Chương 3

Ta ngẩn người nhìn hắn.

Hôm ấy ta chỉ nhớ có bà tử hỏi tên, không ngờ hắn đã tính từ trước.

Phụ thân vội nói:

“Nhưng hôn ước ban đầu...”

“Hôn ước ban đầu chỉ nói kết thân với một nữ nhi nhà họ Lâm, không ghi tên.”

“Lâm đại nhân tự đưa Thanh Hòa lên kiệu. Bây giờ thấy thần chưa chết, lại muốn đổi người. Chẳng lẽ ngài xem phủ Quốc sư là quầy hàng, món nào tăng giá thì mang về đổi lại?”

Vài vị quan cúi đầu cười. Không hổ là người quản tám cửa hàng, mắng người cũng rất có tinh thần buôn bán.

Lâm Uyển Nhu trắng mặt.

“Quốc sư đại nhân, hôm ấy ta chỉ nhất thời hồ đồ. Người vốn được chọn là ta...”

“Người được chọn?”

Hoài Du nhìn nàng.

“Lâm tiểu thư, nàng chọn Tam điện hạ. Trong sáu tháng trước đại hôn, biệt viện ở ngõ Thanh Trúc đã chi tổng cộng ba nghìn hai trăm lượng. Từng khoản đều có tên người nhận. Có cần ta đọc trước điện không?”

Tam hoàng tử biến sắc, Hoàng đế lập tức đặt mạnh chén rượu xuống. Ngài phán hôn thư đã hợp lệ, không ai được nhắc chuyện đổi dâu; còn phụ thân bị phạt ba tháng bổng.

Mọi chuyện tưởng đã kết thúc, nàng ta bỗng quay sang ta.

“Muội muội, dù sao chúng ta cũng là tỷ muội. Muội thật sự muốn dồn ta đến đường cùng sao?”

“Tỷ quỳ xin cướp phu quân của ta, thất bại rồi lại hỏi vì sao ta dồn tỷ vào đường cùng?”

Ta chân thành khuyên: “Lần sau nếu muốn cướp đồ, tỷ đừng khóc trước. Người không biết còn tưởng ta nợ tỷ.”

Tiếng cười lần này lớn hơn.

Lâm Uyển Nhu bụm mặt chạy khỏi điện. Mẹ nhìn ta oán hận, nhưng lòng ta bỗng không còn đau như trước.

Dưới bàn, Tạ Hoài Du nắm tay ta rồi đẩy đĩa bánh hạt dẻ tới. Hắn không nói gì, chỉ dùng lòng bàn tay ấm áp nhắc ta rằng mình không còn một mình.

Sau ngự yến, Tam hoàng tử bị thu một phần quyền quản kho nhưng chưa thể kết tội. Muốn buộc tội hắn, chúng ta phải tìm được số bạc cứu tế đã mất.

Tạ Hoài Du nói ba mươi vạn lượng không thể mọc cánh bay khỏi kinh thành.

Ta không đồng ý.

“Bạc không cần mọc cánh. Chỉ cần quan phủ nhắm mắt, nó sẽ tự có chân.”

Hắn hỏi ta nếu là ta, ta sẽ giấu ở đâu.

Ta chỉ vào các hiệu đổi bạc trên bản đồ. “Bạc quan có dấu, muốn dùng phải nấu lại hoặc đổi thành ngân phiếu. Chia ra nhiều nơi thì sổ sách nhất định để lại dấu vết.”

“Nhưng họ có thể làm sổ giả.”

“Sổ có thể giả, thói quen thì khó.”

Nét móc cuối chữ và cách đặt số của người làm sổ rất khó đổi. Nếu nhiều cửa hiệu dùng chung một người sửa sổ, ta sẽ nhận ra.

Tạ Hoài Du im lặng hồi lâu.

“Lâm đại nhân để nàng sống trong hậu viện mười mấy năm, quả thật rất lãng phí.”

Ta cắn hạt dưa.

“Không lãng phí. Sổ sách sáu cửa hàng của nhà họ Lâm đều do ta làm, tỷ tỷ dùng chúng để khoe tài quản gia.”

Hắn không cười.

“Từ nay tên nàng sẽ ở trên tất cả những gì nàng làm.”

Từ nhỏ, ta chép sách hay tính sổ, người được khen vẫn luôn là Lâm Uyển Nhu. Ta tưởng mình đã quen, hóa ra được người khác nhìn thấy vẫn khiến mắt cay xè.

