Chương 3

Ta vuốt ve chiếc hộp, nước mắt đảo quanh hốc mắt: “Muội muội thích thì cứ lấy.”

Cố Uyển Uyển đắc ý nhận lấy.

A Đoàn đợi nàng ta đi rồi ôm ngực ngồi xổm xuống đất: “Cô nương, người đem di vật của phu nhân cho nàng ta rồi. Chúng ta chạy đi, lần này nô tỳ thật sự muốn khóc chết mất.”

Ta đóng nắp hộp: “Ngươi đi mời một người thợ kim hoàn, nói với hắn trên cây trâm đuôi phượng có tư ấn của nương. Sau đó mời hai tú nương đáng tin cậy, đến Quận vương phủ đưa lễ mừng.”

Tiếng khóc của A Đoàn lập tức im bặt: “Cô nương, có phải chúng ta lại sắp làm việc không?”

“Ừ.”

Nàng lập tức bật dậy: “Vậy nô tỳ không chạy nữa.”

11.

Ngày Quận vương phủ nạp trắc phi, Cố Uyển Uyển đeo cây trâm đuôi phượng tới bái kiến các trưởng bối tông thất.

Đuôi trâm là một con phượng vàng ngậm hạt minh châu, vô cùng hoa lệ. Nàng ta cứ tưởng mọi người đều đang hâm mộ mình, nào biết bên dưới hạt minh châu ấy lại giấu tư ấn của nương.

Thợ kim hoàn đã kiểm tra từ trước, tư ấn hoàn toàn trùng khớp với dấu trên địa khế những sản nghiệp đứng tên nương.

Càng khéo hơn là bao năm nay, mỗi khi Quý thị bán trang sức của nương, bà ta đều dùng tư ấn này làm vật bảo chứng tại hiệu cầm đồ. Sổ cũ của mấy hiệu cầm đồ lớn trong kinh thành đã được ta nhờ người thu thập từ lâu.

Vị ma ma của Tông Chính Tự vừa nhìn thấy cây trâm đuôi phượng, sắc mặt lập tức thay đổi.

Đó là kiểu trâm bà từng thấy từ thuở còn trẻ, vốn là vật Tiên Hoàng hậu ban cho ngoại tổ mẫu của ta, bên trong còn khắc niên hiệu ban thưởng. Quận vương phủ kiêng kỵ nhất những món đồ không rõ lai lịch, huống chi Cố Uyển Uyển còn đem nó làm của hồi môn.

Ngay tối hôm đó, Quận vương phủ đã đưa người trả về Cố gia.

Quý thị tức đến mức đập vỡ cả một phòng đồ sứ. Cố Uyển Uyển ngồi dưới đất khóc lóc, nói ta cố ý hại nàng.

Khi ta dẫn A Đoàn về nhà mẹ đẻ, vừa hay gặp cha đang ngồi trong chính sảnh, sắc mặt âm trầm.

Ông nhìn những tờ biên lai trên bàn hồi lâu, câu đầu tiên lại hỏi vì sao ta phải làm ầm chuyện này đến trước mặt Tông Chính Tự. Ông không hề nhắc đến di vật của nương, cũng chẳng hỏi Quý thị rốt cuộc đã bán bao nhiêu.

“Muội muội con mất hôn sự, con được lợi gì?”

Ta đưa tay lau nước mắt: “Cha, ta chỉ lấy lại cây trâm của nương. Chẳng lẽ đồ của nương, nữ nhi không được lấy sao?”

Cố Đình Chương hé miệng, nhưng không thể phản bác.

Ta lấy những biên lai hiệu cầm đồ trong tay áo ra, từng tờ một đặt lên bàn: “Nếu cha cảm thấy ta làm loạn, chi bằng hỏi kế mẫu. Bao năm nay trang sức của nương, tiền thu từ điền trang, còn cả phần chia lợi nhuận của mấy cửa hàng kia, rốt cuộc đã đi đâu?”

Sắc mặt Quý thị trắng bệch.

Cuối cùng bà ta cũng hiểu, ta không phải nhất thời nổi hứng.

Ta đã chờ quá lâu. Chờ đến khi trong tay có điền trang, có người, có sổ sách Hầu phủ và có được lòng tin của Thiệu thị, ta mới chịu đem những món nợ cũ này phơi ra dưới ánh sáng.

