Chương 1

Năm ta tám tuổi, a nương sinh cho ta một đứa đệ đệ.

Ta vui mừng khôn xiết, cười tít mắt chạy ra đầu thôn, đem tin vui ấy kể cho a cha đang vung cuốc xới đất ngoài đồng. Thế nhưng sang ngày hôm sau, trước cửa nhà ta lại xuất hiện một gương mặt xa lạ. Thím hàng xóm nói cho ta biết, người ấy là một nha phiến chuyên làm nghề buôn bán trẻ nhỏ.

Tám đồng tiền đồng leng keng rơi xuống nền đất bùn.

Thì ra ta chỉ đáng giá từng ấy.

Ngày nha phiến dẫn ta rời khỏi nhà, a nương cứ khóc mãi. Chỉ là sau khi sinh, người vốn đã yếu đến mức ngay cả sức giơ tay níu ta lại cũng không còn. Cuối cùng, người chỉ có thể xé một đoạn vải đỏ từ mép chăn, buộc lên tóc ta, xem như thứ cuối cùng người có thể để lại cho ta.

Bánh xe gỗ chậm rãi lăn về phía trước, phát ra tiếng cót két không ngừng, đưa ta đi càng lúc càng xa. Mảnh vải đỏ a nương buộc nơi đuôi tóc ta cứ phấp phới trước mắt, như thể vẫn còn níu ta lại với mái nhà đã chẳng thể quay về.

Trong khoang xe nhét đầy những nữ hài trạc tuổi ta. Quần áo các nàng rách rưới, sắc mặt vàng vọt, nhìn qua cũng biết đã chịu đói rất lâu. Ai cũng chẳng còn sức để lên tiếng, chỉ còn tiếng nức nở đứt quãng lúc vọng từ bên trái, lúc lại vang lên bên phải.

Cứ cách một quãng, xe ngựa lại dừng.

Rèm xe bị vén lên, ánh nắng chói chang xuyên thẳng vào trong, còn những người xa lạ bên ngoài thì nhìn chúng ta như đang chọn gia súc. Nữ hài nào bị chọn trúng đều sợ hãi lùi mạnh về sau, cuối cùng vẫn bị người ta cưỡng ép kéo xuống xe. Ban đầu còn nghe được tiếng nàng ấy khóc thét, chẳng bao lâu sau, tiếng khóc đã xa dần, xa đến mức không còn nghe rõ nữa.

Mỗi khi trong xe vơi đi một người, tiếng khóc lại đột nhiên cao vút, rồi dần dần hóa thành tiếng nức nghẹn tuyệt vọng.

Ta có sợ hay không?

Đương nhiên là sợ.

Mỗi lần có một bàn tay từ ngoài rèm thò vào, ta đều không kìm được mà run lẩy bẩy. Bởi những nữ hài bị mua đi, phần lớn chỉ có ba con đường: gả cho một nam nhân nghèo khổ, vào nhà phú hộ làm người hầu, hoặc bị đưa vào thanh lâu tiếp khách.

Chẳng con đường nào là tốt cả.

Nhưng ta hiểu rất rõ, nếu tiếp tục ở lại trong nhà, có khi ngay cả tính mạng ta cũng chẳng giữ nổi.

Vì thế, ta không trách a cha, cũng chẳng oán a nương.

Ta chỉ muốn được nhìn đệ đệ một lần. Ta không biết đệ đệ mới sinh trông sẽ như thế nào. Sau này, liệu đệ đệ có từng nghe người khác nhắc đến rằng mình đã từng có một tỷ tỷ hay không?

Nghĩ đến đây, lòng ta chợt chua xót từng hồi.

Trong xe không phải ai cũng khóc.

A Đường chưa từng khóc.

Nàng lớn hơn ta chừng hai, ba tuổi, lúc nào cũng lặng lẽ ngồi một mình trong góc. Có khi ta phải lấy hết can đảm mới dám bắt chuyện với nàng. Thấy ta còn nhỏ, nàng luôn âm thầm chăm sóc, dù ta có lải nhải mãi không thôi, nàng cũng chưa từng tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

Ta kể cho nàng nghe về đệ đệ, về a nương, về đứa nam oa vừa mới chào đời. Ta nói a nương khéo tay vô cùng, những hoa văn người dệt ra, ai nhìn thấy cũng phải khen đẹp. Ta lại kể về a cha, thân hình cao lớn khỏe mạnh, một mình có thể canh tác mấy mẫu ruộng, trong thôn ai cũng nói ông là một nam nhân cứng cỏi.

