Chương 5

10.

Trời vừa hửng sáng, ta liền tỉnh giấc.

Tạ Thần đã không còn ở bên cạnh, chỉ còn sót lại mùi hương nhạt nơi đầu gối, chứng minh mọi thứ đêm qua không phải giấc mộng huyền ảo.

Ta ngồi trước bàn trang điểm, nhìn khuôn mặt hơi nhợt nhạt của mình trong gương đồng, đầu ngón tay vô thức vặn vẹo chiếc khăn tay.

“Công chúa, người của Phượng Tê Cung tới rồi.”

Bạch Chỉ vội vã đi vào: “Bệ hạ và Hoàng hậu nương nương truyền kiến, bảo ngài tức tốc tới Phượng Tê Cung.”

Ta hít một hơi thật sâu, đứng dậy.

Lùi không thể lùi, không thể lùi thêm nữa.

Khi bước chân vào Phượng Tê Cung, trong điện rất yên tĩnh.

Không có sấm sét thịnh nộ như ta tưởng tượng, cũng không hề có dấu vết đập chén ném tách.

Hai người Đế Hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí phía trên, Hoàng đế trong tay kẹp lá thư đó, thần sắc phức tạp.

Hoàng hậu ngồi một bên, hốc mắt hơi đỏ, rõ ràng là đã từng khóc.

Ta quỳ xuống hành lễ, đầu gối vừa mới chạm vào viên gạch vàng lạnh lẽo, liền nghe thấy Hoàng đế lên tiếng, giọng nói có phần khàn khàn:

“A Ninh, con đứng dậy đi.”

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy nơi đáy mắt Hoàng đế chằng chịt vết máu.

“Hoàng huynh con nói, đời này không phải con thì không cưới.”

Ngài khựng lại một chút, cuối cùng ngẩng mắt nhìn ta, trong ánh mắt có phẫn nộ, có bất lực và nhiều hơn cả là sự dung túng.

“A Ninh, con nói cho Trẫm biết, hai đứa... rốt cuộc là chuyện thế nào?”

Ta cúi đầu xuống, giọng nói bình thản:

“Thưa Phụ hoàng, những điều Hoàng huynh viết trong thư đều là chân tình.”

“Thái tử từ nhỏ đã chăm sóc nhi thần, dạy dỗ nhi thần, nhi thần liền đem lòng thầm thương trộm nhớ.”

“Nhi thần thương mến Thái tử.”

Trong điện chìm vào im lặng rất lâu.

Cho tới khi Tạ Thần sải bước qua cửa cung, đi tới trước mặt ta.

“Nhi thần Tạ Thần, bái kiến Phụ hoàng Mẫu hậu.”

Huynh ấy còn muốn nói gì đó, lại thấy Hoàng đế xua xua tay:

“Thằng thỏ con ra một bên đứng.”

“...Vâng.”

Rất lâu sau, Hoàng đế mới cất tiếng nói với ta:

“Hồi Hoàng huynh con còn nhỏ, Trẫm bận rộn chính vụ, rất ít khi ở bên nó, tự nhiên cũng hiếm khi quan tâm tới con.”

“Nhưng nó hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng, cũng nuôi dưỡng con khôn lớn tử tế đàng hoàng.”

“Trẫm tưởng rằng, cả đời này nó chỉ đem tâm tư đặt lên giang sơn xã tắc, nó sẽ trở thành Trữ quân mà Trẫm hài lòng nhất, sẽ là vị Thái tử rực rỡ nhất qua các triều đại.”

“Tất nhiên, hiện tại cũng vậy.”

Ngài đứng dậy, bước xuống bậc thềm đi tới trước mặt ta, giơ tay đỡ lấy ta.

“Nhưng Trẫm thường quên mất rằng, nó cũng là một con người bằng xương bằng thịt.”

Giọng nói của ngài ôn hòa hơn vài phần: “Nó cũng biết động lòng, cũng biết vì một cô gái mà nghĩa vô phản cố.”

Trong ngữ khí của ngài đã trút bỏ đi sự nặng nề, thay vào đó là cảm tưởng:

“Thật không hổ là người kế thừa của Tạ gia ta, dáng vẻ cái thằng bướng bỉnh này giống hệt như ta năm đó.”

