Chương 4

Bốn

Lần này, ơn trời, chúng tôi không thu hút được toàn bộ sự chú ý của đám đông, nhưng một vài người qua đường đã dừng lại để nhìn chằm chằm.

"Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì vậy?" Cô Búp Bê hỏi, đôi mắt xanh mở to và long lanh giận dữ. Đến gần hơn, tôi có thể nhìn rõ cô ta hơn. Cô ta có vóc dáng mảnh mai giống như hầu hết người Moroi nhưng không cao như thường lệ, đó là một phần lý do khiến cô ta trông trẻ như vậy. Chiếc váy tím nhỏ xíu cô ta mặc rất đẹp - nhắc nhở tôi rằng mình thực sự đang mặc đồ mua ở cửa hàng đồ cũ - nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi nghĩ đó là hàng nhái của nhà thiết kế.

Tôi khoanh tay trước ngực. "Cháu bị lạc đường à, bé gái? Trường tiểu học ở phía tây khuôn viên trường."

Má cô ửng hồng. "Đừng bao giờ động vào tôi nữa. Nếu anh dám đụng vào tôi, tôi sẽ trả đũa anh."

Trời ơi, màn mở đầu thật là ấn tượng. Chỉ có cái lắc đầu của Lissa mới ngăn tôi tung ra hàng loạt những câu đáp trả hài hước. Thay vào đó, tôi chọn cách dùng "sức mạnh thô bạo" đơn giản, nói cách khác là vậy.

"Và nếu mày dám động đến cả hai chúng tao nữa, tao sẽ bẻ đôi mày ra. Nếu mày không tin, thì đi hỏi Dawn Yarrow xem tao đã làm gì với cánh tay của cô ta hồi lớp 9. Chắc lúc đó mày đang ngủ trưa thì chuyện đó mới xảy ra."

Vụ việc với Dawn không phải là một trong những khoảnh khắc tốt đẹp của tôi. Thành thật mà nói, tôi không ngờ mình lại bị gãy xương khi đẩy cô ấy vào một cái cây. Tuy nhiên, vụ việc đó đã mang lại cho tôi một tiếng tăm nguy hiểm, bên cạnh cái danh tiếng ngạo mạn của tôi. Câu chuyện đã trở nên huyền thoại, và tôi thích tưởng tượng rằng nó vẫn còn được kể lại quanh đống lửa vào đêm khuya. Nhìn vẻ mặt của cô gái này, có lẽ là vậy.

Một trong những nhân viên tuần tra đi ngang qua ngay lúc đó, liếc nhìn cuộc gặp gỡ nhỏ của chúng tôi với ánh mắt nghi ngờ. Cô gái búp bê lùi lại, nắm lấy tay Aaron. "Đi thôi," cô ấy nói.

"Chào Aaron," tôi nói một cách vui vẻ, nhớ ra anh ấy đang ở đó. "Rất vui được gặp lại anh."

Anh ấy gật đầu nhanh và nở một nụ cười gượng gạo, ngay khi cô gái kéo anh ấy đi. Vẫn là Aaron như mọi khi. Anh ấy có thể tốt bụng và dễ thương, nhưng không hề hung dữ.

Tôi quay sang Lissa. "Cậu ổn chứ?" Cô ấy gật đầu. "Cậu có biết tôi vừa dọa đánh ai không?"

"Tôi không biết." Tôi bắt đầu dẫn cô ấy về phía hàng ăn trưa, nhưng cô ấy lắc đầu. "Phải đi xem máng thức ăn đã."

Một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm lấy tôi. Tôi đã quá quen với việc là nguồn cung cấp máu chính cho cô ấy đến nỗi ý nghĩ trở lại với cuộc sống thường nhật của người Moroi dường như thật lạ lẫm. Thậm chí, nó gần như làm tôi khó chịu. Nhưng đáng lẽ ra tôi không nên như vậy. Việc cho ăn hàng ngày là một phần trong cuộc sống của người Moroi, điều mà tôi không thể cung cấp cho cô ấy khi chúng tôi sống riêng. Đó là một tình huống bất tiện, khiến tôi yếu ớt vào những ngày cho ăn và cô ấy yếu ớt vào những ngày không cho ăn. Tôi đáng lẽ phải vui mừng vì cô ấy sẽ có được cuộc sống bình thường trở lại.

Tôi gượng cười. "Chắc chắn rồi."

Chúng tôi bước vào phòng cho ăn, nằm cạnh nhà ăn. Phòng được bố trí nhiều buồng nhỏ, chia không gian nhằm tạo sự riêng tư. Một người phụ nữ Moroi tóc đen chào đón chúng tôi ở lối vào và liếc nhìn bảng kẹp giấy, lật qua các trang. Tìm thấy những gì cần thiết, bà ghi vài ghi chú rồi ra hiệu cho Lissa đi theo. Bà nhìn tôi với vẻ khó hiểu, nhưng không ngăn tôi vào trong.

