Chương 4

“Vậy tỷ thừa nhận đây là chữ của mình?”

Nàng cứng người. Cả điện có tiếng ai đó bật cười.

Ta trình thư ở biệt viện, nữ quan từng dạy chúng ta xác nhận chữ viết. Con trai Chu Tường lại dâng chiếc hộp chứa ấn riêng của Tam hoàng tử và ngân phiếu đóng dấu.

Tam hoàng tử không cười nữa.

Hoàng đế hỏi phụ thân ta:

“Lâm ái khanh, khanh còn muốn nhận thay không?”

Lâm Uyển Nhu bỗng lao tới kéo vạt áo Tam hoàng tử.

“Điện hạ, người đã hứa sẽ cưới ta! Người nói chỉ cần giúp người làm sổ, sau này ta sẽ là chính phi!”

Tam hoàng tử đá nàng ra.

“Đồ điên, bổn vương chưa từng hứa.”

“Những lá thư của người đâu? Người nói Quốc sư chết rồi, ta sẽ không phải gả nữa. Người còn bảo chôn bạc vào cửa hàng của Thanh Hòa, đợi nàng vào ngục thì người sẽ xin bệ hạ ban ta cho Quốc sư để lôi kéo Tạ gia...”

Mặt Tam hoàng tử trắng bệch. Ta lần đầu phát hiện tỷ tỷ rất có thiên phú vả mặt người khác, chỉ tiếc trước đây nàng toàn dùng thiên phú ấy với ta.

Vụ án được định ngay trong ngày. Tam hoàng tử bị tước phong hiệu, giam ở hoàng lăng. Phụ thân bị cách chức, đày ba nghìn dặm; gia sản Lâm gia bị tịch thu. Lâm Uyển Nhu bị phạt lao dịch ba năm tại xưởng dệt. Mẹ không tham gia nên thoát tội, nhưng trở thành dân thường chỉ trong một đêm.

Khi bị dẫn đi, phụ thân muốn ta xin Tạ Hoài Du cứu ông. Ta từ chối. Ông giận dữ nhắc mình là phụ thân ta.

“Khi cha sửa sổ cứu tế, cha có từng nghĩ những người chết đói cũng là phụ thân, là mẫu thân của ai không?”

Ông không nói được gì nữa.

Mẹ lại kéo tay ta, khóc xin ta cứu Lâm Uyển Nhu.

“Nó từ nhỏ chưa từng chịu khổ, vào xưởng dệt làm sao sống nổi?”

Ta chậm rãi gỡ tay bà ra.

“Con từ nhỏ cũng chưa từng muốn chịu khổ. Chỉ là không có ai hỏi con có sống nổi hay không.”

Ta đưa bà khế của một căn viện nhỏ và hai trăm lượng từ phần hồi môn ngoại tổ mẫu để lại. “Đây là lần cuối cùng con trả nghĩa sinh thành.”

Ta không quay đầu nữa.

Tạ Hoài Du và A Mặc đang đợi ta.

Thằng bé chạy tới ôm eo ta. Tạ Hoài Du khoác áo choàng lên vai ta, hỏi:

“Về nhà nhé?”

Ta nhìn con đường trước mặt, nhẹ nhàng đáp:

“Vâng, về nhà.”

Vụ án kết thúc, Tạ Hoài Du giữ lời giao thêm cho ta một cửa hàng vải. Ta có sáu cửa hàng, hai trang trại, một phu quân khỏe mạnh và một đứa trẻ ngoan ngoãn. Tính thế nào cũng không lỗ.

Thế nhưng một tháng sau, Tạ Hoài Du đưa ta một phong thư hòa ly.

Hắn nói cuộc hôn nhân bắt đầu bằng một lần thay thế, khi ấy ta không có quyền chọn. Nay mọi chuyện đã xong, nếu muốn đi, ta có thể mang theo toàn bộ cửa hàng và trang trại.

Ta hỏi hắn: “Vậy A Mặc và chàng thì sao?”

Vị Quốc sư có thể nói đến câm lặng cả triều đình bỗng không tìm được lời.

“Tạ Hoài Du, chàng muốn hòa ly với ta?”

“Không muốn. Ta chỉ muốn nàng được chọn.”

Ta xé phong thư thành bốn mảnh.

“Được, ta chọn.”

Ta kéo bàn tính tới, ra ba điều kiện: cửa hàng của ta do ta quản; trong phủ không nạp thiếp, nếu hắn đổi ý thì người phải đi là hắn; có bệnh phải uống thuốc, gặp nguy hiểm phải nói, mỗi tháng dành hai ngày cho ta và A Mặc.

