Chương 2

3

Ta chìm vào một giấc ngủ sâu, cuối cùng cũng hồi phục được đôi phần tinh thần.

Uống xong chén thuốc, ta lôi sổ sách vài năm qua ra giở xem.

Tiệm vải là tâm huyết suốt ba năm qua của ta, nay cha lại giao cho đại tỷ cai quản, e rằng sau này sóng gió sẽ chẳng dừng.

Thứ "canh sâm" mà Chu phủ gửi sang đã bị ta cho người trả về.

Chu Thanh Yến rất nhanh đã tìm hiểu ra ngọn ngành, liền tức tốc đích thân tìm tới nhà, trong lòng đong đầy cắn rứt:

"Yểu Yểu, cơ thể muội đã đỡ hơn chút nào chưa?"

"Ta cứ ngỡ củ cải trắng với nhân sâm núi hình dáng tương tự nhau thì công dụng cũng chẳng khác là mấy, ai ngờ sự chênh lệch lại lớn đến chừng này?"

"Dù sao đi nữa, chuyện này do ta suy nghĩ không thấu đáo. Tí nữa ta sẽ mua cạn sạch sâm núi ở khắp thành Lâm An này đem về đền tội với muội, có được không?"

Chu gia là gia tộc giàu có bậc nhất thành Lâm An.

Chu Thanh Yến từ trẻ đã nắm quyền quán xuyến gia tộc, không những chèo lái cơ nghiệp đồ xộ một cách ngăn nắp chu toàn, mà còn thu phục đám chú bác anh em dã tâm nhăm nhe ghế gia chủ khiến họ phải tâm phục khẩu phục.

Người ngoài hễ nghe danh "Chu lão bản" là phải kính cẩn nhường nhịn ba phần.

Thế nhưng lúc này, chàng lại nửa quỳ trước mặt ta, nhẹ nhàng nắm lấy một bàn tay ta.

Đôi mắt đào hoa xinh đẹp ngước lên, đăm đắm nhìn ta không chớp.

Một tư thế vô cùng khép lép, thể hiện rõ sự chân thành:

"Yểu Yểu……"

Ta ngồi trên chiếc ghế gỗ hoa lê, dán chặt ánh mắt vào từng đường nét tinh tế trên gương mặt chàng, khẽ cúi người về phía trước.

Đúng lúc Chu Thanh Yến tưởng ta đã xiêu lòng và chuẩn bị đỡ chàng đứng dậy.

Ta chẳng thèm nể gọt mà vung tay tát thẳng vào mặt chàng một cái.

Dấu tay năm ngón in rõ mồn một trên gương mặt ấy.

Chu Thanh Yến ngẩn người vì kinh ngạc.

Làm gia chủ Chu gia bấy lâu nay, chưa từng có ai dám đối xử với chàng như vậy.

Sau vài giây ngơ ngác, chàng liếm môi, dẫu đã cố gắng kìm nén cảm xúc, nhưng trong giọng nói vẫn gợn lên sự khó chịu rõ rệt:

"Yểu Yểu, suy cho cùng cũng chỉ là một củ sâm núi, muội hà cớ phải nắm chặt không buông như thế?"

"Tỷ ấy là tỷ ruột của muội, muội nhường tỷ ấy một chút thì có làm sao?"

Lời vừa dứt.

Một chiếc bát canh đã đập mạnh xuống sàn nhà vỡ tan, vang lên tiếng "choang" giòn tan.

Giang Sơ Sơ không biết đã đứng ở cửa từ bao giờ, vành mắt đỏ ngầu, tràn ngập sự phẫn nộ và uất hận vì bị lăng mạ:

"Một bát canh rác rưởi, làm như ai thèm lắm không bằng! Trả lại cho mấy người đấy!"

"Ta không uống nữa!"

Nói xong, tỷ ấy quệt mạnh dòng nước mắt rồi quay đầu chạy biến.

Chu Thanh Yến nhìn theo bóng lưng vội vã của tỷ ấy, lập tức rối giàn rối giụa.

Tựa như muốn đuổi theo để giải thích điều gì đó.

Nhưng vì có mặt ta ở đây, chàng đành phải cắn răng kiềm chế.

Mẹ nghe thấy tiếng động liền vội vàng chạy xộc tới:

"Giang Yểu Yểu, sao con lại làm Sơ Sơ phật lòng nữa rồi?"

