Chương 4

Tạ Hành gật đầu: “Như vậy mới đúng.”

Ta suýt không nhịn được vạch trần bà, bữa sáng hôm nay rõ ràng do ta trả tiền, mà tổng cộng chỉ tốn bốn mươi văn.

Lời đã đến bên miệng, nhưng ta thấy Tạ phu nhân nhân lúc Tạ Hành cúi đầu xem sổ sách, lén nhìn ta bằng ánh mắt cầu xin. Thế là ta lại nuốt lời xuống.

Tạ Hành kiểm tra sổ sách xong, xác nhận không còn sai sót, liền giao tiền bổng lộc quý này của Tạ đại nhân cho mẫu thân.

“Thêm bổng lộc quý này của cha vào, số tiền vừa khéo đủ năm trăm lượng. Ngày mai lập tức gửi vào tiền trang, đừng giữ bên người.”

“Tháng này vẫn như cũ, mẫu thân có thể giữ riêng một lượng bạc, muốn mua gì thì mua một chút.”

“Còn cha, ông ấy không biết nhìn người, đám bạn bè xấu kia đến ngân phiếu giả cũng dám lấy ra lừa người. Vậy nên phạt ông ấy một tháng tiền tiêu vặt. Mẫu thân không được lén đưa tiền cho ông ấy.”

“Trong túi vừa có bạc là ông ấy lại gây chuyện. Nếu mẫu thân còn mềm lòng chu cấp, thì chính là tự chuốc khổ. Sau này ta tuyệt đối không thu dọn tàn cuộc thay người nữa.”

Tạ phu nhân cúi đầu ngoan ngoãn đáp: “Biết rồi, tổ tông sống.”

Ta đứng bên cạnh, được mở rộng tầm mắt.

Thảo nào Tạ Hành coi từng văn tiền quan trọng đến thế.

Cha ruột ta tuy ham rượu háo sắc, phá sạch gia nghiệp, nhưng mẫu thân và kế phụ đều rất giàu có; mấy vị di nương mà cha ta nạp cũng có của riêng. Từ nhỏ, việc ta giỏi nhất chính là moi lợi lộc từ tay các bậc trưởng bối.

Còn Tạ Hành thì số khổ, lại gặp đúng đôi cha mẹ như vậy.

Tạ đại nhân thích nhất cái gọi là “hết lòng vì nghĩa”, bổng lộc đều đem đi giúp những nữ tử bán thân cứu cha, thư sinh nhà nghèo cầu thuốc cho cha, hay lão nhân đáng thương chữa bệnh cho con.

Mấy ngày nay, tất cả những người khốn khổ trong kinh thành đều vừa hay bị ông ấy gặp phải.

Tạ phu nhân cũng chẳng giữ nổi tiền. Tạ đại nhân chỉ cần nói vài lời ngọt ngào, bà đến cả của hồi môn của mình cũng chịu bán đi để chu cấp cho chồng.

Người nhà họ Tô chỉ biết vung tiền, cho nên từ nhỏ ta đã ra sức tích cóp. Đến khi cả nhà đều nghèo, chỉ riêng ta vẫn còn bạc.

Tạ gia được xưng là thanh lưu thế gia, nhưng mỗi khi vợ chồng Tạ gia rộng tay bố thí, chỉ có Tạ Hành còn nhỏ ở nhà, một ngày phải chịu đói ba bữa.

May mà sau khi lớn hơn một chút, hắn biết tìm đến tổ phụ và ngoại tổ phụ cầu cứu. Có hai bên trưởng bối chống lưng, cuối cùng hắn cũng nắm được túi tiền nhà họ Tạ trong tay.

Nhìn Tạ phu nhân giờ đây cau mày lạnh mặt với chồng, chẳng chừa chút tình nghĩa, xem ra đợt trừng phạt kinh tế này cuối cùng cũng chữa khỏi chứng mê muội vì tình của bà.

11.

Vừa đặt bát đũa xuống, Tạ Hành đã kéo ta thẳng đến vương phủ Bùi Chiếu đòi nợ.

Ta thuận miệng hỏi: “Mười dặm đường này, chúng ta thật sự đi bộ qua đó sao? Hay gọi Tiểu Lộc thắng xe ngựa rồi hẵng đi?”

Tạ Hành đáp: “Đa Đa.”

Ta: “?”

Tạ Hành nghiêm túc sửa lại: “Nó đã đổi tên rồi, giờ gọi là Phúc Đa Đa, không còn là Tiểu Lộc nữa.”