Cô ấy dẫn chúng tôi đến một trong những phòng nhỏ, nơi một người phụ nữ trung niên, hơi mập đang ngồi lật giở một cuốn tạp chí. Bà ta ngước nhìn khi chúng tôi đến gần và mỉm cười. Trong mắt bà ta, tôi có thể thấy vẻ mơ màng, lờ đờ mà hầu hết những người cho người khác ăn đều có. Có lẽ bà ta đã gần đạt chỉ tiêu trong ngày, judging from how high she appeared on be.

Nhận ra Lissa, nụ cười của cô ấy càng rạng rỡ hơn. "Chào mừng trở lại, Công chúa."

Người tiếp đón rời đi, và Lissa ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh người phụ nữ. Tôi cảm nhận được sự khó chịu trong cô ấy, hơi khác so với tôi. Điều này cũng lạ lẫm với cô ấy; đã lâu lắm rồi. Tuy nhiên, người cho ăn thì không hề có chút e ngại nào. Vẻ mặt bà ta hiện lên sự háo hức - vẻ mặt của một người nghiện sắp được thỏa mãn cơn thèm thuốc.

Cảm giác ghê tởm dâng trào trong tôi. Đó là một bản năng cũ, một bản năng đã được khắc sâu qua nhiều năm. Những kẻ cung cấp máu là thiết yếu đối với sự sống của người Moroi. Họ là những con người tự nguyện trở thành nguồn máu thường xuyên, những con người từ bên lề xã hội đã hiến dâng cuộc đời mình cho thế giới bí mật của người Moroi. Họ được chăm sóc chu đáo và được cung cấp mọi tiện nghi cần thiết. Nhưng cốt lõi của vấn đề là họ là những kẻ nghiện ma túy, nghiện nước bọt của người Moroi và cảm giác hưng phấn mà mỗi lần cắn mang lại. Người Moroi - và những người bảo vệ - coi thường sự phụ thuộc này, mặc dù người Moroi không thể tồn tại nếu không bắt nạn nhân bằng vũ lực. Sự đạo đức giả đến tột cùng.

Người cho ăn nghiêng đầu, tạo điều kiện cho Lissa dễ dàng tiếp cận cổ của cô ấy. Vùng da ở đó chi chít những vết sẹo do nhiều năm bị cắn mỗi ngày. Việc cho ăn không thường xuyên mà Lissa và tôi đã thực hiện giúp cổ tôi luôn sạch sẽ; vết cắn của tôi chưa bao giờ kéo dài quá một ngày.

Lissa cúi người về phía trước, răng nanh cắm sâu vào lớp da mềm nhũn của người phụ nữ đang bú sữa. Người phụ nữ nhắm mắt lại, phát ra một tiếng rên khe khẽ vì khoái cảm. Tôi nuốt nước bọt, nhìn Lissa uống. Tôi không thấy máu, nhưng tôi có thể tưởng tượng ra nó. Một làn sóng cảm xúc dâng trào trong lồng ngực tôi: khao khát. Ghen tị. Tôi quay mặt đi, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Trong đầu, tôi tự trách mình.

Bạn bị làm sao vậy? Sao bạn lại nhớ nó chứ? Mỗi ngày bạn chỉ làm một lần thôi mà. Bạn không nghiện, không phải đến mức này. Và bạn cũng không muốn nghiện.

Nhưng tôi không thể kìm nén được cảm xúc của mình khi nhớ lại cảm giác sung sướng và phấn khích từ vết cắn của ma cà rồng.

Lissa ăn xong và chúng tôi quay lại khu sinh hoạt chung, tiến về phía hàng ăn trưa. Hàng ngắn vì chúng tôi chỉ còn mười lăm phút nữa, và tôi thong thả tiến lên bắt đầu lấy khoai tây chiên và một vài vật nhỏ tròn, vừa ăn, trông hơi giống gà viên. Lissa chỉ lấy một hộp sữa chua. Người Moroi cần thức ăn, giống như người Dhampir và con người, nhưng hiếm khi có cảm giác thèm ăn sau khi uống máu.

"Vậy các lớp học thế nào rồi?" tôi hỏi.

Cô nhún vai. Khuôn mặt cô giờ rạng rỡ đầy sức sống. "Được rồi. Nhiều ánh nhìn chằm chằm. Rất nhiều ánh nhìn chằm chằm. Rất nhiều câu hỏi về việc chúng ta đang ở đâu. Những lời thì thầm."

"Tôi cũng vậy," tôi nói. Nhân viên thu ngân tính tiền cho chúng tôi, và chúng tôi đi về phía bàn. Tôi liếc nhìn Lissa. "Cậu thấy ổn chứ? Họ không làm phiền cậu chứ?"

"Không sao đâu." Cảm xúc truyền qua sợi dây liên kết lại trái ngược với lời nói của cô ấy. Biết tôi có thể cảm nhận được điều đó, cô ấy cố gắng chuyển chủ đề bằng cách đưa cho tôi thời khóa biểu của mình. Tôi xem qua.