"Mau đi xin lỗi bồi tội ngay! Nếu không dỗ cho Sơ Sơ nguôi giận, sau này con đừng mong bước chân vào ngôi nhà này nữa!"

Cơn giận trong lòng ta vốn chưa từng nguôi bớt.

Lúc này, những tủi hờn cùng uất khuất tích tụ bấy lâu nay trong lồng ngực cứ đùn đùn dâng dâng, cuối cùng không còn bóp nghẹt nổi nữa mà bùng nổ dữ dội.

Ta đỏ ngầu đôi mắt, cất tiếng hỏi trong khàn đặc:

"Mẹ, ta rốt cuộc đã sai ở đâu?"

"Ta sai vì hồi nhỏ không cùng đại tỷ bị bọn buôn người bắt đi?"

"Hay là, mẹ vốn dĩ hằng mong người bị bắt đi năm đó chính là ta!"

4

"Chát!"

Một cái tát nảy lửa giáng thẳng xuống mặt ta, rát buốt tâm can.

Mẹ tức đến mức toàn thân run rẩy, chỉ thẳng vào mặt ta mà chửi rủa:

"Ta... sao ta lại đẻ ra cái đồ nghiệt súc như con cơ chứ!"

"Ra ngoài quỳ xuống cho ta! Quỳ đến khi nào nhận ra mình sai mới thôi!"

Ta nghiến chặt răng:

"Ta không sai, ta không quỳ!"

"Mẹ, mẹ có biết lúc ở tiệm vải ta đã ngất đi, suýt chút nữa là……"

"Thế sao con không chết luôn ở bên ngoài đi!"

"……"

Toàn bộ những lời chưa kịp thốt ra nghẹn lại như một cái gai đâm ngang cổ họng.

Ta bàng hoàng trố mắt nhìn người mẹ ruột của chính mình.

Bà lại chán ghét ta đến nông nỗi này, mong ta chết đi đến vậy sao?

Mà kẻ khơi mào mọi chuyện, Chu Thanh Yến, lại đóng vai người hòa giải:

"Bác gái, Yểu Yểu tuổi còn nhỏ chưa hiểu chuyện, bá mẫu đừng chấp nhặt với muội ấy làm gì."

"Yểu Yểu, mau xin lỗi bá mẫu đi!"

Lồng ngực ta phập phồng kịch liệt, nhất quyết không chịu cúi đầu.

Nếu là ngày thường, mẹ nhất định đã lôi gia pháp ra trị ta rồi.

Thế nhưng trước mặt Chu Thanh Yến, bà không tiện phát tác, lại quay sang khóc lóc tủi thân:

"Hiền chất à, làm cháu phải trò cười rồi."

"Yểu Yểu từ nhỏ đã chẳng chịu để ta yên lòng, tính tình ngông ngạnh, ương bướng khó dạy, hại đại tỷ nó bị người ta bắt đi, ở bên ngoài chịu không biết bao nhiêu tủi cực."

"Sơ Sơ thì dịu dàng ngoan ngoãn, giá mà nó chưa từng gả cho ai, ta thật sự mong cháu có thể cưới Sơ Sơ nhà chúng ta……"

Những lời này thốt ra thật quá mất chừng mực.

Nhưng mẹ ta lại chẳng hề nhận ra.

Bà đã quen với việc hạ thấp ta để tâng bốc đại tỷ, chỉ hèn gì muốn cả thiên hạ này cùng quay lưng ghét bỏ ta.

Chu Thanh Yến gượng gạo cười đáp:

"Bác gái, bác nói đi đâu vậy ạ."

"Hay là thế này, cháu sẽ thay Yểu Yểu sang xin lỗi tỷ ấy."

Chàng thậm chí còn chưa kịp liếc nhìn ta lấy một cái đã vội vã lao người đuổi theo.

Nhìn bóng lưng dồn dập khuất dần của chàng, trái tim ta lại một lần nữa chìm nghỉm xuống đáy vực.

Không biết tự bao giờ, dường như chỉ cần là chuyện liên quan đến đại tỷ, chàng luôn để tâm đến mức thái quá.

Đại tỷ khóc, giận hay hờn dỗi, chàng cuống lên như kiến bò chảo nóng.

Còn ta chịu tổn thương, đớn đau thế nào, chàng lại chẳng hề hay biết.

5

Ta và Chu Thanh Yến quen biết nhau từ chuyện làm ăn.

