Chương 6

Sáu

Mặc dù cuộc gặp gỡ giữa Lisa và Christian khiến tôi khó chịu, nhưng nó đã cho tôi một ý tưởng vào ngày hôm sau.

"Này, Kirova - à, cô Kirova." Tôi đứng ở cửa văn phòng của cô ấy, chẳng buồn đặt lịch hẹn trước. Cô ấy ngẩng đầu lên khỏi đống giấy tờ, rõ ràng là khó chịu khi thấy tôi.

"Vâng, thưa cô Hathaway?"

"Việc bị quản thúc tại gia có nghĩa là tôi không được phép đến nhà thờ sao?"

"Tôi xin lỗi?"

"Cậu nói rằng bất cứ khi nào tớ không ở trong lớp học hoặc tập luyện, tớ phải ở trong ký túc xá. Nhưng còn việc đi nhà thờ vào Chủ nhật thì sao? Tớ nghĩ không công bằng khi cấm tớ thực hiện các nhu cầu tôn giáo của mình." Hoặc tước đi của tớ một cơ hội khác - dù ngắn ngủi và nhàm chán đến đâu - để đi chơi với Lissa.

Cô đẩy gọng kính lên sống mũi. "Tôi không biết là cô có nhu cầu tôn giáo nào."

"Tôi đã tìm thấy Chúa Giê-su trong lúc tôi đang đi xa."

"Mẹ cô không phải là người vô thần sao?" cô ấy hỏi với vẻ hoài nghi.

"Và bố tôi có lẽ là người Hồi giáo. Nhưng tôi đã chọn con đường riêng của mình. Các bạn không nên cản trở tôi."

Cô ấy phát ra một âm thanh nghe giống như tiếng cười khúc khích. "Không, cô Hathaway, tôi không nên làm vậy. Được rồi. Cô có thể tham dự lễ nhà thờ vào Chủ nhật."

Tuy nhiên, niềm vui ngắn ngủi, bởi vì nhà thờ vẫn tẻ nhạt như tôi nhớ khi tôi đến đó vài ngày sau. Dù sao thì tôi cũng được ngồi cạnh Lissa, điều đó khiến tôi cảm thấy mình đã được lợi gì đó. Chủ yếu tôi chỉ quan sát mọi người. Việc đi nhà thờ là tùy chọn đối với sinh viên, nhưng với rất nhiều gia đình Đông Âu, nhiều sinh viên là tín đồ Chính thống giáo Đông phương và đi nhà thờ vì họ tin hoặc vì cha mẹ bắt buộc.

Christian ngồi ở phía đối diện lối đi, giả vờ thánh thiện như lời hắn nói. Dù tôi không thích hắn, nhưng đức tin giả tạo của hắn vẫn khiến tôi mỉm cười. Dimitri ngồi ở phía sau, mặt hằn những nếp nhăn, và giống như tôi, không rước lễ. Dù trông hắn có vẻ trầm ngâm, tôi tự hỏi liệu hắn có thực sự lắng nghe buổi lễ hay không. Tôi lúc chú ý lúc không.

"Theo đuổi con đường của Chúa không bao giờ dễ dàng," vị linh mục nói. "Ngay cả Thánh Vladimir, vị thánh bảo trợ của trường này, cũng gặp khó khăn. Ngài tràn đầy tinh thần đến nỗi mọi người thường vây quanh ngài, say mê chỉ để được lắng nghe và ở bên cạnh ngài. Các văn bản cổ nói rằng tinh thần của ngài vĩ đại đến mức ngài có thể chữa lành người bệnh. Tuy nhiên, bất chấp những ơn huệ đó, nhiều người không tôn trọng ngài. Họ chế nhạo ngài, cho rằng ngài lạc lối và hoang mang."

Đó là cách nói giảm nhẹ rằng Vladimir bị điên. Ai cũng biết điều đó. Ông ta là một trong số ít những vị thánh Moroi, nên vị linh mục rất thích nói về ông ta. Tôi đã nghe kể về ông ta nhiều lần trước khi chúng tôi rời đi. Tuyệt vời. Có vẻ như tôi sẽ phải nghe câu chuyện của ông ta hết lần này đến lần khác trong suốt những ngày Chủ nhật dài đằng đẵng.

