Chương 3

Ta bắt tay vào làm việc thật.

Một kẻ trước kia mười ngón tay chẳng hề dính lấy giọt nước mùa xuân như ta, giờ đây lại lom khom trong viện ra sức cọ rửa những hũ thuốc, mười đầu ngón tay ngâm nước đến nhợt nhạt nhăn nheo.

Kẻ mà trước đây chê ỏng chê eo thức ăn dì giúp việc nấu không ngon, nằng nặc đòi gọi đồ ăn ngoài như ta, giờ đây lại nuốt trôi trót lọt bánh bột thô kệch, lại có thể húp ngon ơ món cháo gạo lứt nấu với rau củ úa vàng.

Kẻ mà trước kia ngay đến cái việc dọn dẹp nhà cửa cũng phải gọi dịch vụ, giờ đây lại luôn mồm giúp người bốc thuốc, nghiền thuốc, phơi thuốc... bất cứ công việc nặng nhọc bẩn thỉu nào cũng tranh giành để làm.

Mới đầu Trần đại phu chỉ coi ta là một kẻ lang bạt đáng thương tá túc tạm bợ, về sau thấy trí nhớ ta tốt, dăm ba toa thuốc chỉ nghe qua một lần là nhớ như in, tay chân lại vô cùng lanh lẹ, nên dần dà cũng giao cho ta việc sửa soạn dược liệu.

Buổi chạng vạng hôm đó, ta lúi húi ở hậu viện phơi đống hoàng kỳ vừa mới hái về.

Vừa lật giở mấy phiến thuốc, ta vừa thẫn thờ suy nghĩ.

Nghĩ xem làm cách nào để báo lại thù bị roi quất khi quỳ gối trên đống gạch hôm nọ, làm cách nào để buộc Từ đại tiểu thư và Trưởng công chúa phải nuốt trôi xuống bụng từng nỗi nhục nhã của ngày hôm ấy.

Cứ mải miết suy tư, ánh mắt ta vô tình lướt qua một đống cánh hoa chờ đem đi xử lý ở kế bên.

Đó là những cánh hoa hồng khô và bạch chỉ thừa ra lúc Trần đại phu chế túi thơm, bên cạnh lại lác đác chút bột trân châu còn xay dở.

Ta ngồi chồm hỗm xuống vo viên những đốm bột nhỏ ấy, đột nhiên nhớ lại có khoảng thời gian Lâm Vãn Đường cực kỳ si mê việc tự bào chế đồ dưỡng da, nguyên liệu cứ thế rinh về nhà từng thùng từng thùng một, lôi kéo ta làm chuột bạch cho nàng.

Đối với mấy cái hũ to lọ nhỏ lỉnh kỉnh đó, ta vốn chẳng có hứng thú gì cho cam, thế nhưng ta vẫn còn nhớ kỹ một toa thuốc mà nàng đã từng lẩm bẩm thao thao bất tuyệt.

Nước cất hoa hồng kết hợp cùng bột trân châu pha chế, bỏ thêm bạch chỉ, phục linh làm phụ liệu, trát lên da mặt không những xóa mờ vết đỏ giảm sưng tấy, lại còn có công dụng dưỡng nhan.

Vãn Đường từng bảo đó là bản cải tiến của một phương thuốc cổ mà nàng đã tốn khoản tiền lớn mới mua được từ một vị lão y, hiệu quả còn ăn đứt cả hũ kem dưỡng mấy ngàn tệ ở quầy chuyên dụng.

Khi lọ đầu tiên vừa mới ra lò, nàng hào hứng trét ngay lên mặt ta, khi ấy ta chỉ chiếu lệ đáp lại "Cũng tàm tạm".

Nhưng hiệu quả thì quả thực vô cùng xuất sắc.

Ta cúi gầm mặt nhìn chăm chú chút bột trân châu trong lòng bàn tay.

Rồi lại đưa mắt ngó qua những cánh hoa hồng đang phơi khô một nửa bên cạnh.

"Sư nương," Ta quay đầu nói vọng vào trong nhà một tiếng: "Chỗ người có dụng cụ chưng cất nước sương không?"

Sư nương thò nửa cái đầu ra sau lớp rèm cửa: "Có, để làm gì?"

"Ta muốn thử nghiệm một thứ."

Đêm đó ta lúi húi trước bếp lò chưng cất nhỏ bé của tiệm thuốc, bận rộn xoay xở tới tận nửa đêm về sáng.

