Chương 1

Trưởng tỷ bệnh mất vừa tròn một trăm ngày, phủ Vĩnh Ninh hầu đã mang kiệu hoa đến đón ta về làm kế thất.

Đêm tân hôn, phu quân Bùi Nghiên Chi lạnh mặt cảnh cáo ta: “Trong lòng ta chỉ có tỷ tỷ của nàng.”

“Ta cưới nàng chẳng qua là để nàng chăm sóc đứa con tỷ tỷ nàng để lại.”

“Cứ an phận vài năm, có lẽ ta sẽ ban cho nàng một đứa con trai.”

Ta vén khăn trùm đầu, bật cười ngay tại chỗ.

“Ta là một cô nương mười bảy tuổi, vẫn còn trong trắng, lại phải gả cho một lão nam nhân hơn ta chín tuổi, đã chết vợ còn mang theo con.”

“Rốt cuộc là ai ban ân cho ai?”

Bùi Nghiên Chi cho rằng ta muốn trèo cao vào hầu phủ, mẹ chồng thì nhòm ngó của hồi môn của ta, biểu cô nương lại chờ cướp vị trí chủ mẫu, đến cả hạ nhân trong phủ cũng dám lấy những quy củ cũ của trưởng tỷ đã mất ra chèn ép ta.

Bọn họ không biết, ta vốn chẳng hề muốn tranh sủng.

Trước khi lâm chung, trưởng tỷ để lại cho ta một bức huyết thư, chỉ có tám chữ: Đừng tin Bùi gia, bảo vệ A Hành.

Càng không ai biết, sổ sách ghi lại việc Bùi gia biển thủ hai mươi vạn lượng quân lương đang nằm trong tay ta.

1.

Chân mày Bùi Nghiên Chi hạ thấp, gương mặt vừa rồi còn xem như bình tĩnh thoắt cái đã sa sầm.

Nến hỷ cháy lách tách, hắn nhìn chằm chằm vào ta, như thể đây là lần đầu tiên biết Thẩm gia còn có một người như ta.

“Thẩm Thanh Đường, nàng có biết mình đang nói gì không?”

“Biết chứ.”

Ta tháo mũ phượng xuống, tiện tay ném lên bàn.

Vàng ngọc va vào mặt bàn khiến nó rung lên, chiếc cổ bị đè nặng suốt hơn nửa ngày của ta cuối cùng cũng được thở.

“Ta chỉ đang nhắc hầu gia rằng, làm người phải biết tự lượng sức mình.”

“Nếu chàng trẻ trung tuấn tú, giữ mình trong sạch, ta gả cho chàng còn có thể xem là trèo cao.”

“Nhưng năm nay chàng đã hai mươi sáu, trước đó chết một đời phu nhân, trong phòng còn có hai nha hoàn thông phòng, bên ngoài lại nuôi một biểu muội.”

“Điều kiện như chàng mà giao vào tay bà mối, e rằng phải dán bù cả ba con phố mới gả đi được.”

Gân xanh trên mu bàn tay Bùi Nghiên Chi giật liên hồi.

“Liễu Như Nguyệt chỉ là biểu muội đang ở nhờ trong phủ!”

“Ta có nói nàng ta là ngoại thất đâu, hầu gia vội cái gì?”

Hắn bị nghẹn đến nửa ngày không thốt nổi một lời.

Ta rót một chén trà, thong thả nhuận giọng.

“Còn nữa, A Hành là con của tỷ tỷ ta, cũng là cháu ngoại của ta.”

“Đương nhiên ta sẽ bảo vệ thằng bé.”

“Nhưng chàng đừng nói chuyện này như thể đã ban cho ta ân điển lớn bằng trời.”

“Chàng cưới được ta là do Bùi gia mấy lần đến tận cửa cầu xin.”

“Lão phu nhân đứng ngoài thư phòng của phụ thân ta đến tê cả chân, phụ thân ta mới chịu gật đầu.”

“Chẳng có ai khóc lóc van xin đòi gả cho chàng cả.”

“Nếu trong lòng hầu gia chỉ có người vợ đã mất thì càng tốt.”

“Ta cũng chẳng hiếm lạ gì chàng.”

“Từ nay chàng ngủ ở thư phòng của chàng, ta ở chính viện của ta.”

“Ai vượt ranh giới, người đó là chó.”

Bùi Nghiên Chi đập mạnh một chưởng xuống bàn.

Bình rượu nảy lên, lăn xuống đất rồi vỡ tan.