"Và Anna, người được bóng tối hôn, cũng vậy."

Tôi giật mình ngẩng đầu lên. Tôi chẳng hiểu vị linh mục đang nói gì nữa, vì tôi đã không nghe một lúc lâu rồi. Nhưng những lời ấy cứ như thiêu đốt tôi. Như bị bóng tối bao phủ. Đã lâu rồi tôi không nghe thấy chúng, nhưng tôi chưa bao giờ quên. Tôi chờ đợi, hy vọng ông ấy sẽ tiếp tục, nhưng ông ấy đã chuyển sang phần tiếp theo của buổi lễ. Bài giảng đã kết thúc.

Buổi lễ kết thúc, và khi Lissa quay người định đi, tôi lắc đầu với cô ấy. "Đợi tôi với. Tôi sẽ đến ngay."

Tôi chen lấn qua đám đông, tiến lên phía trước, nơi vị linh mục đang nói chuyện với vài người. Tôi sốt ruột chờ ông ấy nói xong. Natalie cũng ở đó, hỏi ông ấy về công việc tình nguyện mà cô ấy có thể làm. Thật khó chịu. Khi cô ấy nói xong, cô ấy rời đi, chào tôi khi đi ngang qua.

Vị linh mục nhướng mày khi nhìn thấy tôi. "Chào Rose. Rất vui được gặp lại cô."

"Ừ, cậu cũng vậy," tôi nói. "Tôi nghe cậu nói về Anna. Về việc cô ấy 'bị hôn bởi bóng tối'. Điều đó có nghĩa là gì?"

Ông nhíu mày. "Tôi không hoàn toàn chắc chắn. Bà ấy sống cách đây rất lâu rồi. Thời đó người ta thường dùng những danh xưng phản ánh tính cách của người khác. Có thể danh xưng đó được đặt ra để khiến bà ấy nghe có vẻ dữ dằn."

Tôi cố gắng che giấu sự thất vọng của mình. "Ồ. Vậy cô ấy là ai?"

Lần này, vẻ mặt cau có của anh ta thể hiện sự không hài lòng hơn là suy nghĩ. "Tôi đã đề cập đến chuyện này nhiều lần rồi."

"Ồ. Chắc là tôi đã, ừm, bỏ lỡ điều đó."

Vẻ mặt anh ta càng thêm không hài lòng, và anh ta quay người lại. "Chờ một chút."

Ông ta biến mất qua cánh cửa gần bàn thờ, cánh cửa mà Lissa đã mang lên gác mái. Tôi định bỏ chạy nhưng lại nghĩ Chúa sẽ trừng phạt mình vì điều đó. Chưa đầy một phút sau, vị linh mục quay lại với một cuốn sách. Ông đưa nó cho tôi. Những vị thánh Moroi.

"Bạn có thể tìm hiểu về cô ấy ở đây. Lần tới gặp lại, tôi muốn nghe những gì bạn đã tìm hiểu được."

Tôi cau mày bỏ đi. Tuyệt vời. Lại bài tập về nhà của cha xứ nữa.

Ở lối vào nhà nguyện, tôi thấy Lissa đang nói chuyện với Aaron. Cô ấy mỉm cười khi nói chuyện, và những cảm xúc toát ra từ cô ấy rất vui vẻ, dù chắc chắn không phải là say đắm.

"Bạn đang đùa à?", cô ấy thốt lên.

Anh ta lắc đầu. "Không."

Thấy tôi bước đến gần, bà ấy quay sang tôi. "Rose, cậu sẽ không bao giờ tin được chuyện này. Cậu biết Abby Badica chứ? Và Xander nữa? Người giám hộ của họ muốn từ chức. Và kết hôn với một người giám hộ khác."

Đây mới đúng là tin đồn gây xôn xao. Thực ra là một vụ bê bối. "Thật à? Họ định bỏ trốn cùng nhau sao?"

Cô gật đầu. "Họ sắp có nhà. Chắc là sẽ tìm việc làm tiếp xúc với con người."

Tôi liếc nhìn Aaron, người đột nhiên trở nên ngại ngùng khi thấy tôi ở đó. "Abby và Xander đối phó với chuyện đó như thế nào?"

