Chương 7

Bảy

Vài tuần trôi qua sau đó, và tôi nhanh chóng quên đi chuyện của Anna khi cuộc sống ở Học viện cuốn tôi vào vòng xoáy. Cú sốc khi trở về đã vơi bớt, và chúng tôi bắt đầu rơi vào một nếp sinh hoạt khá thoải mái. Ngày của tôi xoay quanh nhà thờ, ăn trưa với Lissa, và bất kỳ hoạt động xã giao nào tôi có thể tham gia ngoài những việc đó. Không có thời gian rảnh rỗi thực sự, tôi không gặp quá nhiều khó khăn trong việc tránh sự chú ý, mặc dù tôi vẫn xoay sở để thu hút một chút sự quan tâm đây đó, bất chấp bài phát biểu cao thượng của tôi với cô ấy về việc "cứ sống trung bình". Tôi không thể nào khác được. Tôi thích tán tỉnh, thích tụ tập nhóm, và thích đưa ra những nhận xét láu cá trong lớp.

Vai trò mới, kín đáo của cô ấy thu hút sự chú ý đơn giản vì nó quá khác so với trước khi chúng tôi rời đi, khi cô ấy còn rất năng động trong giới hoàng gia. Hầu hết mọi người nhanh chóng bỏ qua điều đó, chấp nhận rằng công chúa Dragomir đang dần biến mất khỏi tầm nhìn xã hội và hài lòng khi ở bên Natalie và nhóm của cô ấy. Những lời nói lan man của Natalie đôi khi vẫn khiến tôi muốn đập đầu vào tường, nhưng cô ấy thực sự rất tốt bụng - tốt bụng hơn hầu hết các thành viên hoàng gia khác - và tôi thích ở bên cạnh cô ấy hầu hết thời gian.

Và đúng như Kirova đã cảnh báo, tôi quả thực đã tập luyện liên tục. Nhưng thời gian trôi qua, cơ thể tôi không còn phản kháng nữa. Cơ bắp trở nên săn chắc hơn, sức bền cũng tăng lên. Tôi vẫn bị đánh bại trong các buổi tập nhưng không còn tệ như trước nữa, đó cũng là một điều đáng mừng. Giờ đây, tác hại lớn nhất dường như lại dồn lên làn da. Việc thường xuyên ở ngoài trời lạnh khiến da mặt tôi bị khô nứt, và chỉ có những loại kem dưỡng da mà Lissa luôn cung cấp mới giúp tôi không bị lão hóa trước tuổi. Cô ấy không thể làm gì nhiều cho những vết phồng rộp trên tay và chân tôi.

Tôi và Dimitri cũng dần hình thành một thói quen. Mason đã đúng khi nói anh ấy là người hướng nội. Dimitri không hay giao lưu với các vệ sĩ khác, mặc dù rõ ràng là tất cả họ đều kính trọng anh ấy. Và càng làm việc với anh ấy, tôi càng kính trọng anh ấy hơn, dù tôi không thực sự hiểu phương pháp huấn luyện của anh ấy. Chúng có vẻ không ngầu lắm. Chúng tôi luôn bắt đầu bằng việc giãn cơ trong phòng tập thể dục, và gần đây anh ấy thường cho tôi ra ngoài chạy bộ, bất chấp cái lạnh ngày càng tăng của mùa thu Montana.

Ba tuần sau khi trở lại Học viện, một ngày nọ trước giờ học, tôi bước vào phòng tập thể dục và thấy anh ấy nằm dài trên thảm, đang đọc một cuốn sách của Louis L'Amour. Ai đó đã mang vào một chiếc máy nghe CD xách tay, và mặc dù điều đó ban đầu làm tôi vui lên, nhưng bài hát phát ra từ đó thì không: "When Doves Cry" của Prince. Thật xấu hổ khi biết tựa đề bài hát, nhưng một trong những người bạn cùng phòng cũ của chúng tôi đã bị ám ảnh bởi nhạc những năm 80.

"Này, Dimitri," tôi nói, ném túi xuống sàn. "Tôi biết đây thực sự là một bài hát đang rất nổi tiếng ở Đông Âu hiện nay, nhưng liệu chúng ta có thể nghe một vài bài hát chưa được thu âm trước khi tôi sinh ra không?"

Chỉ có ánh mắt anh ta liếc nhìn về phía tôi; tư thế còn lại vẫn không thay đổi. "Chuyện đó thì liên quan gì đến cậu? Tôi mới là người sẽ nghe. Cậu cứ ra ngoài chạy đi."

Tôi nhăn mặt khi đặt chân lên một trong những thanh xà và duỗi cơ đùi sau. Xét cho cùng, Dimitri có một sự bao dung tốt bụng đối với tính cách hay châm chọc của tôi. Miễn là tôi không lơ là trong việc tập luyện, anh ấy sẽ không phiền lòng về những lời bình luận của tôi.

"Này," tôi hỏi, chuyển sang bài tập giãn cơ tiếp theo, "sao cứ chạy mãi thế? Ý tôi là, tôi hiểu tầm quan trọng của sức bền và những thứ tương tự, nhưng lẽ ra tôi nên chuyển sang bài tập nào đó có va chạm chứ? Họ vẫn đánh bại tôi trong các buổi tập nhóm."

"Có lẽ anh nên đánh mạnh hơn," anh ta đáp lại một cách khô khan.

"Tôi nói thật đấy."

"Khó mà phân biệt được." Anh ta đặt cuốn sách xuống nhưng vẫn ngồi thẳng dậy. "Nhiệm vụ của ta là huấn luyện con để bảo vệ công chúa và chiến đấu với những sinh vật bóng tối, đúng không?"

"Chuẩn rồi."