Nước chưng cất trong trẻo nhỏ giọt từ những cánh hoa hồng, hòa lẫn với thứ bột trân châu nghiền cực mịn, bạch chỉ, phục linh, pha thêm một chút xíu mật ong điều hòa, rồi trút vào những chiếc bình sứ cũ đã được rửa sạch sẽ, đậy kín nắp lại.

Trần đại phu đứng dòm ngó ở một bên, nét mặt mới đầu đầy vẻ hồ nghi, sau đó liền kề mũi ngửi thử, rốt cuộc cũng tự tay vo bôi một chút lên mu bàn tay chà sát hai cái, im bặt không nói gì.

Sư nương cũng tò mò trét thử lên trên mặt với mu bàn tay, chẳng mấy ngày sau, da thịt quả thực đã trắng trẻo hẳn ra.

"Cái món này tuyệt cú thật đấy, nếu mà có thể làm ra để mang đi bán thì tốt biết mấy."

Nếu Lâm Vãn Đường mà biết giờ này ta đang nối nghiệp cũ của nàng, mười phần thì chắc chín phần nàng sẽ chống nạnh buông một câu "Ta đã bảo rồi mà, đa tài không lo chết đói".

Ta khẽ phì cười một tiếng.

Khóe miệng cong lên vô tình kéo theo những vết thương cũ trên mặt.

Cái tát của ma ma bên cạnh Trưởng công chúa đánh quá độc ác, dẫu cho đã bớt sưng, song vết bầm tím bên dưới lớp da vẫn chưa tan biến hết, vừa cười một cái liền cảm thấy nhói đau.

Ta đưa tay xoa nhẹ gò má, dằn nụ cười trở lại.

Trong lòng lại dần dần sáng rõ, như một ngọn đèn vừa được thắp sáng lên lần nữa.

Ngày Từ đại tiểu thư hãm hại làm ta rơi vỡ chiếc vòng ngọc kia, cả hoa viên ai nấy đều cất tiếng cười hả hê đắc ý.

Trưởng công chúa sai người vả miệng ta, phạt ta quỳ trên gạch đá, phán quyết ban ra nhẹ tựa lông hồng hệt như ăn bữa cơm uống ngụm nước.

Thẩm Luật thì một mực rút chân về, buông lời phán xét "tự mình làm sai chuyện, thế mà vẫn chưa biết đường hối cải".

Đám người đó chễm chệ từ trên cao nhìn xuống ta, y hệt như đang nhìn xuống một con sâu hèn mọn không bò lết nổi.

Thế nhưng dẫu là loài sâu bọ cũng biết cắn người.

Chỉ là cắn chậm chạp hơn một chút mà thôi.

Từ phía xa xăm văng vẳng vọng lại tiếng rao bán hạt dẻ rang đường, ta sờ từ trong ống tay áo ra dăm ba đồng tiền xu, ngập ngừng một lát, lại nhét trở vào.

Hạt dẻ ấy à, cơ hội thưởng thức sau này hãy còn nhiều.

9

Lọ cao trân châu cốt hồng đó chỉ trong vòng nửa tháng đã vang danh khắp nửa con phố.

Những hũ cao trân châu phát đi miễn phí nhận được phản hồi vô cùng tốt, lời truyền miệng của đám nữ nhân quả là lan truyền nhanh nhất thế gian.

Chưa quá mười ngày, thậm chí đã có không ít nữ quyến nhà quan phái nha hoàn tới dọ hỏi dò la.

Thứ dược cao này còn thu hút cả Thẩm Luật kéo tới.

"Nàng đúng thật là khiến ta dễ bề tìm kiếm." Giọng nói của hắn vẫn luôn êm tai như vậy, mang theo sự ung dung thường ngày, y hệt như điệu bộ cái lúc mỗi lần tan ca đẩy cửa bước vào nhà hô to "Thanh Hoan anh về rồi đây" thuở xưa.

Thế nhưng nay cái âm điệu ấy lại bao bọc một lớp kiêu ngạo cao sang, cứ như hòn đá thô kệch được cuộn vào trong lụa là, trơn nhẵn đến mức làm người ta cảm thấy xa cách khó gần.

Ta không nhúc nhích.

Cứ cúi gập đầu mà tiếp tục trút thuốc vào hũ.

Thẩm Luật cất bước từ tiền đường tiến vào hậu viện.