"Được rồi. Xấu hổ quá. Họ nghĩ chuyện này ngớ ngẩn." Rồi anh ta nhận ra mình đang nói chuyện với ai. "Ồ. Ý tôi không phải là..."

"Sao cũng được." Tôi gượng cười. "Thật ngớ ngẩn."

Ôi trời. Tôi sững sờ. Phần nổi loạn trong tôi luôn yêu thích những câu chuyện mà mọi người "chống lại hệ thống". Chỉ có điều, trong trường hợp này, họ đang chống lại hệ thống của chính tôi, hệ thống mà tôi đã được dạy dỗ để tin tưởng suốt cả cuộc đời mình.

Dhampir và Moroi có một sự sắp xếp kỳ lạ. Dhampir ban đầu được sinh ra từ sự lai giống giữa Moroi và con người. Thật không may, dhampir không thể sinh sản với nhau - hoặc với con người. Đó là một điều kỳ lạ về mặt di truyền. Tôi được biết rằng loài la cũng vậy, mặc dù đó không phải là sự so sánh mà tôi thực sự thích nghe. Dhampir và Moroi thuần chủng có thể có con với nhau, và, thông qua một sự kỳ lạ về di truyền khác, con cái của họ sinh ra là dhampir bình thường, với một nửa gen người, một nửa gen ma cà rồng.

Vì Moroi là loài duy nhất mà dhampir có thể sinh sản cùng, chúng tôi phải luôn ở gần và hòa nhập với chúng. Tương tự, việc Moroi sống sót trở nên vô cùng quan trọng đối với chúng tôi. Nếu không có chúng, chúng tôi sẽ diệt vong. Và với việc Strigoi thích săn lùng Moroi, sự sống còn của chúng trở thành mối lo ngại chính đáng đối với chúng tôi.

Đó là cách hệ thống người bảo vệ phát triển. Dhampir không thể sử dụng phép thuật, nhưng chúng tôi là những chiến binh tuyệt vời. Chúng tôi thừa hưởng giác quan và phản xạ được tăng cường từ gen ma cà rồng, cùng sức mạnh và sức bền tốt hơn từ gen người. Chúng tôi cũng không bị hạn chế bởi nhu cầu về máu hay khó khăn với ánh sáng mặt trời. Chắc chắn, chúng tôi không mạnh mẽ như Strigoi, nhưng chúng tôi đã luyện tập chăm chỉ, và những người bảo vệ đã làm rất tốt công việc giữ an toàn cho Moroi. Hầu hết các dhampir đều cảm thấy đáng để mạo hiểm mạng sống của mình để đảm bảo rằng giống loài của chúng tôi vẫn có thể tiếp tục sinh con.

Vì người Moroi thường muốn sinh và nuôi dạy con cái là người Moroi, nên bạn không thấy nhiều mối tình lâu dài giữa người Moroi và người lai ma cà rồng. Đặc biệt, bạn càng không thấy nhiều phụ nữ Moroi cặp kè với đàn ông lai ma cà rồng. Nhưng nhiều thanh niên Moroi thích vui chơi với phụ nữ lai ma cà rồng, mặc dù những người đó thường kết hôn với phụ nữ Moroi sau này. Điều đó dẫn đến nhiều bà mẹ lai ma cà rồng đơn thân, nhưng chúng tôi mạnh mẽ và có thể vượt qua được.

Tuy nhiên, nhiều bà mẹ dhampir đã chọn không trở thành người giám hộ để nuôi dạy con cái của mình. Những người phụ nữ này đôi khi làm những công việc "bình thường" với Moroi hoặc con người; một số người sống cùng nhau trong các cộng đồng. Những cộng đồng này có tiếng xấu. Tôi không biết bao nhiêu phần trăm trong số đó là sự thật, nhưng tin đồn nói rằng đàn ông Moroi thường xuyên đến đó để quan hệ tình dục, và một số phụ nữ dhampir cho phép họ uống máu trong khi làm chuyện đó. Những gái điếm khát máu.

