Chương 5

Năm

Hay nói đúng hơn, chúng từng là Strigoi. Một trung đoàn vệ binh đã săn lùng và tiêu diệt chúng. Nếu lời đồn là đúng, Christian đã chứng kiến tất cả khi còn rất nhỏ. Và mặc dù bản thân anh không phải là Strigoi, nhưng một số người cho rằng anh cũng không khác mấy, với cách anh luôn mặc đồ đen và sống khép kín.

Dù là Strigoi hay không, tôi cũng không tin tưởng hắn. Hắn là một tên khốn, và tôi thầm hét lên bảo Lissa cút khỏi đó - dù tiếng hét của tôi cũng chẳng ích gì. Cái mối liên kết một chiều ngu ngốc.

"Cô làm gì ở đây vậy?" cô ấy hỏi.

"Dĩ nhiên là phải ngắm cảnh rồi. Chiếc ghế có tấm bạt phủ kia đặc biệt đẹp vào thời điểm này trong năm. Kia kìa, chúng ta có một chiếc hộp cũ đựng đầy những bài viết của vị thánh Vladimir đáng kính và hơi lập dị. Và đừng quên chiếc bàn xinh đẹp không chân ở góc phòng nữa."

"Sao cũng được." Cô đảo mắt và tiến về phía cửa, muốn rời đi, nhưng anh ta chặn đường cô.

"Vậy còn cậu thì sao?" hắn chế giễu. "Sao cậu lại ở đây? Cậu không có những bữa tiệc để đi hay cuộc sống nào để phá hoại à?"

Một phần nào đó sự nhiệt huyết ngày xưa của Lissa đã quay trở lại. "Chà, buồn cười thật. Giờ thì tôi phải trải qua nghi lễ trưởng thành nào đó à? Đi xem cậu có thể chọc tức Lissa để chứng tỏ cậu ngầu đến mức nào không? Một cô gái mà tôi thậm chí còn không quen biết đã quát mắng tôi hôm nay, và giờ tôi lại phải đối phó với cậu? Cần phải làm gì để được yên ổn?"

"Ồ. Thì ra đó là lý do bạn ở đây. Để tỏ vẻ đáng thương à?"

"Đây không phải là chuyện đùa. Tôi nói thật đấy." Tôi có thể nhận thấy Lissa đang tức giận. Cảm giác này lấn át cả sự khó chịu trước đó của cô ấy.

Anh ta nhún vai và dựa người một cách thoải mái vào bức tường dốc. "Tôi cũng vậy. Tôi thích những buổi tiệc tự thương hại. Ước gì tôi đã mang theo mũ. Trước tiên cậu muốn than vãn về điều gì? Rằng cậu sẽ mất cả ngày để được yêu mến và nổi tiếng trở lại? Rằng cậu sẽ phải đợi vài tuần trước khi Hollister có thể gửi quần áo mới cho cậu? Nếu cậu chọn giao hàng nhanh, có lẽ sẽ không lâu đến thế."

"Để tôi đi," cô ta giận dữ nói, lần này đẩy anh ta sang một bên.

"Chờ đã," anh ta nói khi cô đến gần cửa. Giọng điệu mỉa mai biến mất. "Ừm, nó như thế nào?"

"Chuyện đó như thế nào?" cô ta gắt lên.

"Được ở bên ngoài. Xa rời Học viện."

Cô ấy ngập ngừng một lát trước khi trả lời, bất ngờ trước điều dường như là một nỗ lực bắt chuyện chân thành. "Thật tuyệt. Không ai biết tôi là ai. Tôi chỉ là một gương mặt bình thường. Không phải người Moroi. Không phải hoàng tộc. Không là gì cả." Cô ấy nhìn xuống sàn nhà. "Mọi người ở đây đều nghĩ họ biết tôi là ai."

"Đúng vậy. Thật khó để quên đi quá khứ," anh ta nói một cách cay đắng.