Tiết 1 Tiếng Nga 2

Văn học thuộc địa Mỹ giai đoạn 2

Bài học cơ bản về kiểm soát nguyên tố, tiết 3.

Thơ cổ tiết 4

-Bữa trưa -

Tiết 5: Hành vi và sinh lý động vật

Giải tích nâng cao tiết 6

Văn hóa Moroi, Tiết 7, 4

Nghệ thuật Slavơ thời kỳ thứ 8

"Đồ mọt sách," tôi nói. "Nếu cậu học Toán lớp Nhảm Nhí giống tớ, thì lịch học chiều của chúng ta sẽ giống nhau." Tôi dừng bước. "Sao cậu lại học toán cơ bản? Đó là môn dành cho học sinh năm hai."

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm. "Vì sinh viên năm cuối học các lớp chuyên ngành."

Chúng tôi im lặng trước lời nói đó. Tất cả Moroi đều sử dụng ma thuật nguyên tố. Đó là một trong những điều phân biệt ma cà rồng sống với Strigoi, những ma cà rồng đã chết. Moroi coi ma thuật là một món quà. Nó là một phần linh hồn của họ và kết nối họ với thế giới.

Từ rất lâu trước đây, họ đã công khai sử dụng phép thuật của mình - ngăn chặn các thảm họa thiên nhiên và giúp đỡ những việc như sản xuất lương thực và nước uống. Giờ đây họ không cần phải làm điều đó nhiều nữa, nhưng phép thuật vẫn chảy trong huyết quản của họ. Nó bùng cháy trong họ và khiến họ muốn vươn ra với đất mẹ và sử dụng sức mạnh của mình. Những học viện như thế này tồn tại để giúp Moroi kiểm soát phép thuật và học cách thực hiện những điều ngày càng phức tạp hơn với nó. Học viên cũng phải học các quy tắc xung quanh phép thuật, những quy tắc đã tồn tại hàng thế kỷ và được thực thi nghiêm ngặt.

Tất cả các Moroi đều có một chút khả năng trong mỗi nguyên tố. Khi họ đến tuổi của chúng ta, các học viên sẽ "chuyên môn hóa" khi một nguyên tố nào đó trở nên mạnh hơn các nguyên tố khác: đất, nước, lửa hoặc không khí. Không chuyên môn hóa giống như không trải qua tuổi dậy thì.

Còn Lissa thì... Lissa vẫn chưa chuyên về lĩnh vực nào cả.

"Cô Carmack còn dạy môn đó không? Cô ấy sẽ nói gì?"

"Cô ấy nói cô ấy không lo lắng. Cô ấy nghĩ điều đó sẽ đến thôi."

"Bạn đã - bạn đã kể cho cô ấy nghe về - "

Lissa lắc đầu. "Không. Tất nhiên là không."

Chúng tôi tạm gác chuyện đó lại. Đó là một chuyện mà chúng tôi đã nghĩ đến rất nhiều nhưng hiếm khi đề cập đến.

Chúng tôi bắt đầu di chuyển trở lại, quan sát các bàn để chọn chỗ ngồi. Một vài cặp mắt ngước nhìn chúng tôi với vẻ tò mò rõ rệt.

"Lissa!" một giọng nói gần đó vang lên. Nhìn sang, chúng tôi thấy Natalie đang vẫy tay chào. Lissa và tôi trao đổi ánh mắt. Natalie giống như chị họ của Lissa, kiểu như Victor giống như chú của cô ấy, nhưng chúng tôi chưa bao giờ dành nhiều thời gian bên cạnh cô ấy.

Lissa nhún vai và đi về hướng đó. "Tại sao không?"

Tôi miễn cưỡng đi theo. Natalie tốt bụng nhưng cũng là một trong những người nhàm chán nhất mà tôi biết. Hầu hết các thành viên hoàng gia ở trường đều có được một vị thế như người nổi tiếng, nhưng Natalie chưa bao giờ hòa nhập được với đám đông đó. Cô ấy quá giản dị, quá thờ ơ với những trò chính trị trong Học viện, và quá ngây thơ để thực sự có thể xoay xở được trong đó.

Bạn bè của Natalie nhìn chúng tôi với vẻ tò mò thầm lặng, nhưng cô ấy không hề giấu giếm. Cô ấy vòng tay ôm chầm lấy chúng tôi. Giống như Lissa, cô ấy có đôi mắt màu xanh ngọc bích, nhưng mái tóc thì đen nhánh, giống như tóc của Victor trước khi căn bệnh làm bạc tóc anh ấy.