“Đã vậy năm đó Trẫm có thể gạt bỏ mọi lời dị nghị giữ Mẫu hậu con bạc đầu răng long, thì Trẫm tin nó cũng có thể gạt bỏ mọi lời dị nghị rước Hoàng muội về nhà.”

Ngài nhìn về phía ta và Tạ Thần:

“Con đường này vốn bất thông, nhưng Trẫm và Hoàng hậu tương thủ đến nay, không đành lòng nhìn cảnh máu mủ phân ly.”

“A Ninh, con là do Trẫm nhìn lớn lên. Trẫm biết con là một đứa trẻ ngoan.”

“Thân phụ của con họ Giang, Giang tiểu tướng quân lúc trẻ cũng là tính tình dám xông dám xáo, chỉ tiếc thương thiên bất công, không thể nhìn thấy Tiểu A Ninh của chúng ta khôn lớn.”

Ta cúi đầu xuống, nước mắt không kìm được rơi xuống:

“Phụ hoàng…”

“Thôi bỏ đi.”

“Hoàng huynh con nói, nó muốn dùng một trận đại thắng để bịt miệng vô số lời đàm tiếu. Trẫm tin nó nhiều lần như thế rồi, chẳng kém lần này.”

“Trẫm cho nó cơ hội này là được chứ gì.”

“Sáng mai bãi triều, định đoạt chuyện xuất chinh.”

Ta cùng Tạ Thần đồng loạt quỳ xuống: “Tạ Phụ hoàng tác thành.”

“Thần nhi, ngày mai Trẫm sẽ giao hổ phù của Tây Bắc biên phòng quân cho con, nhưng đây không phải là để con đi hờn dỗi.”

“Trẫm muốn con thắng, thắng thật đẹp đẽ, thắng khiến những kẻ già đời đó phải ngậm chặt miệng lại, không mảy may rước lấy lời ra tiếng vào.”

Tạ Thần cung kính nói: “Nhi thần, lĩnh chỉ.”

11.

Ngày xuất chinh đó, kinh thành đón trận tuyết đầu tiên của năm.

Vốn dĩ không nên xuất chinh vào thời tiết giá lạnh rét mướt, nhưng ngặt nỗi Tây Địch khiêu khích không ngừng, biên giới chịu không nổi sự quấy nhiễu.

Tạ Thần tốn rất nhiều sức lực mới thuyết phục được ta, bảo ta yên ổn ở lại trong thâm cung này, nhưng không cản nổi ý định tiễn đưa kiên quyết của ta.

“A Ninh.”

Trên lưng ngựa, ta thấy vị thiếu niên tướng quân mặc một bộ giáp nhẹ cười gọi ta.

Tuyết rơi lả tả cuồn cuộn, ta nhìn thấy rõ ràng một bông tuyết tinh khôi đáp xuống hàng lông mi cong vút của huynh ấy.

Huynh ấy chớp chớp mắt, bông tuyết đó mau chóng tan ra, lúc giọt xuống lại giống như... giọt nước mắt của ta.

Huynh ấy có chút luống cuống:

“Khóc làm gì chứ, mèo con mặt hoa lấm lem thì không xinh đâu, muội thế này làm như vi huynh đi chuyến này không về nữa không bằng.”

“Huynh câm miệng!”

“Được, không nói câu này nữa.”

Ta nhìn cờ soái với chữ Tạ thật to, lại nhìn huynh ấy, rốt cuộc vẫn nhẹ nhàng cất tiếng:

“Tạ Thần, muội thương mến huynh.”

Câu nói ở Phượng Tê Cung huynh ấy chưa nghe thấy, vậy thì nói lại một lần nữa.

Huynh ấy ngẩn người, lông mày ánh mắt lan tỏa sắc màu đậm đà tràn ngập, đáp lại bằng một nụ cười: “Tạ Ninh, ta cũng thương mến muội.”

Huynh ấy siết siết cây roi ngựa trong tay, hứa hẹn:

“Hôm nay là mùng bảy tháng mười một, vi huynh nhớ sinh nhật của muội là mồng mười tháng giêng, vi huynh nhất định sẽ đúng giờ trở về đón sinh nhật cùng muội.”