Hắn đồng ý hết, chỉ thở dài: “Phu nhân quản hơi rộng.”

“Mạng chàng liên quan đến tâm trạng và việc làm ăn của ta, đương nhiên phải quản.”

Hắn hỏi:

“Không có điều nào liên quan đến tình cảm sao?”

Ta ngước lên.

“Tình cảm tính thế nào?”

Tạ Hoài Du ngồi xuống trước mặt ta, lấy trong ngực ra trang sổ cứu tế có lời cảnh báo do ta viết từ hai năm trước.

Hai năm trước, ta phát hiện sổ của phụ thân có vấn đề, lén chép một phần gửi tới Ngự sử đài. Ta cứ tưởng lá thư đã bị ném đi.

“Nó tới tay ta.” Tạ Hoài Du nói. “Ta tra vụ này từ khi nhận được nó.”

“Chàng biết là ta?”

“Ban đầu thì không. Ngày đại hôn, ta nhận ra nét chữ nàng trên tờ ghi lễ vật.”

“Vậy chàng đổi hôn thư vì nhận ra ta?”

“Một nửa.”

“Nửa còn lại?”

Hắn cong môi. “Ta còn nghe nàng hỏi bà mai nếu phu quân chết sớm thì hồi môn có phải trả về nhà mẹ đẻ không.”

“Biết ta tính toán gia sản, chàng vẫn cưới?”

“Người thật thà như vậy rất hiếm. Nàng muốn bạc đều viết trên mặt.”

Hắn nắm tay ta, đặt lên ngực mình.

“Thanh Hòa, trước khi gặp nàng, ta chỉ nghĩ phải sống đủ lâu để tra xong vụ án, sắp xếp cho A Mặc. Sống thêm một ngày là làm thêm một ngày. Không khác gì cuốn lịch nàng gạch bên cửa sổ.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó có người bắt ta uống thuốc, ăn canh gà, còn ngày nào cũng tính ta sống được bao lâu.” Ánh mắt hắn dịu xuống. “Ta bắt đầu muốn xem năm sau cửa hàng của nàng lời bao nhiêu, muốn nghe A Mặc gọi nàng là mẫu thân.”

“Ta còn kiểm tra bát thuốc của chàng.”

“Ừ, rất hung dữ.”

“Chàng hối hận rồi?”

“Không.”

Hắn cúi trán chạm trán ta.

“Ta muốn ký khế ước khó tính nhất đời mình. Không có ngày hết hạn.”

“Nhưng ta chưa nói thích chàng.”

“Ta có thể đợi.”

“Nếu đợi rất lâu thì sao?”

“Ta sẽ sống rất lâu.”

“Vậy được, cho chàng ứng trước một chút.”

Ta nghiêng người hôn lên môi hắn.

Nụ hôn chưa kịp sâu, A Mặc bỗng mở cửa. Ta vội đẩy Tạ Hoài Du, khiến vai hắn đập vào bàn.

A Mặc hốt hoảng, môi mấp máy hồi lâu.

“Cha...”

Âm thanh khàn khàn như cành non vừa phá đất. Cả phòng im bặt.

Tạ Hoài Du quên cả đau, quỳ xuống. Thằng bé sợ hãi lùi một bước. Ta nắm tay nó, bảo không muốn nói cũng không sao. Nó nhìn chúng ta, lấy hết can đảm gọi thêm lần nữa:

“Cha.”

Tạ Hoài Du ôm chầm lấy nó.

Ta quay mặt lau nước mắt, lại nghe một tiếng ngập ngừng:

“Nương...”

Ta ngẩn ra. A Mặc đưa tay về phía ta, gọi thêm một tiếng “nương”. Ta ôm cả hai người, khóc đến mức uy danh bà chủ cửa hàng son phấn mất sạch.

Tạ Hoài Du khẽ cười bên tai.

“Phu nhân, điều khoản thứ tư nhé?”

“Gì?”

“Sau này muốn hôn ta, không được đẩy ta đập vào bàn.”

Ta lau nước mắt lên vai áo hắn.

“Còn tùy chàng biểu hiện.”

Một năm sau, cửa hàng son phấn mở thêm hai chi nhánh. Ta cho những phụ nữ không nơi nương tựa nhận hàng về nhà làm, lại dùng tiền lời dựng kho lương ngoài thành. Tạ Hoài Du bảo việc ấy chẳng khác gì cứu tế.

