Chương 3

Sắc mặt phụ thân xanh rồi lại trắng.

Ta ngồi bên cạnh Tạ Hành Quân, nâng chén trà, yên lặng như một món đồ trang trí.

Trước khi rời đi, phụ thân nhìn ta một cái, trong mắt đè nén lửa giận.

Ông cho rằng ta trèo được lên Hầu phủ rồi liền quên mất xuất thân của mình.

Ta nhút nhát mỉm cười với ông.

Ngày hồi môn, Đoàn thị chờ ta trong hoa sảnh.

Vừa gặp mặt, bà ta đã đập vỡ chén trà.

“Ngươi còn dám trở về!”

Mảnh sứ lướt qua vạt váy ta. Ta không tránh, chỉ giẫm lên một mảnh, cúi đầu nhìn bà ta.

“Mẫu thân muốn đập ta, nhưng nhắm không chuẩn lắm.”

Đoàn thị sững người.

Ta rất ít khi nói với bà ta như vậy.

Bà ta nhanh chóng hoàn hồn, chỉ vào ta mắng: “Tiện nhân, ngươi vào Hầu phủ học được thứ quy củ gì?”

“Học được rằng có người muốn hại ta thì ta phải lên tiếng.” Ta đặt chén trà xuống bàn. “Hôm nay mẫu thân gọi ta về, nếu chỉ để mắng người thì ta xin phép không phụng bồi.”

Đoàn thị nghiến răng, hạ thấp giọng: “Ngươi bảo người Hầu phủ rút án. Khăn kia quả thật là của cửa hiệu ta, nhưng thuốc không phải ta hạ. Nếu tra tiếp, sổ sách cửa hiệu không chịu nổi.”

Ta hỏi: “Tại sao sổ sách lại không chịu nổi?”

Sắc mặt bà ta cứng lại.

“Mẫu thân lấy tiền thu hoạch từ điền trang mà sinh mẫu để lại cho ta để lấp lỗ thủng cho tam cữu phụ nhà người, rồi còn tráo mấy món đồ đáng giá trong sính lễ Hầu phủ đưa tới. Sổ sách đương nhiên không chịu nổi tra xét.”

Đoàn thị bật phắt dậy.

“Sao ngươi biết?”

Ta lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ mỏng, mở ra trước mặt bà ta.

“Bởi vì sổ kho Tần gia là do ta chép lại giúp quản sự.”

Những năm qua bà ta chắc mẩm ta ngờ nghệch, gặp sổ sách liền gọi ta tới làm những việc khô khan nhàm chán. Bà ta không biết trí nhớ ta rất tốt, ai lấy thứ gì, ai sửa số giả trên sổ, ta đều ghi nhớ trong đầu.

Ta đẩy quyển sổ về phía bà ta.

“Mẫu thân muốn ta giúp người, cũng được.”

Đoàn thị nhìn ta.

“Ta muốn hồi môn của sinh mẫu, đủ cả không thiếu một món. Ngoài ra, thân khế của ta, thân khế của nhũ mẫu Lưu ma ma, cùng hai nha hoàn đã hầu hạ ta từ nhỏ, tất cả đều phải giao cho ta.”

“Ngươi nằm mơ!”

“Vậy cứ chờ Hầu phủ lật sổ.” Ta đứng dậy, phủi lớp bột sứ trên váy. “Đoàn gia chiếm dụng sính lễ Hầu phủ, nuốt riêng hồi môn của thiếp thất Tần gia, lại thêm một tội danh bị tình nghi mưu hại thế tử.

Mẫu thân đoán xem, phụ thân sẽ bảo vệ ai trước?”

Vai Đoàn thị cứng đờ.

Phụ thân coi trọng nhất là thanh danh. Ông có tình cảm với Đoàn thị, nhưng thứ tình cảm ấy trước nay chưa bao giờ vượt qua được chiếc mũ quan trên đầu.

Ta đi tới cửa, chợt nghe sau tấm bình phong truyền đến một tiếng động khẽ.