Vạt cẩm bào màu tía lướt qua ngạch cửa, miếng ngọc bội rồng cuộn vương bên hông khẽ va vào nhau lanh lảnh, âm thanh nghe thật trong trẻo lạ thường.

Hắn đứng khựng lại sau lưng ta, không cất tiếng, phỏng chừng là đang quan sát ta.

Ta chỉ búi tóc bằng một chiếc trâm mộc, khoác trên mình bộ áo vải thô chắp vá.

Thứ nữ nhà họ Hứa tuy thấp hèn, song ít nhiều thì xiêm y cũng coi như tạm tươm tất, vẫn mang tiếng là thiên kim tiểu thư nhà quan.

Mà dáng vẻ ta của lúc này đây, có thể sánh ngang với đám nha đầu thấp hèn mạt hạng chốn thị tỉnh, bần hàn khốn khổ đến mức độ kẻ thù có chạm mặt cũng đành phải nhắm mắt làm ngơ.

Gió chiều thu hiu hắt thổi từ ngoài bức tường rào, phảng phất chút hương thơm của hoa quế, khẽ lay động những đường vân thêu chìm trên vạt áo hắn.

"Nàng quả là giỏi giang, chỉ vỏn vẹn trong ba tháng ngắn ngủi, vậy mà cũng lăn lộn làm nên được chút danh tiếng." Hắn hướng mắt nhìn dăm ba hũ lọ lỉnh kỉnh: "Đến cả Trưởng công chúa cũng phải khen ngợi cái thứ đồ chơi này của nàng."

Ta cất tiếng hỏi: "Chàng tới đây làm gì?"

"Đương nhiên là tới đón nàng về rồi."

Ta buông chiếc cọ xát xuống, lẳng lặng đứng dậy.

Vết thương cũ ở đầu gối nay đã khỏi, nhưng vì ngồi xổm quá lâu nên lúc đứng lên đôi chân vẫn sẽ hơi bủn rủn.

Ta khom người bám vào thành giếng giữ cho cơ thể vững vàng, quay người lại đưa mắt nhìn thẳng vào hắn.

Nửa tháng không gặp, hắn dường như lại mang thêm vài phần tôn quý.

Sự kiêu ngạo nửa kín nửa hở dạo nọ ngự trị giữa hàng mày, giờ đây lại hiện hữu sắc nét tựa hồ như được điêu khắc, xương mày cao vút, cằm hơi hếch lên, ánh mắt nhìn ta không phải là sự xa cách, mà là một sự bễ nghễ nhìn xuống.

Hắn đang dùng tư thái trên cao nhìn xuống ta, y hệt như gã chủ nhân đang ngó một con thú cưng lưu lạc trôi dạt khắp nơi nay mới tìm thấy đường về.

10

Ta bình thản cất tiếng hỏi: "Làm sao chàng tìm được tới nơi này?"

Hắn không hề đáp lời.

"Sự thật là, từ trước tới nay chàng đều biết ta ở trong tiệm thuốc này, đúng không?"

Hắn vẫn lặng thinh.

Chỉ lẳng lặng rảo bước về phía trước thêm một bước, cúi gầm mặt xuống nhìn chằm chằm ta.

Trong cái ánh mắt bễ nghễ ấy vương vất thêm vài phần khác lạ, tựa như đang xót thương, mà cũng phảng phất một sự bố thí.

"Ta biết nàng phải chịu ủy khuất rồi." Giọng hắn có phần hòa hoãn đi đôi chút, cứ như đang ra sức dỗ dành một con mèo xù lông: "Nhưng tình cảnh của ngày hôm đó nàng cũng đã thấy rõ, phụ thân của Từ đại tiểu thư là Bình Dương Hầu, thể diện của Trưởng công chúa lại càng không thể bác bỏ. Ngày hôm đó nếu ta nhất quyết ra mặt bênh vực nàng, thì đừng nói là nàng, ngay cả ta cũng đắc tội với người ta."

"Vậy giờ chàng tới đây để làm gì?" Ta bình tĩnh lên tiếng.

"Đón nàng trở về."

"Trở về để làm gì?" Ta hỏi hắn.

"Đương nhiên là để an định chỗ ở." Hắn hơi nhíu mày, dường như cảm thấy những câu hỏi của ta có phần kỳ lạ.

"Với thân phận gì để an định?"