Trước kia cuộc sống nhà ta vốn cũng xem như tạm đủ ăn đủ mặc, nào ngờ hạn hán liên tiếp mười năm, ruộng đồng chẳng còn thu hoạch được gì nữa. Rõ ràng là tai họa ông trời giáng xuống, cuối cùng lại chặt đứt đường sống của bá tánh, ép người ta phải bán đi chính cốt nhục của mình.

Đêm xuống, đợi đến khi mọi người nằm xiêu vẹo ngủ say, A Đường mới nhẹ nhàng dịch đến bên cạnh ta, kể cho ta nghe chuyện nhà nàng.

Nàng nói a cha lúc xuống mỏ đã bị sập hầm chôn vùi mà chết. A nương một mình nuôi năm tỷ muội các nàng, thật sự không chống đỡ nổi, ba người trong số đó đã chết đói.

Đứa tiểu muội duy nhất còn sống cũng chỉ lớn hơn ta chẳng bao nhiêu.

“Nhìn thấy muội, tỷ lại nhớ đến tiểu muội của tỷ.”

Nói đến đây, giọng A Đường càng lúc càng nhỏ, vành mắt cũng đỏ lên.

Lần nào ta cũng dỗ dành nàng, nói rằng từ nay về sau, ta sẽ coi nàng như thân tỷ tỷ mà gọi.

Bánh xe chậm rãi lăn về phía trước. Hai chúng ta kề vai sát cánh, dựa vào nhau thật chặt.

Tên nha phiến kia lòng dạ độc ác, sợ chúng ta ăn no sẽ có sức bỏ trốn, ngày nào cũng không cho chúng ta ăn đủ. Cách vài ngày mới ném cho một bữa, hoặc là bát cháo loãng đến mức soi được cả bóng mặt, hoặc chỉ có nửa chiếc bánh khô cứng đến mức cộm đau cổ họng.

Ta đói đến bụng réo ùng ục, trước mắt thậm chí còn từng lúc tối sầm.

A Đường luôn nhân lúc người khác không để ý, để dành một nửa phần lương khô của mình rồi lén nhét vào tay ta. Nếu ta không chịu nhận, nàng sẽ sa sầm mặt giả vờ tức giận, bảo rằng sau này sẽ không thèm nói chuyện với ta nữa.

Để nàng vui lòng, mỗi lần ta chỉ chịu cắn một miếng thật nhỏ.

Đương nhiên, trong xe cũng có những người không phải chịu đói.

Trong số đó có mười cô nương dung mạo cực kỳ xinh đẹp, quần áo sạch sẽ chỉnh tề. Tên nha phiến đối xử với các nàng hòa nhã hơn nhiều, còn nói rằng sau này các nàng sẽ được đưa vào cung, tuyệt đối không thể để xảy ra sơ suất.

Các nàng bữa nào cũng được ăn cơm trắng đầy đặn, thỉnh thoảng còn có thức ăn mang theo mùi dầu mỡ thơm nức.

Ta nhìn những tỷ muội bị mua đi, rồi lại nhìn những cô nương xinh đẹp đang chờ được đưa vào cung. Trong lòng ta mơ hồ hiểu ra rằng, số mệnh của những nữ tử như chúng ta, kể từ khoảnh khắc bị dẫn xuống xe, đã định sẵn sẽ đi về những nơi hoàn toàn khác nhau.

Còn phía trước đang chờ ta là gì, ta hoàn toàn không biết.

Ta lại nhích sát A Đường thêm một chút.

Chiếc xe cũ bốn phía lọt gió cứ kẽo kẹt lắc lư suốt dọc đường, chỉ có thân thể nàng là mang theo chút hơi ấm.

Ta vốn chẳng dám trêu chọc nhóm tỷ tỷ sắp được đưa vào cung kia. Các nàng ăn mặc sạch sẽ, bụng dạ no đủ, ngay cả tên nha phiến cũng đối xử tốt hơn với họ vài phần. Chúng ta đói đến mức chẳng nhấc nổi cánh tay, vậy mà các nàng vẫn còn sức cười đùa suốt dọc đường.

Khổ nỗi, chúng ta không muốn gây chuyện, nhưng chuyện lại cứ tự tìm đến cửa.

Các nàng buồn chán, bèn lấy chúng ta làm trò vui. Khi thì cố ý rắc vụn bánh xuống bên chân, chờ xem chúng ta có nhào tới như lũ chó hoang hay không; khi thì đi ngang qua, giả vờ “vô tình” giẫm lên ngón tay chúng ta.

Mỗi lần các nàng đến bắt nạt ta, A Đường đều kéo ta ra sau lưng, sau đó dùng đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm các nàng.