Phó quan đứng một bên biến sắc mặt, chỉ cảm thấy Điện hạ đúng là điên rồi, hơn hai tháng bình định cục diện chiến sự tuyến tây, trừ đi thời gian đi đi về về...

“Đi thôi.”

Huynh ấy thúc bụng ngựa một cái, bóng hình mắt thấy đã sắp đi xa.

“Chờ chút!”

Ta thúc ngựa đuổi theo, giậm mạnh vào bàn đạp ngựa, cả thân người nhào về phía huynh ấy.

Huynh ấy quay người ngoảnh mặt lại, có chút ngơ ngác, nhưng vẫn đỡ lấy ta vững vàng, đồng thời ghì ngựa.

Ta ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, bờ môi lướt qua yết hầu, cằm, đôi môi mỏng của huynh ấy, giống như đêm đó lúc ban đầu, in một nụ hôn lên sống mũi huynh ấy.

Bốn phía xôn xao, ta lúc này không có rảnh rỗi để bận tâm tới, mà kéo lấy tay huynh ấy, nắm chặt lấy, thấp giọng nói:

“Mong bình an.”

“Chắc chắn.”

[Sóc phong xuy tuyết quyển ly nhai,

Mã đề tà, mộ vân giá.

Thiếu niên lang hề hướng băng hà,

Bất vấn quy kỳ duy hứa nặc.

Nguyện tá phi hồng truyền xích tố,

Ban sư nhật, khả cao ca]

12.

Biên giới phía Tây và khu vực Trung Nguyên cách nhau cực kỳ xa,

Lần tiếp theo ta nghe thấy tin tức của Tạ Thần là ba tuần sau khi huynh ấy bị thương bởi tên bắn gián tiếp.

Tin tức đi bằng đường hỏa tốc sáu trăm dặm, do đó chuyện huynh ấy bị thương đã là từ một tuần trước rồi.

Tách chén rơi xuống đất vỡ tan tành, ta thực sự không kìm nén nổi tâm tư muốn gặp huynh ấy, người trong cung không khuyên nổi ta, đành phải phái người đi theo, ảnh vệ của Tạ Thần cũng túc trực bên cạnh.

Ta vốn dĩ không phải là loại hoa dây tơ hồng yếu ớt, một đoàn mấy người phi ngựa gấp rút, ngủ ít đi nhiều, ngày thứ tám liền tới được thành trì biên giới cách tuyến đầu trăm dặm — Huyền Phương.

Nơi này chịu ảnh hưởng của chiến tranh, dân sinh tiêu điều, bức tường thành cao lớn sừng sững giữa bầu trời cát vàng cuồn cuộn, càng tăng thêm vài phần hùng vĩ.

Chỉ có điều ánh mắt của Thái thủ trên yến tiệc khiến ta luôn cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Cho đến khi uống rượu vào, trước mắt có chút choáng váng, ta mới nhận ra một sự thật chết người — Huyền Phương phản biến.

Ta không hề nương tay châm cho mình một mũi kim bạc, để bản thân tỉnh táo hơn một chút, mượn cớ nâng ly che đậy, ra một ám hiệu cho Ảnh Ngũ ở trong bóng tối.

Huyền Phương phản biến đồng nghĩa với việc chặt đứt đường lùi của đại quân, thậm chí có khả năng hình thành thế trận kẹp chả hai mặt, bắt buộc phải báo tin này cho Tạ Thần càng sớm càng tốt.

Còn ta... ta gục ngã ngửa ra, tiện tay mớm cho mình một viên thuốc.

Mở mắt ra lần nữa là ở địa lao, viên thuốc ta tự mớm cho mình không phải thuốc làm tỉnh táo, mà là thuốc tạm thời làm tán đi nội lực, thời hạn hiệu lực chỉ có hai canh giờ.

Hơn nữa canh giờ lúc này đã qua rồi.

Bắt buộc phải ngụy trang bản thân thành một vị công chúa yếu ớt không hại đến ai, mượn đó làm giảm lòng cảnh giác của kẻ địch.

Ta nhìn thấy các tùy tùng đi theo tạm thời không có mối lo về tính mạng, liền bắt đầu quan sát xung quanh.

