Chương 3

Ngay sau đó, cả người hắn suy sụp, nhào vào lòng ta khóc rống.

“Sao lại cứ là hắn chứ?”

“Ta tin hắn như vậy, thế mà hắn lại đâm ta một dao sau lưng!”

7.

Người vừa thành thân vốn nên nghỉ ngơi vài ngày, nhưng Tạ Hành đến một ngày cũng chẳng chờ nổi.

Con gà trống nhà bên vừa gáy tiếng đầu tiên, hắn đã chạy đi đập cửa phòng Tạ đại nhân ầm ầm.

“Cha, mau dậy mở đường cho con! Con phải lập tức gặp Hoàng thượng.”

Hôm ấy vốn là ngày nghỉ, triều đình không có việc, chẳng cần vào chầu.

Tạ Hành chỉ là Hộ bộ lang trung, quan hàm ngũ phẩm, không đủ tư cách tự mình dâng bài cầu kiến Hoàng thượng.

Nhưng khó khăn nào cũng có cách giải quyết. Hắn lôi người cha đang giữ chức Lễ bộ Thị lang theo cùng, vào cung tố khổ với Hoàng thượng.

Tạ phu nhân tỉnh dậy, nghe nói con trai trời còn chưa sáng đã đòi vào cung, chẳng những không giận mà còn nhiệt tình gọi ta: “Đi nào, con mời ta ra phố ăn một bữa sáng!”

Trong lòng ta rất lấy làm lạ, nhưng quyết định tạm thời không hỏi.

Hai lồng bánh bao, một đĩa sủi cảo chiên, ba bát hoành thánh đều đã sạch đáy, lúc ấy bờ vai căng cứng của Tạ phu nhân mới thả lỏng.

Bà nhìn ta chăm chú đến mức mặt ta nóng bừng.

“Ngày thường ta không ăn khỏe đến thế đâu. Hôm qua thành thân, bận tối mắt tối mũi, ngay cả một bữa cơm tử tế cũng chưa được ăn.”

Đương nhiên, đồ ăn vặt lặt vặt thì ta vẫn ăn không ít.

Bên cạnh giường Tạ Hành có giấu một ngăn bí mật, bên trong nhét đầy các loại hạt và bánh ngọt.

Hôm qua, lúc hắn đi trả hỷ phục, ta không có việc gì làm nên mở ngăn ấy ra, chọn hết những món mình thích mà ăn.

Tạ phu nhân liên tục xua tay: “Không sao, ăn được là tốt. Ăn được chính là có phúc.”

“Giá những món ăn ở kinh thành này so với phố xá Việt Châu quê con thì đắt hay rẻ?”

Ta nhẩm tính một lát rồi đáp: “Giá cả hai nơi cũng xấp xỉ nhau. Chỉ nói riêng bát hoành thánh này, ở kinh thành còn rẻ hơn một văn.”

Ánh mắt Tạ phu nhân lập tức sáng lên: “Con chịu ăn ở quán, sau này cũng bằng lòng thường xuyên đến ăn, đúng không?”

“Vậy ta yên tâm rồi. Trước kia ta còn sợ con cũng chẳng nỡ để người ngoài kiếm một đồng, giống Tạ Hành, bữa nào cũng nhất định phải ăn cơm nhà.”

Ta càng nghe càng không hiểu: “Con tuy thích kiếm tiền, nhưng kiếm được rồi thì vẫn phải tiêu chứ.”

“Trước kia ở Việt Châu, cứ thèm ăn là con sai người ra phố. Tiệm nào có món ngon thì mua món của tiệm ấy.”

Tạ phu nhân vỗ ngực: “Ta lo suốt cả đêm, chỉ sợ con trời chưa sáng đã chui vào bếp, nhất định phải tự tay hầu hạ ta ăn cơm.”

Ta không chắc bà có đang cố ý mỉa mai hay không, đành thăm dò trước: “Trong bếp có người được thuê lo liệu, sao cần tân nương tự mình nhóm lửa?”

Tạ phu nhân cười còn khó coi hơn khóc: “Đám người ấy đã bị con trai ta đuổi đi hết rồi. Người nấu ăn, quét dọn, chăm hoa, đánh xe, chạy việc vặt, giờ chẳng còn một ai.”

Ta giật mình: “Vậy tiệc cưới hôm qua được tổ chức thế nào?”

