Chương 3

Ba

Việc Kirova đưa chúng tôi thẳng đến lớp học sau cuộc gặp gỡ có vẻ quá tàn nhẫn, nhưng đó chính xác là những gì bà ấy đã làm. Lissa bị dẫn đi, và tôi nhìn theo cô ấy, mừng vì mối liên kết đó cho phép tôi tiếp tục cảm nhận được trạng thái cảm xúc của cô ấy.

Thực ra, họ đã gửi tôi đến gặp một trong những cố vấn hướng nghiệp trước tiên. Ông ấy là một người Moroi già, một người mà tôi nhớ từ trước khi tôi rời đi. Thành thật mà nói, tôi không thể tin là ông ấy vẫn còn sống. Ông ấy già đến mức đáng lẽ ra phải nghỉ hưu rồi. Hoặc chết đi thôi.

Cuộc gặp chỉ kéo dài năm phút. Ông ấy không nói gì về việc tôi trở về và chỉ hỏi vài câu về các lớp học tôi đã tham gia ở Chicago và Portland. Ông ấy so sánh những thông tin đó với hồ sơ cũ của tôi và vội vàng viết ra một thời khóa biểu mới. Tôi cầm lấy nó với vẻ mặt chán nản và đi đến lớp học đầu tiên.

Kỹ thuật chiến đấu nâng cao của Vệ binh giai đoạn 1

Lý thuyết vệ sĩ và tự vệ cá nhân tiết 2

Tiết 3: Tập luyện thể lực và nâng tạ

Tiết 4, môn Ngữ văn nâng cao (dành cho học sinh mới bắt đầu)

-Bữa trưa -

Tiết 5: Hành vi và sinh lý động vật

Tiết 6, Tiền Giải tích

Văn hóa Moroi, Tiết 7, 4

Nghệ thuật Slavơ thời kỳ thứ 8

Ôi trời. Tôi quên mất một ngày học ở Học viện dài đến thế nào rồi. Học viên mới và học viên chính thức học các lớp riêng biệt trong nửa đầu ngày, điều đó có nghĩa là tôi sẽ không gặp Lissa cho đến sau bữa trưa - nếu chúng tôi có lớp học chung vào buổi chiều. Hầu hết các lớp đều là lớp học tiêu chuẩn dành cho học viên năm cuối, vì vậy tôi cảm thấy cơ hội của mình khá tốt. Môn nghệ thuật Slavơ có vẻ là loại môn tự chọn mà chẳng ai đăng ký, vì vậy hy vọng họ cũng xếp cô ấy vào đó.

Dimitri và Alberta dẫn tôi đến phòng tập của các vệ sĩ cho tiết học đầu tiên, cả hai đều không để ý đến sự hiện diện của tôi. Đi phía sau họ, tôi thấy Alberta để tóc ngắn kiểu pixie, để lộ dấu ấn hứa hẹn và dấu ấn Molnija của cô ấy. Rất nhiều nữ vệ sĩ đều để kiểu tóc này. Điều đó không quan trọng lắm với tôi lúc này, vì cổ tôi chưa có hình xăm, nhưng tôi không bao giờ muốn cắt tóc.

Cô ấy và Dimitri không nói gì và cứ thế bước đi như thể đó là một ngày bình thường. Khi chúng tôi đến nơi, phản ứng của những người bạn cùng lớp cho thấy mọi chuyện hoàn toàn trái ngược. Họ đang chuẩn bị mọi thứ khi chúng tôi bước vào phòng tập, và cũng giống như ở khu sinh hoạt chung, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về tôi. Tôi không biết mình cảm thấy mình giống một ngôi sao nhạc rock hay một kẻ lập dị trong rạp xiếc.

Được rồi. Nếu tôi phải ở lại đây một thời gian, tôi sẽ không còn tỏ ra sợ hãi với bọn họ nữa. Lissa và tôi từng được trường này kính trọng, và đã đến lúc tôi phải nhắc nhở mọi người về điều đó. Quan sát những tân sinh viên đang nhìn chằm chằm và há hốc mồm, tôi tìm kiếm một khuôn mặt quen thuộc. Hầu hết đều là con trai. Một người thu hút sự chú ý của tôi, và tôi khó lòng nhịn được nụ cười.