Hắn chợt im bặt.

Lặng đi một khắc hắn mới thong thả cất lời, giọng điệu hờ hững lạnh lùng của kẻ đứng trên cao: "Tống Thanh Hoan. Ta nay là nhi tử của Trưởng công chúa, là hoàng thân quý tộc. Nàng nghĩ xem, một thứ nữ quan tứ phẩm nhỏ nhoi như nàng, có tư cách làm chính thê của ta sao?"

"Nàng cảm thấy," Hắn đột ngột bật cười: "Bắt ta cưới một thứ nữ nhà quan tứ phẩm như nàng, liệu có thích hợp chăng?"

"Thẩm Luật." Ta cất tiếng gọi tên hắn, thanh âm khe khẽ: "Chàng còn nhớ rõ hay không, ngày đính hôn năm ấy, chàng đã hứa hẹn sẽ mang đến cho ta mọi điều tốt đẹp nhất trên thế giới này."

Hắn cụp mắt xuống.

"Chàng từng nói, dẫu có chuyện gì xảy ra, chàng tuyệt đối sẽ không buông tay ta."

"Chuyện khi đó khác, giờ mọi sự đã khác." Giọng hắn chứa đựng sự hiển nhiên.

"Trước kia nhà nàng có tiền, nàng cao cao tại thượng, ta cầu xin nàng cung phụng nàng, đó là do ta tự mình cam tâm tình nguyện. Nay tình cảnh đảo ngược, nàng cũng phải biết đường mà chấp nhận số phận."

"Trước kia ta đối xử với chàng còn chưa đủ tốt sao? Ba mẹ ta gần như coi chàng chẳng khác nào nhi tử ruột thịt."

"Việc cũ nhắc lại làm gì?" Hắn ngắt ngang lời ta, rồi lại dùng ánh mắt kiêu ngạo lạnh lẽo mà nhìn xuống ta.

Chút tình ý ôn tồn ấy nay đã tan biến hoàn toàn, bên mép hiện lên một tia trào phúng mà ta chưa từng gặp qua.

"Hứa Thanh Hoan, nàng nghĩ ta vẫn mãi là thằng nhóc nghèo kiết xác mặc cho nàng kêu đi gọi lại ở kiếp trước hay sao?"

Trên khuôn mặt hắn vương nụ cười nhạt không để tâm, ánh mắt nhìn ta mang theo sự thương hại cùng vẻ tàn nhẫn đắc ý.

"Hoan Hoan, nàng hãy ngoan ngoãn nhận mệnh đi."

"Chịu khó làm thiếp cho ta, ta còn có thể che chở cho nàng, nàng nên biết đủ đi thôi."

"Không cần đâu."

Hắn nhíu mày, giọng điệu tỏ vẻ không vui: "Hoan Hoan, giờ phút này không phải lúc để nàng tùy hứng đâu. Nàng phải nhìn rõ hiện thực, đây là thời cổ đại, hoàn cảnh của nàng ra sao trong lòng nàng còn chưa đong đếm được sao? Nếu như ta không còn coi trọng nàng vài phần, nàng ắt đã sớm bị đích mẫu gả bán cho thằng cháu trai nhà đẻ ăn chơi cờ bạc kia rồi."

Ta vẫn kiên quyết lặp lại câu nói ấy: "Chàng cứ cưới quý nữ nhà cao cửa rộng của chàng đi. Còn ta, tự khắc có chốn để đi."

Thấy ta không hề lay chuyển, hắn hừ lạnh một tiếng: "Không biết điều."

Phất tay áo bước đi.

Nhìn hình bóng lạnh lùng rời đi của hắn, cõi lòng ta vô cùng tĩnh lặng.

Hắn sẽ không biết được, khuê mật Lâm Vãn Đường của ta cũng đã xuyên tới đây.

Giờ phút này là Thái hậu đương triều.

Ngay ngày hôm qua, Thái hậu đương kim, đột nhiên sai phái ma ma tới y quán, truyền khẩu dụ của Thái hậu, ba ngày sau sẽ đón ta nhập cung.

Đồng thời gửi tới ta một câu ám hiệu "Vãn Đường Thanh Hoan."

"Vãn Đường à, ngươi nói quả không sai. Dựa núi núi lở, dựa người người đi."

Mặt nước phản chiếu gương mặt ta.

Đã gầy đi chút ít, song trong ánh mắt lại có ánh sáng.