Chương 2

Hai

Mặc dù rất căm ghét, tôi phải thừa nhận Dimitri Beli-gì đó khá thông minh. Sau khi họ đưa chúng tôi đến sân bay và lên máy bay riêng của Học viện, hắn ta chỉ cần nhìn thấy hai chúng tôi thì thầm với nhau và ra lệnh tách chúng tôi ra.

"Đừng để chúng nói chuyện với nhau," người hướng dẫn viên đưa tôi ra phía sau máy bay cảnh báo. "Chỉ cần năm phút ở bên nhau, chúng sẽ nghĩ ra kế hoạch trốn thoát."

Tôi liếc nhìn anh ta với vẻ kiêu ngạo rồi bỏ đi xuống lối đi giữa các hàng ghế. Mặc kệ việc chúng tôi đã lên kế hoạch bỏ trốn.

Thực tế thì, mọi chuyện không mấy khả quan cho các anh hùng - hay đúng hơn là nữ anh hùng - của chúng ta. Khi đã ở trên không, cơ hội thoát hiểm của chúng ta càng giảm đi. Ngay cả khi giả sử có một phép màu xảy ra và tôi thực sự hạ gục được cả mười tên vệ sĩ, chúng ta vẫn sẽ gặp khó khăn trong việc rời khỏi máy bay. Tôi nghĩ rằng họ có thể có dù ở đâu đó trên máy bay, nhưng trong trường hợp hiếm hoi tôi có thể sử dụng được một chiếc dù, vẫn còn vấn đề sống còn, vì chúng ta có thể sẽ hạ cánh ở đâu đó trong dãy núi Rocky.

Không, chúng tôi sẽ không xuống máy bay cho đến khi nó hạ cánh xuống vùng hẻo lánh Montana. Lúc đó tôi phải nghĩ ra cách nào đó, cách nào đó liên quan đến việc vượt qua các rào chắn ma thuật của Học viện và số lượng vệ sĩ nhiều gấp mười lần. Ừ. Không vấn đề gì.

Mặc dù Lissa ngồi ở hàng ghế đầu với gã người Nga, nỗi sợ hãi của cô ấy vẫn vang vọng trong đầu tôi như tiếng búa bổ. Nỗi lo lắng cho cô ấy xen lẫn với cơn giận dữ. Họ không thể đưa cô ấy trở lại đó, không thể đưa cô ấy đến nơi đó. Tôi tự hỏi liệu Dimitri có do dự không nếu anh ta cảm nhận được những gì tôi đang cảm nhận và nếu anh ta biết những gì tôi biết. Có lẽ là không. Anh ta không quan tâm.

Cảm xúc của cô ấy dâng trào mạnh mẽ đến nỗi trong giây lát, tôi có cảm giác choáng váng như đang ngồi vào chỗ của cô ấy - thậm chí như đang ở trong da thịt cô ấy vậy. Điều đó thỉnh thoảng xảy ra, và không báo trước, cô ấy sẽ kéo tôi thẳng vào tâm trí mình. Dáng người cao lớn của Dimitri ngồi cạnh tôi, và tay tôi - tay cô ấy - nắm chặt một chai nước. Anh ta cúi người về phía trước để nhặt thứ gì đó, để lộ sáu biểu tượng nhỏ xíu được xăm trên gáy: dấu hiệu molnija. Chúng trông giống như hai vệt sét lởm chởm giao nhau tạo thành hình chữ X. Mỗi dấu hiệu tượng trưng cho một Strigoi mà anh ta đã giết. Phía trên chúng là một đường xoắn, giống như một con rắn, đánh dấu anh ta là một người bảo vệ. Dấu hiệu của lời hứa.