"Này Mason, lau nước dãi trên mặt đi. Nếu cậu định nghĩ về việc tôi khỏa thân thì hãy làm điều đó lúc rảnh rỗi."

Vài tiếng khịt mũi và cười khúc khích phá vỡ sự im lặng đầy kinh ngạc, và Mason Ashford bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, nở một nụ cười méo mó với tôi. Với mái tóc đỏ dựng đứng và vài đốm tàn nhang, cậu ấy trông khá ưa nhìn, dù không hẳn là đẹp trai. Cậu ấy cũng là một trong những người hài hước nhất mà tôi biết. Chúng tôi từng là bạn tốt của nhau hồi xưa.

"Đây là thời điểm của tôi, Hathaway. Tôi sẽ chủ trì phiên họp hôm nay."

"Ồ vậy sao?" Tôi đáp lại. "Hừ. Vậy thì, tôi đoán đây là thời điểm tốt để nghĩ về việc tôi khỏa thân."

"Lúc nào cũng là thời điểm tốt để nghĩ về bạn khi bạn khỏa thân," một người gần đó nói thêm, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Eddie Castile. Một người bạn khác của tôi.

Dimitri lắc đầu rồi bỏ đi, lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Nga nghe không mấy tốt đẹp. Còn tôi thì… thế là, tôi lại trở thành một trong những tân binh. Họ là một đám dễ tính, ít chú trọng đến dòng dõi và chính trị hơn so với các sinh viên Moroi.

Cả lớp như bị cuốn hút, và tôi thấy mình cười phá lên, nhớ lại những người mà mình gần như đã quên mất. Ai cũng muốn biết chúng tôi đã đi đâu; dường như Lissa và tôi đã trở thành huyền thoại. Tất nhiên, tôi không thể nói cho họ biết lý do chúng tôi rời đi, vì vậy tôi đã đáp lại bằng nhiều câu trêu chọc và những câu kiểu "các người có muốn biết không?", và những câu đó cũng có tác dụng tương tự.

Cuộc hội ngộ vui vẻ kéo dài thêm vài phút nữa trước khi người giám hộ trưởng thành phụ trách việc huấn luyện đến và mắng Mason vì đã sao nhãng nhiệm vụ. Vẫn cười toe toét, ông ta quát tháo ra lệnh cho mọi người, giải thích những bài tập nào cần bắt đầu. Tôi nhận ra một cách lo lắng rằng mình không biết hầu hết các bài tập đó.

"Đi nào, Hathaway," anh ấy nói, nắm lấy cánh tay tôi. "Cô có thể làm cộng sự của tôi. Hãy cho tôi xem cô đã làm được những gì suốt thời gian qua."

Một giờ sau, anh ấy đã có câu trả lời.

"Không luyện tập à?"

"Ôi," tôi rên rỉ, nhất thời không thể nói chuyện bình thường được.

Anh ấy chìa tay ra và giúp tôi đứng dậy khỏi tấm thảm mà anh ấy đã xô ngã tôi khoảng năm mươi lần.

"Tôi ghét anh," tôi nói với anh ta, vừa xoa vào chỗ trên đùi chắc chắn sẽ bị bầm tím vào ngày mai.

"Nếu tôi kìm nén cảm xúc, bạn sẽ càng ghét tôi hơn."

"Ừ, đúng vậy," tôi đồng ý, loạng choạng bước theo khi cả lớp thu dọn dụng cụ.

"Thực ra bạn đã làm khá tốt."

"Cái gì? Tôi vừa bị đánh bại thảm hại."

"Tất nhiên rồi. Đã hai năm rồi. Nhưng này, cậu vẫn còn đi lại được. Đó cũng là một thành tích đấy." Hắn cười nhếch mép chế nhạo.

"Tôi đã nói là tôi ghét anh chưa?"

Anh ta lại nở một nụ cười với tôi, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng biến mất và thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc hơn. "Đừng hiểu sai ý tôi... Ý tôi là, cậu đúng là một người gan dạ, nhưng chắc chắn cậu sẽ không thể vượt qua các bài kiểm tra vào mùa xuân này đâu -"

"Họ bắt tôi tập luyện thêm," tôi giải thích. Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng. Tôi đã lên kế hoạch đưa Lissa và tôi rời khỏi đây trước khi những buổi tập luyện này thực sự trở thành vấn đề. "Tôi sẽ sẵn sàng."

