Chương 4
A Đoàn đưa đồ xong trở về, nhào vào lòng ta: “Cô nương, nhị cô nương cười đáng sợ lắm. Nàng ta nói cuối cùng người cũng biết mình không bằng nàng. Chúng ta thật sự không chạy sao?”
Ta xoa đầu nàng: “Ngươi tới hiệu muối, bảo chưởng quầy mời Chu lão bản muốn mua đất kia vào hậu viện.”
“Để làm gì?”
“Mời hắn uống trà, tiện thể xem ngân phiếu hắn mang tới có phải chính là số bạc bị mất từ kho quan hay không.”
A Đoàn trợn tròn mắt: “Cô nương, người biết từ bao giờ?”
“Thẩm Khánh từng dùng một tờ ngân phiếu khi đánh bạc, trên đó lộ ra ám ký của hiệu. Người của Kỳ tướng quân đã lần theo được manh mối.”
A Đoàn hít vào một hơi, quay đầu chạy thẳng ra ngoài.
Chạy đến bậc cửa, nàng lại quay đầu: “Cô nương, nếu bị bọn họ phát hiện thì sao?”
“Ngươi cứ nói trà của Chu lão bản thiếu đường.”
“Thế cũng được sao?”
“Nếu hắn đến cả đường cũng không chịu chờ, làm sao có thể là người thật lòng tới mua đất.”
Đêm ấy, Chu lão bản mang ngân phiếu và khế đất giả vào hậu viện hiệu muối. Người của Đại Lý Tự đã sớm mai phục ở gian bên, Kỳ Trường Yến đích thân dẫn người, bắt cả đám ngay tại chỗ.
Cố Uyển Uyển chờ ở trà lâu phía nam thành, tưởng rằng mình sắp nhận được một khoản bạc lớn. Thứ nàng ta chờ được lại là lệnh bắt của Đại Lý Tự.
Quý thị nghe tin chạy tới ngăn cản, nào ngờ bị tra ra chuyện dùng bạc trong kho Cố gia trả nợ cho Thẩm Khánh, còn tự tiện khắc con dấu giáp lai trên công văn của Lễ bộ.
Lần này chẳng còn ai có thể che giấu cho các nàng.
Cha ta quỳ trước cửa Đại Lý Tự, cầu Kỳ Trường Yến nể tình hôn ước cũ giữa hai nhà mà giơ cao đánh khẽ.
Kỳ Trường Yến chỉ sai người truyền một câu:
“Đất công dùng để nuôi bọn trẻ, kẻ nào thò tay vào thì tự đến mà giải thích với luật pháp.”
16.
Vụ án được xét suốt một tháng.
Quý thị lén bán của hồi môn của chính thất, chiếm dụng bạc trong kho Cố gia, giúp giả mạo công văn, theo luật bị đày đi. Cố Uyển Uyển biết rõ khế đất là giả mà vẫn tham gia giao dịch, bị phán trả lại toàn bộ bạc cho Từ Ấu Đường, sau đó đưa tới am ni cô tu hành.
Thẩm Khánh và Chu lão bản dính líu đến quan ngân, bị Đại Lý Tự xử lý theo luật.
Không ai bị oan vì ta, cũng chẳng có người vô tội nào phải gánh tội thay họ.
Ngày ta tới gặp Cố Uyển Uyển, nàng ta mặc một thân áo trắng giản dị, trên mặt không còn chút đắc ý nào như trước.
Nàng ta nhìn ta qua hàng rào gỗ, ánh mắt chẳng khác nào tẩm độc: “Ngươi hài lòng rồi chứ? Từ nhỏ ngươi đã giả vờ đáng thương như vậy, hóa ra tất cả mọi người đều bị ngươi lừa.”
Ta ôm lò sưởi tay, chậm rãi ngồi xuống: “Muội muội, lúc nhỏ ta quả thật chẳng có chỗ nào để dựa vào. Về sau ta mới hiểu, khóc xong vẫn phải làm xong những việc cần làm, nếu không ai cũng sẽ tới giẫm lên một bước.”
Nàng ta trừng mắt nhìn ta: “Bùi Hoài Cẩn bây giờ che chở cho ngươi, Kỳ Trường Yến cũng bảo vệ ngươi, ngươi thật sự cho rằng mình thắng rồi sao?”
