với cô ấy một lát. Chúng tôi sẽ cho người dọn dẹp tiếp tục lau chùi và điều tra phòng tắm và phòng của cô, cô Dragomir, rồi sáng mai chúng ta sẽ thảo luận chi tiết về tình hình."

"Đừng đánh thức Natalie," Lissa thì thầm. "Mình không muốn làm cô ấy sợ. Dù sao thì mình cũng đã dọn dẹp hết mọi thứ trong phòng rồi."

Kirova tỏ vẻ nghi ngờ. Cả nhóm rút lui nhưng trước khi đi, y tá hỏi Lissa có muốn ăn uống gì không. Cô ấy từ chối. Khi chỉ còn lại hai chúng tôi, tôi nằm xuống bên cạnh cô ấy và vòng tay ôm lấy cô ấy.

"Tôi sẽ không để họ phát hiện ra đâu," tôi nói với cô ấy, cảm nhận được sự lo lắng của cô ấy về cổ tay mình. "Nhưng tôi ước gì cô đã nói với tôi trước khi tôi rời khỏi buổi tiệc. Cô đã nói rằng cô luôn luôn đến tìm tôi trước tiên."

"Lúc đó tôi không định làm thế," cô ấy nói, mắt nhìn xa xăm vô định. "Tôi thề là tôi không định làm thế. Ý tôi là, tôi rất buồn...nhưng tôi nghĩ...tôi nghĩ mình có thể chịu đựng được. Tôi đã cố gắng hết sức...thật đấy, Rose. Tôi đã cố gắng. Nhưng rồi tôi trở về phòng, và tôi nhìn thấy nó, và tôi...tôi không thể chịu đựng được nữa. Nó giống như giọt nước tràn ly vậy, bạn biết không? Và tôi biết mình phải dọn dẹp. Phải dọn dẹp trước khi họ nhìn thấy, trước khi họ phát hiện ra, nhưng có quá nhiều máu...và sau đó, sau khi mọi chuyện xong xuôi, nó quá sức chịu đựng, và tôi cảm thấy như mình sắp...tôi không biết...nổ tung lên, và nó quá sức chịu đựng, tôi phải giải tỏa nó ra, bạn hiểu không? Tôi phải - "

Tôi ngắt lời cơn hoảng loạn của cô ấy. "Không sao, tôi hiểu."

Đó là lời nói dối. Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao cô ấy lại tự làm tổn thương mình. Cô ấy chỉ làm vậy một cách lẻ tẻ, kể từ sau tai nạn, và mỗi lần như vậy đều khiến tôi sợ hãi. Cô ấy cố gắng giải thích với tôi rằng cô ấy không muốn chết - cô ấy chỉ cần giải tỏa cảm xúc bằng cách nào đó. Cô ấy chịu đựng quá nhiều về mặt cảm xúc, cô ấy nói rằng một lối thoát về thể chất - nỗi đau thể xác - là cách duy nhất để làm cho nỗi đau bên trong biến mất. Đó là cách duy nhất cô ấy có thể kiểm soát được nó.

"Tại sao chuyện này lại xảy ra?" cô khóc nức nở vào gối. "Tại sao tôi lại là một kẻ dị dạng?"

"Bạn không phải là người kỳ dị."

"Không ai khác từng gặp phải chuyện này. Không ai khác có thể làm ảo thuật giỏi như tôi."

"Cháu có thử làm phép thuật không?" Không có câu trả lời. "Liss? Cháu có thử chữa lành cho con thỏ không?"

"Tôi đã cố gắng với tay ra, chỉ để xem liệu mình có thể sửa chữa được không, nhưng máu chảy quá nhiều... Tôi không thể."

Cô ấy càng dùng nó nhiều thì tình hình càng tệ hơn. Hãy ngăn cô ấy lại, Rose.

Lissa đã đúng. Phép thuật của người Moroi có thể tạo ra lửa và nước, di chuyển đá và những mảnh đất khác. Nhưng không ai có thể chữa lành vết thương hay hồi sinh động vật đã chết. Không ai ngoại trừ cô Karp.

Hãy ngăn cô ta lại trước khi họ nhận ra, trước khi họ phát hiện ra và đưa cô ta đi luôn. Đưa cô ta ra khỏi đây.