"Vậy hãy nói cho tôi biết: giả sử anh lại bắt cóc được cô ấy và đưa đến trung tâm thương mại. Trong khi ở đó, một con Strigoi tấn công anh. Anh sẽ làm gì?"

"Tùy thuộc vào cửa hàng chúng ta đang ở."

Anh ấy nhìn tôi.

"Được thôi. Ta sẽ đâm hắn bằng một cái cọc bạc."

Dimitri ngồi dậy, bắt chéo đôi chân dài một cách uyển chuyển. Tôi vẫn không hiểu sao một người cao lớn như vậy lại có thể duyên dáng đến thế. "Ồ?" Anh ta nhướng cặp lông mày đen. "Cậu có cọc bạc không? Cậu thậm chí có biết cách dùng nó không?"

Tôi rời mắt khỏi xác hắn và cau mày. Được chế tạo bằng ma thuật nguyên tố, cọc bạc là vũ khí nguy hiểm nhất của người bảo vệ. Đâm xuyên tim một Strigoi bằng cọc bạc đồng nghĩa với cái chết tức thì. Lưỡi kiếm cũng gây chết người đối với Moroi, vì vậy chúng không được trao dễ dàng cho những người mới vào nghề. Các bạn cùng lớp của tôi mới bắt đầu học cách sử dụng chúng. Tôi đã từng luyện tập với súng, nhưng chưa ai cho phép tôi đến gần cọc bạc cả. May mắn thay, vẫn còn hai cách khác để giết một Strigoi.

"Được rồi. Tôi sẽ chặt đầu hắn."

"Bỏ qua việc anh không có vũ khí để làm điều đó, vậy anh sẽ bù đắp thế nào cho việc hắn ta có thể cao hơn anh cả mét?"

Tôi đứng thẳng dậy sau khi cúi xuống chạm vào các ngón chân, vẻ mặt bực bội. "Được thôi, vậy thì tôi sẽ thiêu sống hắn."

"Lại nữa, với cái gì?"

"Được rồi, tôi chịu thua. Anh đã có câu trả lời rồi. Anh chỉ đang trêu tôi thôi. Tôi đang ở trung tâm thương mại và thấy một con Strigoi. Tôi phải làm gì bây giờ?"

Anh ta nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt. "Cậu chạy đi."

Tôi kìm nén cơn thôi thúc muốn ném thứ gì đó vào anh ta. Khi tôi hoàn thành các bài tập giãn cơ, anh ta nói sẽ chạy cùng tôi. Đó là lần đầu tiên. Có lẽ chạy bộ sẽ giúp tôi hiểu thêm về danh tiếng sát thủ của anh ta.

Chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình trong buổi tối tháng Mười se lạnh. Việc quay trở lại với nhịp sống của ma cà rồng vẫn khiến tôi cảm thấy lạ lẫm. Trường học sắp bắt đầu trong một giờ nữa, tôi mong đợi mặt trời sẽ mọc chứ không phải lặn. Nhưng nó đang lặn xuống phía chân trời phía tây, chiếu sáng những ngọn núi phủ tuyết trắng bằng ánh sáng màu cam. Điều đó không làm cho mọi thứ ấm lên chút nào, và tôi nhanh chóng cảm thấy cái lạnh thấu xương khi nhu cầu oxy của tôi tăng lên. Chúng tôi không nói gì. Anh ấy giảm tốc độ để phù hợp với tôi, vì vậy chúng tôi đi cùng nhau.

Có điều gì đó khiến tôi băn khoăn; đột nhiên tôi rất muốn nhận được sự chấp thuận của anh ấy. Vì vậy, tôi tăng tốc độ, gắng sức hơn với phổi và cơ bắp. Mười hai vòng quanh đường chạy tương đương ba dặm; chúng tôi còn chín dặm nữa.

Khi chúng tôi đến vòng chạy thứ ba từ cuối, một vài người mới tập khác đi ngang qua, chuẩn bị tham gia buổi tập nhóm mà tôi cũng sắp tham gia. Thấy tôi, Mason reo lên. "Tư thế tốt lắm, Rose!"

Tôi mỉm cười và vẫy tay đáp lại.

"Cậu đang chạy chậm lại đấy," Dimitri gắt lên, giật mình khiến tôi rời mắt khỏi đám con trai. Giọng nói gay gắt của anh ta làm tôi giật mình. "Đây có phải là lý do tại sao thành tích của cậu không được cải thiện? Cậu dễ bị phân tâm quá à?"

Xấu hổ, tôi tăng tốc thêm một lần nữa, mặc dù cơ thể tôi bắt đầu kêu gào những lời chửi rủa. Chúng tôi hoàn thành mười hai vòng, và khi anh ấy kiểm tra, anh ấy thấy chúng tôi đã rút ngắn được hai phút so với thành tích tốt nhất của tôi.

"Không tệ chút nào, phải không?" Tôi reo lên khi chúng tôi quay vào trong để giãn cơ. "Có vẻ như tôi có thể tiến xa đến tận màn chơi Limited trước khi lũ Strigoi tóm được tôi ở trung tâm thương mại. Không biết Lissa sẽ thế nào."

"Nếu cô ấy ở bên cạnh bạn, cô ấy sẽ ổn thôi."

Tôi ngước nhìn lên đầy ngạc nhiên. Đó là lời khen thực sự đầu tiên anh ấy dành cho tôi kể từ khi tôi bắt đầu tập luyện với anh ấy. Đôi mắt nâu của anh ấy nhìn tôi, vừa tán thành vừa thích thú.

Và đó là lúc chuyện xảy ra.

