Chương 3

“Sau đó chính là cảnh muội vừa nhìn thấy. Hình như... người ấy rất thích nói chuyện với ta.”

Giọng A Đường mềm đi, trong đó mang theo một niềm mong mỏi xa lạ.

Đầu óc ta rối bời, vội nắm lấy cánh tay nàng.

“A Đường, chuyện này nguy hiểm quá! Lỡ bị người khác phát hiện thì...”

“Người ấy là Hoàng thượng, có gì mà phải sợ?”

Nàng ngược lại siết chặt tay ta, lực đạo mạnh đến kinh người.

“Tiểu Mãn, trước đây muội chẳng từng hỏi ta sau khi vào cung rốt cuộc muốn có được thứ gì hay sao?”

“Khi ấy quả thật ta chưa nghĩ thông.”

“Nhưng bây giờ, ta có thể trả lời muội rồi.”

Ta ngơ ngác gật đầu.

“Điều ta thật sự muốn ——”

Nàng nhìn chằm chằm vào ta, từng chữ từng chữ nói:

“Là từ nay về sau cả đời không phải làm nô tỳ nữa, không cần ngẩng mặt nhìn sắc mặt người khác mà sống.”

“Vì thế, ta phải từng bước từng bước leo lên nơi cao.”

“Bước đầu tiên ta muốn đi chính là thoát khỏi thân phận cung nữ, trở thành nữ nhân của Hoàng thượng.”

Ta ngẩn người nhìn nàng, trái tim đập vừa nhanh vừa nặng.

Trong mắt A Đường như đang cháy lên hai ngọn lửa sáng rực. Ánh sáng ấy, trước đây ta chưa từng thấy trên người nàng.

“Muội nghĩ kỹ đi. Người ấy là Hoàng thượng đương triều, là cửu ngũ chí tôn. Chỉ cần có thể nắm được người ấy, cả đời này sẽ có hưởng không hết vinh hoa phú quý. Sau này, sẽ chẳng còn ai dám tùy tiện bắt nạt chúng ta nữa.”

Nàng cắn môi.

“Ông trời đã đưa ta vào cung, lại đặt cơ hội này ngay trước mắt. Ta nói gì cũng phải đánh cược một lần.”

Ta vừa kinh ngạc trước những lời ấy, vừa mơ hồ cảm thấy nàng nói không sai.

Sinh mệnh của những người như chúng ta chẳng khác gì hạt cỏ ven đường, gió thổi về đâu, bản thân cũng chẳng biết sẽ bị cuốn đến nơi nào.

Nhưng A Đường lại muốn nắm lấy cơn gió ấy, tự tay lựa chọn nơi mình sẽ đặt chân xuống.

“Vậy bây giờ hai người đã đi đến đâu rồi?”

Ta khẽ hỏi nàng.

“Hoàng thượng đã nói sẽ nạp tỷ chưa?”

“Hiện giờ vẫn chưa thể nói chắc.”

A Đường đáp rất bình thản.

“Nhưng người ấy đã chủ động tìm ta nói chuyện, vậy chứng tỏ đã có hứng thú. Ta không thể để lộ vẻ nóng lòng. Ta phải khiến người ấy để ta trong lòng, lúc nào cũng nhớ đến ta.”

Những chuyện về sau quả nhiên phát triển đúng như A Đường dự liệu.

Người giả làm thị vệ ấy càng ngày càng thường xuyên tìm nàng.

Có khi vào lúc đêm xuống, có khi ngay trước hoàng hôn.

Có lúc A Đường đi gặp, có lúc lại lấy cớ công việc chưa làm xong, nhất quyết không chịu ra ngoài.

Ta sốt ruột đến mức đi tới đi lui, hỏi nàng:

“A Đường, sao đến cả Hoàng thượng mà tỷ cũng dám để người ấy chờ vậy?”

Nàng chỉ cười ta:

“Tiểu ngốc tử, thứ quá dễ dàng có được thì ai còn biết trân trọng? Ta phải khiến người ấy cảm thấy ta hoàn toàn khác với những nữ nhân trong hậu cung ngày ngày hao tâm tổn trí lấy lòng mình.”

Ta nghe xong, hình như cũng hiểu ra được đôi chút.

Qua thêm vài ngày, một hôm A Đường đột nhiên chạy đến Ty Y Cục tìm ta, niềm vui nơi khóe mày đuôi mắt không sao che giấu được.

Nàng kéo ta vào một góc vắng, nhỏ giọng tuyên bố:

“Thành rồi!”

“Chuyện gì thành rồi?”

Ta nhất thời không hiểu.

“Người ấy... người ấy đã tự miệng nói cho ta biết thân phận.”

Hai má A Đường đỏ bừng.

“Người ấy nói ta thông minh, biết giữ chừng mực, khác hẳn những nữ tử khác.”