Ta nghiêm túc sửa lời hắn:

“Khác chứ. Ta vẫn có lời.”

Hắn gật đầu.

“Phu nhân nói đúng. Làm việc thiện có lời mới làm được lâu.”

Triều đình mời ta dạy các nữ quan kiểm tra sổ cứu tế. Lần đầu đứng lớp, ta viết tên mình thật lớn lên đầu giấy.

Lâm Thanh Hòa.

Không phải tên tỷ tỷ hay “người chép thay”. Chỉ là ta.

A Mặc đã nói được những câu ngắn, trôi chảy nhất là:

“Nương, cha lại không uống thuốc.”

Tạ Hoài Du đau lòng hỏi: “A Mặc, con là con của ai?”

“Của nương.”

Quốc sư đại nhân bị phản bội hoàn toàn.

Mẹ thỉnh thoảng may áo gửi tới. Ta nhận nhưng không để bà can dự vào cuộc sống của mình. Vết thương có thể khép miệng, không có nghĩa phải coi như chưa từng xảy ra.

Lâm Uyển Nhu ở xưởng dệt, cuối cùng cũng hiểu nước mắt không trả nổi cơm. Ta không tới thăm. Tha thứ là quyền, không phải nghĩa vụ.

Đầu xuân, Tạ Hoài Du xin nghỉ hai ngày, đưa ta và A Mặc ra ngoại thành ngắm hoa.

Hắn giữ mọi điều trong khế ước, chỉ có khoản giao tài sản là làm quá tốt. Mỗi lần ta mở cửa hàng, hắn lại “tiện tay” mua căn nhà bên cạnh.

Hôm ấy, chúng ta nghỉ dưới gốc đào. A Mặc chạy theo bướm, Tạ Hoài Du gối đầu lên đùi ta phơi nắng. Ta bất giác đưa ngón tay tới gần mũi hắn.

Hắn không mở mắt đã giữ lấy tay ta.

“Lại kiểm tra?”

“Thói quen thôi.”

“Ta đã sống quá một trăm ngày rất lâu rồi.”

“Không được kiêu ngạo. Con người ai cũng chỉ có một mạng.”

Hắn hôn tay ta. “Khế ước không có ngày hết hạn, ta không dám chết trước.”

Ta ngẫm nghĩ. “Nhưng nếu chàng sống đến tám mươi tuổi, tiền thuốc và tiền ăn cũng là một khoản lớn.”

“Ta có thể tiếp tục kiếm.”

“Nếu chàng già rồi không kiếm nổi?”

“Nhờ phu nhân nuôi.”

“Ta nuôi người rất đắt.”

“Ta dùng cả đời trả.”

Người từng bị đồn chỉ còn ba tháng để sống, giờ đã biết dùng cả đời làm tiền đặt cọc. Phía xa, A Mặc ôm một nhành hoa chạy về, lớn tiếng gọi cha, gọi nương.

Ta từng nghĩ chữa lành là quên hết ngày đau khổ. Sau này mới hiểu, không cần quên. Chỉ cần khi nhớ lại, bên cạnh đã có người nắm tay; vết thương vẫn còn nhưng không quyết định ta phải đi về đâu.

“Về thôi. Ngày mai còn kiểm sổ hai cửa hàng mới.”

Hắn phủi cánh hoa trên tóc ta.

“Nàng đã có tám cửa hàng rồi, còn mở nữa sao?”

Ta bấm ngón tay: sáu cửa hàng cũ, hai chi nhánh mới, quả nhiên đủ tám.

Giấc mộng khi mới xuất giá đã thành sự thật, chỉ khác một chỗ: phu quân đoản mệnh vẫn sống khỏe mạnh bên cạnh ta.

Ta nhìn hắn một lượt, miễn cưỡng nói:

“Thôi được. Thiếu mỗi danh hiệu góa phụ giàu có cũng không sao.”

Tạ Hoài Du mỉm cười.

“Đa tạ phu nhân rộng lượng.”

Ta khoác tay hắn, dẫn A Mặc xuống núi. Ngày bị nhét lên kiệu hoa thay tỷ tỷ, ta tưởng mình bị đẩy vào một cuộc đời không ai cần. Không ngờ cuối con đường lại có một người chờ ta, một đứa trẻ cần ta và một mái nhà thực sự thuộc về ta.

Tám cửa hàng, hai trang trại, một phu quân, một đứa con.

Món hời này, sống lâu trăm tuổi cũng không lỗ.

[HOÀN]