Tôi chớp mắt, chống cự lại cô ấy và trở lại với suy nghĩ của chính mình với vẻ mặt nhăn nhó. Tôi ghét khi điều đó xảy ra. Cảm nhận cảm xúc của Lissa là một chuyện, nhưng nhập vào cô ấy lại là điều cả hai chúng tôi đều ghét. Cô ấy coi đó là sự xâm phạm quyền riêng tư, vì vậy tôi thường không nói với cô ấy khi điều đó xảy ra. Cả hai chúng tôi đều không thể kiểm soát được nó. Đó là một tác dụng khác của mối liên kết, một mối liên kết mà cả hai chúng tôi đều không hoàn toàn hiểu được. Truyền thuyết kể về những liên kết tâm linh giữa những người bảo vệ và Moroi của họ, nhưng những câu chuyện đó chưa bao giờ đề cập đến điều gì như thế này. Chúng tôi loay hoay vượt qua nó bằng mọi cách có thể.

Gần cuối chuyến bay, Dimitri đi về phía chỗ tôi ngồi và đổi chỗ với người bảo vệ bên cạnh. Tôi cố tình quay mặt đi, nhìn ra ngoài cửa sổ một cách lơ đãng. Vài khoảnh khắc im lặng trôi qua. Cuối cùng, anh ấy nói, "Cậu thực sự định tấn công tất cả chúng tôi sao?"

Tôi không trả lời.

"Làm thế, bảo vệ cô ấy như vậy - thật dũng cảm." Anh ta dừng lại. "Ngu ngốc, nhưng vẫn dũng cảm. Sao cậu lại dám thử chứ?"

Tôi liếc nhìn anh ta, vén tóc ra khỏi mặt để có thể nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Vì tôi là người giám hộ của cô ấy." Tôi quay lại phía cửa sổ.

Sau một khoảnh khắc im lặng nữa, anh ta đứng dậy và quay trở lại phía trước máy bay phản lực.

Khi chúng tôi hạ cánh, Lissa và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để lính đặc nhiệm đưa chúng tôi đến Học viện. Xe của chúng tôi dừng lại ở cổng, và người lái xe nói chuyện với lính gác để xác minh rằng chúng tôi không phải là Strigoi sắp sửa đi giết người hàng loạt. Sau một phút, họ cho phép chúng tôi đi qua các khu vực an ninh và lên đến Học viện. Lúc đó khoảng hoàng hôn - bắt đầu một ngày của ma cà rồng - và khuôn viên trường chìm trong bóng tối.

Có lẽ nó trông cũng giống vậy, rộng lớn và mang phong cách Gothic. Người Moroi rất coi trọng truyền thống; họ không bao giờ thay đổi bất cứ điều gì. Ngôi trường này không cổ kính bằng những ngôi trường ở châu Âu, nhưng nó được xây dựng theo cùng một phong cách. Các tòa nhà tự hào với kiến trúc cầu kỳ, gần giống như nhà thờ, với những đỉnh cao và những chạm khắc bằng đá. Cổng sắt rèn bao quanh những khu vườn nhỏ và những lối vào rải rác khắp nơi. Sau khi sống trong khuôn viên trường đại học, tôi mới nhận ra nơi này giống một trường đại học hơn là một trường trung học thông thường.

Chúng tôi đang ở khu học xá trung học, được chia thành trường tiểu học và trường trung học. Mỗi khu đều được xây dựng xung quanh một sân trong rộng lớn, được trang trí bằng những con đường lát đá và những cây cổ thụ khổng lồ hàng trăm năm tuổi. Chúng tôi đang đi về phía sân của trường trung học, nơi có các tòa nhà học thuật ở một bên, trong khi ký túc xá của dhampir và phòng tập thể dục nằm đối diện. Ký túc xá của Moroi nằm ở một đầu khác, và đối diện với chúng là các tòa nhà hành chính cũng phục vụ cho trường tiểu học. Học sinh nhỏ tuổi hơn sống ở khu học xá tiểu học, xa hơn về phía tây.

