Chương 5
A Đoàn ôm chỗ gấm còn lại đứng ngoài cửa, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Thế tử gia cuối cùng cũng biết làm việc rồi.”
20.
Sau khi Tiền lão gia sụp đổ, thương hội khuyết một thẻ thông hành đường phía bắc.
Mấy vị chưởng quầy vốn tưởng Bùi Hoài Cẩn sẽ lấy về cho Hầu phủ, nào ngờ hắn lại trao thẻ ấy vào tay ta ngay trước mặt mọi người.
“Thẻ này thuộc về Cố thị tơ lụa trang. Từ nay về sau, ai làm ăn với nàng thì cũng là làm ăn với Hầu phủ ta.”
Lời vừa dứt, trong sảnh im phăng phắc, đến cả tiếng hạt bàn tính rơi xuống cũng nghe rõ mồn một.
Ta nhận thẻ, không lập tức cảm tạ hắn: “Phu quân, đường buôn là do ta dẫn người tự mình mở ra. Nếu Hầu phủ muốn góp vốn thì cứ theo quy củ mà làm, không thể chỉ vì một câu của chàng mà chiếm lấy sản nghiệp của ta.”
Bùi Hoài Cẩn sững người.
Mấy vị chưởng quầy càng không dám thở mạnh.
A Đoàn đứng phía sau, ngón tay run lên, miệng vẫn lén lẩm bẩm: “Cô nương, nói xong chúng ta chạy, nô tỳ biết cửa sau ở đâu.”
Bùi Hoài Cẩn nhìn ta thật lâu, bỗng bật cười: “Được, theo quy củ. Hầu phủ bỏ kho hàng, xe ngựa và hộ vệ, lấy hai phần lợi nhuận. Sổ do người của nàng ghi, người của ta có thể kiểm tra bất cứ lúc nào.”
Ta giơ tay đập vào tay hắn: “Thành giao.”
Ngày hôm ấy, ta dùng tên của chính mình đóng dấu lên khế ước thương hội.
Trên khế ước viết Cố Vọng Thư. Không ai thay ta thêm hai chữ Cố gia, cũng chẳng ai lấy danh nghĩa Hầu phủ đè lên trước.
Tin tức truyền tới thư viện, nữ tiên sinh dẫn một nhóm học trò tới chúc mừng. Trong số đó có một cô nương tên Tiểu Hòa, mười bốn tuổi, tính sổ nhanh vô cùng. Trước kia nàng bị thúc phụ gọi về nhà, định bán cho một thương nhân già phía nam làm thiếp.
Nàng ôm sổ sách quỳ trước mặt ta, môi trắng bệch: “Phu nhân, ta muốn tiếp tục học. Ta có thể giúp thư viện làm sổ sách, không lấy không lương thực của thư viện.”
A Đoàn lập tức đỏ mắt: “Cô nương, chúng ta đưa Tiểu Hòa chạy đi. Phía nam xa như vậy, nhất định bọn họ không tìm được.”
Ta đỡ Tiểu Hòa đứng lên: “Không cần chạy. Thúc phụ ngươi nhận của người ta bao nhiêu bạc?”
Tiểu Hòa nhỏ giọng nói ra một con số.
Ta bảo chưởng quầy lấy tiền công nàng từng kiếm được trong những năm làm sổ sách ở thư viện, lại để nữ tiên sinh cùng nàng tới huyện nha lập nữ hộ khế. Cha mẹ nàng đều đã mất, thúc phụ không có quyền thay nàng bán thân.
Còn thương nhân già kia, đã nhận người rồi lại muốn nuốt lời, nha môn tự nhiên sẽ tính sổ với hắn.
Tiểu Hòa cầm khế học việc mới ký, khóc đến mức nói không thành lời: “Phu nhân, sau này ta có thể theo người lên phía bắc làm sổ không?”
Ta đặt thẻ thông hành vào tay nàng: “Đợi ngươi tính sổ cho thật giỏi, muốn đi đâu cũng được.”
A Đoàn ở bên cạnh gật đầu lia lịa: “Nô tỳ cũng đi! Cô nương đi đâu, nô tỳ sẽ chạy tới đó dò đường trước.”
