Chương 3

Ta được xếp ở bàn cuối cùng, ngay cạnh cửa. Hoàng hậu cho rằng chỉ cần đặt ta xa một chút, ta sẽ không gây ra được chuyện gì.

Suy nghĩ ấy rất hợp lý.

Nếu không có tiếng gà kêu ngoài điện.

“Bà chủ, cứu mạng!”

“Tên áo tím muốn bắt chúng ta nấu canh!”

Cửa điện bật mở.

Đại Hoa dẫn đầu đàn gà lao vào, phía sau là hai con vịt và con ngỗng trắng của Hoàng hậu. Mỗi con ngậm một vật, có con ngậm giấy, có con ngậm dây buộc bao lương thực, có con chẳng ngậm gì nhưng vẫn chạy rất hăng hái để góp phần tạo khí thế.

Thị vệ vội đuổi bắt.

Đàn gà chạy vòng quanh điện, lông bay tứ tung. Một con nhảy lên bàn quan văn, đá đổ chén rượu. Con ngỗng trắng dang cánh đuổi theo Tạ Trường Phong, mổ thẳng vào mông hắn.

Tạ Trường Phong vừa chạy vừa quát:

“Bắt lấy đám súc vật này!”

Ta đứng dậy.

“Khoan đã.”

Đại Hoa chạy tới, nhả một con dấu xuống chân ta.

Ta nhặt lên, giơ cho mọi người nhìn.

“Đây là con dấu của kho cứu tế phía nam.”

Tạ Trường Phong lập tức nói:

“Một con gà tha đồ từ đâu tới, sao có thể coi là chứng cứ?”

“Quốc cữu nói đúng.”

Ta lấy trong tay áo ra một quyển sổ.

“Cho nên ta còn mang theo sổ vận chuyển, sổ thu chi và thư của người mua lương thực.”

Sắc mặt hắn thay đổi.

Hoàng hậu lạnh lùng hỏi:

“Liễu thị, những thứ này từ đâu ra?”

“Trong kho bỏ hoang phía sau lãnh cung.”

“Nói bậy! Phía sau lãnh cung làm gì có kho?”

Ta nhìn bà ta.

“Thần thiếp còn chưa nói kho nằm ở hướng nào, sao nương nương biết không có?”

Cả điện bỗng im lặng.

Hoàng hậu siết chặt tay vịn.

Tạ Trường Phong quỳ xuống, nói có kẻ cố ý làm giả con dấu, vu oan cho Tạ gia. Hắn còn tố ngược rằng ta nuôi gia cầm trong cung, hành vi quái dị, có thể đã dùng tà thuật điều khiển chúng trộm đồ.

Hoàng đế nhìn ta:

“Liễu quý nhân giải thích thế nào?”

“Thần thiếp không biết tà thuật.”

Ta chỉ Đại Hoa đang mổ bánh trên bàn Thừa tướng.

“Nếu điều khiển được, thần thiếp đã bảo nó giữ thể diện một chút.”

Thừa tướng nhìn chiếc bánh bị mổ nát, khóe miệng giật giật.

Đúng lúc đó, Ngự sử đại phu bước ra, dâng lên bản sao sổ sách ta gửi từ trước. Hai kỹ sư xây thành cũng xác nhận đường hầm và kho cũ từng thuộc hệ thống vận chuyển lương thực của hoàng cung.

Hoàng đế lập tức hạ lệnh phong tỏa điện Trường Minh, sai Cấm quân tới khám xét.

Chưa đầy một canh giờ, thị vệ trở về báo đã tìm thấy hơn hai nghìn bao lương thực, tám rương bạc cùng nhiều công văn có dấu của phủ Quốc cữu.

Sứ giả ba châu đỏ mắt quỳ xuống.

“Bệ hạ, dân chúng đang phải ăn vỏ cây. Số lương thực này vốn có thể cứu hàng vạn người!”

Nụ cười trên mặt Hoàng hậu hoàn toàn biến mất.

Tấm bia công đức vẫn đứng giữa điện.

Chỉ là bốn chữ “Tạ gia nhân nghĩa” trên đó bỗng trở thành trò cười lớn nhất kinh thành.

10

Tạ Trường Phong bị tạm giam, Hoàng hậu bị cấm túc ở Phượng Nghi cung.

Nhưng Tạ gia kinh doanh trong triều nhiều năm, không thể chỉ dựa vào mấy cuốn sổ mà nhổ tận gốc. Quốc cữu khăng khăng nói quản sự tự ý mượn danh nghĩa của hắn, còn con dấu đã bị đánh cắp.