Ta cười: “Ta thắng hay không, chẳng liên quan gì đến việc bọn họ có che chở cho ta hay không.”
Ta bảo A Đoàn đặt một chiếc hộp nhỏ bên hàng rào.
Bên trong là vài món trang sức Cố Uyển Uyển từng đeo, tất cả đều được sửa lại từ vật liệu cũ của nương. Sau khi Đại Lý Tự kiểm kê, theo lẽ phải bán đi sung công, nhưng ta đã bù đủ bạc để giữ chúng lại cho nàng.
“Những thứ này ta không muốn đeo, cũng không muốn bán. Muội mang tới am ni cô, ngày ngày nhìn chúng, nhớ cho rõ chúng vốn thuộc về ai.”
Sắc mặt Cố Uyển Uyển cuối cùng cũng trắng bệch.
A Đoàn đứng sau lưng ta, nhỏ giọng hỏi: “Cô nương, bây giờ chúng ta chạy chưa?”
“Đi Từ Ấu Đường.”
“Ở đó đâu còn người xấu, còn chạy làm gì?”
Ta nhét lò sưởi tay vào lòng nàng: “Đi xem mái nhà sửa xong chưa.”
17.
Mái nhà mới của Từ Ấu Đường lợp ngói xanh, trong sân còn trồng thêm hai cây lựu.
Nữ tiên sinh dẫn bọn trẻ hành lễ, một bé gái tết tóc thành hai bím nhỏ chạy tới, lén nhét vào tay ta một mảnh giấy viết chữ xiêu xiêu vẹo vẹo.
Trên đó viết: Đa tạ phu nhân.
Ta nhìn rất lâu, sau đó gấp mảnh giấy lại, cẩn thận cất vào tay áo.
Bùi Hoài Cẩn đứng ngoài cổng viện, không bước vào quấy rầy.
Đợi bọn trẻ tản đi, hắn mới tiến lại: “Ta đã nói với mẫu thân, sau này sổ sách Từ Ấu Đường sẽ lập riêng do nàng quản, hiệu muối mỗi năm lấy một phần mười lợi nhuận làm tiền thiện. Người ghi sổ và chưởng quầy đều do nàng tự chọn.”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn: “Phu quân không tiếc sao?”
“Không tiếc.”
Hắn dừng một chút, như sợ ta hiểu lầm, lại nói: “Ta không định dùng chút bạc này để xóa sạch những chuyện cũ. Ta nợ nàng quá nhiều, có thể bù lại một chút thì bù một chút.”
Gió từ dưới mái hiên thổi qua, lay động tay áo hắn.
Ta nhớ đến ngày thành hôn, hắn từng nói Hầu phủ không nuôi người thích gây chuyện. Nay hắn đứng ở đây, ánh mắt nhìn ta cũng đã vững vàng hơn trước rất nhiều.
Con người sẽ thay đổi.
Nhưng ta sẽ không đem cả đời mình đặt cược vào việc người khác có thay đổi hay không.
“Phần lợi nhuận một phần mười của hiệu muối, ta nhận. Còn những chuyện khác, sau này hãy nói.”
Bùi Hoài Cẩn thở phào, như thể vừa được ban thưởng lớn lao.
A Đoàn trốn sau cây lựu, bỗng nhiên lên tiếng: “Thế tử gia, gần đây cô nương nhà ta ngủ không sâu, buổi tối người đừng lật sách mạnh tay quá.”
Bùi Hoài Cẩn sững người, vành tai nhanh chóng đỏ lên.
Ta cũng ngẩn ra.
A Đoàn vội bịt miệng: “Nô tỳ nói sai rồi, cô nương, chúng ta mau chạy.”
Nàng quay đầu bỏ chạy, tà váy bay cả lên.
Bùi Hoài Cẩn đứng nguyên tại chỗ, hồi lâu mới thấp giọng hỏi ta: “Ta lật sách mạnh lắm sao?”
Ta không nhịn được bật cười.
18.
Ba tháng sau, Kỳ Trường Yến làm xong quân vụ ngoài thành, tới Hầu phủ từ biệt.