Tôi ghét phải giữ bí mật này, chủ yếu vì tôi không biết phải làm gì. Tôi không thích cảm giác bất lực. Tôi cần bảo vệ cô ấy khỏi điều này - và khỏi chính bản thân cô ấy. Nhưng đồng thời, tôi cũng cần bảo vệ cô ấy khỏi bọn họ.

"Chúng ta nên đi thôi," tôi đột ngột nói. "Chúng ta sẽ rời đi."

"Hoa hồng - "

"Chuyện này lại xảy ra nữa rồi. Và còn tệ hơn lần trước."

"Bạn sợ bức thư đó."

"Tôi không sợ bất cứ điều gì. Nhưng nơi này không an toàn."

Tôi bỗng dưng lại nhớ Portland. Có thể nó bẩn thỉu và đông đúc hơn khung cảnh hoang sơ của Montana, nhưng ít nhất bạn biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì - không giống như ở đây. Ở Học viện này, quá khứ và hiện tại đang xung đột với nhau. Nó có thể có những bức tường và khu vườn cổ kính tuyệt đẹp, nhưng bên trong, những thứ hiện đại đang len lỏi vào. Mọi người không biết phải xử lý điều đó như thế nào. Nó giống hệt như chính tộc Moroi vậy. Các gia tộc hoàng gia cổ xưa của họ vẫn nắm giữ quyền lực bề ngoài, nhưng người dân ngày càng bất mãn. Những Dhampir muốn nhiều hơn trong cuộc sống của họ. Những Moroi như Christian muốn chiến đấu chống lại Strigoi. Hoàng tộc vẫn bám víu vào truyền thống của họ, vẫn phô trương quyền lực của mình đối với mọi người khác, giống như những cánh cổng sắt được trang trí công phu của Học viện thể hiện sự truyền thống và bất khả chiến bại.

Ôi, những lời dối trá và bí mật. Chúng lan tràn khắp các hành lang và ẩn náu trong các góc khuất. Có ai đó ở đây căm ghét Lissa, ai đó có lẽ đang mỉm cười ngay trước mặt cô ấy và giả vờ làm bạn. Tôi không thể để họ hủy hoại cô ấy.

"Em cần ngủ một chút," tôi nói với cô ấy.

Tôi không ngủ được.

"Vâng, bạn có thể. Tôi ở ngay đây. Bạn sẽ không cô đơn."

Lo lắng, sợ hãi và những cảm xúc bất an khác dâng trào trong cô. Nhưng cuối cùng, nhu cầu của cơ thể đã thắng thế. Sau một lúc, tôi thấy mắt cô nhắm lại. Hơi thở của cô trở nên đều đặn, và mối liên kết giữa chúng tôi dần lắng xuống.

Tôi ngồi nhìn cô ấy ngủ, người cũng quá căng thẳng vì adrenaline nên không cho phép mình nghỉ ngơi. Tôi nghĩ có lẽ đã khoảng một tiếng đồng hồ trôi qua khi y tá quay lại và bảo tôi phải rời đi.

"Tôi không thể đi được," tôi nói. "Tôi đã hứa với cô ấy rằng cô ấy sẽ không ở một mình."

Cô y tá cao ráo, ngay cả so với người Moroi, với đôi mắt nâu hiền hậu. "Cô ấy sẽ không đi đâu. Tôi sẽ ở lại với cô ấy."

Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt nghi ngờ.

"Tôi hứa."

Trở về phòng, tôi cũng kiệt sức. Nỗi sợ hãi và sự phấn khích đã làm tôi mệt mỏi, và trong khoảnh khắc đó, tôi ước mình có một cuộc sống bình thường và một người bạn thân bình thường. Ngay lập tức, tôi gạt bỏ ý nghĩ đó. Chẳng ai bình thường cả, thật sự là vậy. Và tôi sẽ không bao giờ có một người bạn tốt hơn Lissa... nhưng mà, đôi khi thật khó khăn.

Tôi ngủ say đến tận sáng. Tôi đến lớp học đầu tiên với tâm trạng lo lắng, sợ rằng chuyện đêm qua đã bị lộ ra ngoài. Hóa ra, mọi người có bàn tán về đêm qua, nhưng sự chú ý của họ vẫn tập trung vào nữ hoàng và buổi tiếp đón. Họ chẳng biết gì về con thỏ. Dù khó tin đến mấy, tôi gần như đã quên mất những chuyện kia. Tuy nhiên, so với việc ai đó gây ra một vụ nổ đẫm máu trong phòng của Lissa, chuyện đó đột nhiên dường như chẳng là gì cả.