Xung quanh các khu học xá là không gian rộng lớn, mênh mông. Xét cho cùng, chúng tôi đang ở Montana, cách xa bất kỳ thành phố lớn nào. Không khí mát lạnh trong phổi tôi, thoang thoảng mùi thông và lá cây mục nát ẩm ướt. Những khu rừng rậm rạp bao quanh Học viện, và ban ngày, bạn có thể nhìn thấy những ngọn núi nhấp nhô ở phía xa.

Khi chúng tôi bước vào khu chính của trường trung học, tôi tách khỏi người giám hộ của mình và chạy đến chỗ Dimitri.

"Này, đồng chí."

Anh ta cứ tiếp tục bước đi và không nhìn tôi. "Giờ cô muốn nói chuyện à?"

"Anh đưa chúng tôi đến Kirova à?"

"Hiệu trưởng Kirova," anh ta sửa lại. Phía bên kia, Lissa liếc nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói, "Đừng có gây chuyện."

"Hiệu trưởng. Kệ bà ta. Bà ta vẫn là một bà già tự cho mình là đúng đắn - "

Lời nói của tôi tắt ngấm khi những người bảo vệ dẫn chúng tôi qua một loạt cửa – thẳng vào khu vực sinh hoạt chung. Tôi thở dài. Những người này thực sự tàn nhẫn đến vậy sao? Phải có ít nhất hàng tá cách để đến văn phòng của Kirova, vậy mà họ lại dẫn chúng tôi đi thẳng qua trung tâm khu vực sinh hoạt chung.

Và đó là giờ ăn sáng.

Những người bảo vệ tập sự - những á ma cà rồng như tôi - và những người Moroi ngồi cùng nhau, ăn uống và trò chuyện, khuôn mặt rạng rỡ với bất cứ chuyện phiếm nào đang thu hút sự chú ý của Học viện. Khi chúng tôi bước vào, tiếng ồn ào trò chuyện lập tức im bặt, như thể ai đó đã bật công tắc. Hàng trăm cặp mắt đổ dồn về phía chúng tôi.

Tôi đáp lại những ánh nhìn chằm chằm của các bạn học cũ bằng một nụ cười lười biếng, cố gắng cảm nhận xem mọi thứ đã thay đổi chưa. Không. Dường như không có gì thay đổi cả. Camille Conta vẫn trông giống như cô nàng đỏng đảnh, chải chuốt hoàn hảo mà tôi nhớ, vẫn là kẻ tự phong làm thủ lĩnh của các nhóm quý tộc Moroi trong Học viện. Ở một bên, Natalie, cô em họ gần như vụng về của Lissa, đang nhìn với đôi mắt mở to, vẫn ngây thơ và khờ khạo như trước.

Và ở phía bên kia phòng… ừm, điều đó thật thú vị. Aaron. Tội nghiệp Aaron, chắc hẳn cậu ấy đã rất đau lòng khi Lissa rời đi. Cậu ấy vẫn trông dễ thương như xưa - thậm chí có lẽ còn hơn thế nữa - với đôi mắt vàng óng ánh luôn hợp với cô ấy. Ánh mắt cậu ấy dõi theo từng cử động của cô. Đúng vậy. Chắc chắn là chưa quên được cô ấy. Thật đáng buồn, bởi vì Lissa chưa bao giờ thực sự yêu cậu ấy. Tôi nghĩ cô ấy hẹn hò với cậu ấy chỉ đơn giản vì đó là điều mà mọi người thường làm.

Nhưng điều tôi thấy thú vị nhất là Aaron dường như đã tìm ra cách để giết thời gian mà không cần cô ấy. Bên cạnh anh ta, nắm tay anh ta, là một cô gái Moroi trông khoảng mười một tuổi nhưng chắc chắn phải lớn hơn, trừ khi anh ta đã trở thành một kẻ ấu dâm trong thời gian chúng tôi vắng mặt. Với đôi má bầu bĩnh và mái tóc xoăn vàng óng, cô bé trông giống như một búp bê sứ. Một búp bê sứ rất tức giận và độc ác. Cô bé nắm chặt tay anh ta và liếc nhìn Lissa với ánh mắt đầy căm hận đến mức khiến tôi sững sờ. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Cô ta không phải người tôi quen biết. Chỉ là một cô bạn gái ghen tuông thôi, tôi đoán vậy. Tôi cũng sẽ tức giận nếu bạn trai mình lại nhìn người khác như thế.