Đêm sau yến tiệc, nhà kho bốc cháy.

Đại Hoa đập cánh vào mặt ta, hét đến lạc giọng:

“Cháy! Trứng của ta còn trong kho!”

Ta khoác áo chạy ra.

Ngọn lửa đã lan tới đường hầm, khói đen cuồn cuộn. Đám người Tạ gia không chỉ muốn thiêu chứng cứ. Trong kho còn nhốt hai quản sự phụ trách ghi sổ, nếu họ chết, Tạ Trường Phong có thể đổ hết trách nhiệm lên người chết.

Ta sai Xuân ma ma đánh chuông báo cháy, còn mình dẫn người kéo ống nước từ giếng.

Hoàng đế cho sửa giếng thật sâu, không ngờ lúc này lại phát huy tác dụng.

Hà tần và Trần mỹ nhân dẫn cung nhân dội nước lên mái. Tôn ma ma đưa Thập công chúa ra ngoài, nhưng con bé vừa chạy được nửa đường lại quay về.

“Dì Liễu, phía tây còn một cửa thông gió!”

Nó nhỏ người, từng chui qua đó tìm Đại Hoa nên biết rõ đường.

Ta không cho công chúa vào, chỉ bảo nó dẫn Cấm quân tới lối ấy. Nhờ vậy, hai quản sự được cứu ra trước khi xà nhà sập xuống.

Kẻ phóng hỏa cũng bị con ngỗng trắng chặn ở cửa.

Khi thị vệ tới nơi, hắn đang nằm dưới đất ôm đầu, còn con ngỗng đứng trên lưng, vừa mổ vừa mắng:

“Dám đốt nhà ta! Dám đốt nhà ta!”

Ta bỗng cảm thấy nuôi ngỗng cũng không tệ.

Ít nhất khi có chuyện, nó thật sự dám lên.

Hoàng đế tới lúc trời gần sáng. Long bào của hắn mặc chưa ngay ngắn, sắc mặt lạnh hơn cả gió đêm.

Người phóng hỏa là thị vệ riêng của Tạ Trường Phong. Trong người hắn có lệnh bài phủ Quốc cữu và một bức thư yêu cầu xử lý “hai cái miệng trong kho”.

Hai quản sự được cứu sống lập tức khai toàn bộ đường dây bán lương thực. Họ nói Cao tổng quản từng muốn rút lui nhưng bị đe dọa, sau đó chết trong ngục.

Tạ Trường Phong hết đường chối cãi.

Hoàng đế đứng trước kho cháy, hỏi ta:

“Nàng không sợ chết sao?”

“Thiếp sợ chứ.”

“Vậy còn chạy vào?”

“Hai quản sự chết thì người chịu đói sẽ không đòi lại được công bằng.”

Ta nhìn đàn gà cháy xém lông đang chen nhau đếm trứng.

“Hơn nữa, gia sản của thần thiếp đều ở đây.”

Đại Hoa kêu lên:

“Thiếu một quả!”

Hoàng đế nghe không hiểu, chỉ thấy ta đột nhiên biến sắc.

Hắn tưởng ta phát hiện thêm chứng cứ quan trọng, lập tức hỏi:

“Có chuyện gì?”

“Bẩm bệ hạ, thần thiếp bị tổn thất nghiêm trọng.”

“Mất thứ gì?”

“Một quả trứng.”

Hoàng đế im lặng rất lâu rồi sai Tổng quản thái giám bồi thường cho ta một giỏ.

11

Sau vụ cháy, Tạ Trường Phong bị tống vào Đại Lý Tự.

Hoàng hậu vẫn nói mình không biết chuyện em trai làm. Không có chứng cứ trực tiếp, Hoàng đế chỉ có thể thu phượng ấn và tiếp tục cấm túc bà ta.

Ta biết bà ta sẽ không ngồi yên.

Quả nhiên, ba ngày sau, người của Nội đình ty tới khám xét lãnh cung.

Họ tìm được một hình nhân bằng vải dưới giường ta. Trên ngực hình nhân viết ngày sinh của Hoàng đế, cắm bảy cây kim bạc. Trong chuồng gà còn có một gói thạch tín.

Nữ quan dẫn đầu quỳ xuống:

“Bệ hạ, vật chứng đầy đủ. Liễu quý nhân có ý dùng thuật vu cổ mưu hại long thể.”