“Càn rỡ!”

Ta cúi đầu nhìn mảnh sứ vỡ.

“Một bình bạch ngọc, tám mươi lượng.”

“Ghi vào sổ riêng của hầu gia, đừng lấy từ công quỹ.”

Ngoài cửa vang lên một tiếng cười không nhịn được.

Bùi Nghiên Chi lập tức kéo cửa ra.

Nha hoàn và bà tử quỳ kín mặt đất, phía trước là một cô nương mặc váy màu trắng ánh trăng.

Vành mắt nàng ta đỏ hoe, trong tay bưng một bát canh giải rượu, thân hình khẽ lay như cành liễu yếu trước gió.

“Biểu ca, huynh đừng tức giận với tân phu nhân.”

“Đều là lỗi của Nguyệt Nhi, muội không nên đến vào lúc này.”

Ta liếc nàng ta một cái.

Liễu Như Nguyệt là cháu gái bên ngoại của Bùi lão phu nhân, cũng là người được trưởng tỷ nhắc đến ba lần trong thư.

Một lần là nàng ta tự tiện mặc cung trang của trưởng tỷ.

Một lần là nàng ta trộm khóa trường mệnh của A Hành.

Lần cuối cùng, nửa tháng trước khi trưởng tỷ qua đời, chính tay nàng ta đã mang tới một chén yến sào.

Bùi Nghiên Chi nhận lấy canh giải rượu, giọng nói dịu xuống đôi chút.

“Không liên quan đến muội.”

Liễu Như Nguyệt ngước mắt nhìn ta, rụt rè hành lễ.

“Nguyệt Nhi bái kiến phu nhân.”

“Tửu lượng của biểu ca không tốt, ta sợ ngày mai huynh ấy đau đầu nên mới mạo muội tới đây.”

“Tỷ tỷ trước kia rộng lượng nhất, chắc hẳn phu nhân cũng sẽ không trách tội chứ?”

“Có.”

Nàng ta sững người.

Ta chỉ tay về phía cổng viện.

“Đêm tân hôn, một biểu muội chưa xuất giá lại mang canh giải rượu đến cho tân lang.”

“Người biết chuyện sẽ nói cô chu đáo.”

“Kẻ không biết còn tưởng Bùi gia nghèo đến mức không nuôi nổi một nha hoàn, nhất định phải để biểu cô nương nửa đêm hầu hạ phu quân của người khác.”

“Cô không cần mặt mũi, nhưng ta vẫn cần.”

Gương mặt Liễu Như Nguyệt từ trắng chuyển sang đỏ, nước mắt nói đến là đến.

Bùi Nghiên Chi quát: “Thanh Đường!”

“Ta nghe thấy, không cần gọi hồn.”

Ta xoay người đi vào nội thất.

Bên giường có một chiếc khăn tay cũ bị đè dưới đệm, đường kim mũi chỉ tinh tế, góc khăn thêu hai đóa hải đường liền cành.

Đó là món quà trưởng tỷ tặng ta trước khi xuất giá.

Tỷ ấy nói Thanh Đường tính tình nóng nảy, sau này nếu chịu ấm ức thì cứ nắm chiếc khăn này trước, nghĩ cho rõ rồi hãy ra tay, tránh một nghiên mực đập người ta hỏng mất, còn phải bồi thường tiền.

Bảy năm trôi qua, tỷ ấy đã vùi mình dưới lớp đất vàng phía tây thành, còn ta lại ngồi trên chiếc giường cưới tỷ ấy từng ngủ.

Khi Bùi gia đến cầu thân, phụ thân suýt sai người đánh bà mối ra ngoài.

Là chính ta gật đầu đồng ý.

Trước khi bệnh mất, trưởng tỷ nhờ thương đội gửi về một hộp thuốc rỗng, dưới đáy hộp kẹp một bức huyết thư.

Lão bộc đưa tin còn chưa bước qua cổng Thẩm gia đã tắt thở.

Nếu ta không bước vào hầu phủ này, có những cánh cửa sẽ vĩnh viễn không mở ra trước Thẩm gia.

Ta cất chiếc khăn vào tay áo.

Trưởng tỷ dạy ta đừng vội ra tay, nhưng chưa từng dạy ta bị người ta bắt nạt mà vẫn phải nhẫn nhịn.

“Lục Kiều, khóa cửa.”

“Nếu hầu gia muốn ở bên biểu muội khóc lóc thì cứ ra ngoài mà ở.”