Cuộc diễu hành xấu hổ của chúng tôi cuối cùng cũng kết thúc một cách may mắn, mặc dù khung cảnh mới - văn phòng của Hiệu trưởng Kirova - cũng chẳng khá hơn là bao. Mụ già trông vẫn y hệt như tôi nhớ, mũi nhọn và tóc bạc. Bà ta cao và mảnh khảnh, giống như hầu hết người Moroi, và luôn khiến tôi liên tưởng đến một con kền kền. Tôi biết bà ta rất rõ vì tôi đã dành nhiều thời gian trong văn phòng của bà ta.

Hầu hết những người hộ tống đã rời đi khi Lissa và tôi đã ngồi xuống, và tôi cảm thấy mình bớt giống tù nhân hơn một chút. Chỉ có Alberta, đội trưởng đội bảo vệ trường, và Dimitri ở lại. Họ đứng dọc theo bức tường, vẻ mặt nghiêm nghị và đáng sợ, đúng như yêu cầu công việc của họ.

Kirova trừng mắt nhìn chúng tôi và mở miệng định bắt đầu một màn cằn nhằn dữ dội. Một giọng nói trầm ấm, dịu dàng đã ngăn bà ta lại.

"Vasilisa."

Tôi giật mình nhận ra có người khác trong phòng. Tôi đã không để ý. Thật bất cẩn đối với một người giám hộ, dù là người mới vào nghề.

Với rất nhiều nỗ lực, Victor Dashkov đứng dậy khỏi chiếc ghế ở góc phòng. Hoàng tử Victor Dashkov. Lissa bật dậy và chạy đến ôm chầm lấy thân hình yếu ớt của anh.

"Chú ơi," cô bé thì thầm. Giọng cô bé nghe như sắp khóc khi siết chặt tay hơn.

Với một nụ cười nhẹ, anh khẽ vỗ lưng cô. "Em không biết anh vui mừng đến thế nào khi thấy em an toàn, Vasilisa." Anh nhìn về phía tôi. "Và em cũng vậy, Rose."

Tôi gật đầu đáp lại, cố gắng che giấu sự kinh ngạc của mình. Ông ấy đã bị ốm khi chúng tôi rời đi, nhưng chuyện này – thật kinh khủng. Ông ấy là cha của Natalie, chỉ khoảng bốn mươi tuổi, nhưng trông già gấp đôi. Xanh xao. Héo úa. Tay run rẩy. Tim tôi đau nhói khi nhìn ông ấy. Với bao nhiêu người xấu xa trên đời, thật không công bằng khi người đàn ông này lại mắc phải căn bệnh sẽ giết chết ông ấy khi còn trẻ và cuối cùng ngăn cản ông ấy lên ngôi vua.

Mặc dù không chính thức là chú của cô ấy - người Moroi sử dụng các thuật ngữ gia đình rất tùy tiện, đặc biệt là hoàng tộc - Victor là một người bạn thân thiết của gia đình Lissa và đã hết lòng giúp đỡ cô sau khi cha mẹ cô qua đời. Tôi thích ông ấy; ông ấy là người đầu tiên tôi vui mừng khi gặp ở đây.

Kirova để họ thêm một lát rồi cứng nhắc kéo Lissa trở lại chỗ ngồi.

Đến giờ thuyết trình rồi.

