Chương 2

“Đại gia, bây giờ mặt mũi của ta và hai người họ đều bị thương, ngài cũng chẳng thể bán được ai trong bốn người với giá cũ nữa.”

Tên nha phiến bừng tỉnh, nhìn hai gương mặt đầy máu kia, hai mắt đỏ ngầu vì tức giận. Hắn giơ tay định tát A Đường.

“Con tiện nhân đáng chết này! Hôm nay lão tử phải xử lý ngươi!”

A Đường chẳng những không né tránh, ngược lại còn ngẩng mặt đón lấy bàn tay hắn.

“Đại gia, ngài nên tính cho kỹ thì hơn. Kinh thành đã ở ngay phía trước rồi. Bây giờ hai người họ đã bị hủy dung, nếu ngài lại đánh chết hai chúng ta, vậy lấy ai bù vào số người còn thiếu?”

Bàn tay đang giơ lên của tên nha phiến khựng giữa không trung.

A Đường chỉ vào ta, rồi lại chỉ vào mình, giọng nói vừa nhanh vừa vững:

“Ngài nhìn kỹ đi. Dung mạo của hai chúng ta đâu có kém họ. Để chúng ta thay vào, ít nhất ngài còn giữ được số bạc của chuyến này. Nhưng nếu thiếu người, hoặc đem hai cô nương đã bị hủy dung kia giao lên, người bên đó liệu có bỏ qua cho ngài hay không?”

Nàng nhìn thẳng hắn.

“Ngài tự cân nhắc cho kỹ đi.”

Lời vừa dứt, cả khoang xe im phăng phắc, chỉ còn tiếng khóc nghẹn của hai cô nương bị thương.

Tên nha phiến không nói gì, chỉ nheo mắt quan sát ta và A Đường từ đầu đến chân.

Trước đây, người chúng ta đầy bụi đất, lại lúc nào cũng co ro sợ sệt, hắn vốn chẳng buồn nhìn kỹ. Nhưng lúc này nhìn lại, tuy ta gầy đến đáng thương, ngũ quan lại khá thanh tú.

A Đường cũng không kém, đặc biệt là đôi mắt sáng đến lạ thường, chỉ là ngày thường đã bị mái tóc rối bù và bụi đất che khuất.

Một lúc lâu sau, vẻ giận dữ trên mặt hắn dần biến mất, thay vào đó là vẻ tính toán.

Hắn chép miệng hai tiếng, quay sang tên đồng bọn đã sợ đến ngây người, dặn dò:

“Kéo hai đứa bị hỏng mặt này xuống, tìm chỗ vắng vẻ rồi tùy tiện xử lý.”

Sau đó hắn lại quay sang nhìn ta, giọng nói âm u khó đoán:

“Coi như hai đứa bồi tiền các ngươi mạng lớn. Từ hôm nay trở đi, hai ngươi thay vào chỗ trống.”

Hắn lại chỉ vào hai cô nương có vẻ ngoan ngoãn khác.

“Đưa hai bộ y phục sạch sẽ cho chúng, rồi dạy rõ quy củ cần giữ.”

Dặn dò xong, hắn mạnh tay buông rèm xuống.

Hai chân ta bỗng mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ xuống sàn xe.

A Đường kịp thời đỡ lấy ta. Lòng bàn tay nàng lạnh đến kinh người, mà còn đang khe khẽ run.

Mấy cô nương vừa rồi còn vênh váo giờ đây sợ hãi nhìn A Đường, không ai dám bước lại gần chúng ta thêm một bước.

Hai cô nương được giao nhiệm vụ dạy quy củ run rẩy lấy ra hai bộ y phục còn khá chỉnh tề, giục chúng ta mau thay vào.

A Đường không nói một lời, chỉ giúp ta vuốt phẳng cổ áo, rồi cẩn thận buộc lại dây lưng.

Ta sờ lớp vải không còn lọt gió trên người, lại nhìn gương mặt trầm tĩnh nghiêng nghiêng của A Đường, đầu óc rối bời.

Chúng ta đã tránh được cảnh bị ném vào kỹ viện, nhưng nơi sắp đến lại là thâm cung.

Nơi ấy rốt cuộc sẽ là dáng vẻ gì?

Ta lén nắm lấy tay A Đường, nhỏ giọng hỏi:

“A Đường, trong cung... có tốt hơn nhà chúng ta không?”

A Đường đưa tay vuốt lại mái tóc rối của ta, một lần nữa buộc mảnh vải đỏ đã phai màu lên tóc ta, rồi thấp giọng đáp:

“Tỷ không biết. Nhưng ít nhất, chúng ta vẫn còn có thể ở bên nhau.”