Tuy nhiên, khi ngày trôi qua, tôi nhận thấy điều gì đó kỳ lạ. Mọi người không còn nhìn Lissa nhiều nữa. Họ bắt đầu nhìn tôi. Kệ họ. Tôi đi xung quanh và thấy Lissa đang kết liễu một kẻ hút máu. Cái cảm giác kỳ lạ mà tôi luôn có lại ập đến khi tôi nhìn miệng cô ta mút lấy cổ kẻ hút máu, uống cạn máu hắn. Một dòng máu chảy xuống cổ họng hắn, nổi bật trên làn da nhợt nhạt. Những kẻ hút máu, dù là con người, nhưng lại có làn da gần như nhợt nhạt như người Moroi vì mất quá nhiều máu. Hắn ta dường như không nhận ra; hắn đã chìm đắm trong cơn say của vết cắn. Chìm đắm trong sự ghen tị, tôi quyết định mình cần đi trị liệu tâm lý.

"Cậu ổn chứ?" Tôi hỏi cô ấy sau đó, trên đường đến lớp. Cô ấy mặc áo dài tay, cố tình che đi cổ tay.

"Ừ...tôi vẫn không thể ngừng nghĩ về con thỏ đó...Nó thật kinh khủng. Tôi cứ thấy nó hiện lên trong đầu. Và rồi những gì tôi đã làm." Cô nhắm chặt mắt lại, chỉ trong giây lát, rồi lại mở mắt ra. "Mọi người đang bàn tán về chúng ta."

"Tôi biết rồi. Cứ mặc kệ họ đi."

"Tớ ghét điều đó," cô ấy nói một cách giận dữ. Một luồng bóng tối dâng trào trong cô ấy và xuyên suốt mối liên kết giữa chúng ta. Điều đó khiến tôi rùng mình. Bạn thân của tôi là người vui vẻ và tốt bụng. Cô ấy không có những cảm xúc như vậy. "Tớ ghét tất cả những lời đồn đại. Thật ngớ ngẩn. Sao họ lại nông cạn đến thế?"

"Hãy phớt lờ họ đi," tôi nhắc lại một cách nhẹ nhàng. "Bạn đã rất thông minh khi không còn giao du với họ nữa."

Tuy nhiên, việc phớt lờ họ ngày càng khó khăn hơn. Những lời thì thầm và ánh nhìn ngày càng nhiều. Trong môn nghiên cứu hành vi động vật, tình hình trở nên tồi tệ đến mức tôi thậm chí không thể tập trung vào môn học yêu thích của mình. Cô Meissner bắt đầu nói về sự tiến hóa và quy luật chọn lọc tự nhiên, cũng như cách động vật tìm kiếm bạn đời có gen tốt. Điều đó làm tôi say mê, nhưng ngay cả cô ấy cũng khó mà tập trung vào bài giảng, vì cô ấy phải liên tục quát tháo mọi người im lặng và chú ý.

"Có chuyện gì đó đang xảy ra," tôi nói với Lissa giữa các tiết học. "Tôi không biết là gì, nhưng mọi người đều đang bàn tán về một chuyện mới."

"Còn gì khác nữa không? Ngoài việc nữ hoàng ghét tôi ra? Còn gì nữa chứ?"

"Ước gì tôi biết."

Mọi chuyện cuối cùng đã lên đến đỉnh điểm trong tiết học cuối cùng của ngày hôm đó, môn nghệ thuật Slav. Mọi việc bắt đầu khi một người mà tôi hầu như không quen biết đã đưa ra một đề nghị rất thẳng thắn và gần như tục tĩu với tôi trong khi chúng tôi đang làm các dự án cá nhân. Tôi đã đáp trả lại một cách tương tự, cho anh ta biết chính xác anh ta có thể làm gì với yêu cầu đó.

Anh ta chỉ cười. "Thôi nào, Rose. Anh cũng có máu vì em."

Những tiếng cười khúc khích vang lên, và Mia liếc nhìn chúng tôi với vẻ chế giễu. "Khoan đã, người bị chảy máu là Rose, đúng không?"

Tiếng cười càng lúc càng lớn. Sự thật chợt hiện ra trước mắt tôi. Tôi giật mạnh Lissa ra xa. "Họ biết rồi."

"Bạn biết gì không?"

"Về chuyện của chúng ta. Về việc...anh biết đấy, về việc em đã cho anh ăn như thế nào khi chúng ta đi vắng."

