Chương 8

Tám

Nóng lòng giận dữ, hôm đó tôi đã chiến đấu quyết liệt và xuất sắc hơn bao giờ hết so với bất kỳ buổi tập nào với những người mới. Đến nỗi cuối cùng tôi đã thắng trận đấu tay đôi đầu tiên của mình, đánh bại Shane Reyes một cách áp đảo. Chúng tôi luôn hòa thuận, và anh ấy đã đón nhận chiến thắng một cách vui vẻ, vỗ tay tán thưởng màn trình diễn của tôi, cũng như một vài người khác.

"Sự trở lại đang bắt đầu," Mason nhận xét sau giờ học.

"Có vẻ là vậy."

Anh ấy nhẹ nhàng chạm vào cánh tay tôi. "Lissa thế nào rồi?"

Tôi không ngạc nhiên khi anh ấy biết. Tin đồn ở đây lan truyền nhanh đến mức đôi khi, cứ như thể mọi người đều có một mối liên kết thần giao cách cảm vậy.

"Được rồi. Đang cố gắng vượt qua." Tôi không giải thích rõ làm sao mình biết điều đó. Mối quan hệ của chúng tôi là một bí mật với toàn thể học sinh. "Mase, cậu nói cậu biết về Mia. Cậu nghĩ cô ấy có thể đã làm điều đó không?"

"Này, tôi không phải chuyên gia về cô ấy hay gì cả. Nhưng nói thật nhé? Không. Mia thậm chí còn không thích làm thí nghiệm giải phẫu trong môn sinh học. Tôi không thể tưởng tượng nổi cô ấy lại bắt được một con cáo, chứ đừng nói đến chuyện, ừm, giết nó."

"Có người bạn nào có thể giúp cô ấy làm việc đó không?"

Anh ta lắc đầu. "Không hẳn. Họ cũng không phải kiểu người thích làm những việc bẩn thỉu. Nhưng ai biết được?"

Lissa vẫn còn bàng hoàng khi tôi gặp cô ấy ăn trưa sau đó, tâm trạng cô ấy càng tệ hơn khi Natalie và nhóm của cô ta cứ mãi nói về con cáo. Có vẻ như Natalie đã vượt qua được sự ghê tởm của mình để tận hưởng sự chú ý mà cảnh tượng đó mang lại cho cô ta. Có lẽ cô ta không hài lòng với vị thế bên lề của mình như tôi vẫn luôn tin tưởng.

"Và nó ở ngay đó," cô ấy giải thích, vừa nói vừa vẫy tay để nhấn mạnh. "Ngay giữa giường. Máu vương vãi khắp nơi."

Lissa trông xanh xao như chiếc áo len cô ấy đang mặc, và tôi đã kéo cô ấy đi trước khi kịp ăn xong và lập tức buông ra một tràng chửi rủa về kỹ năng giao tiếp của Natalie.

"Cô ấy tốt bụng," Lissa nói một cách tự nhiên. "Mới hôm trước cậu còn kể với tớ là cậu thích cô ấy lắm mà."

"Tôi quý mến cô ấy, nhưng cô ấy lại thiếu năng lực trong một số việc."

Chúng tôi đứng bên ngoài lớp học về hành vi động vật, và tôi nhận thấy mọi người nhìn chúng tôi với ánh mắt tò mò và thì thầm khi đi ngang qua. Tôi thở dài.

"Bạn xoay xở thế nào với tất cả những chuyện này?"

Một nụ cười nửa miệng thoáng qua trên khuôn mặt cô. "Anh không cảm nhận được điều đó sao?"

"Ừ, nhưng tôi muốn nghe điều đó từ chính miệng bạn."

"Tôi không biết nữa. Tôi sẽ ổn thôi. Tôi chỉ ước mọi người đừng cứ nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi là một kẻ lập dị."

Cơn giận của tôi lại bùng lên. Con cáo đó thật xấu xa. Việc mọi người chọc giận nó càng làm cho tình hình thêm tồi tệ, nhưng ít nhất tôi cũng có thể làm gì đó với họ. "Ai đang làm phiền cô vậy?"

"Rose, cậu không thể đánh tất cả những người mà chúng ta có mâu thuẫn được."

"Mia à?" Tôi đoán.

"Và những người khác nữa," cô ấy nói một cách lảng tránh. "Nghe này, chuyện đó không quan trọng. Điều tôi muốn biết là làm sao chuyện này lại có thể xảy ra—nghĩa là, tôi không thể ngừng nghĩ về khoảng thời gian đó - "

"Đừng," tôi cảnh báo.

