Chương 3

Kiếp này ta không chờ nữa.

Đến Bắc địa, ta sẽ tự mình nói.

Ngày thứ bốn mươi mốt, vương thành đã hiện ra trước mắt.

Tường thành xây men theo núi, từng khối đá đen xếp chồng lên nhau. Gió từ trên đầu thành thổi xuống, như vô số lưỡi dao cùn.

Trịnh đại nhân chỉnh lại quan phục, dẫn người vào điện.

Bắc địa vương không ngồi trên vương tọa.

Hắn ngồi trên bậc thềm trước điện, mặc một chiếc áo da đã hơi cũ, trên đầu gối đặt một quyển sổ, tay cầm bút than đang tính toán gì đó.

Sắc mặt Trịnh đại nhân trở nên khó coi.

“Bắc địa vương, đây là nữ tử hòa thân Trung Nguyên đưa tới, mong ngài đối đãi theo lễ.”

Nam nhân ngẩng đầu.

Hắn còn rất trẻ, xương chân mày cao, đôi mắt đen nhánh, trên mặt bị gió lạnh thổi đến đỏ ửng hai mảng.

“Nàng mù?”

“Hồi bẩm Vương thượng, mắt bị mù.”

Hắn đứng dậy, bước xuống bậc thềm, đi đến trước mặt ta, nhìn tấm vải quấn trên mắt ta.

Ta đưa tay, tự mình tháo tấm vải xuống.

Đã bốn mươi ngày rồi, vết thương này vốn đã không cần phải quấn nữa.

Suốt quãng đường ta vẫn luôn quấn nó, chính là để tự tay tháo xuống ở nơi này.

Vết thương trên mí mắt đã kết vảy từ lâu, chỉ còn lại một đường đỏ nhạt mảnh như sợi chỉ.

Ta ngước mắt nhìn hắn.

“Thần nữ không mù.”

Trịnh đại nhân gần như nhảy dựng lên.

“Cố Chiêu! Ngươi…”

Ta không để ý đến ông ta, từng chữ từng câu nói cho người trước mặt nghe:

“Triều đình muốn thần nữ chết ở Bắc địa trong vòng ba tháng, để lấy cái chết của thần nữ làm cái cớ, đầu xuân xuất binh.”

“Chu ma ma đi theo hồi môn có mang theo thuốc độc. Trịnh đại nhân đã căn dặn ngoài thành, bảo thần nữ phải nghe theo mọi lời của bà ta.”

Trong điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng gió.

Chu ma ma phịch một tiếng quỳ xuống. Trịnh đại nhân nghiêm giọng quát:

“Ngươi điên rồi! Ngươi không cần mạng của Cố gia nữa sao?”

Ta quay đầu nhìn ông ta.

“Mạng của Cố gia chưa bao giờ nằm trong tay ta.”

“Nếu bệ hạ thật sự muốn xá miễn cho Cố gia, hà tất phải chờ ta chết? Ta chết rồi, Cố gia vẫn là tội thần, chẳng qua chỉ có thêm một cái cớ đáng thương mà thôi.”

Bắc địa vương từ đầu đến cuối không nói gì.

Hắn nhìn ta, lại nhìn Trịnh đại nhân, cuối cùng cúi xuống nhặt chiếc túi thơm Chu ma ma đánh rơi trên đất, đổ ra một gói bột trắng nhỏ.

Hắn dùng bút than ghi lại một dòng trong sổ.

“Trung Nguyên đưa tới: một người, một gói độc dược.”

Sau đó hắn nói với Trịnh đại nhân:

“Lễ vật của các ngươi chính là bỏ thuốc vào bát người ta thế này sao?”

“Dẫn ma ma của các ngươi, cút về.”

“Nói với hoàng đế các ngươi, người ta nhận, còn sống.”

Lúc Trịnh đại nhân bị người áp giải ra ngoài, ông ta vẫn còn mắng ta không biết sống chết.

Trong điện chỉ còn lại hai chúng ta, cùng với cơn gió tràn ngập khắp đại điện.

Hắn ném gói bột trắng vào chậu than, nhìn nó cháy thành một làn khói xanh.

Sau đó cúi đầu nhìn ta, hỏi một câu:

“Nàng muốn chết sao?”

“Không muốn.”

“Vậy thì sống đi.”