"Cậu về rồi! Tớ biết mà! Ai cũng bảo cậu đi mãi mãi, nhưng tớ chưa bao giờ tin thế. Tớ biết cậu không thể nào đi xa được. Sao cậu lại đi? Có rất nhiều lời đồn về lý do cậu bỏ đi!" Lissa và tôi liếc nhìn nhau khi Natalie thao thao bất tuyệt. "Camille nói một trong hai người có thai và đi phá thai, nhưng tớ biết điều đó không thể nào đúng. Người khác lại nói cậu đi chơi với mẹ của Rose, nhưng tớ nghĩ cô Kirova và bố sẽ không khó chịu đến thế nếu cậu xuất hiện ở đó. Cậu có biết là chúng ta có thể ở chung phòng không? Tớ đã nói chuyện với..."

Cô ta cứ thao thao bất tuyệt, vừa nói vừa nhe răng nanh. Tôi mỉm cười lịch sự, để Lissa đối phó với những lời công kích cho đến khi Natalie đặt ra một câu hỏi nguy hiểm.

"Cô đã làm gì để có được máu vậy, Lissa?"

Những người ngồi cùng bàn nhìn chúng tôi với vẻ nghi ngờ. Lissa sững người, nhưng tôi lập tức chen vào, lời nói dối dễ dàng bật ra khỏi môi.

"Ồ, dễ thôi. Có rất nhiều người muốn làm việc đó."

"Thật sao?" một người bạn của Natalie hỏi với vẻ ngạc nhiên tột độ.

"Ừ. Cậu sẽ tìm thấy chúng ở các bữa tiệc và những nơi tương tự. Chúng đều đang tìm kiếm cảm giác thỏa mãn, và chúng không thực sự hiểu rằng một ma cà rồng đang làm điều đó: hầu hết đều đã say xỉn đến mức không nhớ gì cả." Những chi tiết mơ hồ của tôi cạn kiệt, vì vậy tôi chỉ nhún vai một cách bình tĩnh và tự tin nhất có thể. Dù sao thì cũng chẳng ai trong số chúng biết rõ hơn. "Như tôi đã nói, rất dễ. Gần như dễ hơn cả việc hút máu chúng ta."

Natalie chấp nhận điều này rồi chuyển sang chủ đề khác. Lissa nhìn tôi với ánh mắt biết ơn.

Tôi lại phớt lờ cuộc trò chuyện, quan sát những gương mặt quen thuộc, cố gắng tìm hiểu xem ai đang đi chơi với ai và quyền lực trong trường đã thay đổi như thế nào. Mason, đang ngồi với một nhóm tân binh, thu hút sự chú ý của tôi, và tôi mỉm cười. Gần đó, một nhóm hoàng tộc Moroi đang ngồi cười nói về điều gì đó. Aaron và cô gái tóc vàng cũng ngồi ở đó.

"Này, Natalie," tôi nói, quay người lại và cắt ngang lời cô ấy. Cô ấy dường như không để ý hoặc không bận tâm. "Bạn gái mới của Aaron là ai vậy?"

"Hả? Ồ. Mia Rinaldi." Thấy vẻ mặt ngơ ngác của tôi, cô ấy hỏi, "Cậu không nhớ cô ấy sao?"

"Mình có nên làm thế không? Cô ấy có ở đây khi chúng ta rời đi không?"

"Cô ấy luôn ở đây," Natalie nói. "Cô ấy chỉ nhỏ hơn chúng tôi một tuổi."

Tôi liếc nhìn Lissa với vẻ nghi ngờ, nhưng cô ấy chỉ nhún vai.

"Sao cô ta lại giận chúng ta thế?" tôi hỏi. "Cả hai chúng ta đều không quen biết cô ta."

"Tôi không biết," Natalie trả lời. "Có lẽ cô ấy ghen tị với Aaron. Cô ấy chẳng là ai cả khi các cậu rời đi. Cô ấy nổi tiếng rất nhanh. Cô ấy không phải người hoàng tộc hay gì cả, nhưng một khi cô ấy bắt đầu hẹn hò với Aaron, cô ấy - "

"Được rồi, cảm ơn," tôi ngắt lời. "Thực ra thì không..."

Tôi ngước mắt từ khuôn mặt Natalie lên Jesse Zeklos ngay khi anh ta đi ngang qua bàn chúng tôi. À, Jesse. Tôi đã quên mất anh ta. Tôi thích tán tỉnh Mason và một vài tân binh khác, nhưng Jesse thuộc một đẳng cấp hoàn toàn khác. Bạn tán tỉnh những người khác chỉ đơn giản là để tán tỉnh. Còn bạn tán tỉnh Jesse với hy vọng được gần gũi anh ta. Anh ta là một Moroi hoàng tộc, và anh ta quyến rũ đến mức đáng lẽ phải đeo biển cảnh báo: dễ cháy. Anh ta nhìn vào mắt tôi và cười toe toét.

"Chào Rose, chào mừng bạn trở lại. Bạn vẫn còn làm tan vỡ trái tim người khác chứ?"

"Bạn có tham gia tình nguyện không?"