Cố Uyển Uyển nhào tới định giật lấy biên lai, A Đoàn sợ đến hét lên: “Cô nương, chạy mau!”

Nàng vừa hét vừa ôm lấy eo Cố Uyển Uyển, kéo nàng ta đến mức không nhúc nhích nổi.

Nhìn hai người lăn thành một đống dưới đất, ta không nhịn được quay mặt đi cười.

12.

Cuối cùng cha ta vẫn giữ được Quý thị.

Không phải vì ông thương bà ta đến mức nào, mà vì chuyện chính thất của Lễ bộ Thị lang lén bán của hồi môn của vợ trước truyền ra ngoài, ngay cả mặt mũi của ông cũng chẳng còn. Ông ép Quý thị trả lại phần lớn gia sản, rồi đưa bà ta tới một trang viên ngoài thành “tĩnh dưỡng”.

Cố Uyển Uyển bị nhốt trong phủ, ngay cả cửa cũng không được bước ra.

Nàng ta không cam lòng.

Chẳng bao lâu sau, trong kinh thành bắt đầu truyền ra lời đồn rằng sau khi ta quản sổ sách Hầu phủ, ta cay nghiệt với bà mẫu, tự tiện lấy bạc của hiệu muối, chỉ biết đem tiền về sắm sửa sản nghiệp cho nhà mẹ đẻ.

Lời đồn truyền đi sống động như thật, ngay cả số áo mùa đông ta đặt cho Từ Ấu Đường cũng biến thành “mượn việc thiện để làm đầy túi riêng”.

A Đoàn sốt ruột đi tới đi lui trong phòng: “Cô nương, chúng ta chạy đi. Người trong kinh thành sao có thể xấu xa đến vậy, miệng ai nấy chẳng khác nào mọc đầy kim.”

Ta đang khều than trong lò, ngẩng đầu nói: “Đi chuyển sổ thu chi ba năm của hiệu muối, khế thuê kho hàng và phiếu nhận hàng của Từ Ấu Đường ra đây. Sau đó mời Thiệu phu nhân và nữ tiên sinh của Từ Ấu Đường tới.”

A Đoàn lập tức dừng chân: “Lần này phải chuyển bao nhiêu?”

“Hai rương lớn.”

Nàng khổ sở đi ra ngoài, chạy được nửa đường lại quay về lấy một chiếc đai bảo hộ.

Tiệc Lạp Bát của Hầu phủ vốn chỉ mời vài thân thích. Ta bảo nhà bếp chuẩn bị thêm mấy bàn, ngay cả mấy vị phu nhân quanh vùng vốn thích nghe chuyện cũng mời tới.

Cố Uyển Uyển tưởng ta sẽ trốn trong phòng khóc, cố ý theo người do Quý thị phái tới lẻn vào yến tiệc.

Nàng ta vừa ngồi xuống đã châm chọc: “Tỷ tỷ gần đây quả thật tài giỏi, nghe nói ngay cả hiệu muối Hầu phủ cũng sắp đổi thành họ Cố rồi.”

Cả bàn lập tức im phăng phắc.

Ta nâng chén rượu, ngón tay khẽ run: “Muội muội nói vậy khiến ta sợ quá. Hiệu muối là của Hầu phủ, ta chỉ thay bà mẫu ghi sổ mà thôi.”

Cố Uyển Uyển đắc ý cười: “Tỷ tỷ hà tất giả vờ. Lô áo mùa đông của Từ Ấu Đường, tỷ kiếm được bao nhiêu lợi, có dám cho mọi người xem không?”

“Dám.”

Ta đáp rất nhanh.

Nụ cười trên mặt nàng ta còn chưa kịp thu lại, A Đoàn đã dẫn bốn người làm, khiêng những rương sổ vào sảnh.

Ta mời nữ tiên sinh của Từ Ấu Đường đọc từng khoản, lại mời thương nhân vải vóc ngay tại chỗ kiểm tra giá vải. Từng tấm vải, từng chiếc áo mùa đông, từng đồng tiền công đều có ký tên điểm chỉ rõ ràng.