Bánh xe kẽo kẹt lăn về phía trước, mỗi đoạn đường đi qua lại càng gần kinh thành hơn.

Trong xe không còn ai lên tiếng nữa, bầu không khí nặng nề đến mức khiến người ta khó thở. Ta nép sát A Đường, nhìn những đồng ruộng vụt qua ngoài khe cửa, trong lòng đè nặng một tương lai vừa mịt mờ vừa đáng sợ.

Xe ngựa tiến vào cửa cung, ta và A Đường bị chia ra.

Ta được đưa đến Ty Y Cục, còn nàng được phân đến Hoán Y Cục.

Quy củ trong thâm cung nghiêm ngặt, muốn gặp nhau một lần khó như lên trời, nhưng A Đường lúc nào cũng có cách.

Cách vài ngày, nàng lại lén đến thăm ta, khi thì nhét cho ta vài miếng thức ăn, khi thì dặn dò vài điều phải biết để giữ mạng trong cung.

Nàng thông minh lanh lợi, miệng lưỡi lại ngọt ngào, chẳng bao lâu đã kết giao được với không ít cung nữ quản sự, nghe nói ngay cả vị chưởng sự phía trên cũng rất coi trọng nàng.

Còn ta thì chậm chạp hơn nhiều. Ta học quy củ rất chậm, nói chuyện lại chẳng biết vòng vo.

May mà a nương là tú nương nổi danh nhất nhì trong làng. Mười ngón tay của ta cứ như sinh ra đã biết kim chỉ, vừa cầm kim lên là có thể tự nhiên thêu thùa.

Các tỷ tỷ ở Ty Y Cục ban đầu chê ta chất phác vụng về, nhưng sau khi nhìn thấy những hoa văn ta thêu vừa sống động vừa tinh tế, họ dần chịu thân cận với ta hơn.

Họ thường ôm vải đến, chỉ đích danh bảo ta động kim.

Mỗi khi ta làm việc, họ thích nhất là tụm năm tụm ba lại nói chuyện phiếm. Ta cúi đầu đưa kim luồn chỉ, nhưng đôi tai lại lén nghe thật kỹ.

Người được các nàng nhắc đến nhiều nhất chính là Hoàng thượng.

Các nàng nói Hoàng thượng còn trẻ đã đăng cơ. Mấy năm đầu, triều chính hoàn toàn nằm trong tay ngoại thích của Thái hậu. Nhưng Hoàng thượng thủ đoạn cứng rắn, chỉ mất ba năm đã thu hồi quyền lực, khiến mẫu tộc của Thái hậu không dám ngẩng đầu thêm lần nào nữa.

Người có công lớn nhất trong chuyện ấy chính là huynh trưởng của Quý phi, vị đại tướng quân đang nắm trọng binh trong triều.

Năm đó, ông ta không chút do dự lựa chọn ủng hộ Hoàng thượng, nhờ vậy Hoàng thượng mới có thể thuận lợi thành sự.

Bởi thế, Hoàng thượng rất sủng ái Quý phi. Phàm là những vật quý hiếm tốt đẹp, bao giờ cũng được đưa đến cung nàng trước tiên.

Ta càng nghe càng thấy khó hiểu. Nếu Quý phi được sủng ái đến vậy, tại sao nàng ấy lại không thể ngồi lên vị trí Hoàng hậu?

Các tỷ tỷ cười, giải thích rằng Hoàng hậu vốn đã là Thái tử phi từ khi Hoàng thượng còn ở Đông cung, hai người có tình nghĩa bên nhau từ thuở nhỏ.

Vì thế, cho dù Quý phi có được sủng ái đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ có thể là Quý phi.

Ta chỉ xem đó như những chuyện mới lạ trong cung, chờ lần sau gặp A Đường sẽ kể cho nàng nghe.

Ta cảm thán Hoàng thượng thật có bản lĩnh, Quý phi thật được sủng ái, còn Hoàng hậu thì thật có phúc.

Nghe ta nói xong, A Đường không đáp một lời, chỉ cong khóe môi. Nụ cười ấy kỳ lạ đến mức không sao nói rõ, như thể giấu kín rất nhiều suy nghĩ mà ta chẳng thể hiểu được.

Một lúc lâu sau, nàng mới khẽ thở dài, nói ra một câu khiến ta nửa hiểu nửa không:

“Thâm cung này thú vị lắm. Ai cũng mong có được một thứ. Quý phi cầu tình ý, cho nên nàng ta chưa chắc để tâm mình có thể làm Hoàng hậu hay không.”

“Nhưng Hoàng hậu cầu quyền vị. Còn tình cảm giữa Quý phi và Hoàng thượng, nàng ấy đương nhiên có thể giả vờ như không nhìn thấy.”