Lissa chợt nhận ra vào lúc đó - và tôi cũng vô tình nhận ra - việc làm một người theo đạo Cơ đốc khó khăn đến mức nào. Hầu hết thời gian, mọi người đối xử với anh ấy như thể anh ấy không tồn tại. Như thể anh ấy là một bóng ma. Họ không nói chuyện với anh ấy hay nhắc đến anh ấy. Họ просто không để ý đến anh ấy. Vết nhơ từ tội ác của cha mẹ anh ấy quá lớn, phủ bóng đen lên toàn bộ gia đình Ozera.

Dù vậy, anh ta đã chọc giận cô, và cô chẳng có ý định thương hại anh ta.

"Khoan đã - giờ đến lượt bạn tự thương hại bản thân à?"

Anh ta cười, gần như tán thành. "Căn phòng này đã là nơi tôi than thân suốt một năm nay rồi."

"Xin lỗi," Lissa nói với giọng mỉa mai. "Tôi định đến đây trước khi đi. Tôi có việc cần làm lâu dài hơn."

"Quyền chiếm đất trái phép. Hơn nữa, tôi phải đảm bảo mình ở gần nhà nguyện càng nhiều càng tốt để mọi người biết tôi chưa bị ma ám." Giọng điệu cay đắng lại vang lên.

"Tôi thường xuyên thấy anh đi lễ. Đó có phải là lý do duy nhất anh đi không? Để trông đẹp hơn?" Quỷ Strigoi không thể bước vào thánh địa. Lại thêm một tội lỗi chống lại thế gian nữa.

"Chắc chắn rồi," anh ta nói. "Còn lý do nào khác để đi nữa? Vì lợi ích của tâm hồn bạn à?"

"Tùy thôi," Lissa nói, rõ ràng cô ấy có ý kiến khác. "Vậy thì tôi sẽ để cô yên."

"Chờ đã," anh ta nói lại. Có vẻ như anh ta không muốn cô ấy đi. "Tôi sẽ thỏa thuận với cô. Cô cũng có thể ở lại đây nếu cô nói cho tôi biết một điều."

"Cái gì?" Cô liếc nhìn lại anh.

Anh ta nghiêng người về phía trước. "Trong tất cả những tin đồn tôi nghe được về cô hôm nay - và tin tôi đi, tôi nghe rất nhiều, dù chẳng ai trực tiếp nói với tôi cả - có một tin đồn không được nhắc đến nhiều. Họ mổ xẻ mọi thứ khác: tại sao cô lại bỏ đi, cô đã làm gì ở đó, tại sao cô lại quay trở lại, chuyên môn của cô là gì, Rose đã nói gì với Mia, vân vân và vân vân. Và trong tất cả những điều đó, không ai, không một ai từng đặt câu hỏi về câu chuyện ngớ ngẩn mà Rose kể về việc có đủ loại người ngoài lề xã hội cho phép cô lấy máu."

Cô ấy quay mặt đi, và tôi có thể cảm thấy má cô ấy bắt đầu đỏ ửng. "Chuyện này không ngớ ngẩn. Cũng không phải là một câu chuyện."

Anh ta cười khẽ. "Tôi từng sống với con người. Dì tôi và tôi đã tránh xa sau khi bố mẹ tôi qua đời. Tìm được máu không dễ đâu." Khi cô không trả lời, anh ta lại cười. "Là Rose, phải không? Cô ấy đã cho cô ăn."

Một nỗi sợ hãi mới lại ập đến cả tôi và cô ấy. Không ai ở trường được biết về chuyện đó. Kirova và những người giám hộ có mặt tại hiện trường đều biết, nhưng họ đã giữ kín chuyện đó.

"Nếu đó không phải là tình bạn thì tôi không biết đó là gì nữa," anh ấy nói.

"Cậu không được nói với ai cả," cô ấy buột miệng nói.

Đó là tất cả những gì chúng tôi cần. Như tôi vừa được nhắc nhở, những kẻ hút máu là những kẻ nghiện vết cắn của ma cà rồng. Chúng tôi chấp nhận điều đó như một phần của cuộc sống nhưng vẫn khinh thường họ vì điều đó. Đối với bất kỳ ai khác - đặc biệt là một dhampir - việc để một Moroi lấy máu của mình gần như là, ừm, dơ bẩn. Trên thực tế, một trong những điều bệnh hoạn nhất, gần như khiêu dâm mà một dhampir có thể làm là để một Moroi uống máu trong khi quan hệ tình dục.