Tôi cảm thấy như thể ai đó đã bắn vào mình. Đau nhói và dữ dội, nỗi kinh hoàng bùng nổ trong cơ thể và trong đầu tôi. Những nhát dao nhỏ như lưỡi dao cứa vào tim. Tầm nhìn của tôi mờ đi, và trong khoảnh khắc đó, tôi không còn đứng ở đó nữa. Tôi đang chạy xuống cầu thang, sợ hãi và tuyệt vọng, cần phải thoát khỏi đó, cần phải tìm lại chính mình.

Tầm nhìn của tôi trở nên rõ ràng hơn, giúp tôi lấy lại bình tĩnh và không còn bị ám ảnh bởi Lissa nữa. Không nói một lời với Dimitri, tôi lao đi, chạy nhanh hết sức về phía ký túc xá Moroi. Chẳng ích gì khi đôi chân tôi vừa trải qua một cuộc chạy marathon mini. Chúng vẫn chạy khỏe và nhanh như mới. Từ xa, tôi nhận thấy Dimitri đang đuổi kịp, hỏi tôi có chuyện gì. Nhưng tôi không thể trả lời anh ấy. Tôi chỉ có một nhiệm vụ duy nhất: đến được ký túc xá.

Hình dáng đồ sộ, phủ đầy dây thường xuân của nó vừa hiện ra trước mắt thì Lissa gặp chúng tôi, khuôn mặt cô ấy đẫm lệ. Tôi khựng lại đột ngột, phổi như muốn vỡ tung.

"Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?" Tôi gặng hỏi, nắm chặt lấy cánh tay cô ấy, buộc cô ấy phải nhìn vào mắt tôi.

Nhưng cô ấy không thể trả lời. Cô ấy chỉ ôm chầm lấy tôi, nức nở vào ngực tôi. Tôi giữ cô ấy ở đó, vuốt ve mái tóc mượt mà của cô ấy trong khi nói với cô ấy rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi - dù "chuyện đó" là gì đi nữa. Và thành thật mà nói, lúc đó tôi không quan tâm đó là gì. Cô ấy ở đây, và cô ấy an toàn, đó là tất cả những gì quan trọng. Dimitri lơ lửng trên chúng tôi, cảnh giác và sẵn sàng cho bất kỳ mối đe dọa nào, thân thể anh ta cuộn tròn để tấn công. Tôi cảm thấy an toàn khi có anh ấy bên cạnh.

Nửa tiếng sau, chúng tôi chen chúc trong phòng ký túc xá của Lissa cùng ba người giám hộ khác, cô Kirova và bà quản lý ký túc xá. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy phòng của Lissa. Natalie quả thực đã may mắn có được cô ấy làm bạn cùng phòng, và hai phía của căn phòng là một sự tương phản rõ rệt. Phòng của Natalie trông có vẻ đã qua sử dụng, với những bức ảnh trên tường và một chiếc ga trải giường diêm dúa không phải loại dùng chung của ký túc xá. Lissa có ít đồ đạc như tôi, khiến một nửa phòng trông trống trải rõ rệt. Cô ấy chỉ dán một bức ảnh trên tường, một bức ảnh chụp từ lễ Halloween năm ngoái, khi chúng tôi hóa trang thành những nàng tiên, với đôi cánh và lớp trang điểm lấp lánh. Nhìn thấy bức ảnh đó và nhớ lại những ngày xưa khiến một nỗi đau âm ỉ dâng lên trong lồng ngực tôi.

Giữa lúc náo động, dường như không ai nhớ rằng tôi không được phép ở trong đó. Bên ngoài hành lang, những cô gái Moroi khác tụ tập lại, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Natalie chen qua đám đông, tự hỏi tiếng ồn ào trong phòng mình là gì. Khi phát hiện ra, cô dừng lại đột ngột.

Vẻ mặt của hầu hết mọi người đều lộ rõ sự kinh ngạc và ghê tởm khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào giường của Lissa. Trên gối có một con cáo. Bộ lông của nó có màu đỏ cam, điểm xuyết những vệt trắng. Trông nó mềm mại và đáng yêu đến nỗi có thể là một con vật cưng, có lẽ là một con mèo, thứ mà bạn sẽ ôm vào lòng và vuốt ve.

Ngoài việc cổ họng của nó đã bị cắt.

Bên trong cổ họng trông hồng hào và sền sệt như thạch. Máu nhuộm đỏ bộ lông mềm mại và chảy xuống tấm ga trải giường màu vàng, tạo thành một vũng máu sẫm màu lan rộng trên vải. Đôi mắt của con cáo nhìn chằm chằm lên trên, đờ đẫn, với vẻ mặt kinh ngạc, như thể con cáo không thể tin được chuyện này đang xảy ra.

Cảm giác buồn nôn dâng lên trong dạ dày, nhưng tôi vẫn cố gắng tiếp tục nhìn. Tôi không thể nào yếu đuối được. Một ngày nào đó tôi sẽ phải giết Strigoi. Nếu tôi không thể chịu đựng được một con cáo, tôi sẽ không bao giờ sống sót nổi sau những cuộc giết chóc lớn.

Những gì đã xảy ra với con cáo thật kinh tởm và bệnh hoạn, rõ ràng là do một kẻ nào đó quá độc ác gây ra. Lissa nhìn chằm chằm vào nó, mặt tái mét, và bước vài bước về phía nó, tay vô thức vươn ra. Tôi biết hành động ghê tởm này đã làm cô ấy đau lòng, như thể nó đang đào bới tình yêu của cô ấy dành cho động vật. Cô ấy yêu chúng, chúng cũng yêu cô ấy. Khi chúng tôi sống riêng, cô ấy thường năn nỉ tôi cho cô ấy một con vật nuôi, nhưng tôi luôn từ chối và nhắc nhở cô ấy rằng chúng tôi không thể chăm sóc chúng khi có thể phải bỏ chạy bất cứ lúc nào. Hơn nữa, chúng ghét tôi. Vì vậy, cô ấy tự bằng lòng với việc giúp đỡ và chữa trị cho những con vật đi lạc mà cô ấy tìm thấy và kết bạn với thú cưng của người khác, như con mèo Oscar.