"Sao cậu cứ giả vờ như chuyện đó chưa từng xảy ra? Chính cậu lại là người như thế chứ. Cậu còn chế giễu Natalie vì cứ nói mãi không ngừng, nhưng cậu đâu có biết kiềm chế bản thân đâu. Bình thường cậu sẽ nói về đủ thứ chuyện."

"Nhưng không phải chuyện đó. Chúng ta cần quên nó đi. Chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi. Chúng ta thậm chí không thực sự biết chuyện gì đã xảy ra."

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt xanh to tròn, tính toán lời lẽ tiếp theo của mình.

"Chào Rose."

Cuộc trò chuyện của chúng tôi gián đoạn khi Jesse bước đến chỗ chúng tôi. Tôi nở một nụ cười tươi nhất có thể.

"Chào."

Anh ta gật đầu thân thiện với Lissa. "Này, tối nay tớ sẽ đến phòng ký túc xá của cậu để học nhóm. Cậu thấy sao... được không?"

Tạm thời quên mất Lissa, tôi dồn toàn bộ sự chú ý vào Jesse. Bỗng nhiên, tôi rất muốn làm điều gì đó điên rồ và xấu xa. Quá nhiều chuyện đã xảy ra hôm nay. "Được thôi."

Anh ấy nói với tôi khi nào anh ấy sẽ đến, và tôi nói với anh ấy rằng tôi sẽ gặp anh ấy ở một trong những khu vực chung để "thông báo thêm".

Lissa nhìn chằm chằm vào tôi khi anh ta rời đi. "Cô đang bị quản thúc tại gia. Họ sẽ không cho phép cô ra ngoài nói chuyện với anh ta."

"Tôi thực sự không muốn nói chuyện với anh ta. Chúng ta sẽ lẻn đi."

Cô ấy rên rỉ. "Đôi khi tôi không hiểu nổi bạn."

"Đó là vì cậu là người cẩn trọng, còn tớ là người liều lĩnh."

Khi hành vi thú vật bắt đầu, tôi bắt đầu cân nhắc khả năng Mia là thủ phạm. Nhìn vẻ mặt tự mãn như thiên thần của nó, chắc chắn nó đang tận hưởng cảm giác do con cáo gây ra. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó là thủ phạm, và sau khi quan sát nó trong vài tuần qua, tôi biết nó sẽ thích thú với bất cứ điều gì làm Lissa và tôi khó chịu. Nó không nhất thiết phải là người đã làm điều đó.

"Giống như nhiều loài khác, chó sói phân chia bầy đàn thành những con đực đầu đàn và những con cái đầu đàn mà các con khác phải phục tùng. Con đầu đàn hầu như luôn là con mạnh nhất về thể chất, mặc dù nhiều khi, các cuộc đối đầu lại là vấn đề về ý chí và tính cách. Khi một con đầu đàn bị thách thức và bị thay thế, con sói đó có thể bị cô lập khỏi nhóm hoặc thậm chí bị tấn công."

Tôi ngẩng đầu lên khỏi những suy nghĩ miên man và tập trung nhìn cô Meissner.

"Hầu hết các cuộc đối đầu có khả năng xảy ra trong mùa giao phối," cô tiếp tục. Điều này, đương nhiên, khiến cả lớp cười khúc khích. "Trong hầu hết các bầy sói, chỉ có cặp đôi đầu đàn mới giao phối. Nếu con sói đầu đàn là một con sói già dặn, dày dạn kinh nghiệm, một đối thủ trẻ hơn có thể nghĩ rằng nó có cơ hội. Liệu điều đó có đúng hay không tùy thuộc vào từng trường hợp. Những con non thường không nhận ra mình thua kém những con giàu kinh nghiệm hơn đến mức nào."

Bỏ qua chuyện sói già và sói trẻ, tôi nghĩ phần còn lại khá liên quan. Chắc chắn trong cấu trúc xã hội của Học viện, tôi cay đắng nhận ra, dường như có rất nhiều kẻ thống trị và những thách thức.

Mia giơ tay lên. "Thế còn loài cáo thì sao? Chúng cũng có con đầu đàn à?"

Cả lớp đồng loạt nín thở, tiếp theo là vài tiếng cười khúc khích lo lắng. Không ai tin nổi Mia lại nói ra điều đó.

Bà Meissner mặt đỏ bừng, tôi đoán đó là sự tức giận. "Hôm nay chúng ta sẽ thảo luận về loài sói, cô Rinaldi ạ."

Mia dường như không để ý đến những lời trách móc tế nhị, và khi cả lớp chia cặp để làm bài tập, cô bé dành nhiều thời gian hơn để nhìn chúng tôi và cười khúc khích. Qua sự gắn kết đó, tôi có thể cảm nhận Lissa ngày càng buồn bã hơn khi hình ảnh con cáo cứ liên tục hiện lên trong tâm trí cô bé.