“Giường của ta không chứa loại nam nhân tai điếc mắt mù.”

Cánh cửa đóng sầm ngay trước mặt Bùi Nghiên Chi.

Các bà tử trong viện đều cúi đầu, nhưng bả vai ai nấy cứ run lên từng chập.

Đến nửa đêm, chuyện cười này đã truyền từ hỷ viện tới tận nhà bếp.

Ngay cả nha đầu nhóm lửa cũng biết tân hầu phu nhân không hầu hạ phu quân, trái lại còn tính cho hầu gia một khoản tiền chiếc bình rượu bị đập vỡ.

2.

Ngày hôm sau, trời vừa sáng, Bùi lão phu nhân đã sai người gọi ta tới kính trà.

Lục Kiều chải tóc cho ta, hạ giọng nói: “Cô nương, đêm qua hầu gia tới tiền viện.”

“Liễu biểu cô nương đuổi theo tới hành lang, khóc gần nửa canh giờ.”

“Cổ họng cũng khỏe thật.”

Ta chọn một cây trâm vàng ròng ngậm minh châu.

“Lần sau bảo nhà bếp mang cho nàng ta một bát trà bàng đại hải.”

“Khóc hỏng giọng thì sau này lấy ai hát tuồng nữa.”

Trong Thọ An đường đã ngồi kín người.

Bùi lão phu nhân ngồi chính giữa, người của nhị phòng và tam phòng chia nhau ngồi hai bên.

Liễu Như Nguyệt ngồi sát bên lão phu nhân, mí mắt hơi sưng.

Bùi Nghiên Chi ngồi ở ghế dưới, sắc mặt còn đen hơn đáy nồi.

Ta đi vào giữa sảnh, nghiêm chỉnh hành lễ.

Lão phu nhân không cho ta đứng dậy.

Đợi bọt trà chìm xuống đáy chén, bà ta mới chậm rãi mở miệng: “Thẩm thị, tỷ tỷ của ngươi ôn nhu hiền thục.”

“Ngày đầu tiên bước vào cửa, nó quỳ đến sưng cả chân mà cũng chưa từng kêu khổ một tiếng.”

“Ngươi đã là muội muội của nó thì càng phải học quy củ của nó.”

Ta đứng thẳng hai chân.

“Ta còn tưởng mẫu thân tai nặng, không nghe thấy ta thỉnh an.”

“Hóa ra quanh co nửa ngày, là cố ý giày vò tân phụ.”

Tất cả mọi người trong sảnh đồng loạt hít vào một hơi.

Chuỗi Phật châu trong tay lão phu nhân dừng lại.

“Ngươi nói gì?”

“Ta nói trưởng tỷ là trưởng tỷ, ta là ta.”

“Tỷ ấy chịu được là vì gia giáo tốt.”

“Ta không chịu, là vì đầu gối của ta quý giá.”

Nhị phu nhân bật cười thành tiếng, lại vội lấy khăn che miệng.

Lão phu nhân đập bàn: “Không có quy củ!”

“Vậy xin mẫu thân mang《Đại Chu Lễ Luật》đến đây, chỉ cho ta xem điều nào quy định con dâu kính trà phải bị phạt đứng.”

“Nếu có, ta sẽ quỳ.”

“Nếu không có, vậy chính là người tự lập luật riêng trong hầu phủ.”

“Không biết tự tiện đặt luật pháp có đủ để kinh động Đại Lý tự hay không?”

Bùi Nghiên Chi đột ngột đứng dậy.

“Chẳng qua chỉ đứng một lát, nàng kéo Đại Lý tự vào làm gì?”

Ta nhìn hắn.

“Hầu gia đã biết đó là chuyện nhỏ, vì sao không khuyên mẫu thân chàng bớt làm yêu làm quái, trái lại còn khuyên ta chịu ấm ức?”

“Quả hồng thì cứ chọn quả mềm mà bóp, đúng không?”

Bùi Nghiên Chi nghiến chặt răng hàm, bàn tay đặt trên lưng ghế căng đến trắng bệch.

Lão phu nhân ôm ngực, Liễu Như Nguyệt vội vàng giúp bà ta thuận khí.

“Cô mẫu, người đừng tức giận.”

“Phu nhân vừa vào cửa, chưa hiểu quy củ trong phủ, từ từ dạy là được.”

Nàng ta vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu cho nha hoàn.

Một khay sơn đỏ được đưa đến trước mặt ta, bên trên đặt chìa khóa, sổ sách và một chiếc hộp rỗng.