Hắn nói rất bình thản, giống như đang nói tối nay ăn thịt dê.

“Bắc địa có đủ mồ mả rồi, thứ thiếu chính là người sống.”

Ta đứng đó, chợt nhận ra hai chân mình đang run.

Không phải vì sợ.

Mà bởi từ kinh thành đến tận nơi này, hai nghìn dặm đường, đây là lần đầu tiên ta không cần phải nuốt lời nói vào bụng.

Hắn đã xoay người đi về phía sau điện, đi được hai bước lại quay đầu.

“Nàng tên Cố Chiêu? Chữ Chiêu nào?”

“Nhật triệu Chiêu.”

“Là chữ mang ý sáng ấy.” Hắn gật đầu. “Tên hay.”

“Ở lại cũng được. Bắc địa không nuôi người nhàn rỗi, nàng biết làm gì?”

“Ghi sổ, cứu ngải, may vá.”

“Đều là những việc vô vị.”

“Ta vốn là người vô vị.”

Hắn dừng lại một thoáng.

“Vừa hay.”

“Bắc địa cũng vô vị.”

Bắc địa vương tên Yến Tễ.

Mười sáu tuổi đăng cơ, việc đầu tiên hắn làm là dẫn người đục băng đào kênh, để mùa đông vương thành cũng có nước uống.

Đến ngày thứ ba ta ở Bắc địa, hắn nói trước mặt các tộc lão một câu:

“Cố Chiêu là Bắc địa vương hậu.”

Tộc lão hỏi, nữ tử Trung Nguyên có chịu nổi mùa đông Bắc địa hay không.

Hắn nói:

“Nàng ấy còn chịu đựng được cả kinh thành rồi.”

Quy củ của Bắc địa, một khi đã nói ra thì chính là quyết định.

Những chuyện này đều là A La kể cho ta nghe.

A La là thị nữ Yến Tễ phân đến hầu hạ ta, mười lăm tuổi, nói chuyện nhanh như trút đậu.

“Vương thượng nói chuyện khó nghe thật, nhưng chưa bao giờ lừa người. Người Bắc địa đều như vậy.”

Công việc đầu tiên của ta ở Bắc địa là quản sổ lương.

Sổ lương của vương thành ghi chép lộn xộn đến mức không thể nhìn nổi, trâu dê, thanh khoa, muối đều bị gộp chung vào một quyển.

Ta mất mười ngày, phân lại thành từng quyển, sau đó chia lượng lương thực dự trữ mùa đông theo từng tháng.

Yến Tễ cầm quyển sổ mới xem hồi lâu.

“Nàng làm việc này ở kinh thành?”

“Làm ba năm.”

“Ba năm, có ai từng khen nàng chưa?”

Ta nghĩ một lát.

Không có.

Mẫu thân nói quản gia là bổn phận, Bùi Hành lại nói ta vất vả rồi.

Đó đã là sự công nhận dành cho ta.

“Vậy ta khen.” Hắn khép quyển sổ lại. “Tính toán rất tốt.”

Mấy chữ ấy, ta nhớ suốt cả ngày.

Công việc thứ hai là cứu ngải.

Mùa đông Bắc địa, người bị cước sang là chuyện thường. Một nửa binh lính canh thành đều không thể co duỗi ngón tay.

Ta dạy phương pháp cứu ngải cho các nữ y, lại dạy họ cách xoa bóp chân.

Trên tay Yến Tễ cũng có cước sang, vết cũ chồng lên vết mới.

Lúc ta cứu ngải cho hắn, hắn không hề động đậy, mặc cho ta tùy ý sắp xếp.

“Vết sẹo này, ai rạch?”

“Ta tự rạch.”

“Tại sao?”

“Nếu không rạch, ta sẽ không có cơ hội đến đây.”

Hắn im lặng rất lâu.

“Sau này không cần nữa.”

“Bắc địa không cần bất kỳ ai tự làm hỏng bản thân mình mới có tư cách đứng ở nơi này.”

Lúc nói câu ấy, hắn không nhìn vết sẹo của ta, mà nhìn thẳng vào mắt ta.

Ta cúi đầu tiếp tục cứu ngải. Khói ngải bay lên, hun đến mắt ta nóng ran.

Nhất định là do khói ngải.

