Chương 2

“Tới lúc đó, người ta không chỉ biết Lâm gia tráo dâu, còn biết đại tiểu thư chưa xuất giá đã ở cùng hoàng tử.”

Phụ thân run tay chỉ vào ta.

“Nghiệt nữ!”

“Vâng.”

Ta hành lễ.

“Nghiệt nữ xin cáo lui. Mẫu thân nhớ tiếp tục nằm dưỡng bệnh, vừa rồi người bật dậy hơi nhanh, không giống bệnh nặng lắm.”

Mẫu thân lập tức ôm ngực nằm xuống.

Ta ra khỏi phòng, nghe tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng phía sau.

Tâm trạng vô cùng dễ chịu.

Sau lần ấy, Lâm gia tạm thời yên lặng.

Ta trở về tiếp tục đếm ngày.

Nhưng người bệnh trong phủ càng lúc càng không giống người bệnh. Tạ Hoài Du vào triều mỗi ngày, tối về còn ở thư phòng đến khuya. Thỉnh thoảng có quan viên bí mật tới gặp, tất cả đều đi qua cửa sau.

Ta không hỏi.

Cho đến khi hắn đặt trước mặt ta một quyển sổ lương thực.

“Nàng nhìn giúp ta.”

Ta lật vài trang.

Sổ ghi tiền cứu tế ba châu phía nam. Số bạc xuất kho và số lương thực thực tế chênh nhau hơn một nửa. Cách sửa số rất kín đáo, nếu không quen phương pháp ghi sổ của Lâm gia sẽ khó nhận ra.

Ta nhìn nét bút.

“Đây là sổ do phụ thân ta duyệt.”

Tạ Hoài Du không phủ nhận.

“Ba tháng trước, đội vận chuyển bị cướp. Tam hoàng tử phụ trách cứu tế nói bạc đã mất vào tay sơn tặc.”

“Chàng không tin?”

“Không có sơn tặc nào cướp bạc xong còn thay chủ nhân đóng lại con dấu ngay ngắn.”

Hắn đang điều tra Tam hoàng tử và các quan coi kho. Tin bệnh nặng được cố ý thả ra để đối phương mất cảnh giác.

Ta nhìn hắn.

“Vậy chuyện chỉ sống được ba tháng…”

“Thái y nói ta trúng độc, cần tĩnh dưỡng ba tháng.”

“Không phải chỉ sống được ba tháng?”

“Không.”

Chiếc bàn tính trong tay ta rơi xuống bàn.

Tạ Hoài Du bình thản nhặt lên.

“Nàng thất vọng sao?”

“Không.”

Ta cố gắng mỉm cười.

“Phu quân khỏe mạnh là chuyện tốt.”

“Vậy sao mặt nàng còn trắng hơn mặt ta lúc bệnh?”

Tám cửa hàng, ba trang trại và tòa phủ cứ thế mọc chân chạy mất. Đêm ấy, ta đau lòng đến không ngủ được.

Một lúc sau, Tạ Hoài Du hỏi:

“Nếu nàng giúp ta tìm ra chỗ sai trong sổ, ta tặng nàng một cửa hàng.”

Ta lập tức ngồi dậy.

“Chàng muốn kiểm tra từ năm nào?”

Hắn bật cười.

“Thanh Hòa, nàng thật dễ dỗ.”

“Không phải dễ dỗ.”

Ta kéo quyển sổ lại.

“Là chàng ra giá đúng.”

Từ hôm đó, ban ngày ta quản lý cửa hàng, buổi tối cùng Tạ Hoài Du kiểm tra sổ cứu tế.

A Mặc thường ôm kiếm gỗ ngồi bên cạnh. Nó vẫn không nói, nhưng đã chịu viết chữ trao đổi với ta. Có hôm nó viết một tờ giấy, đẩy tới trước mặt Tạ Hoài Du.

“Nghĩa phụ không được bắt nạt nàng.”

Tạ Hoài Du hỏi:

“Vì sao?”

Nó nghiêm túc viết tiếp:

“Nàng biết làm bánh. Nghĩa phụ không biết.”

Ta đang cảm động, nó lại cúi đầu thêm một dòng:

“Nếu nàng bỏ đi, con sẽ không còn bánh để ăn.”

Ta: “…”

Hóa ra trong lòng đứa trẻ này, địa vị của ta chỉ cao hơn đầu bếp một chút.

Đối chiếu hai bên, chúng ta phát hiện lương thực đều qua kho riêng của Tam hoàng tử. Phụ thân ta sửa số, còn nội gián trong phủ làm lộ lịch trình.