Đó là một bài diễn thuyết hay – một trong những bài hay nhất của Kirova, điều đó nói lên rất nhiều điều. Bà ta là bậc thầy trong việc này. Tôi thề đó là lý do duy nhất bà ta theo đuổi nghề quản lý trường học, bởi vì tôi chưa từng thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy bà ta thực sự thích trẻ con. Bài diễn thuyết đề cập đến những chủ đề quen thuộc: trách nhiệm, hành vi thiếu suy nghĩ, tính ích kỷ… Thật chán. Tôi lập tức thấy mình lơ đãng, lúc thì nghĩ đến việc làm sao để trốn thoát qua cửa sổ văn phòng của bà ta.

Nhưng khi những lời chỉ trích chuyển sang tôi - thì đó là lúc tôi mới chú ý trở lại.

"Cô Hathaway, cô đã phá vỡ lời hứa thiêng liêng nhất trong giống loài chúng ta: lời hứa của người bảo hộ sẽ bảo vệ một Moroi. Đó là một trọng trách lớn lao. Một trọng trách mà cô đã vi phạm bằng cách ích kỷ đưa công chúa rời khỏi đây. Bọn Strigoi rất muốn tiêu diệt tộc Dragomir; cô suýt nữa đã tạo điều kiện cho chúng làm được điều đó."

"Rose không bắt cóc tôi." Lissa lên tiếng trước khi tôi kịp nói, giọng nói và khuôn mặt cô ấy vẫn bình tĩnh, dù trong lòng có chút bất an. "Tôi muốn đi. Đừng trách cô ấy."

Cô Kirova tặc lưỡi nhìn cả hai chúng tôi rồi đi đi lại lại trong văn phòng, hai tay khoanh sau tấm lưng nhỏ nhắn của mình.

"Cô Dragomir, biết đâu cô mới là người chủ mưu toàn bộ kế hoạch, nhưng cô ấy vẫn có trách nhiệm phải ngăn cô thực hiện nó. Nếu cô ấy làm tròn bổn phận, cô ấy đã báo cho ai đó. Nếu cô ấy làm tròn bổn phận, cô ấy đã bảo vệ cô an toàn."

Tôi đã mất bình tĩnh.

"Tôi đã làm tròn bổn phận của mình!" Tôi hét lên, nhảy bật dậy khỏi ghế. Dimitri và Alberta đều giật mình nhưng để tôi yên vì tôi không có ý định đánh ai cả. Ít nhất là chưa. "Tôi đã bảo vệ cô ấy! Tôi đã bảo vệ cô ấy khi không ai trong số các người" - tôi làm một cử chỉ quét quanh phòng - "có thể làm được. Tôi đã đưa cô ấy đi để bảo vệ cô ấy. Tôi đã làm những gì tôi phải làm. Chắc chắn các người sẽ không làm được."

Qua sợi dây liên kết, tôi cảm nhận được Lissa đang cố gắng gửi cho tôi những thông điệp trấn an, một lần nữa khuyên tôi đừng để cơn giận chế ngự mình. Nhưng đã quá muộn.

Kirova nhìn chằm chằm vào tôi, vẻ mặt không biểu cảm. "Cô Hathaway, xin thứ lỗi nếu tôi không hiểu logic của việc đưa cô ấy ra khỏi một môi trường được canh gác nghiêm ngặt và bảo vệ bằng phép thuật lại được coi là bảo vệ cô ấy. Trừ khi có điều gì đó cô đang giấu chúng tôi?"

Tôi cắn môi.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì. Theo tôi đánh giá, lý do duy nhất anh bỏ đi - ngoài sự mới lạ ra, không nghi ngờ gì nữa - là để tránh hậu quả của trò đùa khủng khiếp, phá hoại mà anh đã làm ngay trước khi biến mất."

"Không, không phải vậy -"

"Và điều đó càng khiến quyết định của ta dễ dàng hơn. Là một người Moroi, công chúa phải tiếp tục ở lại Học viện này để đảm bảo an toàn cho chính mình, nhưng chúng ta không có nghĩa vụ gì với ngươi cả. Ngươi sẽ bị đuổi đi càng sớm càng tốt."

