Chương 2

Lời ấy lập tức khiến ta tỉnh ngộ.

Ngày hôm sau, khi chịu thẩm vấn, ta chỉ ra dấu khắc trên cây trâm không khớp với sổ sách của Thượng Phục Cục, ép người phụ trách phải lấy sổ ra đối chiếu ngay trước mặt mọi người.

Cung nữ vu oan cho ta nhanh chóng khai nhận. Khi bị áp giải đến Thận Hình Ty, nàng ta vừa đi vừa khóc lóc cầu xin.

Ta đặc biệt đến cảm tạ Bùi Vô Cữu, nhưng hắn vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng.

“Nhà ta chẳng qua chỉ cho nàng một miếng ăn. Người thực sự tự giành lại mạng sống là nàng, không phải nhà ta.”

Ta hỏi hắn, nếu không muốn nhận ân tình này, vì sao còn cứu ta?

Hắn im lặng rất lâu mới đáp:

“Ta chỉ không thể nhìn kẻ vô tội phải chịu phạt thay cho người khác.”

Nhiều năm sau nhớ lại, ta mới hiểu, người mà chàng nói đến rõ ràng chính là bản thân mình.

Hoàng đế bắn bị thương con trai nhà một vị đại thần, Thái hậu không nỡ trách phạt con ruột, bèn bắt Bùi Vô Cữu chịu tội thay.

Khi ta tìm thấy chàng, chàng đã quỳ suốt một ngày giữa con đường phủ đầy tuyết trong cung. Hai đầu gối thấm máu, gương mặt trắng bệch như giấy.

Ta phủ áo bông lên vai chàng, nhưng chàng lại đuổi ta đi.

“Nàng chỉ là cung nữ Dịch Đình, chuyện ngự tiền không đến lượt nàng quản.”

Ta ngồi xổm bên cạnh, nhất quyết không chịu đi.

“Mạng sắp đông cứng đến nơi rồi, cái miệng vẫn còn cứng nhỉ.”

Chàng bị ta chọc cho bật cười.

Ta trộm một chậu than, ngồi canh chàng dưới hành lang đến tận sáng. Cũng chính trong đêm ấy, ta lần đầu nhìn thấy vết sẹo cũ hình trăng khuyết trên đầu gối phải của chàng.

Mỗi khi trời âm u, chân chàng lại đau đến mức khó lòng đứng vững.

Trong lúc bôi thuốc cho chàng, ta hỏi trong nhà còn người thân nào không.

“Còn một đệ đệ…”

Cách một lúc lâu, chàng mới tự giễu mà bổ sung:

“Chỉ là trong mắt phụ mẫu, có lẽ từ trước đến nay chỉ nhìn thấy nó.”

Tay ta khựng lại, bỗng cảm thấy lời ấy quen thuộc đến nhói lòng.

“Thật khéo, muội muội ta sợ lạnh, cho nên không thể vào cung.”

“Muội ấy cũng nhát gan, đương nhiên càng không chịu nổi khổ cực. Thế là người phải đến đây chịu khổ lại thành ta.”

Ta cố ý nói bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng chàng lại đưa tay che mắt ta.

“Đã qua rồi, đừng khóc vì những người không đáng nữa.”

Mãi đến khi giọt nước mắt nóng hổi thấm vào đầu ngón tay chàng, ta mới biết mình đã sớm lệ rơi đầy mặt.

Đêm ấy, lần đầu tiên chàng tháo bỏ lớp dịch dung, để ta nhìn thấy dung mạo tuấn mỹ thật sự của mình, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không dám ngẩng mắt lên.

“Thanh Hòa, ta là một thái giám.”

“Ta không thể cho nàng con cái, cũng chẳng thể làm một nam nhân bình thường. Ta là một kẻ… không trọn vẹn.”

Ta siết chặt bàn tay lạnh buốt của chàng.

“Vậy chàng cho ta một tấm chân tình trọn vẹn, có được không?”

Bùi Vô Cữu khóc như một đứa trẻ.

Từ đó về sau, chúng ta bắt đầu tích cóp từng đồng bạc để xuất cung.

Chúng ta hẹn nhau mua một căn nhà nhỏ, mở một quán hoành thánh, trong sân trồng đầy những cây lựu mà ta yêu thích.

Sợ trẻ con nghịch ngợm đến hái trộm quả, chúng ta còn nuôi thêm một con chó vàng nhỏ trông cửa.

Tường cung có cao đến đâu, rồi cũng sẽ có ngày được bước ra ngoài.

Chỉ cần hai người cùng nhau chịu đựng hết những đêm dài, nhất định sẽ có thể trộm được đôi chút tháng ngày bình dị thuộc về riêng mình.

3.

Hàn ý len lỏi vào tận xương cốt, trong miệng cũng đắng chát.

Ta sốt đến mức co quắp thành một đoàn, trong cơn mê man lại cảm thấy có người đang ôm lấy mình, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống mặt ta.

Người ấy cứ lặp đi lặp lại tên ta bên tai, tựa như tiếng thở dài, lại tựa như tiếng nức nở.

Chàng mãi mãi chỉ gọi ta là Thanh Hòa.

“Thanh Hòa, Thanh Hòa.”

“Sao nàng cứ nhất quyết không chịu nghe lời vậy?”

Ta muốn mở mắt, nhưng trong đầu lại hiện lên cảnh tượng ngày Bùi Vô Cữu đổ bệnh.

Trước tiệc Thiên Tuế, Hoàng hậu cho giải tán những cung nữ dư thừa. Văn thư xuất cung của ta đã sớm được chuẩn bị xong xuôi.

Trong tay nải có ngân phiếu, y phục mới cùng những hạt dưa vàng mà chàng được ban thưởng. Ta chạy một mạch đi tìm chàng, cứ ngỡ ngày tháng tốt đẹp cuối cùng cũng đã đến.

Chàng từng nói, hoàng đế thương xót vết thương ở chân của chàng, cho phép chàng xuất cung sớm, còn ban cho chàng một tòa nhà nhỏ.

Nào ngờ, vừa gặp mặt, chàng đã đẩy ngân phiếu trở lại trong lòng ta, gương mặt lạnh lùng đến xa lạ.

Ta chờ đợi rất lâu, cuối cùng mới nghe chàng lên tiếng:

“Đằng nào ta cũng chẳng sống được bao lâu nữa. Nàng mang chút gia sản này xuất cung, tự nhiên sẽ có nam nhân tốt bằng lòng cưới nàng, cũng coi như có một nơi nương tựa.”

Ta ném hết ngân phiếu trở lại.

“Muốn đi thì cùng nhau đi!”

Chàng ho ra đầy máu trong lòng bàn tay, nhưng vẫn nhẫn tâm đuổi ta.

“Ta là một thái giám không có căn nguyên, đã chẳng thể cho nàng con cái, cũng chẳng thể cho nàng cuộc sống mà nàng mong muốn.”

“Trước đây là ta quá tham lam, từ nay về sau không muốn tiếp tục liên lụy nàng nữa.”

Ta không để ý đến chàng, chỉ cúi xuống nhặt từng tờ ngân phiếu rơi vãi trên đất.

Chàng đột nhiên đập vỡ bát thuốc, nổi giận với ta.

“Rốt cuộc nàng muốn ta nói rõ đến mức nào nữa? Ta muốn trèo cao, muốn làm Cửu Thiên Tuế dưới một người trên vạn người, từ lâu đã chẳng còn để nàng vào mắt!”