“Vậy tiền công cũng phải đứng tên ta.”

“Được.”

“Có thưởng thêm không?”

“Nếu tìm được bạc, thêm một cửa hàng.”

Ta lập tức hết cay mắt.

Ta lấy cớ tìm nguồn hàng, đi khắp các hiệu đổi bạc trong thành. Tạ Hoài Du giả làm hộ vệ, nhưng dù mặc áo đen vẫn giống công tử nhà giàu trốn nhà đi chơi. Ta đành nhét vào tay hắn hai hộp phấn và một túi hàng mẫu.

“Hộ vệ thật sự đều phải khuân đồ.”

Quốc sư đại nhân im lặng ôm son phấn theo ta suốt ngày.

Đến hiệu đổi bạc thứ bảy, ta nhìn thấy nét móc quen thuộc trong cuốn sổ chủ quán vô tình để mở.

Nét cuối của chữ “ngân” cong ngược như đuôi cá.

Ta từng thấy nó trong sổ nhà họ Lâm.

Chủ quán phát hiện, lập tức đóng sổ. Ta không vạch trần, chỉ mua một cây trâm rồi rời đi.

Đêm ấy, người của Tạ Hoài Du tìm thấy khuôn đúc và vài mảnh bạc còn dấu kho cứu tế dưới nền kho. Người coi sổ tên Chu Tường đã trốn; ông ta là quản sự cũ từng dạy ta tính sổ.

Sáng hôm sau, quan binh bất ngờ ập vào cửa hàng son phấn của ta.

Họ đào dưới kho lên sáu hòm bạc, đủ ba vạn lượng, tất cả đều mang dấu cứu tế.

Người dẫn đầu cầm lệnh của Đại lý tự, lạnh lùng nói:

“Quốc sư phu nhân, có người tố cáo bà thông đồng với quản sự nhà mẹ đẻ, tham ô bạc cứu tế. Mời bà theo chúng ta một chuyến.”

Hạnh Nhi sợ đến bật khóc.

Ta nhìn sáu hòm bạc sáng loáng, chỉ cảm thấy đau lòng.

Ba vạn lượng nằm dưới chân ta cả một đêm mà ta không hề biết.

Đúng là duyên phận mỏng hơn giấy.

Trước khi ta bị giải đi, Tạ Hoài Du khoác áo choàng cho ta, hứa sẽ đưa ta về. Ta dặn hắn nhớ khóa cửa hàng, khiến đám quan binh cạn lời.

Nhà lao hơi lạnh. Ta vừa ngồi được một canh giờ, cai ngục đã mang đệm, lò sưởi và điểm tâm tới. Người phòng bên hỏi ta phạm tội gì mà được chăm sóc thế.

“Tội lấy phải phu quân nhiều tiền.”

Đêm ấy, Lâm Uyển Nhu đến thăm.

Tỷ ấy đứng ngoài song sắt cười rằng dính vào bạc cứu tế thì Quốc sư cũng không cứu nổi ta. Ta bình thản cắn bánh hoa quế.

“Tỷ về bảo phụ thân chuẩn bị áo ấm đi. Nhà lao này ban đêm lạnh lắm.” Ta nhìn thẳng vào mắt nàng.

“Đất trên hòm còn ướt, bạc mới được chôn đêm qua. Vết xe dính dầu hạt cải chỉ Lâm gia thường dùng, quan binh tới liền đào đúng chỗ.”

Sắc mặt Lâm Uyển Nhu dần tái.

“Quan trọng nhất, các ngươi chia bạc theo sáu, trong khi mọi chuyến hàng của ta đều chia theo tám. Kẻ chôn bạc biết kho nhưng không biết thói quen của chủ.”

Ta mỉm cười. “Tỷ tỷ, muốn hại người bằng sổ sách, trước hết phải học tính sổ cho tử tế.”

Nàng vội quay người bỏ đi. Ta gọi theo, cảm ơn nàng đã tới giúp ta đỡ buồn khi ăn bánh.

Sáng hôm sau, Đại lý tự đưa ta lên công đường.

Tạ Hoài Du đã bắt được phu xe lẫn Chu Tường. Phu xe khai người thuê là nha hoàn của Lâm Uyển Nhu; Chu Tường lại nhận hết tội, nói mình lén dùng danh nghĩa của ta đổi bạc rồi chôn tang vật để vu oan.