Dĩ nhiên, tôi và Lissa chưa từng quan hệ tình dục, nhưng cả hai chúng tôi đều biết người khác sẽ nghĩ gì nếu tôi đút cho cô ấy ăn.

"Đừng nói với ai nhé," Lissa nhắc lại.

Anh ta đút tay vào túi áo khoác và ngồi xuống một trong những thùng gỗ. "Tôi biết nói với ai đây? Này, đi mà ngồi chỗ cạnh cửa sổ đi. Hôm nay cậu có thể ngồi đó một lát. Nếu cậu vẫn không sợ tôi."

Cô do dự, quan sát anh ta. Anh ta trông tối tăm và cau có, môi cong lên thành một nụ cười khinh bỉ kiểu "ta là kẻ nổi loạn". Nhưng anh ta không trông quá nguy hiểm. Anh ta không giống Strigoi. Cẩn thận, cô ngồi xuống ghế cạnh cửa sổ, vô thức xoa hai cánh tay để tránh cái lạnh.

Christian quan sát cô ấy, và một lát sau, không khí trở nên ấm lên đáng kể.

Lissa nhìn vào mắt Christian và mỉm cười, ngạc nhiên vì trước đây cô chưa từng nhận thấy đôi mắt anh có màu xanh băng giá đến thế. "Anh chuyên về lửa à?"

Ông gật đầu và kéo một chiếc ghế gãy lại gần. "Giờ thì chúng ta có chỗ ở sang trọng rồi."

Tôi bừng tỉnh khỏi ảo giác.

"Hoa hồng? Hoa hồng?"

Tôi chớp mắt, tập trung nhìn vào khuôn mặt của Dimitri. Anh ấy đang nghiêng người về phía tôi, hai tay nắm lấy vai tôi. Tôi đã dừng bước; chúng tôi đứng giữa khoảng sân ngăn cách các tòa nhà trường trung học.

"Bạn có ổn không?"

"Ừ... tôi đã... tôi đã ở cùng Lissa..." Tôi đưa tay lên trán. Tôi chưa bao giờ có trải nghiệm nào dài và rõ ràng như vậy. "Tôi đã ở trong tâm trí cô ấy."

"Đầu của cô ấy à?"

"Ừ. Đó là một phần của mối liên kết." Tôi không thực sự muốn giải thích thêm.

"Cô ấy có ổn không?"

"Ừ, cô ấy..." Tôi ngập ngừng. Cô ấy có ổn không? Christian Ozera vừa mời cô ấy đi chơi cùng. Không ổn chút nào. Có kiểu "lướt qua vùng an toàn", rồi lại có kiểu "quay sang mặt tối". Nhưng những cảm xúc đan xen trong mối liên kết giữa chúng tôi giờ không còn là sợ hãi hay buồn bực nữa. Cô ấy gần như mãn nguyện, dù vẫn còn hơi lo lắng. "Cô ấy không gặp nguy hiểm," cuối cùng tôi nói. Tôi hy vọng là vậy.

"Bạn có thể tiếp tục không?"

Người chiến binh cứng rắn, điềm tĩnh mà tôi gặp trước đó đã biến mất - chỉ trong chốc lát - và anh ta thực sự trông có vẻ lo lắng. Thực sự lo lắng. Cảm nhận ánh mắt anh ấy nhìn tôi như vậy khiến một điều gì đó xao xuyến trong tôi - điều đó thật ngốc nghếch, dĩ nhiên rồi. Tôi chẳng có lý do gì để trở nên ngớ ngẩn chỉ vì người đàn ông đó quá đẹp trai. Xét cho cùng, theo Mason, anh ta là một vị thần chống đối xã hội. Một người được cho là sẽ bỏ mặc tôi trong đủ loại đau khổ.

"Vâng. Tôi ổn."