"Các buổi học thêm với ai?"

"Anh chàng cao đó. Dimitri."

Mason dừng bước và nhìn chằm chằm vào tôi. "Cậu dành thêm thời gian với Belikov à?"

"Ừ, thì sao?"

"Vậy người đàn ông đó là một vị thần."

"Có vẻ hơi phóng đại nhỉ?" tôi hỏi.

"Không, tôi nói thật đấy. Ý tôi là, bình thường anh ta rất ít nói và khó gần, nhưng khi anh ta đánh nhau thì... kinh khủng thật. Nếu bây giờ bạn nghĩ bạn đang đau đớn, thì bạn sẽ chết khi anh ta xử lý xong bạn."

Tuyệt vời. Thêm một điều nữa để làm cho ngày của tôi thêm tốt đẹp.

Tôi huých nhẹ vào anh ta rồi tiếp tục đến tiết học thứ hai. Môn học đó bao gồm những kiến thức cơ bản về nghề vệ sĩ và là môn bắt buộc đối với tất cả học sinh năm cuối. Thực ra, đó là môn thứ ba trong một loạt các môn học bắt đầu từ năm lớp 11. Điều đó có nghĩa là tôi cũng bị tụt lại phía sau trong môn học này, nhưng tôi hy vọng việc bảo vệ Lissa trong thế giới thực đã giúp tôi có được một số hiểu biết.

Giảng viên của chúng tôi là Stan Alto, người mà chúng tôi thường gọi đơn giản là "Stan" khi không có mặt và "Người bảo vệ Alto" trong những dịp trang trọng. Ông ấy lớn hơn Dimitri một chút, nhưng không cao bằng, và lúc nào cũng trông có vẻ cáu kỉnh. Hôm nay, vẻ mặt đó càng dữ dội hơn khi ông bước vào lớp học và nhìn thấy tôi đang ngồi đó. Mắt ông mở to giả vờ ngạc nhiên khi ông đi vòng quanh phòng và đến đứng cạnh bàn tôi.

"Cái gì thế này? Không ai nói với tôi là hôm nay chúng ta có diễn giả khách mời. Bà Rose Hathaway. Thật là một vinh dự! Bà thật hào phóng khi dành thời gian quý báu của mình để chia sẻ kiến thức với chúng tôi."

Tôi cảm thấy má mình nóng bừng, nhưng bằng một nỗ lực kiềm chế bản thân tuyệt vời, tôi đã không nói với hắn ta rằng hãy cút đi. Tuy nhiên, tôi khá chắc rằng nét mặt của tôi đã truyền tải thông điệp đó, bởi vì vẻ khinh bỉ của hắn ta càng rõ rệt hơn. Hắn ta ra hiệu cho tôi đứng dậy.

"Nào, nào. Đừng ngồi đó nữa! Lên phía trước để giúp tôi giảng bài."

Tôi chìm sâu vào ghế. "Ý anh không thực sự là..."

Nụ cười chế giễu vụt tắt. "Tôi nói thật đấy, Hathaway. Lên phía trước lớp đi."

Cả căn phòng chìm trong im lặng nặng nề. Stan là một người hướng dẫn đáng sợ, và hầu hết học sinh đều quá kính nể để có thể cười nhạo sự xấu hổ của tôi. Không chịu khuất phục, tôi bước lên phía trước lớp và quay mặt về phía cả lớp. Tôi nhìn họ bằng ánh mắt đầy tự tin và hất tóc qua vai, nhận được vài nụ cười thông cảm từ bạn bè. Sau đó, tôi nhận thấy mình đang có nhiều người chứng kiến hơn dự kiến. Một vài vệ sĩ - bao gồm cả Dimitri - nán lại phía sau phòng. Bên ngoài Học viện, các vệ sĩ tập trung vào việc bảo vệ cá nhân. Ở đây, các vệ sĩ phải bảo vệ nhiều người hơn và họ còn phải huấn luyện các tân binh. Vì vậy, thay vì đi theo một người cụ thể, họ làm việc theo ca để bảo vệ toàn trường và giám sát các lớp học.