Tuy nhiên, cô ấy không thể chữa trị cho con cáo này. Không còn cách nào cứu vãn được nữa, nhưng tôi thấy trên khuôn mặt cô ấy sự muốn giúp đỡ, giống như cô ấy đã giúp đỡ mọi thứ khác. Tôi nắm lấy tay cô ấy và dẫn cô ấy đi chỗ khác, chợt nhớ lại một cuộc trò chuyện từ hai năm trước.

"Cái gì thế? Có phải là con quạ không?"

"To quá. Nó là một con quạ."

"Nó chết rồi à?"

"Ừ. Chắc chắn là chết rồi. Đừng đụng vào nó."

Hồi đó cô ấy không nghe lời tôi. Tôi hy vọng bây giờ cô ấy sẽ nghe lời.

"Khi tôi quay lại thì nó vẫn còn sống," Lissa thì thầm với tôi, nắm chặt lấy cánh tay tôi. "Rất yếu ớt. Ôi Chúa ơi, nó cứ co giật. Chắc hẳn nó đã chịu đau đớn lắm."

Tôi cảm thấy mật trào lên cổ họng. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào tôi cũng sẽ không nôn. "Cậu có...?"

"Không. Tôi muốn... Tôi đã bắt đầu rồi."

"Vậy thì quên chuyện đó đi," tôi nói một cách gay gắt. "Chuyện này thật ngớ ngẩn. Chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn của ai đó thôi. Họ sẽ dọn dẹp thôi. Thậm chí có thể cho anh một phòng mới nếu anh muốn."

Cô ấy quay sang tôi, ánh mắt gần như hoang dại. "Rose, cậu còn nhớ không... lần đó..."

"Thôi đi," tôi nói. "Quên chuyện đó đi. Đây không phải là cùng một chuyện."

"Nếu có người nhìn thấy thì sao? Nếu có người biết thì sao?"

Tôi siết chặt tay cô ấy, móng tay cắm sâu vào để thu hút sự chú ý của cô. Cô ấy giật mình. "Không. Nó không giống nhau. Nó không liên quan gì đến chuyện đó cả. Cô nghe rõ chưa?" Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của cả Natalie và Dimitri đang nhìn chúng tôi. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tất cả sẽ ổn."

Lissa gật đầu, vẻ mặt không hề tỏ ra tin lời tôi.

"Mau dọn dẹp chỗ này đi," Kirova gắt gao nói với bà quản lý. "Và tìm hiểu xem có ai nhìn thấy gì không."

Cuối cùng cũng có người nhận ra tôi ở đó và ra lệnh cho Dimitri đưa tôi đi, bất kể tôi van xin họ cho tôi ở lại với Lissa như thế nào. Anh ấy đưa tôi trở lại ký túc xá của các tu sinh. Anh ấy không nói gì cho đến khi chúng tôi gần đến nơi. "Em biết một điều. Một điều gì đó về những gì đã xảy ra. Đây có phải là điều em muốn nói khi em bảo với Hiệu trưởng Kirova rằng Lissa đang gặp nguy hiểm không?"

"Tôi không biết gì cả. Đó chỉ là một trò đùa ác ý thôi."

"Bạn có biết ai sẽ làm điều đó không? Hoặc tại sao?"

Tôi đã cân nhắc điều này. Trước khi chúng tôi rời đi, đó có thể là bất kỳ ai. Đó là chuyện thường tình khi bạn nổi tiếng. Người ta yêu mến bạn, người ta ghét bạn. Nhưng bây giờ thì sao? Lissa đã mờ nhạt đi phần nào. Người duy nhất thực sự căm ghét cô ấy là Mia, nhưng Mia dường như giải quyết vấn đề bằng lời nói chứ không phải hành động. Và ngay cả khi cô ấy quyết định làm điều gì đó hung hăng hơn, tại sao lại làm thế này? Cô ấy không có vẻ là kiểu người như vậy. Có hàng triệu cách khác để trả đũa một người. "Không," tôi nói với anh ấy. "Tôi không biết."

"Rose, nếu cô biết gì thì hãy nói cho tôi biết. Chúng ta cùng phe. Cả hai chúng ta đều muốn bảo vệ cô ấy. Chuyện này rất nghiêm trọng."

Tôi quay người lại, trút hết cơn giận dữ về con cáo lên hắn. "Đúng vậy, chuyện này nghiêm trọng. Tất cả đều nghiêm trọng. Và hắn bắt tôi chạy vòng quanh mỗi ngày trong khi đáng lẽ tôi phải học cách chiến đấu và bảo vệ nó! Nếu hắn muốn giúp nó, thì hãy dạy tôi điều gì đó! Dạy tôi cách chiến đấu. Tôi đã biết cách chạy trốn rồi."

Mãi đến lúc đó tôi mới nhận ra mình khao khát học hỏi đến nhường nào, khao khát chứng tỏ bản thân với anh ấy, với Lissa và với mọi người đến nhường nào. Vụ việc con cáo khiến tôi cảm thấy bất lực, và tôi không thích điều đó. Tôi muốn làm điều gì đó, bất cứ điều gì.

Dimitri bình tĩnh quan sát sự bộc phát của tôi, nét mặt không hề thay đổi. Khi tôi nói xong, anh ấy chỉ đơn giản ra hiệu cho tôi tiến lên như thể tôi chưa nói gì. "Đi nào. Cậu muộn giờ tập rồi."