Nụ cười của hắn càng rộng hơn. "Chúng ta hãy gặp nhau và tìm hiểu xem sao. Nếu cậu được ân xá."

Anh ấy cứ tiếp tục bước đi, và tôi nhìn anh ấy với vẻ ngưỡng mộ. Natalie và bạn bè của cô ấy nhìn tôi đầy kinh ngạc. Có thể tôi không phải là thần thánh theo nghĩa của Dimitri, nhưng với nhóm người này, Lissa và tôi là những vị thần - hoặc ít nhất là những vị thần đã từng tồn tại - theo một cách khác.

"Ôi trời ơi!" một cô gái thốt lên. Tôi không nhớ tên cô ấy. "Đó là Jesse."

"Vâng," tôi nói, mỉm cười. "Đúng vậy."

"Ước gì mình trông giống bạn," cô ấy nói thêm với một tiếng thở dài.

Ánh mắt họ đổ dồn về phía tôi. Về mặt kỹ thuật, tôi là nửa người Moroi, nhưng ngoại hình của tôi lại giống người thường. Tôi đã hòa nhập rất tốt với con người trong suốt thời gian chúng tôi xa nhà, đến nỗi tôi hầu như không hề để ý đến ngoại hình của mình. Ở đây, giữa những cô gái Moroi mảnh mai và ngực nhỏ, một số đặc điểm của tôi - cụ thể là bộ ngực lớn hơn và hông săn chắc hơn - lại nổi bật. Tôi biết mình xinh đẹp, nhưng đối với các chàng trai Moroi, thân hình tôi không chỉ xinh đẹp mà còn gợi cảm theo một cách táo bạo… Người lai nửa người nửa thú (Dhampir) là một cuộc chinh phục kỳ lạ, một điều mới lạ mà tất cả các chàng trai Moroi đều muốn "thử".

Thật trớ trêu khi những người nửa người nửa dê lại có sức hút mãnh liệt đến vậy ở đây, bởi vì những cô gái Moroi mảnh mai trông rất giống những người mẫu siêu gầy nổi tiếng trên sàn catwalk ở thế giới loài người. Hầu hết con người không bao giờ có thể đạt được độ gầy "lý tưởng" đó, cũng như các cô gái Moroi không bao giờ có thể trông giống tôi. Ai cũng thèm muốn những gì cô ấy không có được.

Lissa và tôi được ngồi cạnh nhau trong các lớp học chung buổi chiều nhưng không nói chuyện nhiều. Những ánh nhìn soi mói mà cô ấy nhắc đến quả thật đã theo chúng tôi, nhưng tôi nhận thấy rằng càng nói chuyện với mọi người, họ càng cởi mở hơn. Dần dần, họ dường như nhớ ra chúng tôi là ai, và sự mới lạ - dù không phải là sự tò mò - về trò đùa điên rồ của chúng tôi cũng phai nhạt.

Hoặc có lẽ tôi nên nói, họ nhớ tôi là ai. Bởi vì tôi là người duy nhất nói chuyện. Lissa nhìn thẳng về phía trước, lắng nghe nhưng không hề đáp lại hay tham gia vào cuộc trò chuyện của tôi. Tôi có thể cảm nhận được sự lo lắng và nỗi buồn đang tuôn trào từ cô ấy.

"Được rồi," tôi nói với cô ấy khi giờ học cuối cùng cũng kết thúc. Chúng tôi đứng bên ngoài trường, và tôi hoàn toàn nhận thức được rằng khi làm vậy, tôi đã vi phạm các điều khoản trong thỏa thuận với Kirova. "Chúng ta sẽ không ở lại đây," tôi nói với cô ấy, nhìn quanh khuôn viên trường với vẻ lo lắng. "Tôi sẽ tìm cách để chúng ta rời khỏi đây."

"Cậu nghĩ chúng ta có thể làm điều đó lần thứ hai được không?" Lissa hỏi khẽ.

"Chắc chắn rồi." Tôi nói với vẻ chắc chắn, lại một lần nữa cảm thấy nhẹ nhõm vì cô ấy không thể đọc được cảm xúc của tôi. Lần đầu trốn thoát đã đủ khó khăn rồi. Làm lại lần nữa sẽ thực sự là một thử thách, không phải là tôi không thể tìm ra cách.

"Cậu thật sự muốn thế, phải không?" Cô ấy mỉm cười, nụ cười hướng về chính mình hơn là hướng về tôi, như thể cô ấy vừa nghĩ ra điều gì đó buồn cười. "Tất nhiên là cậu muốn rồi. Chỉ là, ừm..." Cô ấy thở dài. "Tớ không biết liệu chúng ta có nên đi không. Có lẽ - có lẽ chúng ta nên ở lại."

Tôi chớp mắt kinh ngạc. "Cái gì?" Đó không phải là câu trả lời khéo léo nhất của tôi, nhưng là câu trả lời tốt nhất tôi có thể đưa ra. Tôi chưa bao giờ ngờ cô ấy lại nói như vậy.