Tuy nhiên, hầu hết các vệ sĩ đều là nam giới, điều đó có nghĩa là số lượng Moroi nhiều hơn số vệ sĩ rất nhiều. Hầu hết các chàng trai dhampir đều chấp nhận rằng họ sẽ không có con. Họ biết nhiệm vụ của mình là bảo vệ Moroi trong khi các chị em gái và anh em họ của họ sinh con.

Một số phụ nữ dhampir, giống như mẹ tôi, vẫn cảm thấy đó là bổn phận của họ phải trở thành người giám hộ - ngay cả khi điều đó có nghĩa là không được nuôi dạy con cái của chính mình. Sau khi tôi chào đời, bà đã giao tôi cho người Moroi nuôi dưỡng. Người Moroi và dhampir bắt đầu đi học từ rất sớm, và Học viện về cơ bản đã đóng vai trò là cha mẹ của tôi khi tôi bốn tuổi.

Nhờ tấm gương của cô ấy và cuộc sống của tôi ở Học viện, tôi tin tưởng tuyệt đối rằng nhiệm vụ của một dhampir là bảo vệ Moroi. Đó là một phần di sản của chúng tôi, và đó là cách duy nhất để chúng tôi tiếp tục tồn tại. Đơn giản là vậy.

Và đó là điều khiến hành động của người giám hộ nhà Badica trở nên gây sốc. Ông ta đã bỏ rơi Moroi của mình và bỏ trốn với một người giám hộ khác, điều đó có nghĩa là cô ấy cũng đã bỏ rơi Moroi của mình. Họ thậm chí không thể có con với nhau, và giờ đây hai gia đình đều không được bảo vệ. Vậy thì còn ý nghĩa gì nữa? Chẳng ai quan tâm nếu những dhampir tuổi teen hẹn hò hay những dhampir trưởng thành có những mối quan hệ thoáng qua. Nhưng một mối quan hệ lâu dài? Đặc biệt là một mối quan hệ mà họ lại bỏ trốn? Thật lãng phí. Và là một sự ô nhục.

Sau một hồi suy đoán về gia đình Badica, Lissa và tôi rời khỏi Aaron. Khi bước ra ngoài, tôi nghe thấy một tiếng động lạ và sau đó là tiếng gì đó trượt đi. Quá muộn, tôi mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra, đúng lúc một đống bùn tuyết trượt từ mái nhà nguyện xuống người chúng tôi. Lúc đó là đầu tháng Mười, và đêm qua trời đã có tuyết rơi sớm, bắt đầu tan chảy gần như ngay lập tức. Kết quả là, thứ rơi xuống người chúng tôi rất ướt và rất lạnh.

Lissa hứng chịu phần lớn sức mạnh của nó, nhưng tôi vẫn hét lên khi nước lạnh buốt tạt vào tóc và cổ. Một vài người khác gần đó cũng la lên vì bị dính phải phần rìa của trận tuyết lở nhỏ.

"Cậu ổn chứ?" Tôi hỏi cô ấy. Áo khoác của cô ấy ướt sũng, và mái tóc bạch kim bết vào hai bên mặt.

"Ừ... ừ," cô ấy nói qua hàm răng run lập cập.

Tôi cởi áo khoác ra và đưa cho cô ấy. Bề mặt áo trơn nhẵn và đã đẩy lùi hầu hết nước. "Cởi áo của cô ra."

"Nhưng bạn sẽ..."

"Cầm lấy cái này."

Cô ấy làm vậy, và khi cô ấy khoác áo khoác của tôi lên, cuối cùng tôi cũng nghe thấy tiếng cười luôn vang lên sau những tình huống như thế này. Tôi tránh ánh mắt, thay vào đó tập trung vào việc giữ chiếc áo khoác ướt của Lissa trong khi cô ấy thay đồ.

"Ước gì cô đừng mặc áo khoác, Rose à," Ralf Sarcozy, một tên Moroi to béo bất thường, nói. Tôi ghét hắn. "Cái áo đó ướt trông sẽ đẹp hơn."

"Cái áo đó xấu quá, đáng lẽ phải đốt đi. Cậu lấy nó từ người vô gia cư à?"