Vài tuần trôi qua sau đó, và tôi nhanh chóng quên đi chuyện của Anna khi cuộc sống ở Học viện cuốn tôi vào vòng xoáy. Cú sốc khi trở về đã vơi bớt, và chúng tôi bắt đầu rơi vào một nếp sinh hoạt khá thoải mái. Ngày của tôi xoay quanh nhà thờ, ăn trưa với Lissa, và bất kỳ hoạt động xã giao nào tôi có thể tham gia ngoài những việc đó. Không có thời gian rảnh rỗi thực sự, tôi không gặp quá nhiều khó khăn trong việc tránh sự chú ý, mặc dù tôi vẫn xoay sở để thu hút một chút sự quan tâm đây đó, bất chấp bài phát biểu cao thượng của tôi với cô ấy về việc "cứ sống trung bình". Tôi không thể nào khác được. Tôi thích tán tỉnh, thích tụ tập nhóm, và thích đưa ra những nhận xét láu cá trong lớp.

Vai trò mới, kín đáo của cô ấy thu hút sự chú ý đơn giản vì nó quá khác so với trước khi chúng tôi rời đi, khi cô ấy còn rất năng động trong giới hoàng gia. Hầu hết mọi người nhanh chóng bỏ qua điều đó, chấp nhận rằng công chúa Dragomir đang dần biến mất khỏi tầm nhìn xã hội và hài lòng khi ở bên Natalie và nhóm của cô ấy. Những lời nói lan man của Natalie đôi khi vẫn khiến tôi muốn đập đầu vào tường, nhưng cô ấy thực sự rất tốt bụng - tốt bụng hơn hầu hết các thành viên hoàng gia khác - và tôi thích ở bên cạnh cô ấy hầu hết thời gian.

Và đúng như Kirova đã cảnh báo, tôi quả thực đã tập luyện liên tục. Nhưng thời gian trôi qua, cơ thể tôi không còn phản kháng nữa. Cơ bắp trở nên săn chắc hơn, sức bền cũng tăng lên. Tôi vẫn bị đánh bại trong các buổi tập nhưng không còn tệ như trước nữa, đó cũng là một điều đáng mừng. Giờ đây, tác hại lớn nhất dường như lại dồn lên làn da. Việc thường xuyên ở ngoài trời lạnh khiến da mặt tôi bị khô nứt, và chỉ có những loại kem dưỡng da mà Lissa luôn cung cấp mới giúp tôi không bị lão hóa trước tuổi. Cô ấy không thể làm gì nhiều cho những vết phồng rộp trên tay và chân tôi.

Tôi và Dimitri cũng dần hình thành một thói quen. Mason đã đúng khi nói anh ấy là người hướng nội. Dimitri không hay giao lưu với các vệ sĩ khác, mặc dù rõ ràng là tất cả họ đều kính trọng anh ấy. Và càng làm việc với anh ấy, tôi càng kính trọng anh ấy hơn, dù tôi không thực sự hiểu phương pháp huấn luyện của anh ấy. Chúng có vẻ không ngầu lắm. Chúng tôi luôn bắt đầu bằng việc giãn cơ trong phòng tập thể dục, và gần đây anh ấy thường cho tôi ra ngoài chạy bộ, bất chấp cái lạnh ngày càng tăng của mùa thu Montana.

Ba tuần sau khi trở lại Học viện, một ngày nọ trước giờ học, tôi bước vào phòng tập thể dục và thấy anh ấy nằm dài trên thảm, đang đọc một cuốn sách của Louis L'Amour. Ai đó đã mang vào một chiếc máy nghe CD xách tay, và mặc dù điều đó ban đầu làm tôi vui lên, nhưng bài hát phát ra từ đó thì không: "When Doves Cry" của Prince. Thật xấu hổ khi biết tựa đề bài hát, nhưng một trong những người bạn cùng phòng cũ của chúng tôi đã bị ám ảnh bởi nhạc thập niên 80.

"Này, Dimitri," tôi nói, ném túi xuống sàn. "Tôi biết đây thực sự là một bài hát đang rất nổi tiếng ở Đông Âu hiện nay, nhưng liệu chúng ta có thể nghe một vài bài hát chưa được thu âm trước khi tôi sinh ra không?"

Chỉ có ánh mắt anh ta liếc nhìn về phía tôi; tư thế còn lại vẫn không thay đổi. "Chuyện đó thì liên quan gì đến cậu? Tôi mới là người sẽ nghe. Cậu cứ ra ngoài chạy đi."

Tôi nhăn mặt khi đặt chân lên một trong những thanh xà và duỗi cơ đùi sau. Xét cho cùng, Dimitri có một sự bao dung tốt bụng đối với tính cách hay châm chọc của tôi. Miễn là tôi không lơ là trong việc tập luyện, anh ấy sẽ không phiền lòng về những lời bình luận của tôi.

"Này," tôi hỏi, chuyển sang bài tập giãn cơ tiếp theo, "sao cứ chạy mãi thế? Ý tôi là, tôi hiểu tầm quan trọng của sức bền và những thứ tương tự, nhưng lẽ ra tôi nên chuyển sang bài tập nào đó có va chạm chứ? Họ vẫn đánh bại tôi trong các buổi tập nhóm."

"Có lẽ anh nên đánh mạnh hơn," anh ta đáp lại một cách khô khan.

"Tôi nói thật đấy."

"Khó mà phân biệt được." Anh ta đặt cuốn sách xuống nhưng vẫn ngồi thẳng dậy. "Nhiệm vụ của ta là huấn luyện con để bảo vệ công chúa và chiến đấu với những sinh vật bóng tối, đúng không?"

"Chuẩn rồi."