Trong địa lao tràn ngập một luồng mùi tanh hôi và ẩm mốc khiến người ta buồn nôn, hòa lẫn với thứ mùi gỉ sắt của vết máu khô, chui tọt vào trong mũi.

Trên đỉnh đầu là một ô cửa sổ thông khí to bằng bàn tay, ánh sáng hắt vào xám xịt.

Nương theo chút ánh sáng yếu ớt này, ta miễn cưỡng nhìn rõ khung cảnh xung quanh.

Đây là một căn thạch lao chìm một nửa dưới lòng đất, bốn bức tường là đá xanh thô ráp, trên đó chằng chịt những vết cào cấu màu nâu sẫm và vết bẩn không rõ niên đại.

Trong không khí âm lạnh ẩm ướt, cái lạnh thuận theo lớp y phục mỏng đâm thẳng vào khe xương.

Ta bị nhốt ở gian phòng lao trong cùng, búi tóc xõa tung hơn nửa, vài lọn tóc rủ dính lên gò má, chật vật không chịu nổi.

Trên cổ tay và cổ chân đều đeo xiềng xích nặng nề, đầu bên kia của xích sắt cắm sâu vào trong tường.

Ta thử cử động một chút, chiếc vòng sắt lạnh lẽo cấn làm đau điếng, nhưng cũng chỉ là đau mà thôi, chứ không bị khóa chết cứng trên tường.

Loại xiềng xích không chế tác đặc biệt này, đối với người biết võ công mà nói, đào tẩu không hề khó.

Thái thủ Huyền Phương e rằng mới hàng địch chưa lâu, vẫn còn đang quan sát cục diện.

Hắn chắc là muốn vắt kiệt chút giá trị trên người chúng ta, ví dụ như, dùng ta để uy hiếp Tạ Thần.

Ý nghĩ này khiến tim ta thắt lại, ngay sau đó lại dâng lên một luồng phẫn nộ lạnh lẽo.

Dùng ta để uy hiếp huynh ấy?

Hừ.

Ảnh Ngũ nhất định sẽ đem tin tức của ta báo cho Tạ Thần, để tránh việc huynh ấy sập bẫy, ta bắt buộc phải thoát thân trước khi huynh ấy tới.

Lại tốn thêm một canh giờ, ta nắm rõ quy luật thay ca phòng thủ của ngục卒, dùng kế dụ một tên đơn độc bước vào phòng lao.

Ta bày ra dáng vẻ yếu ớt đáng thương dụ dỗ hắn lại gần, ngay sau đó đánh xỉu hắn.

Thân phận tráo đổi, ta đem xiềng xích khóa lên tay hắn, đá người vào góc phòng.

Trong địa lao ánh sáng rất u ám, một chốc một nháy sẽ không phát giác ra trong lao đã đổi người.

Ta tròng bộ ngoại y rộng thùng hình của tên đó vào, vì không vừa vặn nên đành phải siết chặt dải thắt lưng.

Cúi đầu ngoan ngoãn đi lên phía trên, suýt nữa thì lộ đuôi. May mà tên đó còn chưa kịp lật tẩy thì đã bị quan trưởng vì có việc gấp gọi đi.

Khi đi qua một gian phòng tạp vật trên mặt đất, ta lách người né vào trong, phát hiện bản thân đã toát một tầng mồ hôi lạnh.

Nhìn qua ô cửa sổ nhỏ mới phát hiện, căn phòng lao này lại nối liền với bên ngoài thành, ta im lặng không tiếng động dùng tốn kình chấn gãy hàng rào sắt hoen gỉ của cửa sổ, nhảy ra ngoài.

Nơi này cách tuyến đầu trăm dặm, cách doanh trại năm mươi dặm.

Tính toán thời gian... tin tức chắc là đã mang tới nơi rồi.

Ta không chắc Tạ Thần có đích thân tới hay không, nhưng xác suất lớn là sẽ tới.

Nếu huynh ấy đích thân tới, tiền tuyến không có tướng, rất dễ loạn trận tuyến.

Vết thương của huynh ấy...

Ra khỏi tầm mắt của quân thủ thành, ta cắn răng vội vã chạy về phía doanh trại.