Hắn phải trở về Bắc cảnh.
Ta gặp hắn ở chính sảnh, trên bàn đặt bánh hạt dẻ A Đoàn vừa hấp. Cánh con chim ưng xám đã gần khỏi hẳn, nó đang đậu trên bậu cửa, mổ quả óc chó.
Kỳ Trường Yến nhìn chồng sổ sách bên tay ta: “Ngươi ở lại Hầu phủ là vì Bùi Hoài Cẩn, hay vì những cuốn sổ này?”
Ta nghiêm túc nghĩ một lúc: “Vì chính ta.”
Hắn gật đầu, như đã sớm đoán được: “Vậy thì tốt.”
Hắn lấy từ trong ngực ra một miếng thẻ sắt nhỏ đặt lên bàn: “Trong quân Bắc cảnh có một đội thương buôn. Sau này nếu tiệm tơ lụa của ngươi cần vận hàng lên phía bắc, cầm thẻ này có thể bớt phải vòng qua ba trạm.”
Ta hơi kinh ngạc: “Tướng quân vì sao giúp ta?”
“Nàng giữ được đất của Từ Ấu Đường, cũng giúp Hầu phủ làm rõ sổ sách. Bắc cảnh thiếu vải tốt, cũng thiếu người chịu làm việc cho tử tế. Mỗi bên đều có thứ mình cần.”
Lời hắn nói rất thực tế, trái lại khiến ta yên lòng.
Bùi Hoài Cẩn từ ngoài bước vào, vừa hay nhìn thấy miếng thẻ sắt, sắc mặt lập tức trầm xuống: “Kỳ tướng quân đối với việc làm ăn của phu nhân ta, quả nhiên rất để tâm.”
Kỳ Trường Yến bình thản: “Nàng có bản lĩnh, đáng để để tâm.”
Ta đang nâng chén trà, nước mắt bỗng dâng lên.
Hai người đều giật mình.
Bùi Hoài Cẩn vội hỏi: “Nàng làm sao vậy?”
Ta lấy khăn lau khóe mắt: “Ta số khổ.”
“Các ngươi đứng đây nói chuyện, chẳng khác nào muốn tháo luôn sảnh của ta.”
A Đoàn ôm một đĩa bánh hạt dẻ chạy vào: “Cô nương, chúng ta chạy đi. Chạy tới nhà bếp, nơi đó an toàn.”
Kỳ Trường Yến cúi đầu cười khẽ, xoay người cáo từ.
Bùi Hoài Cẩn nhìn theo bóng hắn, rồi lại nhìn ta, buồn bực nói: “Sau này chuyện hàng hóa lên Bắc cảnh, ta đi cùng nàng.”
Ta gật đầu: “Vậy chàng phải học xem sổ trước.”
Sắc mặt hắn càng khổ hơn.
A Đoàn ở bên cạnh nhỏ giọng nói: “Thế tử gia lần này thật sự số khổ.”
19.
Khi đường buôn bán lên phía bắc vừa mở, người trong thương hội kinh thành vốn chẳng hoan nghênh ta.
Bọn họ cho rằng việc hiệu muối Hầu phủ do một phụ nhân quản sổ đã đủ hoang đường, huống chi ta còn muốn đưa hàng của tiệm tơ lụa ra ngoài biên tái. Hội trưởng thương hội là Tiền lão gia đặc biệt sai người đưa tới một tấm thiếp, mời ta tới uống trà. Lời lẽ vô cùng khách khí, nhưng ở cuối thiếp chỉ ghi bốn chữ “Kính gửi Bùi thế tử”.
A Đoàn xem xong, tức đến phồng cả hai má: “Cô nương, bọn họ ngay cả tên người cũng không chịu viết. Chúng ta chạy đi, chạy lên phía bắc tự mở thương hội.”
Ta đặt tấm thiếp cạnh ngọn nến, hơ qua lửa một chút. Mùi mực tùng nồng đậm lập tức tỏa ra: “Chạy gì mà chạy. Đi kho chọn hai mươi tấm gấm tốt nhất, lại lấy hai giỏ lê tuyết từ Bắc cảnh gửi tới.”
A Đoàn không hiểu: “Chúng ta tới cãi nhau, sao còn phải mang lễ?”