Thiệu thị đặt sổ thu chi của hiệu muối Hầu phủ xuống bàn: “Con dâu ta giúp Hầu phủ tiết kiệm được số bạc nhiều hơn năm trước hai phần. Cố nhị cô nương nếu cho rằng đây gọi là tham ô, chi bằng trả trước ba nghìn lượng nàng từng lấy đi.”

Mặt Cố Uyển Uyển đỏ bừng.

Nàng ta còn định nói, một vị phu nhân đã cười tiếp lời: “Thì ra Cố nhị cô nương luôn miệng nói người ta tham tiền là để che giấu chuyện mình từng lấy bạc cứu tế.”

Ta cụp mắt, khẽ nói: “Nếu muội muội thiếu bạc thì cứ nói với ta. Trong tay ta vẫn còn chút tiền riêng, không đến mức trơ mắt nhìn muội muội khó xử.”

Mấy vị phu nhân trên bàn nhìn nhau. Ngay cả người thường ngày thích bênh vực Cố Uyển Uyển nhất cũng cúi đầu nhìn chén trà trong tay.

Cố Uyển Uyển tức đến mức đứng không vững, vịn góc bàn rồi lao ra ngoài.

A Đoàn nhìn theo bóng nàng ta, nhỏ giọng hỏi: “Cô nương, chúng ta không chạy nữa sao?”

“Hôm nay không cần chạy.”

Ta gắp cho nàng một miếng bánh quế hoa: “Ngồi xuống ăn tiệc.”

13.

Sau khi yến tiệc tan, Bùi Hoài Cẩn đứng một mình ngoài hành lang rất lâu.

Ta đi lấy áo choàng thì hắn bỗng gọi: “Cố Vọng Thư.”

Ta quay đầu.

Trong tay hắn là quyển sổ của hiệu muối, sắc mặt phức tạp: “Trước đây ta đã nghĩ nàng quá đơn giản, cứ tưởng rời khỏi người khác thì nàng sẽ chẳng sống nổi.”

Ta cúi đầu, giọng rất khẽ: “Ta quả thật hay khóc. Người khác lại chẳng chịu nghe ta nói, ta đành khóc cho họ xem.”

Bùi Hoài Cẩn siết chặt mép sổ: “Cố Vọng Thư, những chuyện trước kia là ta làm quá đáng.”

Ta ngước mắt nhìn hắn.

Bùi Hoài Cẩn tránh ánh mắt ta, vành tai lại đỏ lên: “Hôm nay ta tới Từ Ấu Đường. Bọn trẻ ở đó rất thích những quyển sách nàng đưa tới. Nữ tiên sinh nói nếu không phải nàng kiên quyết ghi chép sổ sách cho rõ ràng, chưa chắc bọn trẻ đã qua nổi mùa đông năm nay.”

Hắn lấy từ trong tay áo ra một miếng ngọc bài.

Đó là lệnh bài chủ quản của hiệu muối Hầu phủ, cầm bài như gặp chủ nhân.

“Từ nay về sau, chuyện của hiệu muối, nàng tự mình quyết định.”

Ta không đưa tay nhận: “Phu quân giao thứ này cho ta, không sợ ta vét sạch Hầu phủ sao?”

Bùi Hoài Cẩn im lặng một lúc: “Nếu nàng thật sự muốn vét, nàng đã không chờ đến hôm nay.”

Câu ấy khiến ta ngẩn người trong thoáng chốc.

Những ngày qua hắn đang thay đổi, ta cũng nhìn thấy. Hắn không còn vô điều kiện rút bạc cho Cố Uyển Uyển, bắt đầu tới hiệu muối nghe chưởng quầy bẩm báo, thậm chí lúc ta thức đêm đối sổ còn sai người thêm một ngọn đèn nóng.

Ta không tiếp lời hắn. Trên sổ vẫn còn mấy khoản chưa kiểm xong, trong phòng cũng còn người đang chờ mang nước nóng tới.

Ta nhận lấy ngọc bài, mỉm cười với hắn: “Ta sẽ thay Hầu phủ giữ gìn sổ sách cho tốt.”

Hắn dường như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ gật đầu.

A Đoàn ôm áo choàng từ đầu kia chạy tới, thấy bầu không khí có gì đó không đúng, lập tức nhét áo choàng vào tay ta: “Cô nương, bên ngoài gió lớn, chúng ta mau chạy về thôi.”