“Có mười dặm thôi, chẳng xa. Chúng ta vừa đi vừa tiêu cơm, còn có thể tiết kiệm cho ngựa một bữa cỏ.”

Ta bị lý lẽ ấy làm cho ngơ ngác, cứ thế mơ mơ màng màng đi bộ theo hắn suốt mười dặm.

Vừa bước vào vương phủ, ta còn chưa kịp thở đều, bên tai đã vang lên tiếng tranh cãi giữa Tạ Hành và Bùi Chiếu.

Bùi Chiếu chặn cửa, kêu oan: “Món đồ đã qua tay mấy người, bản vương chỉ phụ trách chuyển giao, chứ có biết giám định ngọc đâu! Thủy tinh giả ngọc, sao có thể tính sổ lên đầu ta?”

Tạ Hành lạnh lùng đáp trả: “Không biết là giả mà vẫn đem đi chuyển, ngươi không phải kẻ lừa đảo thì cũng chỉ là đồ ngu!”

“Trên cây như ý khắc hoa lê, căn bản không phải hoa lựu! Ngươi tặng thứ chẳng lành này cho đôi tân nhân, rốt cuộc có ý đồ gì?”

Ta mệt đến mức gần như đứng không vững, chỉ thuận miệng khuyên: “Đừng cãi nữa. Cãi lâu như vậy mà chẳng động thủ, thật chẳng thú vị gì.”

Tạ Hành không chịu bỏ qua, nhất định ép Bùi Chiếu bồi thường tổn thất.

Bùi Chiếu trợn ngược mắt: “Hoàng thượng đã bồi thường cho ngươi rồi. Nếu bản vương lại móc hầu bao thêm lần nữa, chẳng phải mất tiền oan hai lượt sao? Khoản thiệt này ta tuyệt đối không chịu.”

Một bên đòi bồi thường, một bên giữ chặt túi tiền. Hai người cãi đến khản cả giọng vẫn chẳng thể thỏa thuận, cuối cùng đành sa sầm mặt mà kết thúc.

Từ ngày ấy, Tạ Hành chính thức bắt đầu vắt lông cừu Bùi Chiếu.

Mỗi ngày tan nha, hắn đều dẫn ta đến vương phủ Bùi Chiếu “làm khách”.

Hai người cãi nhau ngoài cửa, cãi mệt rồi thì vào vương phủ ăn ké một bữa tối. Đợi ăn no uống đủ, chúng ta lại ung dung ngồi xe ngựa của Bùi phủ về nhà.

Hắn vốn định dẫn cả nhà họ Tạ đến ăn ké, nhưng công công bà bà viện cớ tuổi cao sức yếu, thà ngày nào cũng ăn rau xanh đậu phụ chứ không chịu theo hắn ra ngoài.

12.

Cứ như vậy hơn nửa tháng, ngày nào cũng đi bộ một thân bụi bặm đến Bùi phủ ăn cơm, cuối cùng ta không nhịn nổi nữa.

Nếu đem thời gian ấy dùng vào việc khác, ta đã sớm kiếm lại được khoản bạc kia rồi.

Hôm ấy đi được nửa đường, hai chân ta nặng như đeo chì, dứt khoát dừng lại bên đường: “Năm dặm còn lại ta không đi thêm bước nào nữa. Nhất định phải thuê xe!”

Một chiếc xe ngựa chở khách đang đi về phía vương phủ, ta liền vung tay áo gọi phu xe dừng lại.

Tạ Hành không mặc cả được giá, nhăn mặt nói: “Mới năm dặm mà đòi bảy văn, đắt quá rồi.”

“Nương tử cứ ngồi xe đi, ta dùng hai chân đuổi theo. Chúng ta gặp nhau ở phía trước.”

Vừa dứt lời, hắn chẳng cho ta cơ hội đáp lại, đã co chân chạy vụt đi.

Mấy vị khách trong xe đều quay sang nhìn ta. Hiếm khi ta thấy mặt mình nóng bừng, đành vén rèm xe, giả vờ chăm chú ngắm cảnh phố phường.

Gần đến Bùi vương phủ, ta bỗng liếc thấy một bóng người vô cùng quen mắt.

Ta vội trả tiền xe, nhảy xuống trước.

13.

Chỉ thấy Tạ đại nhân lén lút theo mấy người, chui vào một tửu lâu nằm sâu trong ngõ.