Hoàng đế nhìn hình nhân rồi nhìn ta.

“Nàng còn gì muốn nói?”

Ta cầm hình nhân lên xem.

“Đường kim rất xấu.”

Nữ quan quát:

“Liễu quý nhân, trước mặt bệ hạ không được giả ngây!”

Hà tần tức giận bước ra, giật lấy hình nhân, chỉ vào mép vải. Nàng không nghe rõ người khác nhưng nói từng chữ rất chậm:

“Nút chỉ này là kiểu may của Ty Châm công. Người trong lãnh cung chúng ta không dùng.”

Tôn ma ma cũng dâng sổ lĩnh đồ. Vải làm hình nhân chỉ được phát cho Phượng Nghi cung trong tháng này.

Nữ quan vẫn cãi có thể chúng ta trộm vải.

Ta quay sang chuồng gà.

“Đại Hoa, dẫn người ra đây.”

Đại Hoa cục tác một tiếng. Đàn gà lập tức xúm tới cái chum đựng cám, mổ liên tục vào nắp.

Thị vệ mở chum, kéo ra một cung nữ trẻ đang co rúm bên trong.

Nàng ta là người của Phượng Nghi cung.

Đêm qua, chim sẻ báo có người trèo tường. Ta không bắt ngay mà cố ý để nàng ta giấu đồ, sau đó chặn lối ra. Con ngỗng đứng canh ngoài cửa, nàng ta sợ bị mổ nên chui vào chum trốn, không ngờ trốn tới tận sáng.

Hoàng đế hỏi vì sao nàng ta mang theo thạch tín.

Cung nữ khóc lóc khai Hoàng hậu sai mình đặt vật chứng. Sau khi vu cổ được phát hiện, nàng phải lén cho thạch tín vào thức ăn, giết sạch đàn gà để không ai tìm thấy dấu chân của mình trong chuồng.

Đại Hoa nghe tới đây, giận dữ lao ra.

“Muốn giết cả nhà ta!”

Ta không giữ kịp. Nó bay thẳng lên đầu nữ quan, vừa mổ vừa đạp.

Nữ quan chạy vòng quanh sân kêu cứu. Đàn gà còn lại tưởng bắt đầu đánh nhau, đồng loạt tham gia.

Hoàng đế day trán:

“Liễu quý nhân, quản gà của cô đi.”

Ta gọi ba lần không con nào nghe.

Cuối cùng Thập công chúa bưng một bát thóc ra, cả đàn mới lập tức đình chiến.

Hoàng đế nhìn ta:

“Cô còn nói mình không biết điều khiển chúng?”

“Thần thiếp thật sự không biết.”

Ta chỉ bát thóc.

“Người điều khiển được chúng là người có tiền.”

12

Lời khai của cung nữ khiến Hoàng hậu không thể tiếp tục chối tội.

Bà ta bị phế, đưa tới một biệt cung chờ xét xử. Tạ Trường Phong phạm tội tham ô lương cứu tế, giết người bịt miệng và phóng hỏa, bị tịch thu gia sản, chờ ngày định án.

Khi khám xét phủ Quốc cữu, quan binh tìm thấy sổ sách liên quan tới hơn ba mươi quan viên. Một nửa số người từng ca ngợi Tạ gia nhân nghĩa trong yến tiệc lần lượt vào ngục.

Lúc ấy ta mới biết vì sao Hoàng hậu chọn ta làm kẻ chịu tội cho chậu mẫu đơn.

Tạ gia đã dùng đường hầm sau lãnh cung suốt hai năm. Chủ nhân cũ qua đời, nơi này vốn không có ai. Nhưng một thái giám phụ trách vận chuyển nhìn thấy ta đi gần bức tường phía tây, sợ ta phát hiện bí mật nên đề nghị Hoàng hậu diệt khẩu.

Hoàng hậu không tiện giết một phi tần vô cớ, bèn vu oan ta phá hoa rồi đẩy vào lãnh cung, định vài ngày sau tạo một trận bệnh nặng.

Không ngờ ta vừa vào đã cuốc đất, sửa giếng, nuôi gà, còn kéo thêm một đám người tới sống náo nhiệt.

Tạ gia từng định chuyển lương thực đi, nhưng Đại Hoa dẫn đàn gà làm tổ ngay trước cửa đường hầm. Người vận chuyển vừa tới gần, chúng liền kêu đến mức cả lãnh cung thức giấc.