Ta vui mừng đến mức suýt nữa nhảy cẫng lên tại chỗ!

Chẳng qua chỉ vài ngày sau, một tin tức đã truyền khắp hậu cung.

Có một cung nữ làm việc nặng ở Hoán Y Cục được Hoàng thượng để mắt đến, phá lệ phong làm Đường tài nhân.

Hậu cung chấn động. Ai có thể ngờ một nha đầu ngày ngày làm việc nặng ở Hoán Y Cục lại có được phúc phận lớn đến thế?

A Đường, không đúng, bây giờ phải gọi nàng là Đường tài nhân.

Nàng chuyển vào một cung điện tinh xảo, cuối cùng cũng được khoác lên người gấm vóc lụa là.

Nàng nhớ đến ta, chẳng bao lâu đã điều ta về bên cạnh hầu hạ.

Ngày ta bước vào cung điện mới của nàng, nàng nắm tay ta, nói:

“Tiểu Mãn, từ nay tỷ muội chúng ta không cần phải xa nhau nữa.”

“Ta có một phần, nhất định sẽ không thiếu phần của muội.”

Ta nhìn A Đường đã hoàn toàn thay đổi từ đầu đến chân, trong lòng vừa vui mừng vừa thấp thỏm.

Vui là vì cuối cùng tỷ muội chúng ta cũng được đoàn tụ. Còn bất an là bởi hoàng cung này vừa rộng vừa sâu, con đường về sau liệu có thật sự đi được bình yên hay không?

A Đường như đoán được nỗi lo của ta, khẽ vỗ lên mu bàn tay ta.

“Đừng sợ. Những ngày tháng chịu khổ của chúng ta đã qua rồi.”

“Những ngày tháng tốt đẹp thật sự, vừa mới đến trước mắt thôi.”

Nhìn dáng vẻ đầy tự tin ấy của nàng, ta dùng sức gật đầu.

Dù sau này sẽ ra sao, ít nhất ta và A Đường vẫn còn ở bên nhau.

Thế là đủ.

Sủng ái dành cho A Đường ngày một thịnh.

Hoàng thượng như mê mẩn nàng, cách vài ngày lại đến Trường Lạc cung, nơi chúng ta đang ở.

Người trong cung vốn hiểu rõ nhất thế nào là gió chiều nào che chiều ấy. Trước kia gặp chúng ta, họ còn chẳng buồn nhấc mí mắt, vậy mà giờ đây ai cũng nở nụ cười lấy lòng.

Ta nhìn A Đường khoác hoa phục, đeo châu ngọc, trong lòng thật sự vui thay cho nàng.

Cuối cùng nàng cũng hoàn toàn rời khỏi những tháng ngày khổ cực ấy.

Một hôm, Hoàng thượng lại đến Trường Lạc cung, cùng A Đường chuyện trò trong nội điện.

Ta bưng trà bước vào, cúi đầu, theo quy củ nhẹ nhàng đặt xuống.

Vừa định lui ra, Hoàng thượng bỗng lên tiếng gọi ta:

“Ngươi khoan đi đã, ngẩng mặt lên cho trẫm nhìn.”

Lòng ta hoảng hốt, không biết mình đã làm sai điều gì, chỉ có thể rụt rè ngẩng đầu.

Hoàng thượng chăm chú nhìn gương mặt ta, như thể nhất thời thất thần. Một lúc lâu sau, người mới thấp giọng nói:

“Dung mạo của ngươi rất giống một người trẫm từng quen biết.”

Ta sợ hãi lập tức cúi đầu, trái tim đập thình thịch.

Người mà Hoàng thượng từng quen biết?

Là ai?

A Đường ngồi bên cạnh nghe vậy cũng có hứng thú, bèn hỏi Hoàng thượng đang nói đến ai.

Nhưng Hoàng thượng không trả lời nàng.

Sau đó, người lại hỏi ta họ tên là gì.

Ta khẽ đáp:

“Tiểu Mãn.”

“Cái tên này trẫm nhớ rồi.”

Từ ngày ấy, mỗi lần Hoàng thượng đến Trường Lạc cung, ánh mắt đặt trên người ta rõ ràng nhiều hơn trước.

Vốn dĩ ta đã sợ thiên tử, nay người cứ nhìn ta mãi khiến ta càng thêm luống cuống, làm việc cũng thường xuyên xảy ra sai sót.

Có lần dâng điểm tâm, cổ tay ta mềm nhũn, suýt nữa làm đổ cả mâm.

Lần khác, người đột nhiên hỏi chuyện, đầu óc ta trống rỗng, trả lời trước sau chẳng ăn nhập gì với nhau.

Mỗi lần như vậy ta đều sợ hãi không thôi, chỉ lo người sẽ trách phạt.

Thế nhưng kỳ lạ thay, người chẳng những không nổi giận, trái lại lần nào cũng bị ta chọc cho bật cười.