“Thuê người từ tửu lâu đến làm tạm. Tạ Hành đã tính chuẩn số khách dự tiệc từ trước, chuẩn bị món ăn không thừa một đĩa, cũng chẳng thiếu một đĩa.”

“Đào ma ma vốn là nha hoàn hồi môn của ta, ngày thường giúp ta xử lý những việc lặt vặt. Chồng bà ấy là lão Phúc, làm việc ở cửa, vừa ghi danh khách đến vừa phụ trách ra ngoài mua sắm. Con trai họ là Tiểu Lộc, theo Tạ Hành làm thư đồng, bình thường chuyên truyền lời và chạy việc cho thiếu gia.”

“Trong Tạ phủ, trừ mấy vị chủ tử, chỉ còn lại nhà ba người họ.”

Mẫu thân ta ơi, Tạ gia dù sao cũng là nhà quan, vậy mà số người hầu trong phủ còn chẳng bằng nhà một địa chủ nhỏ ở thôn quê.

Thảo nào sáng nay thức dậy, ta cứ cảm thấy cả phủ đệ trống trải lạ thường.

Ta hỏi tiếp: “Trong phủ có bao nhiêu cái miệng phải ăn, mỗi ngày rốt cuộc ai nấu cơm? Chẳng lẽ giao hết cho Đào ma ma?”

“Không, là Tạ Hành.”

“Cái gì?” Ta kinh ngạc đến mức miệng không khép lại được.

“Chỉ cần Tạ Hành ở nhà, không ai được phép động vào bếp. Nó chê Đào ma ma cho dầu cho gia vị quá tay, dứt khoát thu luôn chìa khóa.”

“Nếu hắn phải đi làm, không kịp về thì sao?”

“Thì nấu dư một bữa trước, bữa sau hâm nóng lại là được.”

“Nhưng phần lớn thời gian, nó đều tính chuẩn giờ để về nhóm bếp.”

“Sau này con sẽ tự hiểu thôi.”

8.

Chẳng bao lâu sau, ta đã tận mắt lĩnh giáo.

Tạ phu nhân dẫn ta đi dạo nửa con phố, mua về rất nhiều bánh trái và các loại hạt. Bà còn không ngừng khuyên ta cũng mua thêm một ít.

“Đêm đói bụng thì còn có cái lót dạ.”

Khi chúng ta trở về phủ, Tạ Hành đã về nhà trước một bước.

Một người về phòng ngủ, một người chui vào bếp ngân nga khúc hát; cha con nhà họ Tạ, ai nấy đều bận rộn vui vẻ.

Ta ghé sát bếp, hạ giọng hỏi: “Trong cung đã có câu trả lời chưa?”

Tạ Hành đáp: “Đã tra rõ rồi. Hoàng thượng chưa từng ban cây ngọc như ý bằng thủy tinh ấy.”

Tảng đá đè nặng trong lòng ta cuối cùng cũng rơi xuống.

“Tin tức là do vị nội thị nào bên ngự tiền báo cho ngươi?”

“Ta chẳng nhờ ai cả, trực tiếp hỏi trước mặt Hoàng thượng.”

Tạ Hành lấy Tạ đại nhân làm thẻ thông hành vào cung, vậy mà suốt đường đi lại thông suốt không trở ngại.

Sau khi gặp Hoàng thượng, hắn chẳng nói một câu khách sáo.

“Bệ hạ, ngày vi thần thành thân, ngài sai người đưa đến một cây ngọc như ý giả làm từ thủy tinh. Chẳng lẽ ngài bất mãn với vi thần?”

“Vi thần ở Hộ bộ trông coi chi tiêu của lục bộ, còn giúp triều đình tra ra không ít vụ tham ô, cũng có chút công lao. Công lao vừa ghi nhận, ngài đã định qua cầu rút ván rồi sao?”

Hắn nói nhanh đến kinh người, Tạ đại nhân đứng bên cạnh muốn giơ tay bịt miệng cũng không kịp.

May mà Hoàng thượng nghe xong không nổi giận.

“Lúc trẫm sai người đưa quà mừng, hoàng thúc vừa hay cũng ở bên cạnh. Chính người chủ động xin nhận việc, thay trẫm sắp xếp chuyện này.”

Thế là đầu mối lại vòng về Bùi Chiếu.

9.