"Vậy, Hathaway à," Stan vui vẻ nói, vừa đi bộ lên phía trước cùng tôi. "Hãy chia sẻ với chúng tôi về các kỹ thuật phòng thủ của cô đi."

"Kỹ thuật của tôi?"

"Dĩ nhiên rồi. Bởi vì chắc hẳn anh phải có một kế hoạch nào đó mà chúng tôi không thể hiểu được khi anh đưa một thành viên hoàng tộc Moroi chưa đủ tuổi ra khỏi Học viện và để cô ấy phải đối mặt với những mối đe dọa thường trực từ Strigoi."

Đó chẳng khác gì bài giảng của Kirova, chỉ khác là có thêm nhiều người chứng kiến hơn.

"Chúng tôi chưa từng chạm trán với bất kỳ con Strigoi nào cả," tôi đáp lại một cách cứng nhắc.

"Rõ ràng rồi," hắn ta nói với một nụ cười khẩy. "Tôi đã đoán ra rồi, vì cậu vẫn còn sống."

Tôi muốn hét lên rằng có lẽ mình đã có thể đánh bại một con Strigoi, nhưng sau khi bị đánh tơi tả trong tiết học trước, giờ tôi nghi ngờ mình không thể sống sót nổi một đòn tấn công của Mason, chứ đừng nói đến một con Strigoi thực sự.

Khi tôi không nói gì, Stan bắt đầu đi đi lại lại trước lớp.

"Vậy anh đã làm gì? Anh đã làm thế nào để đảm bảo cô ấy được an toàn? Anh có tránh ra ngoài vào ban đêm không?"

"Đôi khi." Điều đó đúng - đặc biệt là khi chúng tôi mới bỏ trốn. Chúng tôi đã bớt căng thẳng hơn một chút sau nhiều tháng trôi qua mà không có cuộc tấn công nào.

"Đôi khi," anh ta lặp lại bằng giọng the thé, khiến câu trả lời của tôi nghe có vẻ vô cùng ngớ ngẩn. "Vậy thì, tôi cho rằng anh ngủ vào ban ngày và canh gác vào ban đêm."

"Ờ không."

"Không à? Nhưng đó là một trong những điều đầu tiên được đề cập trong chương về việc canh gác một mình. Ồ đợi đã, bạn sẽ không biết điều đó vì bạn không ở đây."

Tôi cố nuốt lại những lời chửi thề. "Tôi luôn quan sát khu vực xung quanh mỗi khi chúng ta ra ngoài," tôi nói, cần phải tự bào chữa cho mình.

"Ồ? Vậy thì hay đấy. Anh/chị đã sử dụng Phương pháp Giám sát Theo Góc phần tư của Carnegie hay Phương pháp Khảo sát Xoay vòng?"

Tôi không nói gì cả.

"À. Tôi đoán là anh đã dùng phương pháp Hathaway 'Liếc nhìn xung quanh khi nhớ ra'."

"Không!" Tôi hét lên giận dữ. "Điều đó không đúng. Tôi đã tận mắt chứng kiến. Cô ấy vẫn còn sống, phải không?"

Anh ta tiến lại gần tôi và ghé sát mặt vào tôi. "Vì cô may mắn."

"Không phải quái vật Strigoi đều rình rập ở mọi ngóc ngách đâu," tôi đáp trả. "Không giống như những gì chúng ta được dạy. Nó an toàn hơn các bạn tưởng đấy."

"An toàn hơn? An toàn hơn? Chúng ta đang chiến tranh với Strigoi!" anh ta hét lên. Tôi có thể ngửi thấy mùi cà phê trên hơi thở của anh ta, anh ta ở rất gần. "Một trong số chúng có thể đi thẳng đến chỗ bạn và bẻ gãy cái cổ xinh xắn của bạn trước khi bạn kịp nhận ra hắn - và hắn hầu như không đổ mồ hôi. Bạn có thể nhanh nhẹn và mạnh mẽ hơn một Moroi hay một con người, nhưng bạn chẳng là gì cả, không là gì cả, so với một Strigoi. Chúng rất nguy hiểm và rất mạnh mẽ. Và bạn có biết điều gì khiến chúng mạnh mẽ hơn không?"