"Đừng lo," tôi nói với cô ấy. "Tôi có cách -"

"Này, Lissa," ai đó ngắt lời.

Cả hai chúng tôi đều ngước nhìn khi Ralf Sarcozy đi ngang qua bàn làm việc. Anh ta nở nụ cười ngốc nghếch quen thuộc, và tôi có cảm giác anh ta đến đây vì bị bạn bè thách thức.

"Vậy thì hãy thừa nhận đi," ông ta nói. "Anh đã giết con cáo. Anh đang cố gắng thuyết phục Kirova rằng anh bị điên để có thể thoát khỏi đây lần nữa."

"Đồ khốn nạn," tôi nói với hắn bằng giọng nhỏ.

"Bạn có đang chào mời không?"

"Theo những gì tôi nghe được, chẳng có gì để mà làm hỏng cả," tôi đáp trả.

"Chà," hắn ta nói với giọng chế nhạo. "Cô đã thay đổi nhiều rồi. Lần cuối tôi nhớ, cô chẳng kén chọn lắm về việc cởi đồ với ai."

"Và theo như tôi nhớ, những người duy nhất bạn từng thấy khỏa thân là trên Internet."

Anh ta nghiêng đầu một cách kịch tính thái quá. "Này, tôi vừa hiểu ra: là cô, phải không?" Anh ta nhìn Lissa, rồi quay lại nhìn tôi. "Cô ta đã xúi giục cô giết con cáo, đúng không? Một kiểu ma thuật đồng tính nữ kỳ lạ nào đó!"

Ralf bỗng bốc cháy.

Tôi bật dậy và đẩy Lissa ra khỏi đường - điều này không dễ dàng chút nào, vì chúng tôi đang ngồi ở bàn học. Cả hai chúng tôi ngã xuống sàn khi tiếng la hét - đặc biệt là tiếng la hét của Ralf - vang vọng khắp lớp học và cô Meissner chạy vội đến chỗ bình chữa cháy.

Và rồi, đột nhiên, ngọn lửa biến mất. Ralf vẫn la hét và vỗ vào người mình, nhưng anh ta không có một vết cháy sém nào. Dấu hiệu duy nhất cho thấy điều gì đã xảy ra là mùi khói còn vương vấn trong không khí.

Trong vài giây, cả lớp như chết lặng. Rồi, từ từ, mọi người ghép các mảnh ghép lại với nhau. Khả năng ma thuật đặc biệt của tộc Moroi đã quá quen thuộc, và sau khi quan sát khắp phòng, tôi suy ra có ba người sử dụng phép thuật lửa: Ralf, bạn của cậu ta là Jacob, và -

Christian Ozera.

Vì cả Jacob lẫn Ralf đều không phải là người đã châm lửa đốt Ralf, nên điều đó phần nào cho thấy thủ phạm là ai. Việc Christian cười phá lên cũng phần nào tố cáo điều đó.

Cô Meissner chuyển từ mặt đỏ sang mặt tím tái. "Ông Ozera!" cô hét lên. "Sao ông dám - ông có biết không - hãy đến văn phòng Hiệu trưởng Kirova ngay lập tức!"

Christian, hoàn toàn không hề nao núng, đứng dậy và khoác ba lô lên vai. Nụ cười nhếch mép vẫn hiện trên khuôn mặt anh ta. "Chắc chắn rồi, cô Meissner."

Cậu ta cố tình đi ngang qua Ralf, người nhanh chóng lùi lại khi cậu ta đi qua. Cả lớp đều nhìn chằm chằm, há hốc mồm kinh ngạc.

Sau đó, cô Meissner cố gắng đưa lớp học trở lại bình thường, nhưng vô ích. Không ai ngừng bàn tán về những gì đã xảy ra. Nó gây sốc ở nhiều khía cạnh khác nhau. Thứ nhất, chưa ai từng thấy loại phép thuật nào như vậy: một ngọn lửa khổng lồ mà thực chất không thiêu rụi bất cứ thứ gì. Thứ hai, Christian đã sử dụng nó để tấn công. Cậu ta đã tấn công người khác. Người Moroi không bao giờ làm thế. Họ tin rằng phép thuật được dùng để bảo vệ trái đất, giúp con người sống tốt hơn. Nó không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ được sử dụng như một vũ khí. Các giáo viên dạy phép thuật chưa bao giờ dạy những loại phép thuật đó; tôi nghĩ họ thậm chí còn không biết đến chúng. Cuối cùng, điều điên rồ nhất là Christian đã làm điều đó. Christian, người mà không ai từng để ý hay quan tâm đến. Giờ thì họ đã để ý đến cậu ta rồi.