21.
Cố gia xảy ra chuyện vào ngày thứ bảy sau khi ta nhận được thẻ thông hành.
Vụ Quý thị giả mạo công văn của Lễ bộ kéo ra không ít chuyện cũ. Cha ta tuy không tham dự nhưng vì quản giáo trong nhà không nghiêm nên bị đình chức. Những họ hàng trước đây vây quanh Quý thị và Cố Uyển Uyển, thấy tình thế không ổn, kẻ nào cũng tránh xa nhanh hơn ai hết.
Cha ta chặn ta ở bến tàu phía tây thành.
Khi ấy ta đang chuẩn bị đưa một lô nhung gấm lên phía bắc. A Đoàn ôm hàng đơn thò đầu ra khỏi xe ngựa, vừa thấy cha ta đã trắng bệch cả mặt: “Cô nương, sắc mặt lão gia đen quá. Chúng ta chạy đi, xe đã đóng ngựa sẵn rồi.”
Ta giơ tay bảo nàng im lặng, rồi bước xuống xe.
Cố Đình Chương già đi rất nhiều so với trước, quan bào cũng mất vẻ chỉnh tề ngày nào. Ông nhìn ta, trong mắt có áy náy, nhưng cũng có một chút tính toán chẳng thể giấu.
“Vọng Thư, nay việc làm ăn của con đã lớn. Mấy cửa hàng của Cố gia đang thiếu vốn xoay vòng, con có thể lấy trước một ít bạc ra không? Đợi vi phụ được phục chức sẽ trả lại cho con.”
Ta nhìn những phu khuân vác qua lại trên bến tàu.
Thuở nhỏ ta bị bệnh, Quý thị cắt xén tiền thuốc của ta. Cha nghe xong chỉ cau mày nói trong phủ khó khăn, bảo ta phải hiểu chuyện. Sau đó điền trang của nương mất mùa, ông lại đứng nhìn Quý thị đem số gạo vốn thuộc về ta đi lấy lòng nhà ngoại.
Những năm ấy, lần nào ông cũng nói đợi thêm.
Đợi đến cuối cùng, phần lớn gia sản nương để lại cũng chẳng còn, còn ta thì học được cách nuốt nước mắt vào trong, rồi biến nó thành dao.
Mắt ta đỏ lên, giọng cũng run: “Cha, bạc trong tay nữ nhi đều đã dồn vào đường buôn phía bắc, quả thật không lấy ra nhiều như vậy được.”
Sự thất vọng trên mặt ông gần như không che nổi.
Ta lại lấy từ trong tay áo ra một bản khế ước: “Nhưng nếu ba cửa hàng phía đông phố của Cố gia chịu bán, ta có thể mua lại theo đúng giá thị trường. Những người làm lâu năm trong cửa hàng không cần đuổi đi, ta sẽ giữ cho họ một con đường sống.”
Cha ta nhìn chằm chằm bản khế, sắc mặt dần thay đổi.
Ông hiểu ta không chịu làm đá lót đường cho Cố gia, nhưng lại bằng lòng cứu những người sống nhờ mấy cửa hàng ấy.
“Ngay cả cha con mà con cũng tính toán?”
Ta hít sâu một hơi, nước mắt rơi xuống khế ước: “Cha, nữ nhi nào dám tính toán người. Chỉ là ta sợ cha lại giao cửa hàng cho người khác, cuối cùng trong nhà lại chỉ còn một đống bàn tính trơ khung.”
Câu ấy khiến lưng ông lập tức còng xuống.
Ông không mắng ta, cũng không ký, chỉ xoay người đi về phía Cố gia.
A Đoàn đợi ông đi xa mới nhảy xuống xe: “Cô nương, người thật sự không có bạc cho lão gia mượn sao?”
“Có.”
“Vậy sao người không cho mượn?”
Ta cất khế ước đi: “Cho ông ấy mượn, ông ấy sẽ tưởng ta vẫn đang chờ ông ấy quay đầu. Mua lại cửa hàng, giữ đường sống cho người làm, mới là việc ta có thể làm.”