"Tôi đã thấy em, Rose. Tôi thấy em nói chuyện với các tân sinh viên khác trong lớp, bàn về việc luyện tập. Em nhớ điều đó quá."

"Không đáng đâu," tôi cãi lại. "Không đáng nếu... không đáng nếu..." Tôi không thể nói hết câu, nhưng cô ấy nói đúng. Cô ấy đã hiểu tôi. Tôi đã bỏ lỡ những người tập sự khác. Thậm chí cả một số người Moroi. Nhưng không chỉ có vậy. Gánh nặng của sự thiếu kinh nghiệm, của việc tôi đã tụt hậu đến mức nào, đã đè nặng lên tôi suốt cả ngày.

"Có lẽ sẽ tốt hơn," cô ấy phản bác. "Dạo này tôi không gặp nhiều chuyện... kiểu như thế. Tôi không cảm thấy ai đang theo dõi hay quan sát chúng tôi."

Tôi không nói gì về chuyện đó. Trước khi chúng tôi rời Học viện, cô ấy luôn cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình, như thể cô ấy đang bị săn đuổi. Tôi chưa bao giờ thấy bằng chứng nào để chứng minh điều đó, nhưng tôi đã từng nghe một trong những giáo viên của chúng tôi nói đi nói lại về chuyện tương tự. Cô Karp. Cô ấy là một người Moroi xinh đẹp, với mái tóc nâu đỏ sẫm và gò má cao. Và tôi khá chắc chắn rằng cô ấy bị điên.

“Biết đâu có người đang theo dõi mình,” bà ấy thường nói, vừa đi nhanh quanh lớp học vừa kéo hết rèm cửa xuống. “Hay ai đang rình rập mình. Tốt nhất là nên cẩn thận. Luôn luôn cẩn thận là tốt nhất.” Chúng tôi cười khúc khích với nhau vì đó là điều mà học sinh thường làm khi ở cạnh những giáo viên lập dị và đa nghi. Nghĩ đến việc Lissa cư xử giống bà ấy khiến tôi thấy khó chịu.

"Có chuyện gì vậy?" Lissa hỏi, nhận thấy tôi đang chìm trong suy nghĩ.

"Hả? Không có gì. Chỉ đang suy nghĩ thôi." Tôi thở dài, cố gắng cân bằng giữa mong muốn của bản thân và điều tốt nhất cho cô ấy. "Liss, chúng ta có thể ở lại, tôi đoán vậy... nhưng có một vài điều kiện."

Điều này khiến cô ấy bật cười. "Một tối hậu thư từ Rose à?"

"Tôi nói thật đấy." Những lời tôi chẳng mấy khi nói ra. "Tôi muốn cô tránh xa giới hoàng gia. Không phải kiểu như Natalie hay gì đó, mà là những người khác nữa. Những kẻ nắm quyền lực. Camille. Carly. Nhóm đó."

Sự thích thú của cô ấy nhanh chóng chuyển thành sự kinh ngạc. "Anh nói thật à?"

"Chắc chắn rồi. Dù sao thì cậu cũng chưa bao giờ thích chúng cả."

"Bạn đã làm vậy."

"Không. Thực ra thì không hẳn. Tôi thích những gì họ có thể cung cấp. Tất cả các bữa tiệc và những thứ tương tự."

"Vậy là giờ cô có thể sống thiếu nó rồi sao?" Cô ấy tỏ vẻ hoài nghi.

"Chắc chắn rồi. Chúng tôi đã làm vậy ở Portland."

"Ừ, nhưng chuyện đó khác." Ánh mắt cô nhìn xa xăm, không thực sự tập trung vào bất cứ điều gì. "Mình phải tham gia vào chuyện đó. Mình không thể tránh né được."

"Đừng có mà làm thế. Natalie không liên quan gì đến mấy chuyện đó cả."

"Natalie sẽ không được thừa kế tước hiệu gia đình đâu," cô ấy đáp trả. "Tôi đã có nó rồi. Tôi phải tham gia vào việc này, bắt đầu tạo dựng các mối quan hệ. Andre - "

"Liss à," tôi rên rỉ. "Cậu không phải là Andre." Tôi không thể tin được là cô ấy vẫn còn so sánh mình với anh trai.

"Ông ấy luôn tham gia vào tất cả những việc đó."

"Ừ thì," tôi đáp trả cộc lốc, "giờ thì ông ta chết rồi."

Sắc mặt cô ấy trở nên nghiêm nghị. "Cô biết đấy, đôi khi cô không được tốt cho lắm."

