Chương 3

Vậy ta cho chàng thấy sự chừng mực ấy.

Nhưng đôi khi, ta cũng quên mất bản thân đang diễn kịch.

Chẳng hạn, khi chàng nhắc đến một vị thanh quan triều trước, người từng kêu oan thay bách tính, cuối cùng lại bị giáng chức, đày khỏi kinh thành.

Chàng nói: “Trên đời không thiếu người khôn ngoan biết giữ mình. Điều hiếm có là người biết rõ gian nan mà vẫn dám mở lời.”

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng muốn hỏi chàng: nếu sáu năm trước chàng có mặt ở đó, liệu chàng có nói giúp nương ta một câu hay không?

Ta mỉm cười: “Thẩm công tử nói vậy, cứ như sau này muốn làm một vị quan như thế.”

Chàng nhìn làn nước trà trong chén: “Nếu có cơ hội, ta muốn thử.”

Khi ra khỏi quán trà, mưa đã tạnh. Chàng tiễn ta đến đầu ngõ. Ta không để chàng đưa thêm: “Phía trước không xa nữa.”

Chàng gật đầu, rồi hỏi: “Nửa bài thơ ấy, cô nương viết xong chưa?”

Ta lắc đầu: “Vẫn chưa.”

Chàng nói: “Ta đã nghĩ được hai câu.”

Ta ngước mắt nhìn chàng. Thẩm Thanh Từ không đọc ra, chỉ lấy từ trong tay áo một tờ giấy đưa cho ta.

Đó là nửa sau chàng nối tiếp, nét chữ ngay ngắn, thanh nhã.

Ta nhận lấy, cất vào tay áo, khẽ nói: “Đa tạ.”

Chàng nhìn ta, trong mắt đã có nét dịu dàng vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

Từ hôm nay, trong mắt chàng, ta không còn chỉ là một cô nương xa lạ làm bẩn áo chàng nữa.

Ta đã trở thành người có thể cùng chàng chuyện trò.

Thẩm Thanh Từ bắt đầu chủ động hẹn ta. Có khi ở hiệu sách, có khi tại quán trà, cũng có khi là nơi đông người bên bờ sông. Chàng chưa từng vượt lễ, cũng chẳng nói lời bông đùa khinh bạc.

Chàng nhớ ta không thích điểm tâm quá ngọt; khi ta nói lạnh, chàng sẽ sai tiểu đồng mang lò sưởi tay đến; lúc ta thất thần, chàng liền dừng câu chuyện, hỏi: “Triệu cô nương có tâm sự sao?”

Hôm ấy, mưa rơi lất phất. Chúng ta ngồi trên lầu hai quán trà, nhìn người đi đường che ô qua phố.

Thẩm Thanh Từ nhắc đến chuyện quan lại địa phương tham ô, giữa mày khẽ nhíu. Ta nhìn chén trà, cố ý hỏi: “Nếu nha môn đã nhận bạc, bách tính còn có thể đi đâu kêu oan?”

Chàng im lặng.

Ta ngẩng lên: “Thẩm công tử cho rằng không còn cách nào sao?”

“Có.” Chàng đáp: “Có thể trình cáo lên cấp trên. Nếu quan địa phương không xử, thì kiện lên châu phủ. Nếu châu phủ cũng không giải quyết, vẫn còn ngự sử, còn trống Đăng Văn.”

Ta khẽ cười: “Trống Đăng Văn nào phải thứ mà bách tính bình thường có thể đánh? Đánh rồi, nếu chẳng ai tin, người đầu tiên chịu đòn vẫn là chính mình.”

Thẩm Thanh Từ nhìn ta: “Nhưng nếu ai nấy đều sợ bị đánh, án oan sẽ mãi là án oan.”

Lòng ta bỗng thắt lại.

Sáu năm trước, ta cũng từng nghĩ như vậy. Ta tưởng chỉ cần quỳ trước nha môn, chỉ cần gào đủ lớn, sẽ có người nghe thấy.

Nhưng không một ai.

Ta khẽ hỏi: “Nếu một nữ tử thân phận thấp hèn, lời nói ra chẳng ai tin thì sao?”

Thẩm Thanh Từ đáp: “Vậy thì tìm chứng cứ, tìm nhân chứng. Thân phận thấp hèn không phải lý do để phải chịu oan.”

Hôm ấy, lúc chia tay, chàng tiễn ta đến bờ sông. Có người thả đèn hoa đăng, những đốm sáng nhỏ trôi theo dòng nước.

Thẩm Thanh Từ hỏi: “Triệu cô nương có điều gì muốn cầu nguyện không?”

Ta nhìn đèn hoa đăng, nhưng trong đầu chỉ hiện lên dáng nương nằm trong vũng máu.

Ta nói: “Mong kẻ ác phải chịu báo ứng.”

Chàng nghiêng đầu nhìn ta.

Ta lại mỉm cười: “Có phải quá dữ dằn không?”

“Không đâu.” Thẩm Thanh Từ đáp: “Nếu quả thật có kẻ ác, để hắn chịu báo ứng mới là công đạo.”

Mấy ngày sau, bên ngoài hiệu sách, ta giả vờ vô tình hỏi: “Thẩm công tử tuổi cũng không còn nhỏ, trong nhà đã bàn chuyện cưới hỏi cho chàng chưa?”

Thần sắc chàng khựng lại.

Ta mỉm cười: “Nếu không tiện nói, cứ xem như ta chưa hỏi.”

Chàng im lặng giây lát rồi đáp: “Trưởng bối trong nhà từng nhắc đến một vị tiểu thư thuộc gia đình cố giao.”