Bùi Hoài Cẩn nhìn nàng: “Cô nương nhà ngươi ngày nào cũng phải chạy sao?”

A Đoàn nghiêm túc gật đầu: “Cô nương không chạy, trong lòng nô tỳ không yên.”

14.

Sau khi xuân về, Kỳ Trường Yến lại đến Hầu phủ.

Lần này hắn không mặc giáp, mang theo một xe lê tuyết từ Bắc cảnh về cùng một con chim ưng xám bị thương ở cánh.

A Đoàn ôm con chim ưng, sợ đến mặt trắng bệch: “Cô nương, nó có cắn người không? Hay là chúng ta chạy đi.”

Kỳ Trường Yến mặt không cảm xúc: “Nó không cắn người.”

Con chim ưng lập tức mổ A Đoàn một cái.

A Đoàn ôm ngón tay, nước mắt lưng tròng trừng nó.

Ta vội bảo người lấy thịt khô, rồi giao con chim cho đại phu trong phủ chăm sóc.

Kỳ Trường Yến ngồi trong hoa sảnh, đi thẳng vào vấn đề: “Cố Uyển Uyển vẫn còn qua lại với Thẩm Khánh. Thẩm Khánh đang mang nợ cờ bạc, định mượn danh nghĩa của nàng ta bán khế đất Từ Ấu Đường cho thương nhân buôn muối.”

Ta siết chặt chén trà, đầu ngón tay lạnh ngắt.

Khế đất Từ Ấu Đường là đất công do quan phủ tạm giao, nếu thật sự bán đi thì người bị liên lụy không chỉ có Cố Uyển Uyển mà còn cả một loạt quan lại đứng sau giúp nàng ta làm việc.

Cố Uyển Uyển đã bị cấm túc mà vẫn có thể làm những chuyện này, đủ thấy Quý thị đang âm thầm giúp đỡ.

Kỳ Trường Yến nhìn ta: “Đại Lý Tự sẽ tra vụ này. Nhưng nếu khế đất bị đưa ra khỏi kinh trước, dù sổ sách có rõ ràng đến đâu cũng sẽ rất phiền phức.”

Ta mím môi, đôi mắt dần ướt: “Tướng quân, ta số khổ, sao lúc nào cũng có người nhòm ngó cửa hàng của nương và Từ Ấu Đường do ta quản lý.”

Kỳ Trường Yến bỗng cúi người, tiến lại gần ta hơn: “Ngươi khóc thêm nữa, Bùi Hoài Cẩn sẽ xách đao tới Cố gia mất.”

Ta quay đầu, lúc này mới nhận ra Bùi Hoài Cẩn chẳng biết đã đứng ngoài cửa sổ từ bao giờ, sắc mặt đen đến mức như sắp có mưa.

Hắn sải bước vào: “Kẻ nào dám động vào ruộng thiện dưới danh nghĩa Hầu phủ?”

Ta nhỏ giọng sửa lại: “Đó là đất của Từ Ấu Đường.”

“Nàng quản Từ Ấu Đường, vậy thì đó cũng là chuyện của Hầu phủ.”

Hắn nói rất cứng, nhưng bàn tay lại lặng lẽ đổi chén trà nguội trước mặt ta thành chén trà nóng.

Kỳ Trường Yến nhìn thấy, khóe môi khẽ nhếch.

Ta chợt hiểu, hôm nay hắn đặc biệt đến Hầu phủ không chỉ để đưa tin.

Hắn đến để xem Bùi Hoài Cẩn có đáng để ta giữ lại hay không.

15.

Ta không ngăn Cố Uyển Uyển bán khế đất.

Nàng ta trước kia vẫn coi thường ta, cho rằng ta mãi mãi chỉ biết ôm khăn tay rơi nước mắt. Đến giờ nàng ta vẫn nghĩ như vậy.

Ta bảo A Đoàn đến Cố gia đưa cho nàng một hộp bánh hạnh nhân mới làm, kèm theo một tờ giấy, nói rằng gần đây ta bận kiểm sổ, không rảnh lo chuyện Từ Ấu Đường, nếu nàng ta chịu đứng ra giúp thì ta vô cùng cảm kích.