Tôi nhất quyết không để tên khốn đó làm tôi khóc. Quay mặt đi chỗ khác, tôi cố gắng tập trung vào thứ khác. Ánh mắt tôi dừng lại ở Dimitri và những người bảo vệ khác. Họ đang chứng kiến sự sỉ nhục của tôi, vẻ mặt lạnh lùng.

"Dòng máu Morii," tôi thì thầm.

"Cái gì vậy?" Stan hỏi lớn. "Tôi không bắt được."

Tôi quay người lại đối mặt với hắn. "Dòng máu Moroi! Dòng máu Moroi khiến chúng mạnh mẽ hơn."

Hắn gật đầu hài lòng và lùi lại vài bước. "Đúng vậy. Nó khiến chúng mạnh hơn và khó bị tiêu diệt hơn. Chúng sẽ giết và hút máu người hoặc dhampir, nhưng chúng thèm khát máu Moroi hơn bất cứ thứ gì khác. Chúng tìm kiếm nó. Chúng đã quay về phe bóng tối để có được sự bất tử, và chúng muốn làm bất cứ điều gì có thể để giữ lấy sự bất tử đó. Những Strigoi tuyệt vọng đã tấn công Moroi nơi công cộng. Các nhóm Strigoi đã đột kích các học viện giống hệt như học viện này. Có những Strigoi đã sống hàng nghìn năm và hút máu nhiều thế hệ Moroi. Chúng gần như không thể bị tiêu diệt. Và đó là lý do tại sao số lượng Moroi đang giảm. Chúng không đủ mạnh - ngay cả khi có người bảo vệ - để tự bảo vệ mình. Một số Moroi thậm chí không còn thấy lý do gì để chạy trốn nữa và chỉ đơn giản là biến thành Strigoi theo ý muốn. Và khi Moroi biến mất..."

"Các dhampir cũng vậy," tôi nói tiếp.

"Chà," ông ta nói, liếm những giọt nước bọt bắn ra từ môi. "Xem ra cuối cùng cậu cũng học được gì đó. Giờ chúng ta phải xem liệu cậu có thể học đủ để vượt qua môn học này và đủ điều kiện tham gia thực tập vào học kỳ sau hay không."

Ôi trời. Tôi đã dành phần còn lại của tiết học kinh khủng đó - may mắn thay là ngồi yên tại chỗ - để tua lại những lời cuối cùng trong đầu. Kinh nghiệm thực địa năm cuối là phần tốt nhất trong quá trình đào tạo của một tân binh. Chúng tôi sẽ không có tiết học nào trong nửa học kỳ. Thay vào đó, mỗi người chúng tôi sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ và theo dõi một học viên Moroi. Những người giám hộ trưởng thành sẽ giám sát chúng tôi và kiểm tra chúng tôi bằng các cuộc tấn công dàn dựng và các mối đe dọa khác. Việc một tân binh vượt qua kinh nghiệm thực địa đó như thế nào gần như quan trọng bằng tất cả điểm số còn lại cộng lại. Nó có thể ảnh hưởng đến việc cô ấy được phân công cho Moroi nào sau khi tốt nghiệp.

Còn tôi? Tôi chỉ muốn một Moroi duy nhất.

Hai tiết học sau đó, cuối cùng tôi cũng được nghỉ ăn trưa. Khi tôi loạng choạng băng qua khuôn viên trường về phía nhà ăn, Dimitri bước theo bên cạnh tôi, trông cậu ấy không đặc biệt giống thần thánh chút nào - trừ khi bạn tính đến vẻ ngoài đẹp trai như thần thánh của cậu ấy.

"Tôi đoán là cậu đã thấy chuyện gì xảy ra trong lớp của Stan rồi chứ?" Tôi hỏi, không buồn nhắc đến chức danh.

"Đúng."

"Và bạn không nghĩ điều đó là không công bằng sao?"

"Anh ta nói đúng sao? Cô có nghĩ mình đã chuẩn bị đầy đủ để bảo vệ Vasilisa không?"

Tôi cúi nhìn xuống đất. "Tôi đã giữ cho cô ấy sống sót," tôi lẩm bẩm.

"Hôm nay bạn thi đấu với các bạn cùng lớp thế nào?"