Tôi vào phòng thay đồ của phòng tập và thay quần áo tập luyện mà cuối cùng cũng có người đưa cho tôi sau một ngày tập luyện chỉ với quần jeans và áo phông. Thật kinh khủng. Việc Lissa đi chơi với Christian khiến tôi lo lắng, nhưng tôi gạt suy nghĩ đó sang một bên vì các cơ bắp của tôi báo hiệu rằng chúng không muốn tập luyện thêm nữa hôm nay.

Vì vậy, tôi đề nghị với Dimitri rằng có lẽ lần này anh ấy nên tha cho tôi.

Anh ấy cười, và tôi khá chắc là anh ấy cười chế nhạo tôi chứ không phải cười cùng tôi.

"Sao chuyện đó lại buồn cười?"

"Ồ," anh ta nói, nụ cười vụt tắt. "Cậu nói thật à?"

"Tất nhiên là tôi muốn rồi! Nhìn này, về mặt kỹ thuật thì tôi đã thức được hai ngày rồi. Sao chúng ta lại phải bắt đầu buổi huấn luyện này ngay bây giờ? Cho tôi đi ngủ đi," tôi rên rỉ. "Chỉ có một tiếng thôi mà."

Anh ấy khoanh tay và nhìn xuống tôi. Sự lo lắng trước đó đã biến mất. Giờ anh ấy hoàn toàn nghiêm túc. Kiểu dạy dỗ nghiêm khắc. "Cậu cảm thấy thế nào lúc này? Sau quá trình huấn luyện vừa rồi?"

"Tôi đau như chết đi sống lại."

"Ngày mai bạn sẽ cảm thấy tệ hơn."

"Vì thế?"

"Vậy nên, tốt hơn hết là hãy bắt đầu ngay bây giờ khi bạn vẫn còn cảm thấy chưa đến mức tệ."

"Đó là kiểu logic gì vậy?" tôi phản bác.

Nhưng tôi không tranh cãi nữa khi ông ấy dẫn tôi vào phòng tập tạ. Ông ấy chỉ cho tôi mức tạ và số lần tập mà ông ấy muốn tôi thực hiện, rồi nằm dài ra một góc với cuốn tiểu thuyết miền Tây cũ nát. Đúng là một vị thần.

Khi tôi tập xong, anh ấy đứng cạnh tôi và hướng dẫn một vài động tác giãn cơ thư giãn.

"Sao anh lại trở thành người giám hộ của Lissa vậy?" tôi hỏi. "Vài năm trước cô không hề ở đây. Cô có được đào tạo ở trường này không?"

Anh ấy không trả lời ngay. Tôi có cảm giác anh ấy không thường xuyên nói về bản thân mình. "Không. Tôi đã tham dự sự kiện ở Siberia."

"Chà. Chắc chắn đó là nơi tệ hơn cả Montana."

Một tia sáng lóe lên trong mắt anh ta - có lẽ là sự thích thú - nhưng anh ta không để ý đến lời nói đùa. "Sau khi tốt nghiệp, tôi làm vệ sĩ cho một lãnh chúa Zeklos. Ông ta vừa mới bị giết." Nụ cười trên môi anh ta vụt tắt, mặt tối sầm lại. "Họ cử tôi đến đây vì cần thêm người trong trường. Khi công chúa xuất hiện, họ giao tôi cho cô ấy, vì tôi đã ở gần đó rồi. Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng cho đến khi cô ấy rời khỏi trường."

Tôi suy nghĩ về những gì anh ta đã nói trước đó. Một con Strigoi đã giết người mà anh ta đáng lẽ phải canh gác? "Vị lãnh chúa này chết trong lúc anh đang canh gác sao?"

"Không. Cậu ấy ở với người giám hộ khác. Tôi đi vắng."