Sự tự tin thái quá của tôi tan biến. "Tôi... cái gì?"

Lissa đứng dậy bên cạnh tôi. "Cậu không thể làm thế! Cô ấy là người giám hộ của tớ."

"Cô ta không phải là người như vậy, nhất là khi cô ta thậm chí còn không phải là người giám hộ. Cô ta vẫn chỉ là người mới vào nghề."

"Nhưng bố mẹ tôi - "

"Tôi biết cha mẹ cháu muốn gì, cầu Chúa phù hộ cho linh hồn họ, nhưng mọi chuyện đã thay đổi. Cô Hathaway không còn cần thiết nữa. Cô ấy không xứng đáng làm người giám hộ và cô ấy sẽ rời đi."

Tôi nhìn chằm chằm vào Kirova, không thể tin vào những gì mình đang nghe. "Cô định gửi tôi đi đâu? Đến chỗ mẹ tôi ở Nepal sao? Mẹ tôi có biết tôi đã bỏ đi không? Hay có lẽ cô sẽ gửi tôi đến chỗ bố tôi?"

Đôi mắt cô nheo lại khi nghe thấy sự sắc bén trong lời nói cuối cùng đó. Khi tôi nói lại, giọng tôi lạnh lùng đến nỗi chính tôi cũng khó nhận ra.

"Hoặc có lẽ anh định đẩy tôi vào con đường trở thành gái điếm hút máu. Cứ thử đi, rồi chúng ta sẽ biến mất trước khi ngày hôm nay kết thúc."

"Cô Hathaway," bà ta rít lên, "cô đã cư xử không đúng mực."

"Họ có một mối liên kết." Giọng nói trầm ấm, mang âm hưởng đặc trưng của Dimitri phá tan bầu không khí căng thẳng, và tất cả chúng tôi đều quay về phía anh ấy. Tôi nghĩ Kirova đã quên mất sự hiện diện của anh ấy, nhưng tôi thì không. Sự có mặt của anh ấy quá mạnh mẽ để có thể phớt lờ. Anh ấy vẫn đứng dựa vào tường, trông giống như một người lính canh cao bồi trong chiếc áo khoác dài kỳ cục đó. Anh ấy nhìn tôi, không phải Lissa, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào tôi. "Rose biết Vasilisa đang cảm thấy thế nào. Cô không biết sao?"

Ít nhất tôi cũng thấy hả hê khi thấy Kirova bất ngờ liếc nhìn giữa chúng tôi và Dimitri. "Không, điều đó là không thể. Chuyện đó chưa từng xảy ra trong nhiều thế kỷ rồi."

"Điều đó quá rõ ràng," anh ấy nói. "Tôi đã nghi ngờ ngay khi bắt đầu quan sát họ."

Cả Lissa và tôi đều không đáp lại, và tôi tránh nhìn vào mắt anh ta.

"Đó là một món quà," Victor lẩm bẩm từ góc phòng. "Một thứ hiếm có và tuyệt vời."

"Những người bảo vệ tốt nhất luôn có mối liên kết đó," Dimitri nói thêm. "Trong những câu chuyện ấy."

Sự phẫn nộ của Kirova lại trỗi dậy. "Những câu chuyện đã có từ hàng thế kỷ trước," bà thốt lên. "Chắc chắn bà không định đề nghị chúng ta để cô ta ở lại Học viện sau tất cả những gì cô ta đã làm?"

Anh ta nhún vai. "Cô ấy có thể hoang dã và thiếu tôn trọng, nhưng nếu cô ấy có tiềm năng - "

"Hung hăng và thiếu tôn trọng à?" Tôi ngắt lời. "Anh là ai vậy? Nhân viên thuê ngoài à?"

"Hiện giờ, người giám hộ Belikov là người giám hộ của công chúa," Kirova nói. "Người giám hộ được ủy quyền của cô ấy."