Câu hỏi đó thật ác ý. Tôi không trả lời và biết mình không cần phải trả lời. Tôi đã tham gia một lớp huấn luyện khác sau lớp của Stan, và chắc chắn Dimitri cũng đã chứng kiến tôi bị đánh tơi tả ở đó.

"Nếu bạn không thể chống lại họ - "

"Ừ, ừ, tôi biết rồi," tôi gắt lên.

Ông ấy giảm tốc độ bước dài của mình để phù hợp với bước chân đầy đau đớn của tôi. "Cậu vốn khỏe và nhanh nhẹn. Cậu chỉ cần duy trì việc luyện tập thôi. Cậu không chơi môn thể thao nào trong thời gian đi vắng à?"

"Ừ," tôi nhún vai. "Thỉnh thoảng thôi."

"Bạn không tham gia đội nào à?"

"Nhiều việc quá. Nếu tôi muốn luyện tập nhiều đến thế, tôi đã ở lại đây rồi."

Anh ấy nhìn tôi với vẻ bực bội. "Nếu không trau dồi kỹ năng, cậu sẽ không bao giờ thực sự bảo vệ được công chúa. Cậu sẽ luôn thiếu sót."

"Tôi sẽ bảo vệ được cô ấy," tôi nói một cách quyết liệt.

"Cậu không có gì đảm bảo sẽ được phân công làm người bảo vệ cho cô ấy đâu, dù là trong thời gian thực tập hay sau khi tốt nghiệp." Giọng Dimitri trầm thấp và không hề tỏ ra hối lỗi. Họ không hề cho tôi một người hướng dẫn ấm áp và dễ mến. "Không ai muốn lãng phí mối liên kết này - nhưng cũng không ai muốn giao cho cô ấy một người bảo vệ không đủ năng lực. Nếu cậu muốn ở bên cô ấy, thì cậu cần phải nỗ lực. Cậu có các bài học của mình. Cậu có tôi. Hãy tận dụng chúng tôi hoặc không. Cậu là lựa chọn lý tưởng để bảo vệ Vasilisa khi cả hai tốt nghiệp - nếu cậu có thể chứng minh mình xứng đáng. Tôi hy vọng cậu sẽ làm được."

"Lissa, cứ gọi cô ấy là Lissa," tôi sửa lại. Cô ấy ghét tên đầy đủ của mình, thích cái tên gọi thân mật kiểu Mỹ hơn nhiều.

Anh ta bỏ đi, và đột nhiên, tôi không còn cảm thấy mình ngầu như trước nữa.

Lúc này, tôi đã mất khá nhiều thời gian để rời khỏi lớp học. Hầu hết mọi người khác đã chạy vội vào nhà ăn trưa từ lâu, háo hức tận dụng tối đa thời gian giao lưu với mọi người. Tôi gần như đã quay lại đó thì một giọng nói gọi tôi từ dưới mái hiên.

"Hoa hồng?"

Hướng mắt về phía phát ra giọng nói, tôi thấy Victor Dashkov, khuôn mặt hiền hậu mỉm cười với tôi khi ông chống gậy dựa vào tường tòa nhà. Hai người bảo vệ của ông đứng gần đó ở một khoảng cách lịch sự.

"Thưa ngài Dash-er, thưa Điện hạ. Chào ngài."

Tôi đã kịp thời nhận ra lỗi sai của mình, suýt nữa thì quên mất các thuật ngữ hoàng gia của người Moroi. Tôi đã không sử dụng chúng khi sống giữa loài người. Người Moroi chọn người cai trị từ mười hai gia tộc hoàng gia. Người lớn tuổi nhất trong gia tộc được phong tước hiệu "hoàng tử" hoặc "công chúa". Lissa được phong tước hiệu đó vì cô là người duy nhất còn lại trong dòng dõi của mình.

"Ngày đầu tiên của cậu thế nào?" anh ấy hỏi.

"Chưa hết đâu." Tôi cố nghĩ ra một câu chuyện để bắt chuyện. "Anh/chị sẽ ở lại đây bao lâu nữa?"

"Chiều nay tôi sẽ rời đi sau khi chào Natalie. Khi nghe tin Vasilisa - và cả bạn - đã trở về, tôi nhất định phải đến gặp các bạn."

Tôi gật đầu, không biết nói gì thêm. Anh ấy thân với Lissa hơn là với tôi.