Anh ấy im lặng, tâm trí rõ ràng đang ở nơi khác. Người Moroi kỳ vọng rất nhiều ở chúng tôi, nhưng họ cũng nhận ra rằng những người bảo vệ - ít nhiều - cũng chỉ là con người. Vì vậy, những người bảo vệ được trả lương và nghỉ phép như bất kỳ công việc nào khác. Một số người bảo vệ trung thành - như mẹ tôi - từ chối nghỉ phép, thề sẽ không bao giờ rời xa người Moroi của họ. Nhìn Dimitri lúc này, tôi có cảm giác anh ấy rất có thể sẽ trở thành một trong số họ. Nếu anh ấy đi nghỉ phép chính đáng, anh ấy khó có thể tự trách mình về những gì đã xảy ra với người kia. Tuy nhiên, có lẽ anh ấy vẫn tự trách mình. Tôi cũng sẽ tự trách mình nếu có chuyện gì xảy ra với Lissa.

"Này," tôi nói, đột nhiên muốn làm anh ấy vui lên, "anh có tham gia vào kế hoạch đưa chúng ta trở về không? Bởi vì nó khá hay đấy. Dùng cả vũ lực nữa."

Anh ta nhướn mày tò mò. Tuyệt. Tôi luôn ước mình có thể làm được như vậy. "Anh đang khen tôi về điều đó à?"

"Chà, nó tốt hơn nhiều so với cái họ đã thử trước đó."

"Cái cuối cùng à?"

"Ừ. Ở Chicago. Với đám chó săn tâm linh."

"Đây là lần đầu tiên chúng tôi tìm thấy bạn. Ở Portland."

Tôi ngồi dậy sau khi tập giãn cơ và bắt chéo chân. "Ừm, tôi không nghĩ mình lại tưởng tượng ra lũ chó săn tâm linh. Ai khác có thể phái chúng đến chứ? Chúng chỉ nghe lệnh của Moroi thôi. Có lẽ không ai nói cho anh biết về chuyện này."

"Có thể," anh ta nói một cách thờ ơ. Tôi có thể nhận ra qua nét mặt anh ta rằng anh ta không tin điều đó.

Sau đó tôi trở về ký túc xá của các học viên tập sự. Các học viên Moroi sống ở phía bên kia sân, gần khu sinh hoạt chung hơn. Việc sắp xếp chỗ ở một phần dựa trên sự tiện lợi. Ở đây giúp chúng tôi, những học viên tập sự, gần hơn với phòng tập thể dục và sân tập. Nhưng chúng tôi cũng sống riêng để phù hợp với sự khác biệt trong lối sống của người Moroi và người lai ma cà rồng. Ký túc xá của họ hầu như không có cửa sổ, ngoại trừ những cửa sổ kính màu để giảm bớt ánh nắng mặt trời. Họ cũng có một khu vực đặc biệt nơi luôn có người phục vụ thức ăn. Ký túc xá của các học viên tập sự được xây dựng theo kiểu mở hơn, cho phép nhiều ánh sáng hơn.

Tôi có phòng riêng vì có rất ít tân binh, huống chi là con gái. Căn phòng họ cho tôi nhỏ và đơn giản, có một chiếc giường đơn và một cái bàn với máy tính. Vài đồ đạc của tôi đã được mang ra khỏi Portland và giờ nằm trong những chiếc hộp rải rác khắp phòng. Tôi lục lọi trong đống đồ, tìm thấy một chiếc áo phông để mặc ngủ. Trong lúc đó, tôi tìm thấy vài bức ảnh, một bức chụp tôi và Lissa ở một trận bóng đá ở Portland và một bức khác chụp khi tôi đi nghỉ mát với gia đình cô ấy, một năm trước khi tai nạn xảy ra.

Tôi đặt chúng lên bàn và khởi động máy tính. Một người từ bộ phận hỗ trợ kỹ thuật đã tốt bụng đưa cho tôi một tờ hướng dẫn gia hạn tài khoản email và thiết lập mật khẩu. Tôi làm cả hai việc, vui mừng vì phát hiện ra không ai nhận ra rằng đây sẽ là cách để tôi liên lạc với Lissa. Quá mệt mỏi để viết thư cho cô ấy lúc này, tôi định tắt máy thì nhận thấy mình đã có một tin nhắn. Từ Janine Hathaway. Nó ngắn gọn:

Tôi mừng vì bạn đã trở lại. Những gì bạn đã làm là không thể tha thứ được.