Người cười nói với A Đường:

“Cung nữ bên cạnh nàng khá thú vị. Bộ dạng ngơ ngơ ngác ngác ấy, chỉ cần nhìn một cái là khiến người ta muốn cười.”

A Đường mỉm cười phụ họa:

“Đúng vậy. Từ khi vào cung, muội ấy vẫn luôn ở bên cạnh thiếp. Bình thường thiếp cũng thường lấy muội ấy làm vui.”

Ta âm thầm cảm thấy oan ức. Ta nào có cố ý chọc người vui? Rõ ràng ta thật sự rất sợ người.

Nhưng Hoàng thượng dường như lại đặc biệt thích dáng vẻ ấy của ta.

Có một ngày, A Đường được Hoàng hậu triệu đến hỏi chuyện, trong điện chỉ còn ta và mấy cung nữ nhỏ tuổi.

Không biết vì sao Hoàng thượng lại thong thả đi đến nơi này, vừa hay trông thấy ta đang buồn rầu trước mấy cành hoa mới hái, mãi vẫn không nghĩ ra phải cắm vào bình thế nào.

Người chậm rãi đi tới, dừng bên cạnh ta.

Ta hoảng hốt định quỳ xuống, nhưng người đã giơ tay ngăn lại, tùy ý hỏi:

“Sao vậy? Mấy cành hoa này không đẹp à?”

Ta thành thật đáp:

“Hoa đương nhiên rất đẹp, chỉ... chỉ là nô tỳ không biết cắm, sợ làm chúng uổng phí.”

Người nghe xong lại bật cười, còn tự tay cầm một cành hoa lên, thử đặt nơi miệng bình.

“Đặt thế này, hơi nghiêng sang một bên, có phải trông thuận mắt hơn không?”

Ta nhìn vị cửu ngũ chí tôn tự tay cắm hoa, kinh ngạc đến mức quên cả khép miệng.

Người đặt cành hoa xuống, nhìn bộ dạng ngây ngốc của ta rồi bỗng khẽ thở dài, giọng nói cũng dịu dàng hơn rất nhiều:

“Bộ dạng mơ hồ này của ngươi, ngay cả tính tình thẳng thắn ấy cũng giống nàng đến lạ.”

“Nàng khi còn nhỏ cũng thường vào cung chơi. Khi ấy nàng ấy ngây thơ lắm, gặp trẫm chưa từng biết sợ, còn chạy theo trẫm đòi kẹo.”

Người dừng một chút, ánh mắt vượt qua ta, hướng về phía xa xăm như đang hồi tưởng chuyện cũ.

“Đáng tiếc cố nhân đã sớm qua đời. Mọi chuyện đều không thể quay lại. Trẫm từng vì nàng mà đau lòng rất lâu.”

Đến lúc này ta mới hiểu, mỗi lần Hoàng thượng nhìn ta, thật ra người đang tìm kiếm bóng dáng của một người khác.

Trong lòng ta bỗng dâng lên một cảm giác kỳ quặc chẳng biết phải gọi tên thế nào.

Ta vẫn luôn muốn biết vị cố nhân mà Hoàng thượng nhắc đến rốt cuộc là ai.

Nhưng ta càng muốn biết, người lại càng không chịu hé lộ nửa lời.

Ta hỏi không ít cung nhân, song chẳng ai nói được nguyên do.

Ta vốn tưởng cả đời này mình sẽ không thể biết được, may mà cuối cùng ông trời vẫn cho ta một đáp án.

Ngày ấy, ta theo A Đường đến thỉnh an Hoàng hậu.

Lúc hành lễ, ta theo đúng quy củ quỳ rạp xuống đất, cúi mặt thật thấp.

Phía trên vang lên giọng nói dịu dàng:

“Đều miễn lễ đi. Ngẩng đầu lên cho bản cung nhìn xem.”

Ta cẩn thận ngẩng mặt, vừa hay chạm phải ánh mắt Hoàng hậu.

Trên môi nàng vốn còn vương một nụ cười nhàn nhạt, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã cứng lại. Chén trà trong tay cũng khẽ rung, vài giọt nước trà văng lên tay áo.

Nàng nhìn thẳng vào ta. Ánh mắt phức tạp khó dò, vừa có kinh ngạc, vừa có hoài niệm, lại ẩn giấu một tia bi thương mà ta không thể hiểu nổi.

Nàng nói với ta rằng dung mạo của ta cực kỳ giống muội muội ruột bên nhà mẹ đẻ đã qua đời từ sớm của nàng, tên là Tố Tâm.

Thì ra đó chính là vị cố nhân mà Hoàng thượng vẫn luôn nhớ mãi không quên.

Sau đó, Hoàng hậu tự mình bước tới, nắm lấy tay ta, cẩn thận ngắm nghía từng đường nét trên gương mặt, đầu ngón tay mang theo hơi lạnh.