Chương 2

5

Biến cố ập đến nhanh và tàn nhẫn vô cùng.

Trong yến tiệc ngắm hoa mẫu đơn của phủ Bình Dương Hầu, quản sự bên đó tự mình mang thiệp mời tới, đích danh yêu cầu ta phải tới dự.

Ta vốn chẳng quen biết bất kỳ ai ở phủ Bình Dương Hầu cả.

Gia đình họ Hứa là quan văn, xưa nay vốn không có giao hảo gì với những thế gia võ huân như thế này.

Thế nhưng gã quản gia mang thiệp tới lại nói năng vô cùng khách khí: "Nhị tiểu thư là người trong lòng của Thẩm đại công tử, mà Thẩm gia và Từ gia lại là thân tình từ đời trước. Nhị tiểu thư đương nhiên là có thể đến dự rồi."

Đích mẫu nở nụ cười tươi rói vội vã nhận lời thay ta, một mặt thì phóng những ánh nhìn sắc lẹm như dao khoét vào ta, mặt khác lại không ngừng dặn dò ta tuyệt đối không được làm mất mặt Hứa gia.

Trong phủ Bình Dương Hầu là cả một vườn cẩm tú lộng lẫy, chuỗi ngọc khuyên tai nhiều như mây trắng, ta khoác lên mình bộ thường phục vân cẩm màu trắng ánh trăng mà Thẩm Luật mới gửi tới, thầm nghĩ ít ra ăn bận thế này trông cũng coi như tươm tất.

Thế nhưng vừa đặt chân vào tới hoa viên, Từ đại tiểu thư đã lân la đi tới, cười tủm tỉm khoác lấy cánh tay ta, nửa dìu nửa lôi ta tới một cái đình nghỉ mát.

Trong đình vốn đã có dăm ba vị quý phu nhân ngồi sẵn, ánh mắt họ đồng loạt quét từ trên xuống dưới người ta, y hệt như đang đánh giá một món đồ trang trí quê mùa lỗi thời.

"Chính là vị này sao?" Một vị Hầu phu nhân che miệng cười khẩy nửa tiếng: "Tướng mạo trông cũng sạch sẽ gọn gàng đấy, chỉ là hơi ốm yếu chút thôi. Ánh mắt tinh tường như Trưởng công tử, vậy mà cũng coi trọng cho được cơ à?"

Người bên cạnh bồi thêm một câu: "Nghe đồn cái ngày bị rơi xuống nước đó, cả người ả cứ thế bám dính lấy Thẩm đại công tử không buông kia mà."

Lời còn chưa dứt, cả cái đình đã phá lên cười rầm rĩ.

Từ đại tiểu thư đứng ở bên cạnh ta, ngậm cười nhìn nét mặt của đám người kia, rồi quay sang thủ thỉ với ta: "Hứa muội muội chớ có để bụng, các vị phu nhân đây nói năng xưa nay đều thẳng thắn như vậy đó."

Ta á khẩu không thốt nên được một lời.

Đến lúc nhập tiệc, nha hoàn của Từ đại tiểu thư chợt từ bên hông lao ra đâm sầm vào người ta, chiếc tráp trong tay ả "xoảng" một tiếng rơi thẳng xuống mặt đất.

Nắp tráp bật mở, chiếc vòng tay bằng bạch ngọc mỡ cừu bên trong lăn lông lốc ra ngoài, gãy làm hai nửa.

Nha hoàn thét lên the thé: "Vòng ngọc của ta! Đây là chiếc vòng mà đại tiểu thư trân quý nhất."

Âm thanh chói tai ấy lập tức kinh động đến phân nửa số người trong hoa viên.

Từ đại tiểu thư cúi đầu nhìn những mảnh ngọc vỡ vụn, hốc mắt phút chốc đã đỏ bừng lên: "Đây là đồ do Thái hậu nương nương ban thưởng, ngày thường ta còn chẳng nỡ lấy ra đeo..."

Ả ta ngước mắt hung hăng lườm ta một cái đầy oán độc, vung tay giáng thẳng một cái tát.