"Con cũng yêu mẹ," tôi lẩm bẩm, chấm dứt mọi chuyện.

Sau đó, khi lên giường, tôi ngủ thiếp đi trước cả khi chạm gối, và đúng như Dimitri đã dự đoán, tôi cảm thấy tồi tệ hơn gấp mười lần khi thức dậy vào sáng hôm sau. Nằm đó trên giường, tôi suy nghĩ lại về những lợi ích của việc bỏ trốn. Rồi tôi nhớ lại trận đòn đau điếng và nghĩ rằng cách duy nhất để ngăn điều đó xảy ra lần nữa là phải chịu đựng thêm một trận đòn nữa sáng nay.

Cơn đau nhức khiến mọi thứ càng tệ hơn, nhưng tôi đã vượt qua buổi tập trước giờ học với Dimitri và các tiết học sau đó mà không bị ngất xỉu.

Trong bữa trưa, tôi kéo Lissa ra khỏi bàn của Natalie sớm và cho cô ấy một bài giảng dài dòng về Christian, đặc biệt là trách mắng cô ấy vì đã để anh ta biết về thỏa thuận máu mủ giữa chúng tôi. Nếu chuyện đó bị lộ ra, cả hai chúng tôi sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng về mặt xã hội và tôi không tin tưởng anh ta sẽ giữ bí mật.

Lissa còn có những mối lo khác.

"Anh lại ở trong đầu em nữa à?" cô ấy thốt lên. "Lâu đến thế sao?"

"Tôi không cố ý," tôi cãi lại. "Chuyện đó chỉ xảy ra ngoài ý muốn thôi. Và đó không phải vấn đề chính. Sau đó, cậu còn đi chơi với anh ta bao lâu nữa?"

"Không lâu lắm. Cũng khá thú vị."

"Thôi, cậu không được làm thế nữa. Nếu mọi người phát hiện ra cậu đang qua lại với anh ta, họ sẽ chỉ trích cậu thậm tệ." Tôi nhìn cô ấy đầy cảnh giác. "Cậu không có tình cảm với anh ta, phải không?"

Cô ta cười khẩy. "Không. Dĩ nhiên là không."

"Tốt. Vì nếu cậu định theo đuổi ai đó, thì hãy cướp Aaron lại đi." Anh ta nhàm chán, đúng vậy, nhưng an toàn. Giống như Natalie vậy. Sao tất cả những người vô hại đều tẻ nhạt thế nhỉ? Có lẽ đó mới là định nghĩa của sự an toàn.

Cô ấy cười. "Mia sẽ cào nát mắt tôi mất."

"Chúng ta có thể đưa cô ấy đi. Hơn nữa, anh ấy xứng đáng với một người không mua sắm ở cửa hàng Gap Kids."

"Rose, cậu phải ngừng nói những điều như vậy đi."

"Tôi chỉ đang nói những điều mà bạn không muốn nói."

"Cô ấy chỉ nhỏ hơn một tuổi thôi," Lissa nói. Cô ấy cười. "Tôi không thể tin được là anh lại nghĩ tôi là người sẽ gây rắc rối cho chúng ta."

Vừa mỉm cười vừa đi bộ đến lớp, tôi liếc nhìn cô ấy. "Trông Aaron cũng khá ổn đấy nhỉ?"

Cô ấy mỉm cười đáp lại và tránh nhìn vào mắt tôi. "Ừ. Khá tốt."

"Ồ. Thấy chưa? Cậu nên đuổi theo hắn ta."

"Sao cũng được. Mình ổn khi làm bạn với nhau."

"Những người bạn từng hôn hít nhau thắm thiết."

Cô ấy đảo mắt.

"Được thôi." Tôi ngừng trêu chọc. "Cứ để Aaron ở lại trường mẫu giáo. Chỉ cần cậu tránh xa Christian ra. Hắn ta nguy hiểm lắm."

"Bạn đang phản ứng thái quá. Anh ấy sẽ không biến thành Strigoi đâu."

"Anh ta là một người có ảnh hưởng xấu."

Cô ấy cười. "Anh nghĩ em có nguy cơ biến thành Strigoi không?"