Cô ấy há hốc miệng. "Sao vậy?"

"Bạn nghĩ sao? Người bạn của bạn, Christian."

"Không," cô ấy khẳng định chắc chắn. "Anh ấy sẽ không làm thế."

"Còn ai biết nữa không?"

Niềm tin vào Christian lóe lên trong mắt cô ấy và trong mối liên kết giữa chúng tôi. Nhưng cô ấy không biết những gì tôi biết. Cô ấy không biết tôi đã mắng mỏ anh ta như thế nào đêm qua, làm sao tôi khiến anh ta nghĩ rằng cô ấy ghét anh ta. Gã đó không ổn định. Việc tiết lộ bí mật lớn nhất của chúng tôi - à, một trong những bí mật - sẽ là một sự trả thù thích đáng. Có lẽ anh ta cũng đã giết con thỏ. Xét cho cùng, nó đã chết chỉ vài giờ sau khi tôi mắng anh ta.

Không đợi nghe lời phản đối của cô ấy, tôi nhanh chóng đi sang phía bên kia phòng, nơi Christian đang làm việc một mình như thường lệ. Lissa đi theo sau tôi. Không quan tâm liệu có ai nhìn thấy chúng tôi hay không, tôi nghiêng người qua bàn về phía anh ấy, đưa mặt mình chỉ cách mặt anh ấy vài centimet.

"Tao sẽ giết mày."

Ánh mắt hắn liếc nhìn Lissa, thoáng chút khao khát, rồi vẻ cau có hiện lên trên khuôn mặt. "Sao vậy? Giống như điểm cộng thêm cho người giám hộ à?"

"Đừng có tỏ vẻ ta đây nữa," tôi cảnh cáo, hạ giọng xuống. "Cô đã mách lẻo. Cô đã mách lẻo về việc Lissa phải sống nhờ tôi."

"Hãy nói với cô ấy đi," Lissa nói trong tuyệt vọng. "Hãy nói với cô ấy rằng cô ấy đã sai."

Christian rời mắt khỏi tôi nhìn cô ấy, và khi họ nhìn nhau, tôi cảm thấy một làn sóng thu hút mạnh mẽ đến nỗi tôi ngạc nhiên là nó không làm tôi ngã quỵ. Trái tim cô ấy hiện rõ trong ánh mắt. Tôi biết rõ anh ấy cũng có cảm xúc tương tự với cô ấy, nhưng cô ấy không nhận ra điều đó, nhất là khi anh ấy vẫn đang nhìn chằm chằm vào cô ấy.

"Em có thể dừng lại mà," anh ấy nói. "Em không cần phải giả vờ nữa."

Cảm giác say mê ban đầu của Lissa tan biến, thay vào đó là nỗi đau và sự sốc trước giọng điệu của anh. "Tôi... cái gì? Giả vờ cái gì cơ?..."

"Thôi nào. Dừng lại đi. Đừng diễn kịch nữa."

Lissa nhìn chằm chằm vào anh, đôi mắt mở to đầy tổn thương. Cô không hề biết tôi đã nổi nóng với anh đêm qua. Cô cũng không hề biết rằng anh tin cô ghét anh.

"Đừng tự thương hại bản thân nữa, hãy nói cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra," tôi gắt lên với anh ta. "Anh đã nói với họ chưa?"

Anh ta nhìn tôi với vẻ thách thức. "Không. Tôi không làm thế."

"Tôi không tin anh."

"Tôi đồng ý," Lissa nói.

"Tôi biết thật khó tin khi một kẻ lập dị như tôi lại có thể ngậm miệng lại - nhất là khi cả hai người đều không thể - nhưng tôi có những việc quan trọng hơn cần làm thay vì lan truyền những tin đồn ngu ngốc. Muốn tìm người để đổ lỗi? Hãy đổ lỗi cho gã trai vàng của các người đằng kia."

Tôi dõi theo ánh mắt của anh ấy đến chỗ Jesse đang cười nói gì đó với tên ngốc Ralf.

"Jesse không biết," Lissa nói với giọng thách thức.

Ánh mắt Christian dán chặt vào tôi. "Nhưng anh ấy biết mà. Phải không, Rose? Anh ấy biết."

Bụng tôi thắt lại. Đúng vậy. Jesse biết rồi. Anh ấy đã đoán ra đêm đó ở phòng khách. "Tôi không nghĩ... tôi không nghĩ anh ấy sẽ nói. Anh ấy quá sợ Dimitri."