Nói rồi, nàng lại ném câu hỏi về phía ta:

“Còn muội thì sao, Tiểu Mãn? Muội đã từng nghĩ xem, ở trong cung này, điều mình mong mỏi nhất là gì chưa?”

Ta nhíu mày suy nghĩ hồi lâu rồi đáp:

“Thứ nhất, tỷ muội chúng ta phải bình an. Thứ hai, bình yên sống đến hai mươi lăm tuổi, chờ ngày được xuất cung.”

“Ta tính cả rồi. Đến lúc ấy nhất định ta sẽ để dành được không ít bạc. Ta sẽ mang bạc về quê, đi tìm a cha, a nương, còn có đệ đệ mà ta chưa từng gặp mặt.”

“Đến lúc đó tỷ cũng đi cùng ta. Ta nhất định sẽ mời tỷ ăn món ăn do chính tay a nương nấu.”

A Đường nghe xong chỉ cười lắc đầu, khẽ mắng ta:

“Tiểu ngốc tử.”

Ta không chịu thôi, đuổi theo hỏi nàng:

“A Đường, vậy trong lòng tỷ rốt cuộc muốn cầu điều gì?”

Nàng mãi không trả lời, chỉ đưa mắt nhìn về phía xa, chẳng biết đang tính toán chuyện gì.

Về sau, ta cuối cùng cũng hiểu điều nàng muốn.

Đêm ấy, ta trằn trọc mãi không ngủ được, bèn lén chạy ra dưới gốc du già ở hậu viện hóng gió. Nào ngờ lại trông thấy A Đường đang đứng sau hòn giả sơn cùng một người mặc y phục thị vệ.

Tim ta giật thót, vội vàng né vào chỗ tối trốn đi.

Đợi A Đường trở về một mình, ta bất ngờ nhảy ra trêu nàng:

“Hay thật đấy, A Đường! Chẳng trách tỷ không chịu nói cho ta biết. Hóa ra điều tỷ muốn cầu lại là một vị phu quân vừa ý!”

Nàng giật mình, vội bịt miệng ta rồi kéo ta vào góc tường tối.

Ánh trăng chiếu vào mắt nàng, sáng đến mức gần như khiến người ta kinh hãi.

“Không được nói bậy!”

Nàng hạ giọng xuống thấp hết mức.

“Ta nhìn thấy rõ ràng mà!”

Ta cũng hạ giọng theo.

“Vị thị vệ ca ca kia là ai vậy?”

A Đường nhìn ta hồi lâu, do dự mãi mới ghé sát bên tai ta, gần như không phát ra tiếng:

“Người đó không phải thị vệ.”

“Thật ra huynh ấy là ——”

Nàng ngừng một chút, rồi chậm rãi thốt ra hai chữ:

“Hoàng thượng.”

Ta đột nhiên ngẩng phắt đầu lên, ngơ ngác nhìn nàng, trong đầu vang lên một tiếng nổ lớn.

Hoàng thượng?

Vị Hoàng thượng sâu không lường được mà các tỷ tỷ vẫn thường nhắc đến, vậy mà lại có thể thay y phục thị vệ, nhân lúc đêm khuya một mình ra ngoài?

Ta thật sự không sao tin nổi.

Thế nhưng A Đường lại kéo ta ngồi xuống, đôi mắt sáng rực đến kinh người, rồi dần dần kể cho ta nghe đầu đuôi câu chuyện.

Nàng nói mình tình cờ phát hiện ra manh mối.

Mấy ngày trước, nàng liên tiếp trông thấy một vị thị vệ đi một mình gần Hoán Y Cục. Khí thế của người ấy chỉ cần nhìn qua một lần cũng biết tuyệt đối không phải người tầm thường.

Nàng âm thầm để ý quan sát, sau đó mới xác nhận người ấy chính là Hoàng thượng.

Hóa ra Hoàng thượng cải trang thành thị vệ để tiện đi dò xét tình hình trong cung.

Nàng lấy hết can đảm, tính toán thời gian người ấy đi qua, giả vờ giặt quần áo gần đó, trong miệng khe khẽ hát một khúc dân ca quê nhà.

Lần thứ nhất, lần thứ hai, quả nhiên người ấy đã chú ý đến nàng.

“Ta chỉ giả vờ không biết thân phận của người ấy.”

A Đường nói nhỏ, khóe môi hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.

“Người ấy chủ động bắt chuyện, ta chỉ giữ đúng quy củ mà đáp lời, không nhìn chằm chằm, cũng chẳng hỏi thêm chuyện gì.”

“Sau đó thì sao? Sau đó thế nào?”

Ta nóng lòng thúc giục nàng.