Cô ấy không đợi câu trả lời của tôi, mà tiến lên mở cửa lớp học khoa học. Đứng đó, tôi bồn chồn nhớ lại những lời cô ấy nói rồi đi theo sau một lát. Khi tôi vào, tôi được chứng kiến quyền lực hoàng gia trong thực tế. Một vài gã – cùng với những cô gái đang cười khúc khích và quan sát – đang trêu chọc một người Moroi gầy gò. Tôi không biết anh ta lắm, nhưng tôi biết anh ta nghèo và chắc chắn không phải hoàng tộc. Một vài kẻ trêu chọc anh ta là những người sử dụng phép thuật không khí, và họ đã thổi bay những tờ giấy trên bàn của anh ta và đẩy chúng khắp phòng bằng những luồng gió trong khi anh chàng kia cố gắng bắt lấy chúng.

Bản năng mách bảo tôi phải làm gì đó, có lẽ là đi đánh một trong những kẻ sử dụng sức mạnh không trung. Nhưng tôi không thể gây sự với tất cả những người làm tôi khó chịu, và chắc chắn không thể là một nhóm hoàng tộc - nhất là khi Lissa cần tránh xa tầm ngắm của họ. Vì vậy, tôi chỉ có thể liếc nhìn họ với vẻ khinh bỉ khi bước về bàn làm việc. Vừa lúc đó, một bàn tay nắm lấy cánh tay tôi. Jesse.

"Này," tôi nói đùa. May mắn thay, anh ta có vẻ không tham gia vào màn tra tấn. "Đừng động vào hàng hóa."

Anh ấy mỉm cười với tôi nhưng vẫn giữ tay trên người tôi. "Rose, kể cho Paul nghe về lần em gây gổ trong lớp cô Karp đi."

Tôi nghiêng đầu về phía anh ấy, nở một nụ cười tinh nghịch. "Tôi đã gây ra rất nhiều vụ ẩu đả trong lớp cô ấy."

"Cái có con cua ẩn sĩ ấy. Và cả con chuột nhảy nữa."

Tôi bật cười khi nhớ lại chuyện đó. "À đúng rồi. Hình như là một con chuột hamster. Tôi thả nó vào bể cua, và cả hai con đều phấn khích vì ở quá gần tôi nên chúng lao vào đánh nhau."

Paul, một người ngồi gần đó mà tôi không thực sự quen biết, cũng cười khúc khích. Hình như anh ấy chuyển trường năm ngoái và chưa từng nghe nói về chuyện này. "Ai thắng vậy?"

Tôi nhìn Jesse với vẻ khó hiểu. "Tôi không nhớ. Còn cậu thì sao?"

"Không. Tôi chỉ nhớ Karp đã nổi điên lên thôi." Anh ta quay sang Paul. "Này, cậu nên thấy cô giáo lập dị ngày xưa của chúng ta. Bà ta cứ nghĩ có người đang theo dõi mình và hay nói những điều vô nghĩa. Bà ta bị điên. Hay đi lang thang khắp khuôn viên trường khi mọi người đang ngủ."

Tôi gượng cười, như thể thấy chuyện đó buồn cười. Thay vào đó, tôi lại nghĩ về cô Karp, ngạc nhiên vì mình lại nghĩ đến cô ấy lần thứ hai trong vòng hai ngày. Jesse nói đúng - cô ấy từng đi lang thang khắp khuôn viên trường rất nhiều khi còn làm việc ở đây. Khá là rùng rợn. Tôi từng tình cờ gặp cô ấy một lần - ngoài dự kiến.

Tôi đã trèo ra khỏi cửa sổ phòng ký túc xá để đi chơi với vài người. Lúc đó đã quá giờ quy định, và tất cả chúng tôi đều phải ở trong phòng, ngủ say. Những trò trốn học như vậy là chuyện thường xuyên của tôi. Tôi rất giỏi khoản đó.