Tôi ngước nhìn khi Mia bước tới và khoác tay Aaron. Mái tóc xoăn vàng óng của cô ấy được chải chuốt hoàn hảo, và cô ấy đi một đôi giày cao gót màu đen tuyệt đẹp, trông sẽ hợp với tôi hơn nhiều. Ít nhất thì chúng cũng giúp cô ấy trông cao hơn, tôi phải công nhận điều đó. Aaron đi sau chúng tôi vài bước nhưng may mắn thay đã tránh được việc bị dính bùn. Nhìn vẻ mặt tự mãn của cô ấy, tôi quyết định rằng chẳng có phép màu nào ở đây cả.

"Tôi đoán là cô muốn đề nghị đốt nó, phải không?" Tôi hỏi, cố gắng không để cô ấy biết lời chế giễu đó làm tôi khó chịu đến mức nào. Tôi biết rõ gu thời trang của mình đã xuống cấp trầm trọng trong hai năm qua. "Ồ, đợi đã - lửa không phải là nguyên tố của cô, phải không? Cô làm việc với nước. Thật trùng hợp là một đống nước lại vừa rơi xuống chúng ta."

Mia trông như thể bị xúc phạm, nhưng ánh mắt lấp lánh cho thấy cô ấy đang tận hưởng điều này đến mức không thể chỉ là một người ngoài cuộc vô tội. "Ý cô là sao?"

"Không có gì ảnh hưởng đến tôi cả. Nhưng cô Kirova chắc chắn sẽ có chuyện khi biết cậu dùng phép thuật chống lại một học sinh khác."

"Đó không phải là một cuộc tấn công," cô ta chế giễu. "Và cũng không phải do tôi. Đó là ý Chúa."

Vài người khác cười phá lên, khiến cô ấy rất thích thú. Trong tưởng tượng của tôi, tôi đáp lại: "Thế này cũng được", rồi đẩy mạnh cô ấy vào tường nhà thờ. Nhưng ngoài đời thực, Lissa chỉ huých nhẹ tôi và nói: "Đi thôi."

Tôi và cô ấy cùng nhau đi về ký túc xá của mình, bỏ lại phía sau những tiếng cười và những câu đùa về tình trạng ướt át của chúng tôi và việc Lissa sẽ chẳng biết gì về chuyên ngành. Trong lòng, tôi sôi máu. Tôi nhận ra mình phải làm gì đó với Mia. Ngoài sự khó chịu chung về tính cách đanh đá của Mia, tôi không muốn Lissa phải chịu thêm bất kỳ áp lực nào nữa. Chúng tôi đã ổn trong tuần đầu tiên, và tôi muốn mọi chuyện tiếp tục như vậy.

"Em biết không," tôi nói, "em càng ngày càng nghĩ rằng việc em giành lại Aaron là một điều tốt. Nó sẽ dạy cho con nhỏ đó một bài học. Em cá là việc đó cũng dễ thôi. Anh ấy vẫn còn mê em lắm."

"Tôi không muốn dạy cho ai một bài học nào cả," Lissa nói. "Và tôi cũng không ưa anh ta."

"Thôi nào, cô ta hay gây sự và nói xấu chúng ta sau lưng. Hôm qua cô ta còn cáo buộc tôi mua quần jean ở cửa hàng đồ cũ của Hội Cứu trợ nữa."

"Quần jeans của bạn mua ở cửa hàng đồ cũ của Hội Cứu Thế."

"Ừ thì đúng rồi," tôi khịt mũi, "nhưng cô ta không có quyền chế nhạo họ khi chính cô ta lại mặc đồ mua ở Target."

"Này, Target chẳng có gì sai cả. Tôi thích Target."

"Tôi cũng vậy. Đó không phải vấn đề. Cô ta đang cố gắng biến đồ của mình thành hàng hiệu Stella McCartney."

"Và đó là một tội ác sao?"

Tôi cố tỏ vẻ nghiêm nghị. "Chắc chắn rồi. Anh phải trả thù."

"Tôi đã nói với cô rồi, tôi không có ý định trả thù." Lissa liếc nhìn tôi. "Và cô cũng không nên có ý định đó."

Tôi mỉm cười một cách ngây thơ nhất có thể, và khi chúng tôi chia tay, tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm vì cô ấy không thể đọc được suy nghĩ của tôi.