Ngày tháng ở Bắc địa quả thực rất vô vị.

Buổi sáng bánh thanh khoa, buổi trưa bánh thanh khoa, buổi tối thịt dê hầm thanh khoa.

Yến Tễ hỏi ta:

“Bắc địa chỉ có ba món này. Nàng chọn một món đi, sau này bữa nào cũng có.”

Ta chọn canh dê.

Từ ngày hôm sau, trên bàn ta mỗi ngày đều có một bát canh dê, không nhiều không ít.

Ống tay áo áo da của hắn bị mòn, ta tranh thủ lúc hắn ngủ, lặng lẽ vá lại.

Hắn không nói gì. Ngày hôm sau vẫn mặc như cũ, còn cố tình để phần cổ tay áo đã được vá hướng ra ngoài, cả ngày đều hướng ra ngoài.

Đến tháng thứ ba của mùa đông, phía Nam có một đoàn thương nhân đến.

Thủ lĩnh thương đội mang theo tin tức từ kinh thành, ban đầu còn hạ thấp giọng, nhìn sang Yến Tễ.

Yến Tễ nói:

“Cứ nói trước mặt nàng.”

“Kinh thành đã dán bảng.”

“Nói nữ tử hòa thân Cố thị đến Bắc địa chưa đầy ba tháng đã bị Bắc địa vương ngược đãi sát hại, vứt xác giữa trời tuyết.”

“Triều đình muốn đòi lại công đạo cho nàng, đầu xuân sẽ xuất binh.”

Ta ngồi đó, nghe tin mình đã chết.

Không cảm thấy đau.

Chỉ cảm thấy nực cười.

Thủ lĩnh thương đội lại nói:

“Cố phu nhân nghe tin xong đã khóc một trận, ngày hôm sau liền đến Tông Nhân phủ lĩnh văn thư xá miễn.”

“Bị đánh đuổi ra ngoài. Người ta nói tội thần vẫn là tội thần, chết một đứa con gái cũng không thể xá tội.”

Ta nghĩ, trận khóc ấy của mẫu thân, không biết là khóc vì ta hay khóc vì tờ văn thư kia.

“Còn có phủ Tĩnh Viễn Hầu. Tân Hầu phu nhân đã chuyển hết đồ đạc trong kho vào phòng mình, nói là tích trữ vật tư, người trong nhà không ai dám bước vào.”

“Chân Hầu gia đến mùa đông lại không thể đứng được. Đại phu nói hàn khí đã ngấm vào xương, phải ngày ngày cứu ngải. Nhưng trong phủ chẳng còn ai biết làm.”

Yến Tễ nghe xong, quay đầu nhìn ta.

“Nàng chết rồi?”

“Bọn họ nói vậy.”

“Những lời bọn họ nói, trước đây nàng cũng tin sao?”

Ta cười khẽ.

“Trước đây tin.”

“Bây giờ thì sao?”

“Bây giờ bọn họ nói đầu xuân sẽ xuất binh, ta tin.”

“Mùng bảy tháng ba, Bắc địa sẽ có một trận tuyết lớn.”

Hắn nhìn chằm chằm ta một lúc, không hỏi vì sao ta biết.

Chỉ hỏi:

“Lớn đến mức nào?”

“Lớn đến mức có thể khiến một nửa quân đội chết cóng.”

Mùng ba tháng ba, đại quân Trung Nguyên đã đến dưới thành.

Tám vạn người, doanh trướng trải dài trên vùng đất bằng phía Nam thành, nhìn một cái cũng không thấy tận cùng.

Yến Tễ không xuất thành.

Hắn đưa toàn bộ dân chăn nuôi cùng trâu dê vào trong vương thành, đóng chặt cửa thành, bảo binh lính trên tường thành mỗi ngày chỉ làm một việc: uống canh nóng.

Các tộc lão sốt ruột, nói tám vạn người vây thành, quân Bắc địa chẳng qua chỉ có hai vạn, cứ tiếp tục chờ đợi thì chỉ có đường chết.

Yến Tễ nói:

“Nàng ấy nói mùng bảy có tuyết, vậy thì mùng bảy nhất định sẽ có tuyết.”

Tộc lão hỏi:

“Nàng nói mà ngài cũng tin sao?”

“Sổ sách nàng tính, chưa từng sai một con số.”