Dường như vẫn còn ai đó biết những phép thuật tấn công, và dù tôi rất thích thú khi nhìn thấy vẻ mặt kinh hãi của Ralf, nhưng đột nhiên tôi nhận ra rằng Christian thực sự có thể là một kẻ tâm thần.

"Liss à," tôi nói khi chúng tôi bước ra khỏi lớp, "làm ơn nói với tớ là cậu không gặp lại anh ta nhé."

Cảm giác tội lỗi thoáng qua trong mối liên kết ấy đã nói với tôi nhiều điều hơn bất kỳ lời giải thích nào.

"Liss!" Tôi nắm lấy cánh tay cô ấy.

"Không đến nỗi tệ lắm đâu," cô ấy nói với vẻ lo lắng. "Anh ấy thực sự ổn -"

"Ổn chứ? Ổn chứ?" Mọi người trong sảnh nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Tôi nhận ra mình gần như đang hét lên. "Anh ta mất trí rồi. Anh ta đã châm lửa đốt Ralf. Tôi tưởng chúng ta đã quyết định là sẽ không gặp anh ta nữa."

"Chính em quyết định, Rose. Không phải chị." Giọng cô ấy có vẻ gay gắt mà đã lâu rồi tôi không nghe thấy.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Các cậu có biết không?"

"Không!" cô ấy khăng khăng. "Tôi đã nói với anh rồi. Trời ạ." Cô ấy liếc nhìn tôi với vẻ khinh bỉ. "Không phải ai cũng suy nghĩ - và hành động - giống như anh."

Tôi giật mình trước những lời nói đó. Rồi chúng tôi nhận thấy Mia đang đi ngang qua. Cô ấy không nghe thấy cuộc trò chuyện nhưng đã nhận ra giọng điệu. Một nụ cười mỉa mai hiện lên trên khuôn mặt cô ấy. "Có chuyện gì không ổn ở thiên đường vậy?"

"Đi tìm cái núm vú giả của con đi, và im miệng lại đi," tôi nói với con bé mà không đợi nghe câu trả lời. Miệng con bé há hốc, rồi mím chặt lại thành vẻ cau có.

Tôi và Lissa im lặng bước đi, rồi Lissa bật cười lớn. Như vậy, cuộc cãi vã của chúng tôi tạm lắng xuống.

"Rose!" Giọng cô ấy dịu dàng hơn.

"Lissa, hắn ta nguy hiểm lắm. Tớ không thích hắn. Cậu phải cẩn thận đấy."

Cô ấy chạm vào cánh tay tôi. "Tôi mà. Tôi là người cẩn trọng, nhớ chứ? Còn cậu thì liều lĩnh."

Tôi hy vọng điều đó vẫn đúng.

Nhưng sau đó, khi tan học, tôi bắt đầu nghi ngờ. Tôi đang ở trong phòng làm bài tập về nhà thì cảm thấy một luồng năng lượng lén lút phát ra từ Lissa. Mất tập trung, tôi nhìn chằm chằm vào khoảng không, cố gắng hiểu rõ hơn chuyện gì đang xảy ra với cô ấy. Nếu có lúc nào tôi cần thâm nhập vào tâm trí cô ấy, thì đó chính là lúc này, nhưng tôi không biết làm thế nào để kiểm soát điều đó.

Nhíu mày, tôi cố nghĩ xem điều gì thường khiến sự kết nối đó xảy ra. Thường thì cô ấy đang trải qua một cảm xúc mạnh mẽ nào đó, một cảm xúc mạnh đến nỗi nó cố gắng ập vào tâm trí tôi. Tôi phải rất cố gắng để chống lại điều đó; tôi luôn dựng lên một bức tường tinh thần.

Giờ đây, tập trung vào cô ấy, tôi cố gắng phá bỏ bức tường ngăn cách. Tôi điều chỉnh hơi thở và làm cho tâm trí mình thanh thản. Suy nghĩ của tôi không quan trọng, chỉ có suy nghĩ của cô ấy mới quan trọng. Tôi cần mở lòng với cô ấy và để chúng tôi kết nối.

Tôi chưa từng làm điều gì như thế này trước đây; tôi không đủ kiên nhẫn để thiền định. Tuy nhiên, nhu cầu của tôi quá mạnh mẽ đến nỗi tôi đã tự ép mình vào trạng thái thư giãn tập trung cao độ. Tôi cần biết chuyện gì đang xảy ra với cô ấy, và sau một vài khoảnh khắc nữa, nỗ lực của tôi đã được đền đáp.

Tôi đã tham gia.