"Vậy khi nào thì cuộc ẩu đả lớn giữa các cô gái sẽ diễn ra?"

Mason đang đợi tôi bên ngoài ký túc xá sau khi tôi chia tay Lissa. Trông cậu ấy lười biếng và dễ thương, dựa vào tường khoanh tay và nhìn tôi.

"Tôi chắc là tôi không hiểu ý bạn."

Anh ấy đứng thẳng người và đi cùng tôi vào trong tòa nhà, đưa cho tôi chiếc áo khoác của anh ấy, vì tôi đã để Lissa lấy chiếc áo khoác khô của mình. "Tôi thấy các cậu đấu tập bên ngoài nhà nguyện. Các cậu không có chút tôn trọng nào đối với nhà của Chúa sao?"

Tôi khịt mũi. "Anh cũng chẳng tôn trọng nó hơn tôi là mấy, đồ vô thần. Anh thậm chí còn chẳng đi. Hơn nữa, như anh đã nói, chúng ta đang ở ngoài trời."

"Và anh vẫn chưa trả lời câu hỏi."

Tôi chỉ mỉm cười và khoác áo khoác của anh ấy lên.

Chúng tôi đứng trong khu vực sinh hoạt chung của ký túc xá, một phòng chờ và khu vực học tập được giám sát chặt chẽ, nơi sinh viên nam và nữ có thể giao lưu, cùng với khách của trường Moroi. Vì là Chủ nhật, nơi đây khá đông đúc với những người đang ôn bài gấp rút cho các bài tập cần nộp vào ngày mai. Thấy một chiếc bàn nhỏ trống, tôi nắm lấy tay Mason và kéo cậu ấy về phía đó.

"Không phải bạn nên đi thẳng về phòng sao?"

Tôi co rúm người lại trên ghế, liếc nhìn xung quanh một cách cảnh giác. "Hôm nay ở đây đông người quá, chắc họ phải mất một lúc mới nhận ra mình. Trời ạ, mình phát ngán với việc bị nhốt ở đây rồi. Mà mới chỉ có một tuần thôi."

"Tôi cũng phát ngán rồi. Tối qua chúng tôi nhớ cậu lắm. Một nhóm chúng tôi đã đi chơi bi-a ở phòng sinh hoạt chung. Eddie chơi hay lắm."

Tôi rên rỉ. "Đừng nói với tôi chuyện đó. Tôi không muốn nghe về cuộc sống xã giao hào nhoáng của anh."

"Được rồi." Anh ta chống khuỷu tay lên bàn và chống cằm vào tay. "Vậy thì kể cho tôi nghe về Mia đi. Rồi một ngày nào đó cậu sẽ quay lại đấm cô ta, phải không? Tôi nhớ là cậu đã làm thế ít nhất mười lần với những người làm cậu tức giận."

"Tôi là một Rose mới, đã thay đổi rồi," tôi nói, cố gắng tỏ ra đoan trang nhất có thể. Nhưng không được tốt lắm. Anh ta bật cười nghẹn ngào. "Hơn nữa, nếu tôi làm thế, tôi sẽ phá vỡ thời gian thử thách với Kirova. Phải sống ngay thẳng chứ."

"Nói cách khác, hãy tìm cách trả đũa Mia mà không khiến bạn gặp rắc rối."

Tôi cảm thấy một nụ cười khẽ nở trên khóe môi. "Cậu biết tớ thích điều gì ở cậu không, Mase? Cậu suy nghĩ giống hệt tớ."

"Ý tưởng thật đáng sợ," anh ta đáp lại một cách khô khan. "Vậy hãy cho tôi biết anh nghĩ gì về điều này: Tôi có thể biết một vài điều về cô ấy, nhưng có lẽ tôi không nên nói cho anh biết!"

Tôi nghiêng người về phía trước. "Ồ, anh đã mách nước cho tôi rồi. Giờ thì anh phải nói cho tôi biết."

"Như vậy là sai rồi," anh ta trêu chọc. "Làm sao tôi biết cậu sẽ dùng kiến thức này cho mục đích tốt thay vì mục đích xấu?"

Tôi chớp chớp mắt. "Bạn có thể cưỡng lại được vẻ mặt này không?"