"Cậu đã nói với anh ấy rồi sao?" Lissa thốt lên.

"Không, anh ấy đoán vậy." Tôi bắt đầu cảm thấy khó chịu.

"Rõ ràng là anh ta không chỉ đoán mò," Christian lẩm bẩm.

Tôi quay sang anh ta. "Ý anh là sao?"

"Ồ. Bạn không biết à."

"Tôi thề với Chúa, Christian, sau giờ học tôi sẽ bẻ cổ cậu."

"Này, cậu đúng là không ổn định thật." Hắn nói gần như vui vẻ, nhưng những lời tiếp theo lại nghiêm túc hơn. Hắn vẫn giữ vẻ khinh bỉ đó, vẫn ánh lên sự tức giận, nhưng khi hắn nói, tôi có thể nghe thấy một chút bất an trong giọng nói của hắn. "Hắn ta đã nói rõ hơn về những gì trong thư của cậu. Đi sâu vào chi tiết hơn một chút."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Anh ta nói chúng tôi đã quan hệ tình dục." Tôi không cần phải nói vòng vo. Christian gật đầu. Vậy là Jesse đang cố gắng nâng cao danh tiếng của mình. Được thôi. Chuyện đó tôi có thể chấp nhận được. Danh tiếng của tôi vốn dĩ cũng chẳng khá hơn là mấy. Ai cũng đã tin rằng tôi quan hệ tình dục thường xuyên rồi.

"Và ừm, cả Ralf nữa. Chuyện giữa cậu và anh ấy - "

Ralf ư? Dù có uống bao nhiêu rượu hay dùng chất cấm cũng không thể khiến tôi đụng vào hắn ta. "Tôi - cái gì? Rằng tôi cũng đã quan hệ tình dục với Ralf sao?"

Christian gật đầu.

"Tên khốn đó! Tôi sẽ - "

"Còn nữa."

"Sao vậy? Tôi ngủ với cả đội bóng rổ à?"

"Anh ta nói - cả hai người họ đều nói - anh để họ... à, anh để họ uống máu của anh."

Điều đó thậm chí còn khiến tôi phải dừng lại. Uống máu trong khi quan hệ tình dục. Bẩn thỉu nhất trong số những thứ bẩn thỉu. Đê tiện. Vượt xa cả việc dễ dãi hay lẳng lơ. Tệ hơn gấp tỷ lần so với việc Lissa uống máu tôi để sống sót. Thuộc về lãnh địa của gái điếm khát máu.

"Thật không thể tin được!" Lissa kêu lên. "Rose sẽ không bao giờ... Rose ư?"

Nhưng tôi không còn chú ý nữa. Tôi đang chìm đắm trong thế giới riêng của mình, một thế giới đưa tôi đến phía bên kia lớp học, nơi Jesse và Ralf đang ngồi. Cả hai đều ngước nhìn lên, vẻ mặt nửa tự mãn, nửa... lo lắng, nếu tôi phải đoán. Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên, vì cả hai đều đang nói dối trắng trợn.

Cả lớp bỗng im bặt. Có vẻ như họ đã mong chờ một cuộc đối đầu nào đó. Danh tiếng không ổn định của tôi lại được thể hiện ra.

"Mày đang làm cái quái gì vậy?" Tôi hỏi bằng giọng trầm thấp, đầy đe dọa.

Vẻ mặt lo lắng của Jesse nhanh chóng chuyển sang vẻ kinh hãi. Cậu ta có thể cao hơn tôi, nhưng cả hai chúng tôi đều biết ai sẽ thắng nếu tôi nổi nóng. Tuy nhiên, Ralf lại nở một nụ cười tự mãn.

"Chúng tôi không làm bất cứ điều gì mà anh không muốn chúng tôi làm." Nụ cười của hắn trở nên tàn nhẫn. "Và đừng hòng động tay động chân vào chúng tôi. Nếu anh gây sự, Kirova sẽ đuổi anh ra sống với lũ đĩ khát máu khác."

Các học sinh còn lại đều nín thở, chờ xem chúng tôi sẽ làm gì. Tôi không hiểu sao thầy Nagy lại có thể không hề hay biết về màn kịch đang diễn ra trong lớp học của mình.