"Chát" một tiếng tát vang lên giòn giã.

Ta bị đánh cho lảo đảo lùi lại phía sau, một bên má nóng ran hừng hực.

"Không phải ta..."

"Không phải ngươi thì còn ai vào đây nữa?" Từ đại tiểu thư chỉ thẳng mặt ta: "Sao cứ phải trùng hợp là ngươi đâm trúng chứ?"

"Thứ nữ thì vẫn mãi là thứ nữ, mí mắt nông cạn, vừa nhìn thấy đồ tốt là lết đi không nổi nữa."

"E rằng là cố tình đúng không? Rắp tâm muốn vin cành cao cũng chẳng thèm soi gương xem bản thân có xứng hay không." Những tiếng xỉa xói từ tứ phía bủa vây lấy ta, hệt như một bầy quạ đen đang lao vào tranh mồi.

Ta còn định lên tiếng thanh minh, Từ đại tiểu thư đã chẳng cho ta cơ hội nói thêm lời nào, vung tay trái phải tát ta thêm mấy bạt tai nữa.

Hai bên gò má sưng tấy lên, màng nhĩ ù đi, trong khoang miệng trào lên một mùi rỉ sét nhàn nhạt.

"Ta căn bản không có đụng vào!" Ta đưa tay ôm lấy mặt, giọng run lẩy bẩy: "Là nha hoàn của tỷ tự mình lao vào người ta."

"Ngươi còn dám xảo biện." Ả ta giơ tay định đánh xuống thêm lần nữa.

Liền bị người ta cản lại.

Chuyện này ngay sau đó bị bẩm báo lên đến tận trước mặt Trưởng công chúa.

Ta quỳ sụp trên nền đất, hai má sưng tấy rát buốt, bờ môi bị cắn đến bật máu, mãi mới đợi được Trưởng công chúa khoan thai ngồi xuống vị trí thượng tọa, trên đầu giắt trâm vàng ngọc bội, uy nghi tỏa ra muôn trượng.

Ta như bắt được cọng rơm cứu mạng mà trườn tới: "Công chúa điện hạ minh xét, chiếc vòng thực sự không phải do ta làm vỡ..."

Trưởng công chúa thậm chí chẳng thèm nhấc mí mắt lên, chỉ hờ hững buông lời: "Bản cung đang nói chuyện với Từ đại tiểu thư, há tới lượt ngươi chen ngang? Thật là đồ không có quy củ. Vả miệng."

Một ma ma bên cạnh bà ta vâng dạ tiến lên, vung tay giáng mạnh một cái tát nảy lửa.

Cả người ta đổ ập xuống, trán va vào cạnh bàn, trước mắt tối sầm, mùi máu tanh trong khoang miệng càng lúc càng đặc quánh.

Chẳng đợi ta kịp bò dậy, Trưởng công chúa đã nhẹ nhàng buông lời phán quyết: "Phạt quỳ trên gạch đá hai canh giờ, khi trở về phủ giao cho đích mẫu nghiêm khắc quản giáo, phạt chép mười bài ‘Thư nhận tội’."

6

Mặt trời chói chang đổ lửa xuống mặt đất.

Những viên gạch lót dưới đất thô ráp cứng ngắc như thanh sắt nung, cọ xát dữ dội vào đầu gối, đau đớn hệt như đang quỳ lên những mảnh sứ vỡ.

Lưng mà không thẳng thớm sẽ bị roi vút, đầu gối mà lỡ khuỵu xuống cũng bị roi vút, những cành trúc mỏng manh trong tay ma ma tàn nhẫn quất xuống bả vai, xuống lưng ta, vạch ra từng đường hằn đỏ ửng nóng rát.

Mồ hôi hòa quyện cùng nước mắt lã chã rơi xuống, nhỏ giọt trên mặt gạch, loang lổ thành những mảng sẫm màu, rồi lại bị ánh nắng chói chang hong khô.

Cổ họng khô khốc đến bốc khói.