Anh ấy dành một chút thời gian để quan sát tôi. "Không. Thực ra thì tôi không thể. Được rồi, đây này: Mia không phải người hoàng tộc."

Tôi ngả người ra sau ghế. "Thật à? Tôi đã biết rồi. Tôi biết ai là người hoàng tộc từ khi mới hai tuổi."

"Ừ, nhưng không chỉ có thế. Bố mẹ cô ấy làm việc cho một trong những lãnh chúa Drozdov." Tôi vẫy tay sốt ruột. Rất nhiều người Moroi làm việc ở thế giới loài người, nhưng xã hội Moroi cũng có rất nhiều việc làm cho chính giống loài của họ. Phải có người lấp đầy những chỗ trống đó chứ. "Những công việc dọn dẹp. Gần như là người hầu. Bố cô ấy cắt cỏ, còn mẹ cô ấy là người giúp việc."

Thực ra, tôi rất tôn trọng bất cứ ai làm việc cả ngày, bất kể công việc đó là gì. Ở khắp mọi nơi, ai cũng phải làm những việc vất vả để kiếm sống. Nhưng, cũng giống như trường hợp của Target, mọi chuyện hoàn toàn khác khi ai đó cố gắng giả mạo mình là người khác. Và trong tuần tôi ở đây, tôi nhận ra Mia khao khát được hòa nhập với giới thượng lưu của trường đến mức nào.

"Không ai biết cả," tôi trầm ngâm nói.

"Và cô ấy không muốn họ biết. Anh biết giới hoàng gia thế nào mà." Anh dừng lại. "À, trừ Lissa ra, dĩ nhiên. Họ sẽ gây khó dễ cho Mia về chuyện này."

"Làm sao bạn biết tất cả những điều này?"

"Chú tôi là người giám hộ cho gia tộc Drozdov."

"Và cậu cứ giữ bí mật này mãi, phải không?"

"Cho đến khi anh làm tổn thương em. Vậy anh sẽ chọn con đường nào: thiện hay ác?"

"Tôi nghĩ tôi sẽ tha thứ cho cô ấy -"

"Cô Hathaway, cô biết là cô không được phép ở đây mà."

Một trong những nữ quản lý ký túc xá đứng trên chúng tôi, vẻ mặt đầy vẻ không hài lòng.

Tôi không hề nói đùa khi bảo Mason suy nghĩ giống tôi. Cậu ta cũng giỏi nói dối không kém gì tôi. "Chúng ta có một dự án nhóm cho môn nhân văn. Làm sao chúng ta làm được nếu Rose đang bị cách ly?"

Bà quản lý nheo mắt lại. "Trông cô không giống đang làm việc."

Tôi trượt cuốn sách của cha xứ lại gần và mở ngẫu nhiên. Tôi đã đặt nó trên bàn khi chúng tôi ngồi xuống. "Chúng tôi, ừm, đang làm việc này."

Vẻ mặt bà ta vẫn đầy nghi ngờ. "Một tiếng. Tôi cho anh thêm một tiếng nữa ở đây, và tôi muốn thấy anh thực sự làm việc."

"Vâng, thưa bà," Mason nói với vẻ mặt nghiêm túc. "Hoàn toàn đúng."

Cô ấy bỏ đi, vẫn nhìn chúng tôi chằm chằm. "Anh hùng của tôi," tôi reo lên.

Anh ta chỉ vào cuốn sách. "Đây là cái gì vậy?"

"Đây là thứ mà cha xứ đưa cho tôi. Tôi có một câu hỏi về buổi lễ."

Anh ấy nhìn tôi chằm chằm, vẻ mặt kinh ngạc.

"Thôi nào, đừng làm thế nữa và tỏ ra hứng thú đi." Tôi lướt qua mục lục. "Tôi đang cố tìm một người phụ nữ tên Anna."

Mason kéo ghế lại gần để ngồi ngay cạnh tôi. "Được rồi. Chúng ta cùng học bài nhé."