Ta lập tức gọi tiểu nhị, thuê một nhã gian ngay sát vách.

Tiếng nói chuyện bên kia tường đứt quãng truyền vào tai ta.

Mấy người ngồi quanh bàn, đang hào hứng bàn luận một vụ làm ăn được cho là vốn ít lời nhiều.

Chỉ có Tạ đại nhân là lạc lõng, từ đầu đến cuối vẫn cúi đầu ăn thức ăn.

Người khác nói chuyện của người khác, ông ăn phần của ông, chẳng ai làm phiền ai.

Thấy một bàn thức ăn sắp bị quét sạch, cuối cùng có người đè đĩa lại: “Tạ huynh, chuyện làm ăn đã bàn nửa ngày rồi, ngoài động đũa ra, huynh chẳng có biểu hiện gì khác sao?”

Tạ đại nhân phồng má ngẩng đầu: “Các ngươi hỏi món ăn à? Gà hầm quá lửa, nhai vừa dai vừa bã. Nếu đem cánh gà kho trước cho ngấm, hương vị hẳn sẽ ngon hơn.”

Mọi người quanh bàn: ...

Người ngồi ghế chủ vị cố nén giận, gắng gượng kéo câu chuyện từ thịt gà trở lại.

“Chúng ta mời huynh đến là vì có một vụ làm ăn vốn ít lời nhiều. Tình nghĩa bao năm còn đó, đương nhiên phải dành cho Tạ huynh một phần cơ hội phát tài.”

Tạ đại nhân nuốt cơm trong miệng xuống, xòe hai tay: “Việc làm ăn có tốt đến đâu cũng vô ích, hiện giờ ta không một xu dính túi.”

Lời vừa dứt, bên ngoài phòng bỗng vang lên tiếng động giòn rất khẽ.

Người trong phòng lập tức cảnh giác, tất cả im bặt. Một người đứng dậy mở cửa, thò đầu ra ngoài nhìn quanh.

Sau khi gọi tiểu nhị đến hỏi, họ mới biết đó là con mèo của chưởng quầy đang vồ thứ gì đó trên mái nhà.

Lúc này mọi người mới thở phào, đóng cửa ngồi xuống lại.

Ta đẩy cửa sổ, cúi đầu nhìn Tạ Hành đang treo bên dưới bậu cửa.

“Ngươi không thể chọn cách nghe lén nào thể diện hơn sao?”

Tạ Hành bám bậu cửa, đáp hết sức thản nhiên: “Ngồi vào nhã gian thì đương nhiên phải tiêu tiền. Một ấm trà rẻ nhất cũng mất ba văn. Ta treo bên ngoài một lúc, chẳng cần bỏ ra đồng nào.”

Ta bất đắc dĩ thở dài: “Được rồi, mau vào đây.”

Bên phòng kế vẫn đang hết lời khuyên nhủ.

Người kia lại hạ thấp điều kiện: “Nếu huynh lo vốn liếng, có thể chỉ bỏ ra một ít để thử trước. Làm ăn thành công, lợi nhuận thuộc về huynh; nếu thật sự thua lỗ, ta sẽ gánh thay, tuyệt đối không để huynh chịu mất nửa văn.”

Lúc này Tạ đại nhân mới hứng thú: “Nếu ngươi chịu gánh lỗ, chi bằng cho ta vay luôn cả vốn. Đợi kiếm được bạc, ta trả vốn trước, chẳng phải đôi bên đều có lợi sao?”

Nụ cười đối diện cứng đờ, thoáng chốc lại tìm lời dẫn chuyện: “Góp vốn đâu phải cách duy nhất để tham gia. Lệnh lang làm việc ở Hộ bộ, trong tay hẳn có vài tiện lợi mà người khác không thể tiếp cận.”

Không nhắc đến Tạ Hành thì thôi, vừa nhắc đến con trai, Tạ đại nhân lập tức đầy vẻ bi thương.

“Các vị chỉ thấy nó có chức vụ ở Hộ bộ, nào biết ta chịu khổ thế nào? Bổng lộc vừa phát, nó đã đứng chờ ngoài cửa thu sạch. Giờ lục khắp người ta cũng chẳng tìm nổi một đồng.”

Đối phương còn muốn giảng hòa: “Cha con nào có thù qua đêm? Huynh mở miệng cầu xin, nó dù sao cũng phải nể mặt cha ruột...”