Đầu óc váng vất, ruột gan cồn cào buồn nôn.

Ta lớn chừng này rồi, đã từng phải hứng chịu nỗi giày vò cỡ này bao giờ đâu?

Ở kiếp trước, điều hòa trong nhà lúc nào cũng bật 26 độ.

Vậy mà giờ đây ta lại phải quỳ rạp dưới ánh nắng chói chang, bị một bầy phu nhân tiểu thư quần áo lụa là xúm vào xem ta bị đánh đập.

Bọn họ ngồi dưới bóng râm của mấy khóm hoa không xa, tay nâng chén trà, cắn hạt dưa tí tách, những tràng cười đùa thi thoảng lại văng vẳng vọng tới.

"Đáng đời lắm, cái loại vin cành cao này, là phải bị trừng trị như vậy mới hả."

"Từ đại tiểu thư, vẫn là chiêu này của tỷ cao minh. Chỉ cần một chiêu đã lột trần được nguyên hình của ả ta rồi."

"Chỉ là không biết Thẩm đại công tử mà biết chuyện này, liệu có xót xa không nữa?"

Ngay lúc bọn họ đang bàn tán, đám đông đột nhiên tản ra, nhường thành một lối đi.

Vạt cẩm bào màu xanh lướt nhẹ trên phiến đá, Thẩm Luật đến rồi.

Hắn đứng cách xa ba bước chân, ánh mắt tĩnh lặng đậu trên người ta, rồi lướt tới vệt máu trên trán và cả hai gò má sưng phù của ta.

Biểu cảm vô cùng mờ nhạt, nhạt nhẽo tựa như mặt hồ phủ một lớp băng mỏng mùa đông, chẳng thể nhìn ra hỉ nộ.

Hắn giơ tay lên, cản lại bàn tay đang không ngừng quất roi của ma ma.

Sau đó quay sang Từ đại tiểu thư, thanh âm bình ổn không cao không thấp: "Ngày khác ta sẽ sai người mang tới một đôi vòng ngọc mới bồi tội với Từ tiểu thư."

Từ đại tiểu thư lau đi vệt nước vương trên khóe mắt, nín khóc mỉm cười: "Đa tạ Thẩm công tử."

Câu nói vừa rồi của Thẩm Luật, hệt như một mũi dao đâm xoáy vào tim ta rồi nhẫn tâm vặn thêm nửa vòng.

Ta dùng chút sức tàn cuối cùng, cố trườn tới, gắt gao túm chặt lấy ống quần hắn.

"Thẩm Luật." Giọng ta đã khản đặc, âm thanh cất lên nghẹn ngào hệt như một chiếc ống bễ rách nát.

"Ả ta là cố tình... ả ta hãm hại ta..."

Hắn cúi đầu nhìn ta.

Ta ngẩng mặt lên nhìn hắn, máu từ khóe trán men theo xương mày rỉ xuống, nhuộm đỏ một nửa tầm nhìn.

Ta chớp chớp mắt, cả thế giới lúc này đều chìm trong sắc đỏ ối.

Hắn từ từ, từng chút từng chút một rút chân ra khỏi cái níu giữ của ta.

"Câm miệng." Hắn quát tháo, giọng điệu sắc lạnh y như một cái dùi băng được vớt lên từ hầm băng: "Tự mình làm sai chuyện, thế mà vẫn chưa biết đường hối cải."

Bàn tay ta cứng đờ giữa không trung.

Đầu ngón tay dường như vẫn còn vương vấn xúc cảm mượt mà mát lạnh từ lụa gấm trên người hắn.

Hắn không liếc nhìn ta thêm một lần nào nữa, dứt khoát quay người căn dặn bọn hạ nhân: "Đưa nàng ta trở về, mời đại phu chữa trị."

Hắn cất bước rời đi.

Chiếc cẩm bào màu xanh lướt qua tán hoa rợp bóng, miếng ngọc bội rồng cuộn khẽ đung đưa dưới vạt áo, cao ngạo mà lại uy quyền tôn quý.