"Vậy hãy nói cho tôi biết: giả sử anh lại bắt cóc được cô ấy và đưa đến trung tâm thương mại. Trong khi ở đó, một con Strigoi tấn công anh. Anh sẽ làm gì?"

"Tùy thuộc vào cửa hàng chúng ta đang ở."

Anh ấy nhìn tôi.

"Được thôi. Ta sẽ đâm hắn bằng một cái cọc bạc."

Dimitri ngồi dậy, bắt chéo đôi chân dài một cách uyển chuyển. Tôi vẫn không hiểu sao một người cao lớn như vậy lại có thể duyên dáng đến thế. "Ồ?" Anh ta nhướng cặp lông mày đen. "Cậu có cọc bạc không? Cậu thậm chí có biết cách dùng nó không?"

Tôi rời mắt khỏi xác hắn và cau mày. Được chế tạo bằng ma thuật nguyên tố, cọc bạc là vũ khí nguy hiểm nhất của người bảo vệ. Đâm xuyên tim một Strigoi bằng cọc bạc đồng nghĩa với cái chết tức thì. Lưỡi kiếm cũng gây chết người đối với Moroi, vì vậy chúng không được trao dễ dàng cho những người mới vào nghề. Các bạn cùng lớp của tôi mới bắt đầu học cách sử dụng chúng. Tôi đã từng luyện tập với súng, nhưng chưa ai cho phép tôi đến gần cọc bạc cả. May mắn thay, vẫn còn hai cách khác để giết một Strigoi.

"Được rồi. Tôi sẽ chặt đầu hắn."

"Bỏ qua việc anh không có vũ khí để làm điều đó, vậy anh sẽ bù đắp thế nào cho việc hắn ta có thể cao hơn anh cả mét?"

Tôi đứng thẳng dậy sau khi cúi xuống chạm vào các ngón chân, vẻ mặt bực bội. "Được thôi, vậy thì tôi sẽ thiêu sống hắn."

"Lại nữa, với cái gì?"

"Được rồi, tôi chịu thua. Anh đã có câu trả lời rồi. Anh chỉ đang trêu tôi thôi. Tôi đang ở trung tâm thương mại và thấy một con Strigoi. Tôi phải làm gì bây giờ?"

Anh ta nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt. "Cậu chạy đi."

Tôi kìm nén cơn thôi thúc muốn ném thứ gì đó vào anh ta. Khi tôi hoàn thành bài tập giãn cơ, anh ta nói sẽ chạy cùng tôi. Đó là lần đầu tiên. Có lẽ chạy bộ sẽ giúp tôi hiểu thêm về danh tiếng sát thủ của anh ta.

Chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình trong buổi tối tháng Mười se lạnh. Việc quay trở lại với nhịp sống của ma cà rồng vẫn khiến tôi cảm thấy lạ lẫm. Trường học sắp bắt đầu trong một giờ nữa, tôi mong đợi mặt trời sẽ mọc chứ không phải lặn. Nhưng nó đang lặn xuống phía chân trời phía tây, chiếu sáng những ngọn núi phủ tuyết trắng bằng ánh sáng màu cam. Điều đó không làm cho mọi thứ ấm lên chút nào, và tôi nhanh chóng cảm thấy cái lạnh thấu xương khi nhu cầu oxy của tôi tăng lên. Chúng tôi không nói gì. Anh ấy giảm tốc độ để phù hợp với tôi, vì vậy chúng tôi đi cùng nhau.

Có điều gì đó trong chuyện đó khiến tôi băn khoăn; đột nhiên tôi rất muốn nhận được sự chấp thuận của anh ấy. Vì vậy, tôi tăng tốc độ, gắng sức hơn với phổi và cơ bắp. Mười hai vòng quanh đường chạy tương đương ba dặm; chúng tôi còn chín dặm nữa.

Khi chúng tôi đến vòng chạy thứ ba từ cuối, một vài người mới tập khác đi ngang qua, chuẩn bị tham gia buổi tập nhóm mà tôi cũng sắp tham gia. Thấy tôi, Mason reo lên. "Tư thế tốt lắm, Rose!"

Tôi mỉm cười và vẫy tay đáp lại.

"Cậu đang chạy chậm lại đấy," Dimitri gắt lên, giật mình khiến tôi rời mắt khỏi đám con trai. Giọng nói gay gắt của anh ta làm tôi giật mình. "Đây có phải là lý do tại sao thành tích của cậu không được cải thiện? Cậu dễ bị phân tâm quá à?"

Xấu hổ, tôi tăng tốc thêm một lần nữa, mặc dù cơ thể tôi bắt đầu kêu gào những lời chửi rủa. Chúng tôi hoàn thành mười hai vòng, và khi anh ấy kiểm tra, anh ấy thấy chúng tôi đã rút ngắn được hai phút so với thành tích tốt nhất của tôi.

"Không tệ chút nào, phải không?" Tôi reo lên khi chúng tôi quay vào trong để giãn cơ. "Có vẻ như tôi có thể tiến xa đến tận màn chơi Limited trước khi lũ Strigoi tóm được tôi ở trung tâm thương mại. Không biết Lissa sẽ thế nào."

"Nếu cô ấy ở bên cạnh bạn, cô ấy sẽ ổn thôi."

Tôi ngước nhìn lên đầy ngạc nhiên. Đó là lời khen thực sự đầu tiên anh ấy dành cho tôi kể từ khi tôi bắt đầu tập luyện với anh ấy. Đôi mắt nâu của anh ấy nhìn tôi, vừa tán thành vừa thích thú.

Và đó là lúc chuyện xảy ra.