Tần Dao Quang đứng đó, vẻ mờ mịt trên mặt đã biến mất sạch sẽ.

Nàng ta nhìn ta, ánh mắt lạnh như băng.

“Thì ra muội vẫn luôn giả vờ.”

Ta quay đầu, mỉm cười với nàng ta.

“Tỷ tỷ cũng vậy mà?”

Sắc mặt nàng ta lập tức thay đổi.

Ta không cho nàng ta cơ hội nói thêm, xoay người rời khỏi hoa sảnh.

Ngay chiều hôm đó, Đoàn thị liền đưa hồi môn của sinh mẫu ta đến Hầu phủ.

Tổng cộng bảy mươi sáu gánh.

Thiếu một món, ta cũng bảo người ghi lại vào sổ.

6.

Thanh Hòe tra được trước khi Tần Dao Quang xảy ra chuyện, nàng ta từng lén gặp một người đàn ông tên Đỗ Văn Chu.

Đỗ Văn Chu là cháu của một viên chủ sự Bộ Hộ, chẳng có chức vụ đàng hoàng, nhưng thường xuyên chạy việc cho người khác. Hắn giỏi nhất chuyện luồn lách, dấu chân từng in khắp sòng bạc, đường vận lương và các cửa hiệu quân nhu trong kinh.

Hắn qua lại rất thân với La Kiêu, phó tướng Bắc doanh.

La Kiêu chính là người đầu tiên bị Tô Đình Vân hỏi đến khi chàng tra sổ quân áo.

Tra đến đây, Tô Đình Vân ngược lại im lặng.

Ta bóc hạt sen, bỏ vào bát chàng.

“Chàng nghi ngờ tỷ tỷ sao?”

“Ta không muốn oan uổng nàng ta.”

“Vậy thì tìm chứng cứ.” Ta nói. “Nếu nàng ta trong sạch, tra rõ cũng tốt. Nếu nàng ta không trong sạch, cũng nên có người bắt nàng ta trả món nợ đôi chân của chàng.”

Tô Đình Vân nhìn ta một cái, khẽ hỏi: “Nàng không sợ đó là tỷ tỷ ruột của mình sao?”

“Nàng ta đẩy ta lên kiệu hoa, cũng đâu sợ ta là muội muội của nàng ta.”

Chàng không nói thêm gì, chỉ đưa tay gạt luôn số hạt sen trong bát ta sang một bên.

“Nàng không thích ăn thứ đắng.”

Ta sững người.

Đó chỉ là một chuyện rất nhỏ.

Ở Tần gia, chẳng ai nhớ ta không thích ăn gì. Nếu ta không ăn, Đoàn thị chỉ nói thứ nữ kén chọn, đến một bát hạt sen cũng không chịu nổi.

Ta cúi đầu uống trà, vành tai hơi nóng.

Ba ngày sau, Đỗ Văn Chu chết.

Thi thể được vớt lên từ sông hộ thành, cổ có dấu siết, trong tay áo nhét một tờ giấy nợ.

Có người nợ hắn ba nghìn lượng bạc, cuối tờ giấy ký tên nhũ mẫu của Tần Dao Quang là Tiền ma ma.

Đêm đó Tiền ma ma liền mất tích.

Bà ta đi quá vội, ngay cả quyển sổ cũ giấu dưới đáy hộp trang điểm cũng không mang theo.

Ta vốn định bảo Thanh Hòe lập tức đi lục soát, nhưng Tô Đình Vân lại lắc đầu.

“Tiền ma ma hầu hạ ở Tần gia hơn hai mươi năm, Đoàn thị chưa chắc không che chở cho bà ta. Nếu không tìm được gì, ngược lại còn đánh động người khác.”

Ta chợt nhớ tới một người.

Lưu ma ma là nhũ mẫu của ta, bị Đoàn thị chê tuổi đã cao nên sớm đuổi đến viện giặt đồ phía tây thành. Bà từng ở chung một gian phòng của hạ nhân với Tiền ma ma, lại là người nhớ rõ nhất những thói quen nhỏ nhặt của người khác.