Ba ngày sau, cha sai người đưa tới khế ước đã ký, còn mang theo một chiếc rương gỗ cũ.
Trong rương là sổ sách cửa hàng nương viết thời còn trẻ và một bức tranh sơn thủy chưa hoàn thành. Phía sau bức tranh có một câu nương để lại cho ta:
Nếu có một ngày con có thể tự chọn con đường của mình, hãy đi về nơi có ánh sáng.
Ta ngồi dưới cửa sổ nhìn thật lâu. A Đoàn ngồi xổm bên cạnh cũng lau nước mắt theo.
“Cô nương, phu nhân nhất định rất nhớ người.”
Ta gật đầu, cẩn thận cuộn bức tranh lại: “Ngày mai treo nó trong thư viện. Để mỗi cô nương muốn học tính sổ đều có thể nhìn thấy.”
22.
Hai năm nữa trôi qua, hiệu muối Hầu phủ mở rộng thêm sang tơ lụa, dược liệu và đường buôn phía bắc. Từ Ấu Đường đổi tên thành Nữ Đồng Thư Viện, ngoài việc thu nhận những đứa trẻ không nơi nương tựa còn dạy các cô nương nghèo quanh vùng đọc chữ, tính sổ.
Thiệu thị giờ đây thường xuyên khen ta giỏi giang trước mặt người ngoài, khen xong lại phải đanh mặt bổ sung rằng ta quản sổ quá nghiêm, đến cả bà lấy thêm một hộp yến sào cũng phải ghi vào sổ.
Lần nào ta cũng đỏ mắt: “Nếu bà mẫu thấy ta hà khắc, ngày mai ta giao lại sổ sách là được.”
Bà lập tức xua tay: “Ai bảo con hà khắc? Cứ ghi cho kỹ vào, đừng để cái tên hồ đồ Hoài Cẩn ấy lại đem bạc cho người ta.”
Bùi Hoài Cẩn ngồi bên cạnh, lặng lẽ giấu nghiên mực mới mua vào tay áo.
A Đoàn tinh mắt, thò tay rút ra: “Thế tử gia, trong sổ không có khoản này.”
Bùi Hoài Cẩn bất đắc dĩ nhìn ta: “Ta chỉ muốn tặng nàng thôi.”
Ta nhận lấy nghiên mực, sờ đến mặt sau thấy khắc hai chữ nhỏ: Vọng Thư.
A Đoàn lập tức che mắt: “Cô nương, có phải nô tỳ nên chạy không?”
“Ngươi đi lấy sổ sách thư viện vừa đưa tới đi.”
Nàng nhún vai, xách váy chạy thẳng ra ngoài.
Bùi Hoài Cẩn lắc đầu cười: “Nha hoàn của nàng, hễ nghe đến làm việc là chạy nhanh hơn bất kỳ ai.”
“Nàng ấy nhát gan.”
“Ta thấy nàng ấy gan lớn lắm.”
Ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Gió xuân lướt qua tường viện, hoa hải đường nở rộ. Từ nơi rất xa truyền tới tiếng bọn trẻ trong thư viện đọc sách, trong trẻo vang vọng, tựa một đàn chim nhỏ vừa học được cách tung cánh.
23.
Chập tối, A Đoàn ôm sổ sách trở về, nói trước cổng thư viện có người đưa tới một xe lê tuyết từ Bắc cảnh.
Xa phu để lại lời nhắn, nói Kỳ tướng quân báo bình an, tiện thể bảo phía bắc vừa mở thêm hai cửa hàng, đợi khi ta rảnh thì lên xem sổ.
Bùi Hoài Cẩn nghe xong, mặt lập tức trầm xuống, nói xe lê phải kiểm tra trước một lượt, kẻo trên đường bị đông hỏng.
A Đoàn cố nhịn cười, kéo tay áo ta: “Cô nương, thế tử gia lại ghen rồi. Chúng ta có chạy không?”
Ta nhận lấy sổ sách, đi về phía thư phòng: “Không chạy. Hôm nay sổ nhiều, chạy rồi ai tính?”