"Cô không giữ tôi lại để tỏ ra tử tế. Nếu cô muốn người tử tế, thì ngoài kia có cả tá người sẵn sàng xé xác nhau để được lòng công chúa Dragomir. Cô giữ tôi lại để nói cho cô biết sự thật, và đây là sự thật: Andre đã chết. Giờ cô là người thừa kế, và cô phải đối mặt với chuyện này bằng mọi cách có thể. Nhưng trước mắt, điều đó có nghĩa là tránh xa những người hoàng tộc khác. Chúng ta cứ sống khép kín. Cứ thuận theo tự nhiên. Nếu cô dính líu vào chuyện đó nữa, Liss, cô sẽ tự chuốc lấy hậu quả đấy!"

"Điên à?" cô ấy nói thêm khi tôi chưa nói xong.

Tôi quay mặt đi. "Tôi không có ý đó!"

"Không sao đâu," cô ấy nói sau một lúc. Cô ấy thở dài và chạm vào cánh tay tôi. "Được rồi. Chúng ta sẽ ở lại và tránh xa mấy chuyện đó. Chúng ta sẽ 'đi dạo qua khu vực trung tâm' như cậu muốn. Đi chơi với Natalie cũng được."

Thành thật mà nói, tôi không hề muốn dính dáng gì đến chuyện đó. Tôi chỉ muốn tham gia những bữa tiệc hoàng gia và những cuộc vui chơi say sưa náo nhiệt như trước đây. Chúng tôi đã tránh xa cuộc sống đó nhiều năm cho đến khi cha mẹ và anh trai của Lissa qua đời. Andre đáng lẽ ra phải là người thừa kế tước hiệu gia tộc, và anh ấy đã cư xử đúng mực. Đẹp trai và hướng ngoại, anh ấy quyến rũ tất cả mọi người mà anh ấy quen biết và là người đứng đầu trong tất cả các nhóm và câu lạc bộ hoàng gia trong trường. Sau khi anh ấy qua đời, Lissa cảm thấy đó là bổn phận của gia đình mình để thay thế vị trí của anh ấy.

Tôi đã có cơ hội gia nhập thế giới đó cùng với cô ấy. Điều đó khá dễ dàng đối với tôi, bởi vì tôi không thực sự phải bận tâm đến những vấn đề chính trị phức tạp. Tôi là một dhampir khá xinh đẹp, một người không ngại gây rắc rối và làm những trò điên rồ. Tôi trở thành một điều mới lạ; họ thích có tôi bên cạnh vì niềm vui mà tôi mang lại.

Lissa còn phải đối phó với những vấn đề khác. Gia tộc Dragomir là một trong mười hai gia tộc cầm quyền. Cô sẽ có một vị trí rất quyền lực trong xã hội Moroi, và các thành viên hoàng tộc trẻ khác muốn lấy lòng cô. Những kẻ giả danh bạn bè cố gắng lấy lòng cô và lôi kéo cô bắt tay chống lại người khác. Hoàng tộc có thể mua chuộc và đâm sau lưng cùng một lúc - và đó chỉ là với nhau thôi. Đối với dhampir và những người không thuộc hoàng tộc, họ hoàn toàn khó đoán.

Nền văn hóa tàn nhẫn đó cuối cùng đã gây ảnh hưởng nặng nề đến Lissa. Cô ấy có một bản tính cởi mở, tốt bụng, điều mà tôi rất yêu quý, và tôi ghét phải nhìn thấy cô ấy buồn bã và căng thẳng vì những trò chơi hoàng gia. Cô ấy trở nên yếu đuối hơn kể từ sau tai nạn, và tất cả những bữa tiệc trên thế giới cũng không đáng để tôi nhìn thấy cô ấy bị tổn thương.

"Được rồi," cuối cùng tôi nói. "Chúng ta sẽ xem mọi chuyện diễn biến thế nào. Nếu có bất cứ điều gì không ổn - dù chỉ là nhỏ nhất - chúng ta sẽ rời đi. Không tranh cãi gì cả."

Cô ấy gật đầu.

"Hoa hồng?"

Cả hai chúng tôi cùng ngước nhìn bóng dáng cao lớn của Dimitri. Tôi hy vọng anh ấy không nghe thấy đoạn chúng tôi sắp rời đi.

"Em đến muộn buổi tập rồi," anh nói một cách bình tĩnh. Thấy Lissa, anh gật đầu lịch sự. "Công chúa."

Khi tôi và anh ấy rời đi, tôi lo lắng cho Lissa và tự hỏi liệu ở lại đây có phải là điều đúng đắn hay không. Tôi không cảm thấy điều gì đáng báo động qua mối liên kết, nhưng cảm xúc của cô ấy lại dâng trào dữ dội. Bối rối. Nỗi nhớ. Sợ hãi. Mong chờ. Mạnh mẽ và mãnh liệt, chúng ùa vào tôi.

Tôi cảm nhận được lực hút ngay trước khi điều đó xảy ra. Nó giống hệt như những gì đã xảy ra trên máy bay: cảm xúc của cô ấy dâng trào đến mức "hút" tôi vào tâm trí cô ấy trước khi tôi kịp ngăn lại. Giờ đây tôi có thể nhìn thấy và cảm nhận được những gì cô ấy cảm nhận.