Những tràng cười giễu cợt dưới bóng hoa lại đồng loạt vang lên, giòn giã chói tai, rổn rảng tựa như chuỗi hạt lưu ly đứt đoạn vỡ vụn văng tung tóe khắp sàn.

Ta bị hai vú già xốc nách áp giải đưa về Hứa gia.

Dọc đường đi ta chỉ thấy đầu óc quay cuồng choáng váng, đầu gối đau đớn tột độ không dám đụng vào, những vết roi quất rướm máu ẩn dưới lớp xiêm y vẫn bỏng rát khôn cùng.

Đám vú già ném phịch ta xuống giường rồi quay ngoắt bước đi, cánh cửa "rầm" một tiếng đóng sập lại.

7

Đến khi đại phu được mời tới, đầu ta đau nhức như muốn nổ tung.

Lão đại phu vừa buông lời bắt bệnh "say nắng", đích mẫu liền rảo bước xông vào.

"Cái đồ xúi quẩy này, đã đắc tội với Từ đại tiểu thư và Trưởng công chúa rồi, đáng lý ra là phải chết quách đi cho rảnh nợ mới đúng."

Mặc kệ đúng sai, bà ta lập tức hạ lệnh sai người lôi tuột ta ra ngoài, vứt chỏng chơ ngoài con hẻm phía sau cửa phụ.

Cho dù đầu óc đau đớn nhức nhối như muốn nổ tung, nhưng ta vẫn thừa hiểu bệnh say nắng nếu không được cứu chữa kịp thời cũng sẽ lấy đi mạng người.

Ta không muốn chết.

Ít nhất không thể chết một cách nghẹn khuất lãng xẹt như thế này được.

Ta ra sức vật lộn gượng dậy, những vết roi vút trên lưng, cùng với nỗi đau nhức buốt trên đầu gối, mỗi lúc cựa quậy đều dường như giằng xé từng sợi dây thần kinh, nén chịu nỗi đau đầu như búa bổ, cắn răng dốc cạn chút sức lực cuối cùng, ta lảo đảo lết tới y quán.

Có lẽ là mạng ta chưa tận, ngay sát cạnh Hứa gia vừa khéo có một tiệm thuốc.

Hơn nữa, vị đại phu vừa mới tới Hứa gia ban nãy, lại chính là ông chủ của tiệm thuốc này.

Ta nằm trên chiếc giường nhỏ hẹp trong tiệm thuốc li bì suốt ba ngày ròng rã, sau đó mới triệt để tỉnh lại.

Trần đại phu đang mải mê gảy bàn tính, nghe tiếng động bèn ngẩng đầu nhìn lướt qua ta một cái, rồi thủng thẳng buông lời: "Mạng cứng đấy!"

Ngay sau đó lão lại nói tiếp: "Thuốc của ngươi vẫn còn để trên bếp lò sau viện kìa, ngươi tự mình bưng ra mà uống đi. Ngoài ra, chiếc vòng vàng trong ngực áo của ngươi, nương tử nhà ta đã thay ngươi đem đi cầm rồi. Số bạc cầm được thừa sức cho ngươi trọ lại nửa tháng, phần dôi ra thì coi như là thù lao xem bệnh. Khỏi bệnh rồi thì đi đi, tiệm nhỏ của ta làm ăn nhỏ lẻ, không nuôi nổi kẻ rỗi việc."

Ta bưng bát thuốc trên tay, thành bát vẫn còn tỏa hơi ấm áp, vị đắng ngắt hòa lẫn với mùi dược thảo xộc thẳng vào mũi.

Ta cúi đầu nhấp một ngụm, vị đắng chát làm cuống lưỡi tê rần.

"Trần đại phu." Ta cất giọng: "Ta không ở không đâu. Ta phụ việc cho ông. Việc dọn dẹp nặng nhọc bẩn thỉu ta đều gánh vác được, ông cứ việc sai bảo."

Lão lướt mắt liếc ta một cái, không đáp ứng, nhưng cũng không đuổi ta đi.