Ta mang theo hai hộp điểm tâm đến gặp bà. Ngõ phía tây thành chật hẹp, nước mưa men theo mái hiên nhỏ xuống, trên mặt đất toàn là bọt bồ kết chưa quét sạch. Lưu ma ma đang cúi người vò quần áo, thấy ta bước vào thì sững ra, sau đó vội lau đôi tay ướt lên tạp dề.

“Cô nương sao lại đến nơi này?”

Bà vẫn gọi ta như ngày trước, không dám gọi ta là thiếu phu nhân.

Ta kéo bà ngồi bên bếp lò, rót cho bà một chén trà nóng.

“Ta đến hỏi chuyện Tiền ma ma. Những năm qua bà ta thường đến nơi nào, hoặc sợ người nào?”

Lưu ma ma ôm chiếc bát sứ thô, hồi lâu không nói. Than trong chậu lửa nổ tách một tiếng, bà mới chậm rãi lên tiếng: “Tiền thị thích đánh bạc, vận may lại chẳng tốt. Bà ta không dám đến sòng bạc lớn, chỉ thường lui tới một trà lâu tên Xuân Thăng ở Đông thị. Nơi đó cửa sau thông với sòng bạc, bên ngoài nhìn vào thì vẫn sạch sẽ.”

“Bà ta từng làm chuyện gì cho Tần Dao Quang?”

Ngón tay Lưu ma ma siết chặt miệng bát.

“Mùa đông năm kia, đại cô nương từng mất một chiếc vòng ngọc. Tiền thị dẫn người lục tung viện cả buổi, cuối cùng nói là tiểu nha hoàn trộm, đánh gãy chân người ta. Nhưng sau đó ta từng nhìn thấy một tờ cầm đồ trong tay áo Tiền thị. Tên hiệu cầm đồ chính là Phúc Hưng, nằm đối diện trà lâu Xuân Thăng.”

Lòng ta trầm xuống.

Tần Dao Quang yêu quý trang sức, tuyệt đối không dễ dàng mang chúng đi cầm. Nếu thật sự thiếu bạc, trong tay Đoàn thị có cửa hiệu, có tiền riêng, cần gì phải để nhũ mẫu lén lút chạy đến hiệu cầm đồ?

Ta bảo Thanh Hòe đến hiệu cầm đồ Phúc Hưng điều tra tờ cầm ấy.

Chưởng quầy ban đầu nhất quyết không chịu nhận, mãi đến khi Thanh Hòe đưa lệnh bài Hầu phủ ra, ông ta mới lấy từ chiếc hộp cũ ra một quyển vé cầm đã ngả vàng.

Vòng phỉ thúy của Tần Dao Quang, trâm vàng nạm chỉ vàng, hai đôi khuyên tai ngọc trai, tất cả đều nằm trên đó. Cuối cùng không phải trang sức mà là một miếng ngọc bội trắng khắc chữ “Dao”.

Ngày cầm đúng vào hai hôm trước khi xe ngựa xảy ra chuyện.

Miếng ngọc sau đó đã được chuộc lại, bạc chuộc do Đỗ Văn Chu đứng ra lo liệu.

Ta cầm vé cầm trở về Hầu phủ, Tô Đình Vân đang tựa bên cửa sổ xem quân báo. Nghe xong, chàng đặt tờ vé xuống dưới chân nến, trên mặt không có chút vẻ đắc ý nào.

“Nợ cờ bạc của nàng ta còn có từ trước thời điểm chúng ta tra được.”

“Vì sao Đoàn thị không hề hay biết?”

“Không phải không biết.” Chàng ngước mắt nhìn ta. “Bà ta không nỡ vạch trần nữ nhi, lại sợ Tần Thừa Viễn truy hỏi bạc đã đi đâu. Tiền ma ma thay các nàng che giấu sổ sách, Tần Dao Quang mới có thể tiếp tục ngồi vào bàn bạc.”

Ta nhìn ngọn nến lay động, bỗng thấy không đáng thay cho tiểu nha hoàn bị đánh gãy chân kia.