"Các người dùng lao động nước ngoài giá rẻ để bảo vệ Lissa à?"

Tôi nói thế thật là ác ý - nhất là khi hầu hết người Moroi và người bảo hộ của họ đều có nguồn gốc Nga hoặc Romania - nhưng lúc đó tôi thấy lời nhận xét đó thông minh hơn thực tế. Mà tôi cũng chẳng có tư cách gì để nói. Tôi có thể lớn lên ở Mỹ, nhưng bố mẹ tôi sinh ra ở nước ngoài. Mẹ tôi, một người lai giữa người và ma cà rồng, là người Scotland - tóc đỏ, với giọng nói kỳ lạ - và tôi được biết bố tôi, một người Moroi, là người Thổ Nhĩ Kỳ. Sự kết hợp gen đó đã cho tôi làn da màu như lòng hạnh nhân, cùng với những gì tôi thích nghĩ là những nét đẹp nửa vời của công chúa sa mạc: đôi mắt to đen láy và mái tóc nâu sẫm đến nỗi thường trông như đen. Tôi cũng không phiền nếu được thừa hưởng mái tóc đỏ, nhưng chúng ta phải chấp nhận những gì mình có.

Kirova bực bội giơ hai tay lên và quay sang anh ta. "Anh thấy chưa? Hoàn toàn vô kỷ luật! Tất cả những mối liên kết tâm linh và tiềm năng to lớn nhất trên đời cũng không thể bù đắp được điều đó. Một người bảo vệ không có kỷ luật còn tệ hơn là không có người bảo vệ."

"Vậy nên hãy dạy cho cô ấy tính kỷ luật. Các lớp học mới bắt đầu thôi. Cho cô ấy quay lại và tiếp tục huấn luyện."

"Không thể nào. Cô ấy vẫn sẽ tụt hậu xa so với các bạn cùng trang lứa."

"Không, tôi sẽ không làm thế," tôi cãi lại. Nhưng chẳng ai nghe tôi cả.

"Vậy thì hãy cho cô ấy thêm các buổi tập luyện bổ sung," ông nói.

Họ tiếp tục cuộc trò chuyện trong khi chúng tôi, những người còn lại, theo dõi như thể đó là một trận bóng bàn. Lòng tự trọng của tôi vẫn bị tổn thương vì sự dễ dàng mà Dimitri đã lừa chúng tôi, nhưng tôi chợt nghĩ rằng hắn ta hoàn toàn có thể giữ tôi ở lại đây với Lissa. Thà ở lại cái nơi địa ngục này còn hơn là phải sống thiếu cô ấy. Qua mối liên kết giữa chúng tôi, tôi có thể cảm nhận được tia hy vọng nhỏ nhoi của cô ấy.

"Ai sẽ bỏ thêm thời gian ra đây?" Kirova hỏi dồn dập. "Là cô sao?"

Lập luận của Dimitri đột ngột dừng lại. "À, đó không phải là điều tôi muốn nói - "

Kirova khoanh tay vẻ hài lòng. "Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ thế."

Rõ ràng là đang bối rối, anh ta cau mày. Ánh mắt anh ta liếc về phía Lissa và tôi, và tôi tự hỏi anh ta nhìn thấy gì. Hai cô gái đáng thương, nhìn anh ta với đôi mắt to tròn van xin? Hay hai kẻ bỏ trốn đã vượt ngục khỏi một trường học an ninh nghiêm ngặt và lấy trộm một nửa gia sản thừa kế của Lissa?

"Vâng," cuối cùng anh ấy nói. "Tôi có thể hướng dẫn Rose. Tôi sẽ dạy kèm thêm cho cô ấy ngoài những buổi học bình thường."

"Rồi sao nữa?" Kirova giận dữ đáp trả. "Cô ta không bị trừng phạt sao?"

"Hãy tìm cách khác để trừng phạt cô ta đi," Dimitri đáp. "Số lượng vệ sĩ đã giảm quá nhiều, không thể mạo hiểm mất thêm một người nữa. Nhất là một cô gái."

