Chương 1

Ta vốn là quý nữ thế gia.

Một sớm gia tộc gặp họa, ta bị phạt đưa vào Dịch Đình, trở thành cung nữ thấp hèn nhất trong cung.

Khi bị người ta vu oan trộm cắp, đói đến ngất lịm giữa trời tuyết, chính thái giám tổng quản Bùi Vô Cữu đã cứu ta.

Chúng ta nương tựa vào nhau suốt bao năm, hẹn ước cùng rời khỏi hoàng thành, sống một cuộc đời bình dị.

Thế nhưng, ngay trước ngày xuất cung, người ấy bỗng ho ra máu, nằm liệt giường không dậy nổi.

“Thân thể này của ta đã chẳng chống đỡ được bao lâu nữa. Nàng hãy mang bạc ra khỏi cung, tìm một nhà tử tế mà gả đi. Dù sao cũng tốt hơn là ở lại bầu bạn với ta, cùng ta xuống suối vàng.”

Ta không cam lòng nhận mệnh.

Có lẽ Bùi Vô Cữu vẫn chưa đến số tận.

Trong lúc hoảng loạn, ta nghe tin hoàng đế dựng một tòa mê cung, phán rằng cung nữ nào là người đầu tiên xông đến trận nhãn sẽ được ban thưởng trọng hậu.

Ta chẳng màng sống chết, lập tức xông vào.

Vượt qua màn sương độc cùng trận mưa tên, ta quỳ rạp trước ngự tiền, chỉ cầu xin một vị ngự y.

Thứ chờ đợi ta lại chẳng phải ân thưởng, mà là một con hổ đói.

Trong lúc cuống cuồng né tránh, ta ngẩng đầu lên, trông thấy một gương mặt giống hệt Bùi Vô Cữu.

Người ấy ung dung ngồi trên đài cao, mỉm cười nhìn ta chật vật giãy giụa.

1.

Tiếng hổ gầm vang dội bên tai.

Mùi tanh tưởi từ miệng hổ đã phả thẳng lên mặt ta. Thậm chí, ta còn nghe rõ tiếng nanh vuốt va vào nhau.

Người trên đài cao lúc này mới hờ hững lên tiếng:

“Thôi vậy, hôm nay trẫm phát lòng từ bi một lần, cứu nàng ta xuống.”

Thị vệ liều chết ngăn cản mãnh hổ. Ta ngã quỵ trên mặt đất, xuyên qua những bóng người hỗn loạn, ngước nhìn lên cao.

Đôi mắt dài hẹp ấy, cùng vẻ mặt như cười như không ấy, đều giống hệt Bùi Vô Cữu mỗi khi tháo bỏ lớp dịch dung.

Chàng từng nói với ta, chủ nhân không cho phép chàng để lộ dung mạo thật trước mặt người khác, nhưng ta là thê tử mà chàng đã nhận định, cho nên chàng không muốn giấu ta.

Ta chưa từng nghi ngờ lời ấy.

Mãi đến khi vạt áo vàng sáng dừng lại trước mắt, ta mới xâu chuỗi được mọi chuyện xảy ra gần đây.

Vì sao chàng đột nhiên đổ bệnh ngay trước ngày xuất cung, vì sao chàng nhẫn tâm ép ta tái giá, vì sao chàng lại đẩy hết số bạc tích cóp suốt bao năm vào tay ta.

Hóa ra, những tháng ngày nương tựa bên nhau ấy chẳng qua chỉ là một vở kịch mua vui của đế vương trong lúc buồn chán.

Giờ đây, khi đã xem đủ trò vui, hắn liền muốn ta một mình tỉnh mộng.

Lồng ngực bỗng trào lên vị tanh ngọt, ta ngay trước mặt người ấy, phun ra một ngụm máu tươi.

Mấy tên thị vệ ngự tiền bị thương vẫn chắn trước người ta, chẳng một ai dám lùi nửa bước chỉ vì hoàng đế đang tiến lại gần.

Vậy mà ta bỗng muốn bật cười.

Hắn là người chí tôn trong thiên hạ, lấy chân tình của một tội nữ làm trò tiêu khiển, thì có gì mà không dám chứ?

2.

Đời này, ta đã nhận nhầm không ít người.

Duy chỉ có Bùi Vô Cữu, ta vẫn luôn cho rằng dù có đến lúc lâm chung, ta cũng tuyệt đối không thể nhận nhầm chàng.

Vậy mà cuối cùng, chàng vẫn bỏ rơi ta như cha nương ta năm xưa.

Khi gia tộc gặp họa, tiên đế khai ân, chỉ cần một trong hai tỷ muội ta vào cung làm nô, người còn lại có thể theo cha nương đến vùng ngoại ô kinh thành, thay tiên hoàng hậu trông coi lăng tẩm.

Muội muội đỏ hoe mắt, mẫu thân liền ôm chặt muội ấy vào lòng.

Ta không rơi một giọt lệ, thế là phụ thân đương nhiên chọn ta.

“Con xưa nay hiểu chuyện nhất. Đợi đến khi đủ tuổi, cha nhất định sẽ đón con xuất cung.”

“Thánh thượng chưa tịch thu cửa hàng, sau này cha sẽ chia cho con một nửa, nửa đời còn lại cũng có chỗ dựa.”

Ta nhận lời, chẳng phải vì tham luyến mấy gian cửa hàng ấy, mà bởi ta hiểu rõ, cho dù có phản kháng, cũng chẳng một ai chịu nghe.

Bị bỏ rơi một lần, chẳng lẽ từ nay về sau ta sẽ mãi mãi không xứng đáng được người khác lựa chọn hay sao?

Ta không cam lòng.

Không lâu sau khi vào cung, Thượng Phục Cục làm mất một cây trâm vàng. Ngay đêm ấy, người ta đã lục soát được tang vật dưới chăn đệm của ta.

Ta không chịu nhận tội, bị đánh đến cả người bê bết máu, rồi ném vào một viện hoang, cắt cả cơm ăn.

Ta không cam tâm lặng lẽ mục nát mà chết ở nơi ấy, bèn kéo lê cái chân bị thương, bò về phía cửa. Phía sau ta, một vệt máu dài loang lổ trên nền đất.

Vừa đặt tay lên ngưỡng cửa, trước mắt ta đã xuất hiện một chiếc bánh ngô còn bốc hơi nóng.

Sợ người ta đổi ý, ta vội giật lấy, nhét thẳng vào miệng.

Trên đỉnh đầu vang lên một tiếng cười khẽ.

“Ăn vội vàng như vậy, không sợ nhà ta bỏ độc vào bánh sao?”

Ta nuốt xuống miếng cuối cùng, lúc này mới nhìn rõ gương mặt bình thường của người vừa đến.

Khi gia đình ta còn chưa gặp chuyện, ta từng từ xa trông thấy người ấy một lần, biết hắn chính là thái giám tổng quản ngự tiền Bùi Vô Cữu.

Ta muốn nắm lấy cọng rơm cứu mạng này, bèn đưa tay túm chặt vạt áo hắn.

Hắn không dỗ dành ta, chỉ lạnh nhạt nhắc nhở:

“Đồ vàng bạc do nội tạo làm ra đều có khắc dấu. Cây trâm dưới gối nàng rốt cuộc thuộc về nơi nào, nàng phải nhìn cho kỹ.”