Tôi cảm thấy như thể ai đó đã bắn vào mình. Đau nhói và dữ dội, nỗi kinh hoàng bùng nổ trong cơ thể và trong đầu tôi. Những nhát dao nhỏ như lưỡi dao cứa vào tim. Tầm nhìn của tôi mờ đi, và trong khoảnh khắc đó, tôi không còn đứng ở đó nữa. Tôi đang chạy xuống cầu thang, sợ hãi và tuyệt vọng, cần phải thoát khỏi đó, cần phải tìm lại chính mình.

Tầm nhìn của tôi trở nên rõ ràng hơn, đưa tôi trở lại đường đua và không còn bị ám ảnh bởi Lissa nữa. Không nói một lời với Dimitri, tôi lao đi, chạy nhanh hết sức về phía ký túc xá Moroi. Chẳng ích gì khi đôi chân tôi vừa trải qua một cuộc chạy marathon mini. Chúng vẫn chạy khỏe và nhanh như mới. Từ xa, tôi nhận thấy Dimitri đang đuổi kịp, hỏi tôi có chuyện gì. Nhưng tôi không thể trả lời anh ấy. Tôi chỉ có một nhiệm vụ duy nhất: đến được ký túc xá.

Hình dáng đồ sộ, phủ đầy dây thường xuân của nó vừa hiện ra trước mắt thì Lissa gặp chúng tôi, khuôn mặt cô ấy đẫm lệ. Tôi khựng lại đột ngột, phổi như muốn vỡ tung.

"Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?" Tôi gặng hỏi, nắm chặt lấy cánh tay cô ấy, buộc cô ấy phải nhìn vào mắt tôi.

Nhưng cô ấy không thể trả lời. Cô ấy chỉ ôm chầm lấy tôi, nức nở vào ngực tôi. Tôi giữ cô ấy ở đó, vuốt ve mái tóc mượt mà của cô ấy trong khi nói với cô ấy rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi - dù "chuyện đó" là gì đi nữa. Và thành thật mà nói, lúc đó tôi không quan tâm đó là gì. Cô ấy ở đây, và cô ấy an toàn, đó là tất cả những gì quan trọng. Dimitri lơ lửng trên chúng tôi, cảnh giác và sẵn sàng cho bất kỳ mối đe dọa nào, thân thể anh ta cuộn tròn để tấn công. Tôi cảm thấy an toàn khi có anh ấy bên cạnh.

Nửa tiếng sau, chúng tôi chen chúc trong phòng ký túc xá của Lissa cùng ba người giám hộ khác, cô Kirova và bà quản lý ký túc xá. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy phòng của Lissa. Natalie quả thực đã may mắn có được cô ấy làm bạn cùng phòng, và hai phía của căn phòng là một sự tương phản rõ rệt. Phòng của Natalie trông có vẻ đã qua sử dụng, với những bức ảnh trên tường và một chiếc ga trải giường diêm dúa không phải loại dùng chung của ký túc xá. Lissa có ít đồ đạc như tôi, khiến một nửa phòng trông trống trải rõ rệt. Cô ấy chỉ dán một bức ảnh trên tường, một bức ảnh chụp từ lễ Halloween năm ngoái, khi chúng tôi hóa trang thành những nàng tiên, với đôi cánh và lớp trang điểm lấp lánh. Nhìn thấy bức ảnh đó và nhớ lại những ngày xưa khiến một nỗi đau âm ỉ dâng lên trong lồng ngực tôi.

Giữa lúc náo động, dường như không ai nhớ rằng tôi không được phép ở trong đó. Bên ngoài hành lang, những cô gái Moroi khác tụ tập lại, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Natalie chen qua đám đông, tự hỏi tiếng ồn ào trong phòng mình là gì. Khi phát hiện ra, cô dừng lại đột ngột.

Vẻ mặt của hầu hết mọi người đều lộ rõ sự kinh ngạc và ghê tởm khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào giường của Lissa. Trên gối có một con cáo. Bộ lông của nó có màu đỏ cam, điểm xuyết những vệt trắng. Trông nó mềm mại và đáng yêu đến nỗi có thể là một con vật cưng, có lẽ là một con mèo, thứ mà bạn sẽ ôm vào lòng và vuốt ve.

Ngoài việc cổ họng của nó đã bị cắt.

Bên trong cổ họng trông hồng hào và sền sệt như thạch. Máu nhuộm đỏ bộ lông mềm mại và chảy xuống tấm ga trải giường màu vàng, tạo thành một vũng máu sẫm màu lan rộng trên vải. Đôi mắt của con cáo nhìn chằm chằm lên trên, đờ đẫn, với vẻ mặt kinh ngạc, như thể con cáo không thể tin được chuyện này đang xảy ra.

Cảm giác buồn nôn dâng lên trong dạ dày, nhưng tôi vẫn cố gắng tiếp tục nhìn. Tôi không thể nào yếu đuối được. Một ngày nào đó tôi sẽ phải giết Strigoi. Nếu tôi không thể chịu đựng được một con cáo, tôi sẽ không bao giờ sống sót nổi sau những cuộc giết chóc lớn.

Những gì đã xảy ra với con cáo thật kinh tởm và bệnh hoạn, rõ ràng là do một kẻ nào đó quá độc ác gây ra. Lissa nhìn chằm chằm vào nó, mặt tái mét, và bước vài bước về phía nó, tay vô thức vươn ra. Tôi biết hành động ghê tởm này đã làm cô ấy đau lòng, như thể nó đang đào bới tình yêu của cô ấy dành cho động vật. Cô ấy yêu chúng, chúng cũng yêu cô ấy. Khi chúng tôi sống riêng, cô ấy thường năn nỉ tôi cho cô ấy một con vật nuôi, nhưng tôi luôn từ chối và nhắc nhở cô ấy rằng chúng tôi không thể chăm sóc chúng khi có thể phải bỏ chạy bất cứ lúc nào. Hơn nữa, chúng ghét tôi. Vì vậy, cô ấy tự bằng lòng với việc giúp đỡ và chữa trị cho những con vật đi lạc mà cô ấy tìm thấy và kết bạn với thú cưng của người khác, như con mèo Oscar.