Trong thư phòng, đèn đã sáng.
Bùi Hoài Cẩn rửa sạch nghiên mực, đặt ở nơi thuận tay nhất, lại hâm một chén canh lê nóng cho ta.
Ta ngồi xuống trước án, mở sổ. Bóng hoa hải đường ngoài cửa sổ nhẹ nhàng rơi trên từng trang giấy.
Trong cuốn sổ này có phiếu nhập hàng của cửa hàng mới mở ở phía bắc, có bảng tiền công hàng tháng do các cô nương trong thư viện tự lập, cũng có cả khoản mua bán trong bếp do A Đoàn lén ghi lại.
Nàng còn vẽ một bông hoa nhỏ bên cạnh từng khoản, nói rằng như vậy nhìn sẽ không dễ buồn ngủ.
Bùi Hoài Cẩn ngồi trước một án khác, đang nhíu mày trước một trang sổ muối.
Bây giờ hắn đã học được cách trước tiên hỏi chưởng quầy, sau đó mới xem sổ sách, chỉ là thỉnh thoảng vẫn có thể tính sai bàn tính tới ba lần.
Mỗi lần như vậy, A Đoàn lại ôm lò sưởi tay đứng ngoài cửa thở dài, nói nếu thế tử gia còn không học được, sớm muộn Hầu phủ cũng phải dựa vào cô nương nuôi sống.
Ta nghe tiếng hạt bàn tính của hắn lại bị gẩy sai, bèn đứng dậy đi tới, giúp hắn tính lại dòng cuối cùng.
Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt mang theo chút ngượng ngùng, nhưng cũng có một nụ cười rất đỗi vững vàng.
Gió trong sân khẽ lướt qua. Con chim ưng xám từ mái hiên đáp xuống bậu cửa, dưới móng vẫn còn đè một cánh hoa hải đường vừa nở.
A Đoàn bưng canh lê trở về, thấy hai người chúng ta ngồi trước án, trước tiên thò đầu nhìn qua sổ sách, sau đó trịnh trọng đóng cửa lại.
“Cô nương, Tiểu Hòa gửi thư tới. Nàng ấy đã theo thương đội đến Bắc cảnh, viết thư nói gian phòng ghi sổ dành cho nữ nhân đầu tiên đã mở cửa, người được tuyển đều là những cô nương biết chữ, dám bước ra ngoài làm việc.”
Ta nhận lấy thư, đầu ngón tay chạm vào nét mực vẫn còn chưa khô.
Tiểu Hòa viết rất vội, nhưng chữ đã ngay ngắn hơn nhiều so với lúc còn ở thư viện.
Bùi Hoài Cẩn đẩy trang sổ tính sai tới trước mặt ta, hỏi ta khoản này phải sửa thế nào. Ta cúi đầu viết lại con số cho hắn. Ngoài cửa sổ, gió đêm lay rơi mấy cánh hoa hải đường, vừa hay đáp xuống bên cạnh tờ thư đang mở.
Trước kia ta luôn thu mình thật nhỏ, sợ chỉ cần nói thêm một câu cũng khiến người khác chán ghét.
Giờ đây, mỗi khi lật lại những món nợ cũ, trong lòng ta vẫn nghẹn lại, nhưng ta không còn phải trốn vào chăn khóc một mình nữa.
Những thứ đáng lấy lại đã lấy lại được. Cửa hàng, điền trang và thư viện cũng đều đã có nơi thuộc về mình.
Ta gạch nốt khoản cuối cùng cho cân, rồi khép sổ.
Trong thư phòng, ánh đèn ấm áp dịu dàng. A Đoàn đứng ngoài cửa giục canh lê kẻo nguội, còn Bùi Hoài Cẩn vẫn đang tiếp tục vật lộn với chiếc bàn tính.
Ta đứng dậy bước tới, đẩy hạt tính hắn gẩy sai trở về đúng chỗ.
Ngoài cửa sổ, đêm xuân yên tĩnh như nước, tựa một con đường dài có thể cứ thế bước mãi về phía trước.
(Hết)