Chương 2

“Phu nhân không biết, trong phủ đông người, chi tiêu đương nhiên phải lớn.”

“Ta biết tính toán.”

Ta ném sổ sách xuống trước mặt bà ta.

“Mấy năm trước trong phủ đông người hơn, tiền gạo vẫn chưa bằng một nửa hiện nay.”

“Sau này đã thả ra ngoài mấy chục người, số gạo trên sổ lại tăng gấp đôi.”

“Sao vậy, hạ nhân đã chết nửa đêm còn quay về ăn khuya à?”

Trán Chu ma ma toát đầy mồ hôi.

Lão phu nhân lạnh giọng nói: “Chu ma ma là người cũ trong phủ.”

“Ngươi vừa tiếp quản việc nhà, không được tùy tiện nghi ngờ người khác.”

“Mẫu thân yên tâm, ta không nghi ngờ.”

Ta vỗ tay.

Tám tiên sinh phòng thu chi mặc áo xanh bước vào từ ngoài cửa, mỗi người đều ôm một bàn tính.

“Đây là những tiên sinh ta điều từ thương hiệu của Thẩm gia tới.”

“Từ hôm nay sẽ niêm phong sổ, niêm phong kho và đối chiếu thẻ bài.”

“Khoản nào không khớp, đừng hòng lấp liếm dù chỉ một đồng.”

Chu ma ma hoảng hốt nhìn về phía Liễu Như Nguyệt.

Ánh mắt ấy lướt qua rất nhanh, nhưng vẫn bị ta nhìn thấy.

Liễu Như Nguyệt siết chặt khăn tay.

“Phu nhân mang người nhà mẹ đẻ đến tra sổ của hầu phủ, truyền ra ngoài e rằng sẽ khó nghe.”

“Vậy phiền biểu cô nương ngậm chặt miệng.”

Ta mỉm cười với nàng ta.

“Dù sao trong sảnh này chỉ có cô không mang họ Bùi, cũng không mang họ Thẩm.”

“Nếu bên ngoài truyền ra nửa chữ, ta sẽ xem như cô nói.”

Tiếng khóc của nàng ta lập tức im bặt.

Bàn tính trong phòng thu chi vang từ sáng tới trưa, hạt tính gảy dày đặc như mưa.

Khi mặt trời dịch tới chính giữa cửa sổ giấy, cổ áo Chu ma ma đã ướt đẫm một vòng, khoản sổ nát đầu tiên cũng bị lật ra.

Sổ ghi sửa sang đông khóa viện, tiền gỗ đã chi tới bốn lần.

Ta sai người tới đông khóa viện kiểm tra, lỗ mọt dưới chân cột hành lang vẫn còn nguyên, lớp sơn son vừa cạo đã bong xuống.

Người thu mua nói gỗ vận chuyển tới gặp mưa, tất cả đều mục ở bến sông.

Nhưng chủ thuyền lại bị tìm thấy trong sòng bạc ngoài thành, say khướt nói rằng đã hai năm không nhận việc của Bùi gia.

Tiếp tục tra xuống, trong phủ còn nuôi bốn người làm vườn đã chết vì bệnh từ lâu, tiền công hàng tháng vẫn có người lĩnh.

Trang viên ngoài thành năm nào cũng báo lũ, nhưng lương thực tô thuế do tá điền nộp lại đi từ cửa sau vào cửa hàng lương của Liễu gia.

Ban đầu Chu ma ma còn nói là ghi nhầm.

Đến khi Lục Kiều trải từng tờ biên nhận có dấu tay xuống trước đầu gối, bà ta không dám ngẩng đầu nữa.

Nhị phu nhân xem náo nhiệt đến cao hứng, lén sai nha hoàn thân cận mang tới một gói phiếu cũ nhiều năm.

Tam phu nhân còn thẳng thắn hơn, ngay cả khuôn chìa khóa lão phu nhân dùng để tự ý mở kho cũng nhét cho ta.

Các nàng dâu Bùi gia ngày thường chẳng qua lại với nhau.

Nhưng đến lúc chia bạc, bọn họ lại đồng lòng hơn cả tỷ muội ruột.

Ba cửa hàng son phấn ở phía nam thành mỗi tháng rút hai nghìn lượng từ công quỹ, vậy mà lợi tức lại không có lấy một đồng.

Trên khế ước của các cửa hàng đều viết tên Liễu Như Nguyệt.

Ta khép sổ sách lại.

“Lấy tiền của hầu phủ để gây dựng tài sản riêng cho mình.”

“Liễu cô nương, cô sống nhờ nhà người khác mà sống đến mức rất có tiền đồ đấy.”

4.

Liễu Như Nguyệt quỳ trong Thọ An đường, khóc đến không thở nổi.