Lão phu nhân dần lấy lại hơi.

“Ngươi đã trở thành chủ mẫu, việc quản lý chi tiêu trong hầu phủ sẽ giao cho ngươi.”

“Chỉ là gần đây phủ tiêu tốn nhiều, ngươi lấy trước mười vạn lượng từ của hồi môn ra xoay xở.”

“Đợi Nghiên Chi nhận bổng lộc rồi sẽ trả lại ngươi.”

Ta suýt cho rằng mình nghe nhầm.

“Một năm hầu gia được bao nhiêu bổng lộc?”

Bùi Nghiên Chi mím chặt môi.

Bà tử quản sự nhỏ giọng đáp: “Một nghìn thạch lương bổng, ngoài ra còn có ba trăm lượng bạc.”

Ta bấm ngón tay tính toán.

“Không ăn không uống thì ba trăm ba mươi ba năm mới trả hết.”

“Mẫu thân đây là vay bạc, hay định chờ đến lúc ta đốt vàng mã cho mười tám đời tổ tông Bùi gia rồi tiện thể đòi nợ?”

Phía nhị phòng lại có người bật cười.

Lão phu nhân mất hết thể diện.

“Ngươi gả vào Bùi gia, của hồi môn đương nhiên cũng là của Bùi gia!”

“Sai.”

Ta rút một quyển《Đại Chu Hộ Luật》từ trong tay áo, lật đến trang đã gấp góc.

“Của hồi môn của nữ tử, nhà chồng không được tự tiện lấy dùng.”

“Mẫu thân mở miệng đã đòi mười vạn lượng, người muốn vay hay muốn cướp?”

“Nếu là vay, xin hầu gia lấy ruộng tước của phủ Vĩnh Ninh hầu ra thế chấp.”

“Nếu là cướp, ngay bây giờ ta sẽ bảo người của hồi môn tới phủ Kinh Triệu đánh trống kêu oan.”

Ta đập bộ Hộ Luật xuống bàn.

“Chọn đi.”

3.

Không ai chọn.

Bùi lão phu nhân sống hơn năm mươi năm, lần đầu gặp một tân phụ mang luật pháp theo người.

Bà ta trừng mắt nhìn ta, tức đến môi run rẩy.

Ta bưng chén trà con dâu đến muộn, đưa tới trước mặt bà ta.

“Mẫu thân uống trà.”

“Trà nguội hại dạ dày, tức giận hại gan.”

“Người chiếm cả hai món, đúng là bận rộn.”

Lão phu nhân phất mạnh chén trà ra ngoài.

Nước trà nóng bỏng hắt thẳng về mu bàn tay ta.

Ta nghiêng người tránh đi.

Chén trà đập trúng gấu váy Liễu Như Nguyệt, mảnh sứ vỡ cứa rách mắt cá chân nàng ta.

Nàng ta hét lên một tiếng, nhào vào lòng Bùi Nghiên Chi.

Bùi Nghiên Chi theo bản năng ôm lấy nàng ta.

Cả sảnh im phăng phắc.

Ta nhìn hai bàn tay chồng lên nhau của bọn họ rồi bật cười.

“Lục Kiều, ghi lại.”

“Ngày thứ hai sau tân hôn, hầu gia công khai ôm biểu muội chưa xuất giá trước mặt mọi người.”

“Mười bảy đôi mắt của nhị phòng và tam phòng đều đã nhìn thấy.”

Bùi Nghiên Chi như bị bỏng, lập tức buông tay.

Liễu Như Nguyệt khóc như hoa lê đẫm mưa.

“Ta chỉ đau chân, phu nhân cần gì phải bôi nhọ trong sạch của ta như vậy?”

“Nếu sự trong sạch của cô phải dựa vào việc ta nhắm mắt mới giữ được, vậy cũng quá mỏng manh rồi.”

Ta nhận sổ sách quản gia, tiện tay lật hai trang.

Giấy còn mới tinh nhưng mực lại cố ý làm cũ.

Giá gạo cao hơn ngoài chợ bốn phần, giá than cao gấp đôi, ngay cả yến sào Thọ An đường dùng mỗi tháng cũng ghi tới tám trăm lượng.

“Khẩu vị của lão phu nhân thật tốt.”

“Ăn theo quyển sổ này, chim yến nhìn thấy Thọ An đường cũng phải bay vòng, sợ tổ của mình bị người ta bưng mất.”

Chu ma ma quản gia quỳ phịch xuống đất.