Tạ Hành tâm trạng rất tốt, bảo ta chờ đến trưa sẽ được ăn một bữa thịnh soạn.

Nhưng đến chính ngọ, vừa nhìn thấy ba món mặn một món canh trên bàn, mặt ta lập tức sầm xuống.

Ta ghé sát Tạ phu nhân hỏi: “Hôm nay phu quân nấu ăn thất thường sao?”

Tạ phu nhân cười đáp: “Không đâu. Đây là định mức thường ngày, hôm nay nó còn đặc biệt thêm một món.”

Ta nghe mà khó hiểu: “Công công ngủ không ăn, trên bàn cũng có sáu người. Mấy đĩa thức ăn này sao đủ?”

Tạ phu nhân hất cằm về phía chỗ ngồi trống: “Nhà Đào ma ma đã tự tìm cách từ lâu. Họ thà ra phố mua cơm ăn chứ không chịu động đũa ở bàn này.”

“Còn Tạ Tu Văn, tám phần là chẳng ngủ chút nào. Chắc chắn nó dùng tiền riêng trốn đi đâu ăn một mình rồi!”

Tạ phu nhân gắp một đũa rau xanh, mặt đờ đẫn đưa vào miệng.

“Cho nên mới nói, người lười mà keo kiệt thì còn cứu được. Đằng này nó lại cần mẫn quá mức, người khác đến cả bếp cũng không giành lại nổi.”

“Rau trong viện do con trai ta trồng, đậu phụ thì cha nó xay. Gạo lấy từ cửa hàng hồi môn của ta, rồi dùng đậu phụ đổi trứng gà nhà hàng xóm, thế là đủ một bàn cơm.”

“Tính kỹ cả năm, thức ăn thật sự phải tiêu bạc mua, cũng chỉ có hũ mỡ lợn trên bếp.”

Đĩa rau xanh duy nhất còn sót lại vài miếng, Tạ Hành ân cần gắp hết vào bát ta.

“Mãn Mãn, nàng gầy quá, ăn thêm một chút.”

“Lúc nhạc mẫu giao nàng cho ta, ta đã đích thân hứa sẽ chăm sóc nàng chu đáo. Từ nay về sau, chuyện củi gạo dầu muối cứ để ta tính toán, nàng không cần bận tâm.”

“Từ nay, ba bữa mỗi ngày và y phục bốn mùa của nàng, tất cả đều do ta lo!”

Phu quân bá đạo nhà người ta dùng vàng bạc chất thành núi để chiều chuộng thê tử; còn vị Tỳ Hưu ta gả cho lại muốn tự tay lo liệu ăn mặc.

Nếu y phục cũng do hắn tự may, chẳng lẽ đến vải vóc hắn cũng định tự tay dệt?

Những chiêu trò tích cóp tiền bạc của Tạ gia quả thật khiến ta mở rộng tầm mắt.

“Ăn mặc đều tự cung tự cấp, chẳng phải ngân khố ngày nào cũng chỉ có vào mà không có ra sao? Mấy năm nay, mẫu thân chắc chắn đã tích góp được cả một gia tài!”

Tạ phu nhân cười khổ: “Đúng vậy, tiền thì tích được không ít, nhưng chỉ có thể nhìn, không thể động.”

Ta: ?

Tạ Hành rất nhanh đã dùng hành động thực tế giải đáp thắc mắc của ta.

10.

Vừa ăn trưa xong, hắn ôm đến một chồng sổ sách dày cộp.

“Mẫu thân, chúng ta cùng thưởng thức bạc của người nhé!”

Ta đứng bên cạnh, nhìn đến ngây người.

Tạ phu nhân lại rất bình tĩnh, quay về phòng lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, rồi rút sổ sách của mình ra.

“Tiền dư của quý trước đều gửi ở tiền trang. Bên người ta chỉ giữ lại ba trăm hai mươi tám lượng bạc trắng, ngoài ra còn bảy mươi hai văn tiền lẻ...”

“Số không đúng.” Tạ Hành lập tức ngắt lời bà.

“Tháng này mẫu thân rõ ràng không có khoản chi nào khác, trong tay phải còn một trăm hai mươi hai văn.”

Tạ phu nhân vội giải thích: “Sáng nay con không nhóm bếp, ta mời con dâu ra ngoài ăn sáng, vừa khéo tiêu hết năm mươi văn.”