Những lời hắn không nói ra khiến tôi rùng mình, gợi nhớ lại câu nói trước đó của tôi về "gái điếm máu". Ngày nay, rất ít cô gái lai ma cà rồng trở thành người bảo vệ.

Victor đột nhiên lên tiếng từ phía mình. "Tôi cũng đồng ý với Vệ binh Belikov. Việc đuổi Rose đi sẽ thật đáng tiếc, một sự lãng phí tài năng."

Cô Kirova nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài hoàn toàn tối đen. Với lịch trình hoạt động về đêm của Học viện, buổi sáng và buổi chiều chỉ là những khái niệm tương đối. Thêm vào đó, họ luôn dán phim cách nhiệt lên cửa sổ để hạn chế ánh sáng dư thừa.

Khi cô ấy quay lại, Lissa nhìn thẳng vào mắt cô ấy. "Làm ơn, cô Kirova. Hãy để Rose ở lại."

Ôi, Lissa, tôi nghĩ. Cẩn thận đấy. Sử dụng thuật thôi miên lên một Moroi khác rất nguy hiểm - đặc biệt là trước mặt người chứng kiến. Nhưng Lissa chỉ dùng một chút thôi, và chúng tôi cần tất cả sự giúp đỡ có thể. May mắn thay, dường như không ai nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Tôi thậm chí không biết liệu sự ép buộc có tạo ra sự khác biệt nào không, nhưng cuối cùng, Kirova thở dài.

"Nếu cô Hathaway ở lại, mọi chuyện sẽ như thế này." Bà ấy quay sang tôi. "Việc cô tiếp tục theo học tại St. Vladimir's chỉ mang tính chất thử thách. Chỉ cần vi phạm một lần, cô sẽ bị đuổi học. Cô phải tham dự tất cả các lớp học và các buổi huấn luyện bắt buộc dành cho các tu sinh ở độ tuổi của mình. Cô cũng sẽ phải luyện tập với Vệ sĩ Belikov trong mọi thời gian rảnh rỗi - trước và sau giờ học. Ngoài ra, cô bị cấm tham gia tất cả các hoạt động xã giao, ngoại trừ các bữa ăn, và sẽ ở trong ký túc xá. Nếu không tuân thủ bất kỳ điều nào trong số này, cô sẽ bị đuổi học."

Tôi cười khẩy. "Bị cấm tham gia mọi hoạt động xã hội? Cậu đang cố chia rẽ chúng tôi à?" Tôi gật đầu về phía Lissa. "Sợ chúng tôi lại bỏ trốn nữa sao?"

"Tôi đang thực hiện các biện pháp phòng ngừa. Như cậu còn nhớ, cậu chưa bao giờ bị trừng phạt thích đáng vì phá hoại tài sản trường học. Cậu cần phải bù đắp rất nhiều." Đôi môi mỏng của bà ta mím chặt lại. "Cậu đang được đề nghị một thỏa thuận rất hào phóng. Tôi khuyên cậu đừng để thái độ của mình làm ảnh hưởng đến nó."

Tôi định nói rằng điều đó chẳng hề hào phóng chút nào, nhưng rồi tôi bắt gặp ánh mắt của Dimitri. Thật khó để đoán được. Có thể anh ấy đang nói rằng anh ấy tin tưởng tôi. Cũng có thể anh ấy đang nói rằng tôi là một kẻ ngốc khi cứ tiếp tục tranh cãi với Kirova. Tôi không biết nữa.

Lần thứ hai trong cuộc họp, tôi quay mặt đi, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, ý thức được Lissa đang ở bên cạnh và sự khích lệ của cô ấy đang cháy bỏng trong mối liên kết giữa chúng tôi. Cuối cùng, tôi thở phào nhẹ nhõm và ngước nhìn bà hiệu trưởng.

"Được rồi. Tôi chấp nhận."