Tôi muốn đấm cả hai đứa, đấm mạnh đến nỗi trận ẩu đả giữa Dimitri và Jesse trông như một cái vỗ vai nhẹ. Tôi muốn xóa tan nụ cười tự mãn trên khuôn mặt của Ralf.

Nhưng dù hắn ta có phải là đồ khốn nạn hay không, hắn ta nói đúng. Nếu tôi động vào họ, Kirova sẽ đuổi học tôi ngay lập tức. Và nếu tôi bị đuổi học, Lissa sẽ cô đơn. Hít một hơi thật sâu, tôi đưa ra một trong những quyết định khó khăn nhất đời mình.

Tôi bỏ đi.

Cả ngày hôm đó thật tồi tệ. Việc lùi bước khỏi cuộc ẩu đả khiến tôi trở thành mục tiêu chế giễu của mọi người. Những lời đồn đại và bàn tán ngày càng lớn dần. Mọi người nhìn chằm chằm vào tôi. Mọi người cười nhạo. Lissa liên tục cố gắng nói chuyện với tôi, an ủi tôi, nhưng tôi thậm chí còn phớt lờ cả cô ấy. Tôi trải qua những tiết học còn lại như một thây ma, rồi nhanh chóng đến chỗ tập luyện với Dimitri. Anh ấy nhìn tôi với vẻ khó hiểu nhưng không hỏi gì.

Sau đó, khi ở một mình trong phòng, tôi đã khóc lần đầu tiên sau nhiều năm.

Vừa trút hết nỗi lòng ra, tôi định mặc đồ ngủ thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Dimitri. Anh ấy nhìn mặt tôi rồi quay đi, rõ ràng là biết tôi đã khóc. Tôi cũng nhận ra rằng cuối cùng anh ấy cũng biết chuyện. Anh ấy đã biết rồi.

"Bạn ổn chứ?"

"Dù tôi có như thế nào cũng không quan trọng, nhớ chứ?" Tôi ngước nhìn anh ấy. "Lissa có ổn không? Chuyện này sẽ khó khăn với cô ấy."

Vẻ mặt anh ấy thoáng hiện lên vẻ lạ lùng. Tôi nghĩ anh ấy ngạc nhiên vì tôi vẫn còn lo lắng cho cô ấy vào lúc này. Anh ấy ra hiệu cho tôi đi theo và dẫn tôi ra cầu thang sau, một lối đi thường bị khóa đối với sinh viên. Nhưng tối nay nó mở, và anh ấy ra hiệu cho tôi ra ngoài. "Năm phút," anh ấy cảnh báo.

Càng tò mò hơn bao giờ hết, tôi bước ra ngoài. Lissa đứng đó. Lẽ ra tôi phải cảm nhận được cô ấy ở gần, nhưng những cảm xúc hỗn loạn của chính tôi đã che khuất cảm xúc của cô ấy. Không nói một lời, cô ấy vòng tay ôm lấy tôi và giữ chặt tôi trong vài khoảnh khắc. Tôi phải cố kìm nén nước mắt. Khi chúng tôi buông nhau ra, cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt bình tĩnh, dứt khoát.

"Tôi xin lỗi," cô ấy nói.

"Không phải lỗi của bạn. Rồi mọi chuyện sẽ qua thôi."

Rõ ràng là cô ấy nghi ngờ điều đó. Tôi cũng vậy.

"Đó là lỗi của tôi," cô ấy nói. "Cô ta làm vậy để trả thù tôi."

"Cô ấy?"

"Mia à, Jesse và Ralf không đủ thông minh để tự mình nghĩ ra chuyện đó. Chính cậu đã nói rồi đấy: Jesse quá sợ Dimitri nên không dám nói nhiều về những gì đã xảy ra. Và sao lại đợi đến bây giờ? Chuyện đó xảy ra cách đây khá lâu rồi. Nếu hắn ta muốn tung tin ra, hắn ta đã làm từ hồi đó rồi. Mia làm vậy để trả thù việc cậu nói xấu bố mẹ cô ta. Tớ không biết cô ta làm thế nào, nhưng chính cô ta là người đã khiến họ nói ra những điều đó."

Tôi linh cảm rằng Lissa đã đúng. Jesse và Ralf chỉ là công cụ; Mia mới là kẻ chủ mưu.

"Giờ chẳng còn cách nào khác," tôi thở dài.

"Hoa hồng - "

"Thôi bỏ đi, Liss. Xong rồi đấy, được không?"

Cô ấy lặng lẽ nhìn tôi vài giây. "Lâu rồi tôi không thấy cậu khóc."