Ta cúi đầu, nhẹ nhàng lật trang sách trong tay: “Vậy cũng tốt.”

Thẩm Thanh Từ nhìn ta: “Không tốt.”

Ta không tiếp lời.

Sau đó, ta liên tiếp mấy ngày không xuất hiện. Thẩm Thanh Từ sai tiểu đồng đến tiệm bánh chờ, cũng chẳng đợi được ta.

Xuân Đào hỏi: “Cô nương chẳng phải đã khiến chàng động lòng rồi sao? Vì sao lại tránh mặt?”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, lạnh giọng đáp: “Thứ ta muốn không phải là chàng động lòng.”

Ta muốn chàng nói ra thành lời.

Ta muốn chính tay chàng đẩy Lâm Hương Ngọc ra xa.

Ta muốn Lâm Hương Ngọc tận mắt nhìn thấy người nàng ta cầu mà không được đã chọn ta.

Ta tránh mặt Thẩm Thanh Từ năm ngày.

Đến ngày thứ năm, ta đến trà lâu. Ta sai Xuân Đào tìm một vị cử tử trẻ tuổi họ Hứa. Nhà hắn nghèo khó, đang cần bạc. Ta trả tiền, nhờ hắn ngồi cùng ta nửa canh giờ, chỉ bàn thơ văn, không được hỏi nhiều.

Vị Hứa cử tử nhận bạc, rất giữ quy củ.

Ta ngồi bên cửa sổ. Chưa đầy nửa canh giờ, ta đã nhìn thấy một chiếc xe ngựa dừng bên kia phố. Rèm xe hé mở một góc.

Lâm Hương Ngọc ngồi bên trong.

Nàng ta trông thấy ta ngồi đối diện với Hứa cử tử, sắc mặt lập tức khó coi.

Ta nâng chén trà, khẽ mỉm cười về phía nàng ta.

Nàng ta giận dữ buông rèm xuống.

Chập tối, ta một mình ra bờ sông. Chưa đi được bao lâu, phía sau đã vang lên tiếng bước chân.

“Triệu cô nương.”

Ta dừng lại.

Thẩm Thanh Từ đứng cách ta vài bước, hơi thở có phần gấp gáp, như thể đã vội vã chạy đến.

Ta hành lễ: “Thẩm công tử.”

Chàng nhìn ta: “Mấy ngày nay, vì sao cô nương không gặp ta?”

Ta mỉm cười: “Thẩm công tử đã có hôn sự, ta và công tử cứ gặp nhau mãi, e là không thích hợp.”

“Ta chưa có hôn sự.”

“Nhưng trưởng bối trong nhà đã nhắc đến.”

“Ta sẽ không đồng ý.”

Ta ngẩng đầu nhìn chàng: “Vì sao?”

Thẩm Thanh Từ bị ta hỏi đến nghẹn lời.

Ta tiến lên một bước: “Thẩm công tử, hôm nay chàng đến hỏi ta, là dùng thân phận gì? Nếu chỉ là bằng hữu bình thường, ta gặp ai, uống trà với ai, đều không liên quan đến chàng.”

Ta nói tiếp: “Nếu chàng đã có người muốn cưới, cũng không nên đến quản ta.”

Thẩm Thanh Từ im lặng rất lâu.

Gió bên sông thổi qua, tay áo chàng khẽ lay động. Ta nhìn chàng, lòng cũng bất giác căng thẳng.

Rõ ràng ta cố ý ép chàng phải nói. Nhưng khi chàng thật sự đứng trước mặt, ta lại sợ chàng lùi bước.

Cuối cùng, chàng lên tiếng: “Ta sẽ không cưới Lâm Hương Ngọc.”

Nghe đến ba chữ Lâm Hương Ngọc, lòng ta chấn động.

Chàng nói tiếp: “Trưởng bối trong nhà từng nhắc đến, nhưng ta chưa bao giờ nhận lời. Với ta, nàng ta chỉ là cố nhân.”

Ta khẽ hỏi: “Vậy còn ta?”

Câu hỏi vừa thốt ra, chính ta cũng chẳng phân rõ trong đó có mấy phần thật, mấy phần giả.

Thẩm Thanh Từ nhìn ta, ánh mắt lần đầu tiên không còn bị kiềm chế như trước.

Chàng nói: “Cô nương không giống nàng ấy.”

Ta bật cười, nhưng hốc mắt lại hơi cay.

“Khác ở đâu?”

Chàng bước đến gần, đưa tay nắm lấy tay ta.

“Không gặp được cô nương, ta sẽ nhớ.” Chàng nói: “Nghe cô nương trò chuyện vui vẻ với người khác, ta sẽ để tâm. Triệu cô nương, những lời này vốn không nên nói ra quá vội vàng, nhưng ta không muốn để cô nương hiểu lầm thêm nữa.”

Ta cúi đầu nhìn bàn tay chàng đang nắm lấy tay mình.

Sáu năm qua, đã có rất nhiều người chạm vào ta. Có kẻ thô lỗ, có kẻ khinh bạc, có kẻ nồng nặc mùi rượu. Nhưng chưa từng có bàn tay nào giống như tay chàng, chỉ cần nắm lấy, đã khiến ta cảm thấy mình vẫn còn là một con người.

Ta ngẩng đầu, khẽ hỏi: “Vậy còn Lâm tiểu thư?”

Thẩm Thanh Từ đáp: “Ta sẽ về nhà nói rõ, cũng sẽ đích thân giải thích với Lâm gia.”

“Nếu người nhà chàng không đồng ý thì sao?”

“Ta sẽ không dùng hôn sự của mình để đổi lấy sự yên ổn cho gia tộc.”