Người hạ độc Tạ Hoài Du cũng là nội gián ấy.

Chưa kịp tìm ra hắn, độc trong người Tạ Hoài Du đột nhiên tái phát.

Đêm đó hắn ngã xuống ngay trong thư phòng. Môi tím tái, hơi thở yếu đến mức gần như không còn.

Ta quỳ bên giường, tay run đến không cầm nổi khăn.

Thái y nói chất độc còn sót lại bị một vị thuốc dẫn phát. Nếu không tìm được nguồn độc, dù cứu được lần này cũng sẽ có lần sau.

Ta lập tức kiểm tra tất cả thuốc, thức ăn và đồ dùng trong phòng.

Cuối cùng, A Mặc kéo tay áo ta, chỉ vào nghiên mực.

Nó từng thấy một tiểu đồng thay nước rửa nghiên trước khi Tạ Hoài Du phát bệnh.

Trong nước có độc.

Tiểu đồng bị bắt, khai quản sự thư phòng dùng tính mạng gia đình ép hắn làm. Quản sự chưa kịp chạy đã bị thị vệ giữ lại, trên người có thư của Tam hoàng tử.

Tạ Hoài Du được cứu sống.

Ta ngồi cạnh giường suốt một đêm, cứ một lúc lại đưa ngón tay kiểm tra hơi thở của hắn.

Gần sáng, hắn tỉnh lại.

“Nàng đang làm gì vậy?”

“Xem chàng còn sống không.”

“Không phải nàng mong làm quả phụ sao?”

Ta khựng lại.

Đúng vậy.

Ngày mới gả tới, ta chỉ mong hắn sống đủ một trăm ngày.

Nhưng vừa rồi nhìn hắn nằm bất động, ta không hề nghĩ tới cửa hàng hay trang trại.

Ta chỉ sợ đôi mắt này không mở ra nữa.

“Tám cửa hàng quá khó quản.”

Ta kéo chăn lên cho hắn, tránh ánh mắt ấy.

“Chàng vẫn nên tự sống mà quản đi.”

Tạ Hoài Du nắm lấy tay ta.

“Được.”

Giọng hắn còn rất yếu nhưng rõ ràng.

“Ta sẽ cố sống lâu một chút.”

Ngày thành thân thứ một trăm, ta dậy rất sớm.

Một trăm dấu gạch đỏ trên tờ lịch đã kín. Cuối con đường vốn phải là gia sản của một quả phụ trẻ, nhưng Tạ Hoài Du đang hồng hào giành bánh hành với A Mặc. Giấc mộng góa phụ giàu có đã tan, lạ là ta cũng chẳng buồn lắm.

Tạ Phúc cho treo đèn kết hoa khắp phủ. Ta hỏi hôm nay là ngày gì, ông cười híp mắt.

“Phu nhân quên rồi sao? Tiệc mừng trăm ngày.”

Ta kinh ngạc.

“Thành thân trăm ngày cũng phải mở tiệc à?”

“Trước đây thì không. Nhưng phu nhân đã đặt quan tài... à không, đã tính ngày cẩn thận như vậy, đại nhân bảo nên ăn mừng.”

Ta quay sang nhìn Tạ Hoài Du.

Hắn ung dung uống trà.

“Mừng ta chưa chết.”

Tấm biển trước chính sảnh quả thật viết bốn chữ lớn: MỪNG ĐẠI NHÂN KHỎE MẠNH.

Bên dưới là hàng chữ A Mặc viết: Mong người sống lâu, đừng để mẫu thân phải tính lại sổ.

Ta nhìn đến chữ “mẫu thân”, sống mũi bỗng cay.

A Mặc đứng bên cạnh, căng thẳng siết góc áo. Ta ngồi xổm xuống hỏi:

“Con viết ta sao?”

Thằng bé đỏ vành tai, vội xóa hai chữ ấy rồi viết lại trên bảng: Phu nhân.

Ta nắm lấy tay nó.

“Chữ lúc đầu đẹp hơn.”

A Mặc ngẩng lên nhìn ta. Đôi mắt vốn luôn dè dặt chậm rãi sáng lên.

Nó không nói được, chỉ nhào vào lòng ta thật mạnh.

Ta suýt ngã ngửa, may có một bàn tay đỡ lấy lưng.

Tạ Hoài Du đứng phía sau hai mẹ con, giọng mang ý cười:

“Hôm nay là ngày vui. Phu nhân đừng làm vỡ bình hoa, phải bồi thường đó.”

Ta lập tức đứng thẳng.