"Tôi muốn nói với anh!" Anh ta ngập ngừng nói. "Tôi hiểu mức độ nghiêm trọng của những gì anh đã làm, nhưng tôi nghĩ Hiệu trưởng Kirova đã không thừa nhận một điều. Anh đã giữ cho Vasilisa an toàn suốt thời gian qua. Điều đó thật đáng khen."

"Thì, đâu phải tôi đã từng đối đầu với Strigoi hay gì đâu," tôi nói.

"Nhưng bạn đã phải đối mặt với một số khó khăn phải không?"

"Chắc chắn rồi. Trường từng cử những con chó có khả năng ngoại cảm đến đó một lần."

"Đáng chú ý."

"Không hẳn. Tránh mặt họ thì khá dễ."

Anh ta cười. "Tôi từng săn cùng chúng rồi. Chúng không dễ trốn thoát đâu, nhất là với sức mạnh và trí thông minh của chúng." Điều đó đúng. Chó săn tâm linh là một trong nhiều loại sinh vật ma thuật lang thang trên thế giới, những sinh vật mà con người chưa từng biết đến hoặc không tin là mình đã thực sự nhìn thấy. Những con chó săn này di chuyển theo bầy và chia sẻ một loại giao tiếp tâm linh khiến chúng đặc biệt nguy hiểm đối với con mồi - cũng như việc chúng trông giống như những con sói đột biến. "Anh còn gặp phải thứ gì khác nữa không?"

Tôi nhún vai. "Những chuyện nhỏ nhặt đây đó."

"Thật đáng kinh ngạc," ông ấy nhắc lại.

"May mắn thật đấy. Hóa ra mình thực sự đang chậm trễ trong chuyện người bảo vệ này." Giọng tôi nghe giống hệt Stan bây giờ.

"Em là một cô gái thông minh. Em sẽ bắt kịp thôi. Và em cũng có mối liên kết của riêng mình."

Tôi ngoảnh mặt đi. Khả năng "cảm nhận" Lissa của tôi đã là một bí mật quá lâu, thật kỳ lạ khi người khác biết về điều đó.

"Lịch sử đầy rẫy những câu chuyện về những người giám hộ có thể cảm nhận được khi những người mà họ chăm sóc gặp nguy hiểm," Victor tiếp tục.

"Tôi đã biến việc nghiên cứu về nó và một số phương pháp cổ xưa thành một sở thích. Tôi nghe nói đó là một tài sản vô cùng quý giá."

"Tôi đoán vậy." Tôi nhún vai. Sở thích thật nhàm chán, tôi nghĩ, tưởng tượng anh ta đang cắm đầu nghiên cứu lịch sử thời tiền sử trong một thư viện ẩm thấp đầy mạng nhện.

Victor nghiêng đầu, vẻ mặt đầy tò mò. Kirova và những người khác cũng có vẻ mặt tương tự khi chúng tôi nhắc đến mối liên kết giữa mình, như thể chúng tôi là chuột bạch thí nghiệm vậy. "Cảm giác thế nào - nếu các bạn không phiền cho tôi hỏi?"

"Tôi không biết nữa. Tôi cứ như thể luôn có một linh cảm về cảm xúc của cô ấy vậy. Thường thì chỉ là cảm xúc thôi. Chúng tôi không thể nhắn tin hay làm bất cứ điều gì khác." Tôi đã không kể với anh ấy về việc mình có thể thâm nhập vào tâm trí cô ấy. Ngay cả tôi cũng khó mà hiểu được phần đó.

"Nhưng điều đó không đúng theo chiều ngược lại sao? Cô ấy không cảm nhận được sự hiện diện của anh à?"

Tôi lắc đầu.

Khuôn mặt anh ta rạng rỡ vẻ ngạc nhiên. "Chuyện đó xảy ra như thế nào vậy?"

"Tôi không biết," tôi nói, vẫn liếc nhìn đi chỗ khác. "Mới bắt đầu được hai năm thôi."

Anh ta nhíu mày. "Gần thời điểm xảy ra tai nạn sao?"