Ba năm trước, hai chân của cha gặp tai nạn bị thương.

Tiệm vải buôn bán ế ẩm, đứng trước nguy cơ phá sản đóng cửa.

Mới mười lăm tuổi, ta đã nghĩ đủ mọi cách thuyết phục cha trao quyền kinh doanh tiệm vải cho ta để gánh vác chi tiêu trong nhà.

Chu gia là nhà cung cấp hàng lớn nhất cho tiệm vải, để lấy được mức giá ưu đãi nhất, ta tìm đủ mọi cách cuối cùng mới hẹn gặp được Chu Thanh Yến.

Chu Thanh Yến khi đó vừa mới lên làm gia chủ, ngạo khí bừng bừng, tính nết thất thường.

Thấy ta chỉ là con bé mười lăm tuổi, chàng vốn chẳng coi ra gì. Ta kiên trì không bỏ cuộc, vận dụng mọi lý lẽ để thương lượng, chèo kéo cùng chàng.

Trời không phụ lòng người, tiệm vải cuối cùng cũng được ta xoay chuyển tình thế, biến lỗ thành lời.

Đến khi Chu Thanh Yến bị đám chú bác trong tộc gây khó dễ, ta cũng bày mưu tính kế giúp chàng củng cố vững chắc vị trí gia chủ.

Một năm trước, thành Lâm An gặp hạn hán tai ương, biết bao người dân lâm vào cảnh đói ăn thiếu mặc.

Ta lén gia đình, dùng tiền lời từ tiệm vải dựng lều phát cháo từ thiện.

Chuyện đến tai cha, ông giận dữ lôi đình, nhốt ta trong phòng kín suốt ba ngày liền, cấm bất kỳ ai tới thăm.

Do kiệt sức sau nhiều ngày vất vả, ta ngất xỉu ngay trong phòng.

Chu Thanh Yến lo sợ ta gặp chuyện chẳng lành nên đã trèo tường đột nhập vào thăm, nhờ thế mới kịp thời phát hiện.

Chàng bế xốc thân thể mê man của ta, lòng dạ như lửa đốt.

"Giang bá phụ, Yểu Yểu lòng mang từ bi, muội ấy có sai gì đâu!"

"Nếu bác tiếc nuối chút tiền cháo đó, cháu sẽ đền bù lại cho bác!"

"Yểu Yểu dù có làm gì đi nữa thì đã có Chu gia gánh vác chống lưng, xin bác sau này đừng làm khó muội ấy thêm nữa."

Cha bị chàng chọc cho tức đến mức nói năng đứt quãng:

"Cậu... cậu là phận hậu bối, lấy cái quyền gì mà lên mặt dạy đời ta? Cậu là cái thá gì chứ!"

Ánh mắt Chu Thanh Yến đong đầy tình ái dịu dàng, quay sang chạm vào ánh nhìn của ta:

"Cháu thầm thương Yểu Yểu, muốn cưới muội ấy làm vợ."

"Chỉ cần Yểu Yểu gật đầu, mười mấy cửa tiệm ở hẻm Yên Chi sẽ là sính lễ cháu mang tới."

Đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được cảm giác được người khác che chở, bảo vệ.

Nó tựa như một luồng ánh sáng ấm áp chiếu rọi vào cuộc đời u tối của ta.

Nhờ tấm lòng lương thiện của ta, sau đợt hạn hán, bà con xóm giềng ai ai cũng nơm nớp muốn tới ủng hộ việc buôn bán.

Tiệm vải phất lên trông thấy, buôn may bán đắt.

Nước nổi thuyền dâng, công việc làm ăn của Chu gia cũng nhờ đó mà phát triển vượt bậc.

Ta tràn đầy hy vọng mong chờ đến ngày thành hôn.

Chỉ cần gả tới Chu gia, ta có thể thoát khỏi những lời chửi rủa, trách móc dai dẳng không hồi kết của cha mẹ.

Có thể cùng Chu Thanh Yến mặn nồng ân ái, nắm tay nhau đi hết cuộc đời.

Đáng tiếc, ông trời quá đỗi keo kiệt, mà phúc phần của ta lại quá đỗi mỏng manh.

Ta đột nhiên thấy tò mò.

Chu Thanh Yến đi xin lỗi, rốt cuộc sẽ nói gì với Giang Sơ Sơ nhỉ?