“Bình hoa là của nhà chàng, con là của nhà chàng. Ta chỉ là người bị đụng, không chịu trách nhiệm.”

Hắn lấy từ tay áo ra một tờ khế ước đặt vào tay ta.

Đó là khế đất của cửa hàng son phấn lớn nhất phố Nam.

“Tiền công tra sổ.” Hắn nói. “Từ nay là của nàng.”

Ta vuốt khế đất, hỏi nếu sau này cãi nhau hoặc hắn lấy thiếp thì sao.

“Vẫn là của nàng. Còn thiếp thì ta không lấy.”

Hắn giúp ta gấp giấy bỏ vào túi áo.

“Tạ gia chỉ nuôi nổi một vị phu nhân biết tính sổ. Thêm một người nữa, ta sợ bị người ta tính đến phá sản.”

Ta giữ chặt túi áo, cảm thấy lời này vô cùng hợp lý.

Trong tiệc, Tạ Phúc uống say, khen ta là phúc tinh khiến đại nhân khỏi bệnh, tiểu công tử cũng chịu ra khỏi phòng.

Ta xua tay. “Chủ yếu là thuốc tốt, đại phu giỏi, mạng đại nhân cứng.”

Tạ Hoài Du bổ sung: “Còn canh gà rất đắt.”

Giữa tiếng cười, ta nhìn hai người một lớn một nhỏ bên cạnh, chợt nhận ra nơi mình định ở tạm để chờ chia gia sản đã thành nhà từ lúc nào không hay.

Tiếc rằng tiệc chưa tan, thánh chỉ đã đến.

Ba ngày sau, Hoàng đế mở tiệc ngắm cúc trong cung. Quốc sư và phu nhân đều phải dự.

Tạ Hoài Du đọc xong thánh chỉ, nhìn ta.

“Sợ không?”

Ta hỏi:

“Trong cung làm vỡ chén có phải bồi thường không?”

“Có.”

“Vậy hơi sợ.”

Hắn bật cười, nhưng chúng ta đều biết bữa tiệc không chỉ để ngắm hoa. Sổ cứu tế đã tra gần xong, Tam hoàng tử hẳn cũng biết con dao đang kề cổ mình.

Trước ngày vào cung, Tạ Hoài Du tự cài lên tóc ta một cây trâm bạch ngọc gia truyền. Ta lập tức ngồi thẳng, không dám lắc đầu làm rơi đồ quý.

Yến tiệc được bày trong vườn cúc. Ta vừa bước vào đã thấy mẹ và Lâm Uyển Nhu ngồi bên dãy nữ quyến.

Mẹ kéo ta lại, bảo lát nữa phụ thân tâu chuyện đổi dâu thì ta cứ nhận lỗi, Quốc sư sẽ không giữ một cuộc hôn nhân giả.

Ta hỏi nếu là hôn nhân giả, nhà họ Lâm có trả sính lễ không. Bà mắng ta chỉ biết tiền, tiền, tiền.

“Vì nhắc tình cảm với người không có thì rất phí lời.” Ta đáp.

Tiệc vừa qua ba tuần rượu, phụ thân quả nhiên bước ra giữa điện, quỳ xuống.

Ông nói Lâm Uyển Nhu đột nhiên mắc bệnh trong ngày xuất giá nên ta mới phải thay thế, xin bệ hạ hủy cuộc hôn nhân sai trái này.

Lâm Uyển Nhu cũng quỳ xuống, khóc đến hoa lê đẫm mưa.

“Thần nữ không dám mong cầu gì, chỉ không muốn muội muội tiếp tục mang tiếng thay tỷ xuất giá.”

Nàng nói hay đến mức chính ta cũng suýt cảm động.

Nếu không biết lúc ấy nàng đang ở biệt viện ôm Tam hoàng tử hứa hẹn trăm năm, ta còn tưởng nàng bị trói dưới gầm giường mới không lên kiệu được.

Ánh mắt trong điện đều dồn về phía ta.

Ta đang định đứng dậy thì Tạ Hoài Du đã giữ cổ tay ta.

Hắn bước ra, đặt một quyển hôn thư lên bàn ngự tiền.

“Bệ hạ, thần chưa từng cưới nhầm người.”

Trên hôn thư viết rõ người kết duyên với Tạ Hoài Du là Lâm Thanh Hòa, ngày tháng, người làm chứng và con dấu đều đủ.

Cả điện xôn xao.

Hắn nói khi kiệu hoa tới phủ đã biết người bên trong là ta. Trước khi bái đường, hắn sai quan môi hỏi lại tên và ý nguyện, đổi hôn thư xong mới hành lễ.