Tôi tìm thấy số trang, và nó dẫn tôi đến phần về Thánh Vladimir, điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Chúng tôi đọc hết chương đó, tìm kiếm tên Anna. Khi tìm thấy, tác giả không nói nhiều về bà. Ông ấy có đưa vào một đoạn trích được viết bởi một người nào đó dường như đã sống cùng thời với Thánh Vladimir:

Và bên cạnh Vladimir luôn có Anna, con gái của Fyodor. Tình yêu của họ trong sáng và thuần khiết như tình anh em ruột thịt, và nhiều lần nàng đã bảo vệ chàng khỏi những con quỷ Strigoi muốn hủy hoại chàng và sự thánh thiện của chàng. Tương tự, chính nàng là người an ủi chàng khi tinh thần trở nên quá sức chịu đựng, và bóng tối của Satan cố gắng bóp nghẹt chàng và làm suy yếu sức khỏe và thể xác của chàng. Nàng cũng chống lại điều đó, bởi vì họ đã gắn bó với nhau kể từ khi chàng cứu mạng nàng lúc còn nhỏ. Đó là dấu hiệu của tình yêu thương của Chúa khi Ngài đã gửi đến cho Vladimir thánh thiện một người bảo hộ như nàng, một người được bóng tối hôn và luôn biết những gì trong trái tim và tâm trí chàng.

"Đúng rồi đấy," Mason nói. "Cô ấy là người giám hộ của anh ta."

"Nó không nói rõ 'bị bóng tối hôn' nghĩa là gì."

"Chắc là chẳng có ý nghĩa gì."

Trong thâm tâm tôi không tin điều đó. Tôi đọc lại lần nữa, cố gắng hiểu ngôn ngữ cổ hủ ấy. Mason nhìn tôi đầy tò mò, vẻ mặt như thể rất muốn giúp đỡ.

"Có lẽ họ đang hẹn hò," anh ta gợi ý.

Tôi bật cười. "Ông ấy đúng là một vị thánh."

"Vậy thì sao? Các vị thánh chắc cũng thích tình dục. Cái kiểu 'anh em ruột thịt' đó có lẽ chỉ là vỏ bọc thôi." Ông ta chỉ vào một trong những dòng chữ. "Thấy chưa? Chúng được 'gắn kết' với nhau." Ông ta nháy mắt. "Đó là mật mã."

Ràng buộc. Đó là một cách dùng từ kỳ lạ, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là Anna và Vladimir đang xé quần áo của nhau.

"Tôi không nghĩ vậy. Họ chỉ thân thiết thôi. Con trai và con gái có thể chỉ là bạn bè." Tôi nói thẳng thừng, và anh ấy nhìn tôi với vẻ mặt lạnh lùng.

"Ừ? Chúng ta là bạn bè, và tôi không biết trong lòng cô đang nghĩ gì." Mason giả vờ làm một nhà triết học. "Dĩ nhiên, có người sẽ cho rằng không bao giờ có thể biết được trong lòng một người phụ nữ nghĩ gì -"

"Thôi im đi," tôi rên rỉ, đấm vào tay anh ta.

"Vì chúng là những sinh vật kỳ lạ và bí ẩn," ông tiếp tục bằng giọng điệu học thức, "và một người phải có khả năng đọc được suy nghĩ của chúng nếu muốn làm cho chúng hạnh phúc."

Tôi bắt đầu cười khúc khích không kiểm soát được và biết mình có lẽ lại gặp rắc rối rồi. "Thôi nào, thử đọc suy nghĩ của tôi xem và đừng có..."

Tôi ngừng cười và nhìn xuống cuốn sách.

Họ luôn gắn bó và biết rõ những gì đang diễn ra trong lòng và suy nghĩ của nhau.

Tôi nhận ra họ có một mối liên kết. Tôi sẵn sàng đánh cược tất cả những gì mình có - dù chẳng đáng là bao - vào điều đó. Sự thật được hé lộ khiến tôi kinh ngạc. Có rất nhiều câu chuyện và truyền thuyết mơ hồ về việc các vệ binh và Moroi "từng có mối liên kết với nhau". Nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về một người cụ thể nào đó mà điều này đã xảy ra.

Mason nhận thấy phản ứng giật mình của tôi. "Cậu ổn chứ? Trông cậu hơi lạ."

Tôi gạt bỏ chuyện đó. "Ừ. Cũng được thôi."