Mấy tỷ tỷ kia ít nhiều cũng có phần e ngại A Đường, bởi nàng không giống những người khác, chỉ biết khóc lóc chịu đựng. Vì vậy, các nàng không dám thật sự động thủ với A Đường, nhiều nhất cũng chỉ lạnh lùng liếc mắt, khinh khỉnh mà thôi.

Đợi người đi xa, A Đường mới ghé sát tai ta, nhỏ giọng nói: “Đừng chấp nhặt với họ, nhẫn nhịn qua được là tốt rồi.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu.

Những chuyện khác ta đều có thể nhịn, nào ai ngờ có một ngày, các nàng lại nhắm vào sợi dây vải đỏ trên tóc ta.

Đó là thứ duy nhất a nương để lại cho ta, sao ta có thể chịu giao ra?

Nào ngờ ta càng bảo vệ nó, các nàng càng muốn cướp lấy. Cuối cùng, họ dứt khoát đưa tay giật mạnh.

Ta dùng sức giữ chặt tóc, vừa khóc vừa hét: “Không được! Đây là thứ a nương để lại cho ta!”

“A nương của ngươi? Là người đã bán ngươi với giá tám đồng tiền đó sao?”

Nữ tử cầm đầu cười lạnh, bàn tay càng dùng sức kéo mạnh hơn.

Đúng lúc ấy, A Đường trở về. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, nàng lập tức xông tới, mạnh tay đẩy người kia ra.

“Không được đụng vào đồ của muội ấy!”

Nói rồi, nàng chắn chặt trước mặt ta.

Cô nương kia không kịp đề phòng, bị đẩy lùi liên tiếp mấy bước, suýt nữa ngã ngồi xuống đất. Nàng ta lập tức vừa xấu hổ vừa tức giận, cao giọng hét lên:

“Ngươi còn dám chống lại ta sao? Tất cả cùng xông lên!”

Mấy cô nương khác đang chờ được đưa vào cung cũng lập tức nhào tới, hết đẩy lại kéo chúng ta.

Ta dùng cả hai tay ôm chặt lấy đỉnh đầu, còn A Đường liều mạng chắn phía trước, cùng các nàng vật lộn thành một đoàn.

Trong khoang xe lập tức hỗn loạn. Những cô nương khác sợ đến mức ôm chặt lấy nhau, tiếng khóc và tiếng thét hòa thành một mớ hỗn tạp.

“Làm loạn cái gì hả! Các ngươi chán sống cả rồi sao?”

Nghe thấy động tĩnh, tên nha phiến mạnh tay vén rèm lên, mặt mày đen sì mà quát lớn.

Nhìn thấy chúng ta đánh nhau thành một đám, sắc mặt hắn khó coi đến cực điểm. Đặc biệt khi trông thấy búi tóc của những cô nương sắp vào cung bị xõa tung, y phục cũng nhăn nhúm cả lên, cơn giận của hắn càng bốc thẳng lên đầu.

Hắn thô bạo kéo ta và A Đường ra, chỉ vào chúng ta mà chửi mắng:

“Hai đứa đồ bồi tiền, cũng dám phá hỏng việc làm ăn của lão tử sao! Ta thấy các ngươi thật sự không muốn sống nữa rồi! Đến nơi, trước hết ta sẽ ném hai ngươi vào kỹ viện bẩn thỉu nhất!”

Ta nghe mà tay chân run rẩy, nước mắt cứ thế tuôn ra.

Ngay khoảnh khắc ấy, A Đường bỗng động đậy.

Nàng giống như một con thú non bị dồn đến đường cùng, đột nhiên cúi người xuống, moi từ khe ván xe ra một mảnh ngói vỡ có cạnh sắc bén.

Không ai xung quanh đoán được nàng định làm gì.

Ngay sau đó, nàng lao thẳng đến trước mặt hai cô nương vừa bắt nạt chúng ta hung hăng nhất. Đối diện với ánh mắt kinh hãi của họ, A Đường giơ tay, dùng mảnh ngói vỡ lướt nhanh qua gò má cả hai.

Máu tươi lập tức bắn tung tóe.

“A ——!”

Hai tiếng hét thảm thiết đồng thời vang lên.

Hai cô nương ôm lấy mặt, máu đỏ thẫm không ngừng rỉ qua kẽ ngón tay.

Tất cả mọi người trong xe đều sững sờ, ngay cả tên nha phiến cũng đứng chết trân tại chỗ.

A Đường ném mảnh ngói xuống, lồng ngực phập phồng dữ dội, nhưng ánh mắt nhìn tên nha phiến lại bình tĩnh đến lạ.