Tôi ngập ngừng gật đầu. Chắc chắn đó không phải là chuyện tôi muốn nhắc đến. Những ký ức của Lissa đã đủ tồi tệ rồi, giờ lại thêm cả ký ức của tôi vào nữa. Kim loại méo mó. Cảm giác nóng rồi lạnh, rồi lại nóng. Lissa hét lên bên cạnh tôi, hét lên cầu xin tôi tỉnh dậy, hét lên cầu xin bố mẹ và anh trai cô ấy tỉnh dậy. Chẳng ai tỉnh cả, chỉ có tôi.

Và các bác sĩ nói rằng đó là một phép màu. Họ nói rằng lẽ ra tôi không thể sống sót.

Dường như cảm nhận được sự khó chịu của tôi, Victor bỏ qua khoảnh khắc đó và trở lại với sự phấn khích ban đầu của mình.

"Tôi vẫn khó tin vào điều này. Đã lâu lắm rồi chuyện này mới xảy ra. Nếu nó xảy ra thường xuyên hơn, hãy nghĩ xem nó sẽ mang lại lợi ích gì cho sự an toàn của tất cả người Moroi. Giá như những người khác cũng có thể trải nghiệm điều này. Tôi sẽ phải nghiên cứu thêm và xem liệu chúng ta có thể tái tạo lại điều này với những người khác hay không."

"Ừ." Tôi bắt đầu mất kiên nhẫn, dù tôi rất thích anh ấy. Natalie nói lan man rất nhiều, và rõ ràng là cô ấy thừa hưởng tính cách đó từ bố hay mẹ. Giờ ăn trưa sắp hết, và mặc dù Moroi và các tân binh học chung lớp chiều, Lissa và tôi sẽ không có nhiều thời gian để nói chuyện.

"Có lẽ chúng ta có thể..." Ông ta bắt đầu ho dữ dội, một cơn ho mạnh khiến toàn thân run lên bần bật. Căn bệnh của ông, hội chứng Sandovsky, đã tàn phá phổi cùng với nó, kéo cơ thể đến bờ vực cái chết. Tôi lo lắng nhìn những người bảo vệ ông, và một người trong số họ bước tới. "Thưa Điện hạ," anh ta nói một cách lịch sự, "người cần vào trong. Ở ngoài này lạnh quá."

Victor gật đầu. "Vâng, vâng. Và tôi chắc Rose ở đây cũng muốn ăn." Anh ấy quay sang tôi. "Cảm ơn vì đã nói chuyện với tôi. Tôi không thể diễn tả hết sự biết ơn của mình khi Vasilisa được an toàn - và việc cô đã giúp đỡ điều đó. Tôi đã hứa với cha cô bé rằng tôi sẽ chăm sóc cô bé nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy, và tôi cảm thấy mình thật thất bại khi cô rời đi."

Một cảm giác nặng trĩu dâng lên trong lòng tôi khi tưởng tượng anh ấy đang dằn vặt vì tội lỗi và lo lắng về sự biến mất của chúng tôi. Cho đến bây giờ, tôi chưa thực sự nghĩ về cảm xúc của người khác khi chúng tôi bỏ đi.

Chúng tôi chào tạm biệt nhau, và cuối cùng tôi cũng vào được bên trong trường. Vừa bước vào, tôi cảm thấy sự lo lắng của Lissa tăng vọt. Mặc kệ cơn đau ở chân, tôi vẫn bước nhanh vào khu sinh hoạt chung.

Và suýt nữa thì đâm thẳng vào cô ấy.

Nhưng cô ấy không nhìn thấy tôi. Những người đứng cùng cô ấy cũng vậy: Aaron và cô bé búp bê nhỏ kia. Tôi dừng lại và lắng nghe, chỉ nghe được đoạn cuối cuộc trò chuyện. Cô bé nghiêng người về phía Lissa, người dường như sững sờ hơn bất cứ điều gì khác.

"Trông nó cứ như đồ mua ở chợ đồ cũ vậy. Tôi tưởng một người nhà Dragomir quý giá thì phải có tiêu chuẩn riêng chứ." Từ "Dragomir" toát lên vẻ khinh miệt.

Tôi túm lấy vai Cô Bé Búp Bê và giật mạnh cô ta ra. Cô ta nhẹ đến nỗi loạng choạng ba bước và suýt ngã.

"Cô ấy có những tiêu chuẩn riêng," tôi nói, "đó là lý do tại sao anh không muốn nói chuyện với cô ấy nữa."