Tuy nhiên, cô ấy không thể chữa trị cho con cáo này. Không còn cách nào cứu vãn được nữa, nhưng tôi thấy trên khuôn mặt cô ấy sự muốn giúp đỡ, giống như cô ấy đã giúp đỡ mọi thứ khác. Tôi nắm lấy tay cô ấy và dẫn cô ấy đi chỗ khác, chợt nhớ lại một cuộc trò chuyện từ hai năm trước.

"Cái gì thế? Có phải là con quạ không?"

"To quá. Nó là một con quạ."

"Nó chết rồi à?"

"Ừ. Chắc chắn là chết rồi. Đừng đụng vào nó."

Hồi đó cô ấy không nghe lời tôi. Tôi hy vọng bây giờ cô ấy sẽ nghe lời.

"Khi tôi quay lại thì nó vẫn còn sống," Lissa thì thầm với tôi, nắm chặt lấy cánh tay tôi. "Rất yếu ớt. Ôi Chúa ơi, nó cứ co giật. Chắc hẳn nó đã chịu đau đớn lắm."

Tôi cảm thấy mật trào lên cổ họng. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào tôi cũng sẽ không nôn. "Cậu có...?"

"Không. Tôi muốn! Tôi đã bắt đầu!"

"Vậy thì quên chuyện đó đi," tôi nói một cách gay gắt. "Chuyện này thật ngớ ngẩn. Chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn của ai đó thôi. Họ sẽ dọn dẹp thôi. Thậm chí có thể cho anh một phòng mới nếu anh muốn."

Cô ấy quay sang tôi, ánh mắt gần như hoang dại. "Rose, cậu còn nhớ không... lần đó..."

"Thôi đi," tôi nói. "Quên chuyện đó đi. Đây không phải là cùng một chuyện."

"Nếu có người nhìn thấy thì sao? Nếu có người biết thì sao?"

Tôi siết chặt tay cô ấy, móng tay cắm sâu vào để thu hút sự chú ý của cô. Cô ấy giật mình. "Không. Nó không giống nhau. Nó không liên quan gì đến chuyện đó cả. Cô nghe rõ chưa?" Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của cả Natalie và Dimitri đang nhìn chúng tôi. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tất cả sẽ ổn."

Lissa gật đầu, vẻ mặt không hề tỏ ra tin lời tôi.

"Mau dọn dẹp chỗ này đi," Kirova gắt gao nói với bà quản lý. "Và tìm hiểu xem có ai nhìn thấy gì không."

Cuối cùng cũng có người nhận ra tôi ở đó và ra lệnh cho Dimitri đưa tôi đi, bất kể tôi van xin họ cho tôi ở lại với Lissa như thế nào. Anh ấy đưa tôi trở lại ký túc xá của các tu sinh. Anh ấy không nói gì cho đến khi chúng tôi gần đến nơi. "Em biết một điều. Một điều gì đó về những gì đã xảy ra. Đây có phải là điều em muốn nói khi em bảo với Hiệu trưởng Kirova rằng Lissa đang gặp nguy hiểm không?"

"Tôi không biết gì cả. Đó chỉ là một trò đùa ác ý thôi."

"Bạn có biết ai sẽ làm điều đó không? Hoặc tại sao?"

Tôi đã cân nhắc điều này. Trước khi chúng tôi rời đi, đó có thể là bất kỳ ai. Đó là chuyện thường tình khi bạn nổi tiếng. Người ta yêu mến bạn, người ta ghét bạn. Nhưng bây giờ thì sao? Lissa đã mờ nhạt đi phần nào. Người duy nhất thực sự căm ghét cô ấy là Mia, nhưng Mia dường như giải quyết vấn đề bằng lời nói chứ không phải hành động. Và ngay cả khi cô ấy quyết định làm điều gì đó hung hăng hơn, tại sao lại làm thế này? Cô ấy không có vẻ là kiểu người như vậy. Có hàng triệu cách khác để trả đũa một người. "Không," tôi nói với anh ấy. "Tôi không biết."

"Rose, nếu cô biết gì thì hãy nói cho tôi biết. Chúng ta cùng phe. Cả hai chúng ta đều muốn bảo vệ cô ấy. Chuyện này rất nghiêm trọng."

Tôi quay người lại, trút hết cơn giận dữ về con cáo lên hắn. "Đúng vậy, chuyện này nghiêm trọng. Tất cả đều nghiêm trọng. Và hắn bắt tôi chạy vòng quanh mỗi ngày trong khi đáng lẽ tôi phải học cách chiến đấu và bảo vệ nó! Nếu hắn muốn giúp nó, thì hãy dạy tôi điều gì đó! Dạy tôi cách chiến đấu. Tôi đã biết cách chạy trốn rồi."

Mãi đến lúc đó tôi mới nhận ra mình khao khát học hỏi đến nhường nào, khao khát chứng tỏ bản thân với anh ấy, với Lissa và với mọi người đến nhường nào. Vụ việc con cáo khiến tôi cảm thấy bất lực, và tôi không thích điều đó. Tôi muốn làm điều gì đó, bất cứ điều gì.

Dimitri bình tĩnh quan sát sự bộc phát của tôi, nét mặt không hề thay đổi. Khi tôi nói xong, anh ấy chỉ đơn giản ra hiệu cho tôi tiến lên như thể tôi chưa nói gì. "Đi nào. Cậu muộn giờ tập rồi."