Cô bước chậm rãi quanh khu vực sinh hoạt chung, hướng về phía nhà nguyện nhỏ theo đạo Chính thống Nga, nơi phục vụ hầu hết các nhu cầu tôn giáo của trường. Lissa luôn đi lễ đều đặn. Còn tôi thì không.

Tôi có một thỏa thuận ngầm với Chúa: tôi sẽ đồng ý tin vào Ngài - dù chỉ là miễn cưỡng - miễn là Ngài cho phép tôi ngủ nướng vào Chủ nhật.

Nhưng khi cô ấy bước vào trong, tôi có thể cảm nhận rằng cô ấy không đến đó để cầu nguyện. Cô ấy có một mục đích khác, một mục đích mà tôi không hề biết. Nhìn quanh, cô ấy xác nhận rằng không có linh mục hay bất kỳ tín đồ nào ở gần đó. Nơi này hoàn toàn trống rỗng.

Lén lút đi qua một cánh cửa ở phía sau nhà nguyện, cô leo lên một cầu thang hẹp, ọp ẹp dẫn lên gác mái. Ở đây tối tăm và bụi bặm. Ánh sáng duy nhất chiếu vào từ một ô cửa sổ kính màu lớn, khúc xạ ánh sáng yếu ớt của bình minh thành những viên ngọc nhỏ nhiều màu sắc rải rác trên sàn nhà.

Cho đến lúc đó, tôi mới biết căn phòng này là nơi Lissa thường xuyên lui tới để tìm sự bình yên. Nhưng giờ đây, tôi có thể cảm nhận được điều đó, cảm nhận được những ký ức của cô ấy về việc trước đây cô ấy thường đến đây để được ở một mình và suy tư. Nỗi lo lắng trong cô ấy dần tan biến khi cô ấy ngắm nhìn khung cảnh quen thuộc. Cô ấy trèo lên bệ cửa sổ và tựa đầu vào thành bệ, nhất thời bị mê hoặc bởi sự tĩnh lặng và ánh sáng.

Không giống như Strigoi, Moroi có thể chịu được một chút ánh nắng mặt trời, nhưng họ phải hạn chế tiếp xúc. Ngồi ở đây, cô gần như có thể giả vờ như mình đang ở dưới ánh nắng mặt trời, được bảo vệ bởi khả năng làm giảm cường độ tia nắng của lớp kính.

Hít thở sâu, cứ hít thở sâu, cô tự nhủ. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Rose sẽ lo liệu mọi thứ.

Cô ấy tin tưởng điều đó một cách mãnh liệt, như mọi khi, và càng thư giãn hơn.

Rồi một giọng nói trầm thấp vang lên từ bóng tối.

"Bạn có thể có cả Học viện nhưng không thể có chỗ ngồi cạnh cửa sổ."

Cô ấy bật dậy, tim đập thình thịch. Tôi cũng lo lắng không kém, nhịp tim tôi cũng đập nhanh hơn. "Ai đó?"

Một lát sau, một bóng người hiện lên từ phía sau một chồng thùng hàng, ngay ngoài tầm nhìn của cô. Bóng người đó bước tới, và trong ánh sáng yếu ớt, những đường nét quen thuộc hiện ra. Mái tóc đen rối bời. Đôi mắt xanh nhạt. Một nụ cười nhếch mép thường trực.

Christian Ozera.

"Đừng lo," anh ta nói. "Tôi sẽ không cắn đâu. Ít nhất là không theo cách mà bạn sợ." Anh ta cười khúc khích với câu nói đùa của chính mình.

Cô ấy không thấy chuyện đó buồn cười. Cô ấy đã hoàn toàn quên mất Christian. Tôi cũng vậy.

Dù chuyện gì xảy ra trong thế giới của chúng ta, một vài sự thật cơ bản về ma cà rồng vẫn không thay đổi. Moroi còn sống; Strigoi là xác sống. Moroi có thể chết; Strigoi bất tử. Moroi được sinh ra; Strigoi được tạo ra.

Và có hai cách để tạo ra Strigoi. Strigoi có thể cưỡng chế biến đổi con người, dhampir, hoặc Moroi chỉ bằng một vết cắn. Moroi bị cám dỗ bởi lời hứa về sự bất tử có thể tự nguyện trở thành Strigoi nếu họ cố ý giết người khác trong khi đang ăn. Làm như vậy được coi là đen tối và méo mó, tội lỗi lớn nhất, chống lại cả lối sống của Moroi và chính bản chất của chúng. Moroi chọn con đường đen tối này sẽ mất khả năng kết nối với ma thuật nguyên tố và các sức mạnh khác của thế giới. Đó là lý do tại sao họ không còn có thể đi vào ánh mặt trời nữa.

Đây là những gì đã xảy ra với cha mẹ của Christian. Họ là những Strigoi.