“Cô mẫu, ba cửa hàng ấy là tỷ tỷ tặng cho con.”

“Tỷ tỷ nói con không cha không mẹ, sau này xuất giá thế nào cũng phải có chút bạc phòng thân.”

Bùi lão phu nhân lập tức tiếp lời: “Không sai, lúc Chiêu Ninh còn sống đã chính miệng đồng ý.”

Ta nhìn chằm chằm bà ta.

“Trưởng tỷ ta là Thẩm Chiêu Ninh, từ năm mười hai tuổi đã giúp mẫu thân quản lý của hồi môn.”

“Tỷ ấy tặng người khác một xấp vải cũng phải ghi sổ.”

“Bà bảo tỷ ấy sẽ cho không ba cửa hàng mà đến một tờ khế ước cũng chẳng để lại sao?”

“Người chết không thể đối chứng, lời gì cũng do bà há miệng mà nói.”

Bùi Nghiên Chi trầm giọng: “Như Nguyệt xưa nay không coi trọng tiền bạc.”

“Chỉ mấy cửa hàng mà thôi, nàng cần gì phải ép người quá đáng?”

Ta đẩy bàn tính tới trước mặt hắn.

“Lúc mua ba cửa hàng này còn chưa đến hai vạn lượng, nhưng mấy năm qua lại rút gần mười vạn lượng từ công quỹ.”

“Hầu gia nói ‘mà thôi’, chắc hẳn rất giàu.”

“Vậy chàng trả thay nàng ta đi.”

Bùi Nghiên Chi im lặng.

Ta dùng đầu ngón tay gảy bàn tính trở về vị trí cũ, những hạt tính va nhau vang lên một tiếng trong trẻo.

“Trong túi chẳng có mấy lượng bạc, khẩu khí lại như đang ngồi trên quốc khố.”

“Khi lấy tiền của người khác làm ơn, hầu gia quả nhiên anh dũng bất phàm.”

Nhị lão gia ho khẽ một tiếng: “Số bạc này là của công quỹ, nhị phòng cũng có phần.”

“Quả thật nên tra cho rõ.”

Tam phu nhân cũng gật đầu theo.

Bùi gia vừa rồi còn đồng lòng đối phó ta, chớp mắt đã chia thành hai phe.

Ta không vội thu hồi cửa hàng, chỉ sai người đi lấy hóa đơn ba năm gần đây.

Người được phái tới cửa hàng mãi sau bữa trưa mới quay về.

Tiên sinh thu chi dẫn đầu có bùn dính dưới đế giày, trong lòng ôm một chiếc hòm gỗ đã hoen gỉ đồng, nói rằng tìm thấy nó trong ngăn bí mật của cái giếng bỏ hoang ở hậu viện.

Phía trước cửa hàng bán son phấn, nhưng sau viện lại làm một vụ mua bán không thể thấy ánh sáng.

Cứ đến cuối tháng, cửa hàng đều mua một lượng lớn chu sa, thạch tín và ô đầu rồi chuyển tới trang viên ngoài thành.

Dưới cùng của hóa đơn đóng một con dấu nhỏ có chữ “Nguyệt”.

Nhũ danh của Liễu Như Nguyệt chính là Nguyệt Nhi.

Ta không chạm vào những hóa đơn ấy, trước tiên bảo người lấy vải bông sạch trải lên bàn.

Hồi nhỏ trưởng tỷ dạy ta phân biệt dược liệu, việc đầu tiên là không được dùng bàn tay đã chạm son phấn sờ vào giấy thuốc, tránh mùi hương lẫn lộn khiến phán đoán sai dược tính.

Trên giấy còn vương một mùi cay đắng nhàn nhạt, giống hệt nắm tro hương cháy dở trong hộp thuốc của trưởng tỷ.

Trước khi vào Bùi gia, ta đã nhờ mẫu thân kiểm tra.

Trong tro hương có ô đầu, nhưng lượng thuốc quá ít, lại trộn với trầm thủy hương, chỉ dựa vào phần cặn không thể xác định ai đã ra tay.

Bây giờ, mắt xích còn thiếu tự đưa tới trước mặt ta.

Ta cầm một tờ trong số đó lên.

Bảy ngày trước khi trưởng tỷ qua đời, cửa hàng đã đưa vào phủ Vĩnh Ninh hầu một hộp “an thần hương”.

Tỷ ấy chết vì chứng tim đập loạn.

Đầu ngón tay ta lạnh đi, nhưng trên mặt không để lộ chút nào.

“Những thứ này dùng để làm gì?”

Sắc máu trên mặt Liễu Như Nguyệt rút sạch.

“Trong cửa hàng có thuốc diệt chuột, cũng có bột thuốc trị lở loét cho khách.”