Nhưng lần đó tôi đã bị ngã. Tôi ở trong một phòng trên tầng hai, và tôi bị tuột tay khi rơi xuống khoảng nửa chừng. Cảm nhận mặt đất đang lao về phía mình, tôi cố gắng tuyệt vọng để bám vào thứ gì đó và làm chậm tốc độ rơi. Những viên đá thô ráp của tòa nhà cứa vào da tôi, gây ra những vết cắt mà tôi quá bối rối nên không cảm thấy gì. Tôi đập mạnh lưng xuống đất phủ đầy cỏ, khiến tôi bị hụt hơi.

"Không được lịch sự chút nào, Rosemarie. Em nên cẩn thận hơn. Các thầy cô sẽ thất vọng đấy."

Nhìn xuyên qua mớ tóc rối bù xù, tôi thấy bà Karp đang nhìn xuống tôi, vẻ mặt đầy vẻ khó hiểu. Trong khi đó, cơn đau nhói lan khắp cơ thể tôi.

Cố gắng phớt lờ hết mọi chuyện, tôi đứng dậy. Ngồi trong lớp với cô nàng Karp điên rồ giữa đám học sinh khác là một chuyện. Đứng một mình ngoài trời với cô ta lại là chuyện hoàn toàn khác. Cô ta lúc nào cũng có ánh mắt kỳ lạ, lơ đãng khiến tôi nổi da gà.

Giờ đây, khả năng rất cao là cô ấy sẽ lôi tôi đến Kirova để phạt. Còn đáng sợ hơn nữa.

Thay vào đó, cô ấy chỉ mỉm cười và đưa tay ra nắm lấy tay tôi. Tôi giật mình nhưng vẫn để cô ấy cầm lấy. Cô ấy tặc lưỡi khi nhìn thấy những vết trầy xước. Siết chặt tay hơn, cô ấy khẽ cau mày. Một cảm giác tê tê lan tỏa trên da tôi, xen lẫn một thứ cảm giác dễ chịu, rồi các vết thương liền lại. Tôi thoáng thấy chóng mặt. Nhiệt độ cơ thể tôi tăng vọt. Máu biến mất, cùng với cơn đau ở hông và chân.

Tôi thở hổn hển, giật tay ra. Tôi đã từng chứng kiến nhiều phép thuật của người Moroi, nhưng chưa bao giờ thấy thứ gì giống như thế này.

"Bạn đã làm gì vậy?"

Cô ấy lại nở nụ cười kỳ lạ đó với tôi. "Về ký túc xá đi, Rose. Ngoài kia có những thứ nguy hiểm. Cậu không bao giờ biết được điều gì đang theo dõi mình đâu."

Tôi vẫn đang nhìn chằm chằm vào tay mình. "Nhưng..."

Tôi ngước nhìn cô ấy và lần đầu tiên nhận thấy những vết sẹo ở hai bên trán. Giống như móng tay đã cắm vào đó. Cô ấy nháy mắt. "Tôi sẽ không mách tội cậu nếu cậu không mách tội tôi."

Tôi chợt tỉnh lại với hiện tại, vẫn còn vương vấn ký ức về đêm kỳ lạ đó. Trong khi đó, Jesse đang kể cho tôi nghe về một bữa tiệc.

"Tối nay cậu phải thả dây xích ra. Chúng ta sẽ lên chỗ đó trong rừng khoảng tám giờ ba mươi. Mark có một ít cần sa."

Tôi thở dài tiếc nuối, sự hối hận thay thế cảm giác lạnh lẽo khi nhớ lại bà Karp. "Không thể thoát khỏi sợi dây xích đó. Tôi đang ở với người cai ngục người Nga của mình."

Anh ấy buông tay tôi ra, vẻ mặt thất vọng, rồi vuốt tay lên mái tóc màu đồng của mình. Ừ. Không thể đi chơi cùng anh ấy quả là đáng tiếc. Tôi nhất định phải khắc phục điều đó vào một ngày nào đó. "Cậu không bao giờ được tha tội vì cư xử tốt à?" anh ấy nói đùa.

Tôi nở một nụ cười mà tôi hy vọng là quyến rũ khi ngồi xuống. "Chắc chắn rồi," tôi gọi vọng lại qua vai. "Nếu tôi ngoan ngoãn."