Hắn còn khai ba mươi vạn lượng đã tiêu hết. Trừ khi mỗi bữa hắn ăn vàng, lại dùng ngân phiếu nhóm bếp, lời này không thể tin.

Ta xem cuốn sổ thu được trong người hắn, nhận ra mật hiệu Chu Tường từng dạy: “cam thảo” là kho đông, “hoàng liên” là kho tây, “đương quy” là hàng đưa về nơi cũ.

Dòng cuối viết: Hoàng liên tám xe, gửi trang trại họ Tiêu, chờ đông chí đương quy.

“Bạc còn lại ở trang trại phía tây của Tam hoàng tử.” Ta vừa dứt lời, Chu Tường ngẩng phắt đầu. Một mũi tên từ ngoài cửa sổ lập tức lao vào.

Tạ Hoài Du kéo ta né sang bên. Mũi tên cắm trúng vai Chu Tường.

Hung thủ trốn thoát. Chu Tường biết mình khó qua khỏi, run rẩy túm áo ta.

“Nhị tiểu thư... là ta có lỗi với người.”

Ông khai phụ thân ép mình sửa sổ cho Tam hoàng tử, lần này còn bắt con trai ông làm con tin để buộc ông nhận tội.

“Chứng cứ... trong bàn thờ từ đường Lâm gia. Sau bài vị tổ tiên... có sổ thật.”

Ta hỏi con trai ông ở đâu. Ông thều thào “kho tây”, Tạ Hoài Du lập tức sai người đi cứu.

Chu Tường nhìn ta, nước mắt chảy qua gương mặt già nua.

“Xin nhị tiểu thư... cứu nó.”

“Ông đã dạy ta một nghề nuôi sống bản thân. Món nợ này, ta trả.”

Chu Tường thở phào rồi tắt thở. Lần đầu tiên ta thấy một người chết ngay trước mắt, chỉ có hơi thở đứt đoạn và đôi mắt chưa kịp nhắm.

Tạ Hoài Du ôm vai ta, che cảnh tượng ấy khỏi tầm mắt.

“Thanh Hòa, đừng nhìn.”

Ta níu áo hắn.

“Phải tìm thấy con trai ông ấy.”

“Ta hứa.”

Lúc ấy ta mới hiểu vì sao Tạ Hoài Du bị đầu độc suýt chết vẫn muốn tra vụ này. Mỗi con số bị sửa là lương thực của một người; một nét bút ở kinh thành có thể cướp cả mùa đông của dân chúng.

Đêm đó, cấm quân tìm được hai mươi sáu vạn lượng cùng con trai Chu Tường trong trang trại của Tam hoàng tử. Đại lý tự cũng lấy được sổ thật sau bài vị tổ tiên nhà họ Lâm. Phụ thân và Lâm Uyển Nhu lập tức bị bắt.

Ba ngày sau, Hoàng đế xét án tại điện Minh Chính, gọi ta tới đối chiếu sổ. Tam hoàng tử nói trang trại bị quản sự lợi dụng, mình không biết gì.

Phụ thân lập tức nhận hết tội.

“Là thần tham lam, mượn danh Tam điện hạ vận chuyển bạc. Điện hạ không hề hay biết.”

Ta nhớ thuở nhỏ từng vui suốt một tháng chỉ vì được ông xoa đầu khen thông minh. Một chút dịu dàng đủ giữ đứa trẻ ở lại rất lâu, dù người lớn đã quên.

Tạ Hoài Du đặt cuốn sổ trước mặt ta.

“Phu nhân, bắt đầu đi.”

Ta chỉ ra tám vạn lượng chênh lệch được chia qua sáu cửa hiệu. Bốn dòng quan trọng do người khác bắt chước chữ Chu Tường, nhưng đặt sai dấu chấm tính.

Tam hoàng tử cười lạnh.

“Chỉ dựa vào lời của ngươi?”

“Không.”

Ta lấy sổ cửa hàng sáu năm qua của Lâm gia ra. “Tất cả mang tên Lâm Uyển Nhu vì ta phải chép thay tỷ ấy. Bốn dòng kia giống hệt cách tỷ ấy viết số tám.”

Lâm Uyển Nhu hoảng hốt.

“Ngươi nói dối! Những cuốn sổ đó vốn do ta làm!”

Ta đợi đúng câu này.