“Ta không hiểu chuyện kinh doanh, đều là chưởng quầy tự ý mua.”

“Trùng hợp thật, ta hiểu.”

Mẫu thân ta xuất thân từ nhà buôn dược liệu ở Giang Nam, từ nhỏ đã ép ta học phân biệt thuốc.

Một tiền ô đầu trộn vào an thần hương, người bình thường chỉ thấy tức ngực, nhưng người bệnh lâu ngày dùng liên tiếp bảy ngày thì đủ mất mạng.

Thế nhưng một tờ hóa đơn chưa thể định tội.

Ta giao đồ vật cho Lục Kiều.

“Niêm phong lại.”

“Từ hôm nay cửa hàng đóng cửa, chưởng quầy và tiểu nhị đều đưa tới hỏi chuyện.”

Liễu Như Nguyệt đột ngột đứng bật dậy.

“Dựa vào đâu mà ngươi phong cửa hàng của ta?”

Vừa gào xong, nàng ta đã cắn đầu lưỡi, chiếc khăn trong tay bị xoắn thành một sợi dây.

Ta chậm rãi nhìn sang.

“Vừa rồi còn nói trưởng tỷ ta tặng, lúc này đã thành của cô rồi sao?”

“Cô vội như vậy, muốn ngăn ta tra sổ hay muốn che người đứng sau những quyển sổ ấy?”

Bùi Nghiên Chi bước tới chắn trước mặt nàng ta.

“Đủ rồi.”

“Xương cốt Chiêu Ninh còn chưa lạnh, nàng đã lấy cái chết của nàng ấy ra cắn Như Nguyệt.”

“Thanh Đường, nàng không dung nổi nàng ấy đến vậy sao?”

Trong khoảnh khắc ấy, ta nhớ tới dáng vẻ của trưởng tỷ khi linh cữu còn quàn trong phủ.

Khi sống tỷ ấy thích sạch sẽ nhất, vậy mà lúc nhập liệm, những ngón tay lại xám xanh.

Bùi Nghiên Chi quỳ trước linh đường, luôn miệng nói mình tới muộn.

Liễu Như Nguyệt mặc áo tang, khóc đến ngất đi mấy lần.

Cả phủ đều khen nàng ta trọng tình trọng nghĩa.

Ngay cả ta cũng chỉ thấy tiếng khóc ấy chói tai, chưa từng nghĩ rằng điều nàng ta khóc là vị trí cuối cùng cũng được bỏ trống.

Ta giơ tay tát hắn một cái.

Một tiếng bốp vang lên giòn tan, cả Thọ An đường lập tức im bặt.

Bùi Nghiên Chi nghiêng mặt, không thể tin nổi.

Ta vẩy nhẹ bàn tay tê rần.

“Cái tát này là thay trưởng tỷ đánh.”

“Có người mượn danh tỷ ấy tham ô tiền bạc, có người trước khi tỷ ấy chết còn đưa hương độc vào phủ.”

“Chàng không điều tra chứng cứ, lại bảo vệ biểu muội trước.”

“Bùi Nghiên Chi, ngoài miệng chàng nói tình sâu như biển, nhưng từng việc chàng làm đều đang hắt nước bẩn lên mộ tỷ tỷ ta.”

“Chàng cũng xứng nói trong lòng chỉ có tỷ ấy sao?”

5.

Bùi Nghiên Chi giơ tay lên.

Ta không tránh.

Ngoài cửa đột nhiên vang lên giọng một đứa trẻ.

“Nếu phụ thân đánh tiểu di, vậy hãy đánh chết con trước.”

Bùi Cảnh Hành sáu tuổi đứng ngoài ngưỡng cửa.

Thằng bé gầy đến đáng sợ, cẩm bào trên người rộng thùng thình, nhưng đôi mắt lại giống trưởng tỷ như đúc, vừa đen vừa sáng.

Nhũ mẫu giữ chặt thằng bé.

“Tiểu công tử, bệnh của người còn chưa khỏi, không thể hứng gió.”

Bùi Cảnh Hành giằng khỏi bà ta, chạy đến trước mặt ta, dang đôi cánh tay gầy nhỏ.

“Tiểu di không vu oan.”

“Trước khi chết, mẫu thân từng nói nếu người không còn nữa thì con chỉ được tin tiểu di.”

Liễu Như Nguyệt vịn lưng ghế đứng dậy, móng tay cào lên mặt sơn một vệt trắng.

Bàn tay Bùi Nghiên Chi chậm rãi hạ xuống.

“A Hành, mẫu thân con còn nói gì nữa?”

Thằng bé mím chặt môi, không chịu nói một chữ.

Ta ngồi xổm xuống, sờ trán nó.

Nóng đến dọa người.

“Bệnh bao lâu rồi?”