“Vì nhận quà rồi thì khó mở miệng. Hơn nữa ta không đi cãi nhau, ta đi nhận mặt.”
Ngày thương hội họp, hơn mười chưởng quầy tới, ngồi kín cả một gian phòng. Tiền lão gia miệng gọi ta một tiếng thế tử phu nhân, nhưng lời trong lời ngoài đều khuyên ta nên an phận giữ việc nội trạch: “Phía bắc gió cát nhiều, trên đường lại lắm trộm cướp. Phu nhân giao những chuyện này cho nam tử lo liệu, chẳng phải sẽ nhàn tâm hơn sao?”
Ta nâng chén trà, khẽ thở dài: “Tiền lão gia nói phải. Ta số khổ, gả vào Hầu phủ rồi mà chẳng có ai giúp ta phân ưu. Phu quân ngày ngày đọc sổ đến đau đầu, bà mẫu lại chê ta không biết làm việc, ta chỉ đành tự mình ra ngoài kiếm miếng cơm.”
Bùi Hoài Cẩn ngồi bên cạnh vốn đang cúi đầu uống trà, nghe vậy suýt nữa sặc.
Tiền lão gia thấy ta chịu nhún, nụ cười càng thêm ung dung: “Nếu phu nhân thật sự muốn làm ăn, lão phu có thể giới thiệu người cho nàng. Chỉ là thẻ thông hành đường phía bắc có hạn, những người cũ trong thương hội đương nhiên phải được ưu tiên.”
“Ta hiểu.”
Ta bảo A Đoàn khiêng gấm lên, rồi tự tay đưa đến trước mặt từng vị chưởng quầy: “Đây đều là nhung gấm dày mới dệt từ trang viên của ta. Các vị mang về xem thử. Nếu cảm thấy không tốt, ta sẽ không nhắc đến chuyện đường buôn phía bắc nữa.”
Có người mở tấm vải ra, vừa chạm vào lớp lót đã biến sắc.
Bên trong được khâu một tờ hàng đơn mỏng.
Đó là hàng đơn của đội thương buôn dưới danh nghĩa Tiền lão gia, số lượng vận chuyển lên phía bắc ít hơn con số ông ta báo cho thương hội tròn ba phần. Quan trọng hơn, ông ta báo cáo vận chuyển trà và vải, nhưng thực tế lại là một lô tiền đồng đúc lậu.
Tiền lão gia bật đứng dậy: “Cố thị, ngươi lấy thứ này từ đâu ra?”
Ta sợ đến mức chén trà trong tay nghiêng đi, nước mắt lập tức rơi xuống: “Tiền lão gia đừng dọa ta. Ta chỉ nhờ tú nương khâu gói đồ ông để quên trước cửa kho nhà ta vào trong tấm gấm, nghĩ rằng trả lại đồ về chủ cũ. Chẳng lẽ bên trong có thứ gì không thể xem sao?”
Mấy vị chưởng quầy trong phòng lập tức đổi sắc mặt.
Đội thương buôn của Tiền lão gia tháng trước từng mượn kho Hầu phủ tránh mưa, chính A Đoàn nhặt được một gói đồ dưới mái hiên hôm ấy. Khi đó nàng còn tưởng đó là phương thuốc muối dưa, mang về hỏi ta có thể làm thử không.
Ta xem xong hàng đơn liền gửi thư cho Kỳ Trường Yến.
Giờ đây người của Đại Lý Tự đã ở ngay ngoài cửa.
Khi Tiền lão gia bị áp giải đi, Bùi Hoài Cẩn vẫn giữ vẻ mặt trầm xuống. Đợi người đi xa, hắn mới hạ giọng hỏi ta: “Nàng biết từ trước hắn sẽ làm khó nàng?”
Ta dùng khăn lau khóe mắt: “Ta nào biết. Ta chỉ số khổ, mỗi lần ra ngoài đều có người tự đem nhược điểm tới tay ta.”
Hắn nhìn ta, bỗng đưa tay gạt mấy sợi tóc rối bên thái dương.
“Lần sau nàng muốn làm việc gì, nói với ta trước.”
“Phu quân định ngăn ta?”
“Ta giúp nàng mang thêm hai người.”