"Tôi không khóc."

Cảm giác đau lòng và thương cảm dâng trào trong tôi từ mối liên kết đó.

"Cô ta không thể làm thế với cậu được," cô ấy phản bác.

Tôi cười cay đắng, nửa ngạc nhiên trước sự tuyệt vọng của chính mình. "Cô ta đã làm rồi. Cô ta nói sẽ trả thù tôi, rằng tôi sẽ không thể bảo vệ được cô. Cô ta đã làm thật. Khi tôi quay lại lớp học..." Một cảm giác buồn nôn dâng lên trong dạ dày. Tôi nghĩ về những người bạn và sự tôn trọng mà tôi đã cố gắng có được, bất chấp việc chúng tôi sống khép kín. Tất cả sẽ biến mất. Không thể nào phục hồi sau chuyện như thế này. Không thể nào giữa những người Moroi. Một khi đã là gái điếm máu, mãi mãi vẫn là gái điếm máu. Điều tồi tệ hơn là một phần đen tối, bí mật nào đó trong tôi lại thích bị cắn.

"Anh không cần phải tiếp tục bảo vệ em đâu," cô ấy nói.

Tôi bật cười. "Đó là nhiệm vụ của tôi. Tôi sẽ là người bảo hộ của cậu."

"Em biết, nhưng ý em là thế này. Anh không nên phải chịu khổ vì em. Anh không nên lúc nào cũng phải chăm sóc em. Vậy mà anh luôn làm thế. Anh đã đưa em ra khỏi đây. Anh đã lo liệu mọi thứ khi chúng ta ở một mình. Ngay cả từ khi em trở về... anh luôn là người làm tất cả mọi việc. Mỗi khi em suy sụp - như đêm qua - anh luôn ở bên cạnh. Em, em yếu đuối. Em không giống anh."

Tôi lắc đầu. "Điều đó không quan trọng. Đó là công việc của tôi. Tôi không bận tâm."

"Ừ, nhưng nhìn xem chuyện gì đã xảy ra. Cô ấy thực sự thù hận tôi - dù tôi vẫn không hiểu tại sao. Thôi kệ. Chuyện này sẽ chấm dứt. Từ giờ trở đi tôi sẽ bảo vệ cậu."

Trên khuôn mặt cô ấy toát lên sự quyết tâm, một sự tự tin tuyệt vời khiến tôi nhớ đến Lissa mà tôi từng biết trước tai nạn. Đồng thời, tôi cũng cảm nhận được điều gì đó khác trong cô ấy - điều gì đó đen tối hơn, một cảm giác giận dữ bị chôn vùi sâu sắc. Tôi cũng đã từng thấy khía cạnh này của cô ấy trước đây, và tôi không thích điều đó. Tôi không muốn cô ấy bộc lộ nó. Tôi chỉ muốn cô ấy được an toàn.

"Lissa, cô không thể bảo vệ tôi."

"Tôi có thể," cô ta nói một cách quyết liệt. "Có một điều Mia muốn hơn cả việc hủy hoại cô và tôi. Cô ta muốn được chấp nhận. Cô ta muốn giao du với hoàng gia và cảm thấy mình là một trong số họ. Tôi có thể tước đoạt điều đó khỏi cô ta." Cô ta mỉm cười. "Tôi có thể khiến họ chống lại cô ta."

"Làm sao?"

"Bằng cách nói cho họ biết." Ánh mắt cô lóe lên.

Tối nay đầu óc tôi hoạt động chậm chạp quá. Tôi mất một lúc mới hiểu ra. "Liss - không. Cô không thể dùng phép ép buộc. Không được ở đây."

"Mình cũng nên tận dụng mấy năng lực ngớ ngẩn này xem sao."

Cô ấy càng dùng nó, tình hình sẽ càng tệ hơn. Hãy ngăn cô ấy lại, Rose. Ngăn cô ấy lại trước khi họ nhận ra, trước khi họ nhận ra và đưa cô ấy đi. Đưa cô ấy ra khỏi đây.

"Liss, nếu cậu bị bắt - "

Dimitri thò đầu ra. "Rose, em phải quay vào trong trước khi có người tìm thấy em."

Tôi liếc nhìn Lissa với vẻ hoảng sợ, nhưng cô ấy đã lùi lại. "Lần này, tôi sẽ lo liệu mọi thứ, Rose. Tất cả mọi thứ."