Chương 7

Sau khi hồi kinh, ta không vội triển khai điều lệ đến các châu.

Chủ bạ cũ của An Châu được triệu vào kinh. Trước khi vào cung, ông ta liên tục lau mồ hôi tay lên vạt áo. Vừa gặp ta, ông ta đã định quỳ xuống.

Ta bảo ông ta ngồi, rồi đẩy một xấp giấy ghi sổ trắng đến trước mặt. “Ông hãy chọn giúp ta hai người đáng tin, đến An Châu thử làm trong nửa năm. Nếu có kẻ giả mạo danh tính, có người nhận lương nhưng không làm việc, hoặc quan địa phương nhân cơ hội kiếm chác, tất cả đều phải ghi lại đúng sự thật, đừng sợ mất mặt.”

Ông ta căng thẳng gật đầu lia lịa.

“Ông không cần chỉ biết gật đầu.” Ta đẩy chén trà đến trước mặt ông ta. “Sổ sách ngầm ông để lại ở An Châu, phụ hoàng đã xem rồi. Ông không giỏi đối phó với cấp trên, nhưng lại chịu ghi chép sự thật. Điều trường nghĩa học và kho lương đang thiếu chính là người dám ghi sổ rõ ràng.”

Ông ta nâng chén trà, vành mắt dần đỏ lên. “Trước đây hạ quan chỉ muốn giữ được mũ ô sa. Sau này tận mắt nhìn thấy những người ngoài thành, hạ quan mới hiểu việc mình làm ngu xuẩn đến nhường nào. Xin công chúa yên tâm, hạ quan nhất định sẽ trông coi cẩn thận.”

Ngày rời cung, ông ta dẫn theo hai thư lại thông thạo địa phương, còn mang đi sách cũ và vải bông mà mẫu hậu trích từ kho nội đình. Những thứ ấy vốn chất trong rương phủ bụi, nay được xếp lên xe, bánh xe lăn qua lớp bùn xuân bên ngoài cửa cung.

Sau khi tin tức An Châu thử lập trường nghĩa học truyền ra, có một vị phu nhân tông thất đệ bài vào cung, nói nhà bà có một đứa cháu thông minh, chỉ là đọc sách chậm, muốn xin giữ trước một danh ngạch cho đứa trẻ. Bà mang theo hai hộp hương liệu thượng hạng, lời lẽ vô cùng khéo léo, như thể chỉ tiện đường hỏi giúp con cháu nhà mình một câu.

Ta bảo Thanh Hòa mang hương liệu trả nguyên vẹn về, rồi mời bà đến thiên sảnh uống trà.

Nụ cười của bà có phần gượng gạo, nhưng vẫn khách sáo nói: “Điện hạ, trẻ nhỏ tuổi còn bé, nào hiểu được quy củ gì. Nhà ta cũng bằng lòng quyên thêm lương thực, chỉ mong được ghi thêm một dòng trong danh sách.”

“Phu nhân bằng lòng quyên lương, ta thay trẻ nhỏ ở An Châu đa tạ người.” Ta rót thêm trà cho bà. “Nhưng danh sách trường nghĩa học không phải do một mình ta quản lý. Bên đó có tiên sinh và lý chính xác minh. Nếu cháu của phu nhân thật lòng muốn đi học, cứ theo quy củ nộp danh thiếp. Còn nếu phu nhân muốn giữ chỗ trước, vậy đứa trẻ đang ôm sách cũ đứng ngoài thành chờ tin sẽ phải lùi lại.”

Bà siết khăn tay, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng.

“Điện hạ nói nặng lời rồi, ta không có ý ấy.”

“Vậy thì tốt.” Ta mỉm cười với bà. “Ta cũng không muốn nói nặng. Sổ sách đã định phải dán trước cổng trường. Nếu hôm nay phu nhân để lại đồ, ngày mai mọi người ở An Châu đều có thể nhìn thấy. Đến lúc ấy, người khác hỏi đến, ta cũng khó thay phu nhân giải thích.”

Cuối cùng, bà không nhắc đến danh ngạch nữa, chỉ mang hương liệu rời đi.

Thanh Hòa tiễn khách trở về, không nhịn được hỏi: “Điện hạ đắc tội với người ta rồi, liệu có ai nói sau lưng rằng người không nể mặt tông thất không?”

“Có người nói thì cứ để họ nói.” Ta khẽ khuấy lá trà nổi trong chén. “Ta đã mang điều lệ này đến xin phụ hoàng, vậy phải làm theo điều lệ. Nếu ngay lần đầu đã đổi lời, sau này còn ai chịu nghe?”

Thanh Hòa nghĩ ngợi rồi nghiêm túc gật đầu, lại nhét hai hộp hương liệu vào tay ta. “Vậy điện hạ cứ giữ lại đi. Nô tỳ ngửi thấy mùi này, cảm thấy đem hun áo cũng rất thơm.”

Ta bị nàng chọc cười, bảo nàng chia một hộp cho mẫu hậu. Trong cung có nhiều quy củ, tình người đôi khi cũng quanh co, nhưng luôn có lúc có thể nói rõ ràng.

Lê Nghiễn vẫn còn ở Vân Tắc.

Bệnh tình của Lê lão tướng quân tái đi tái lại một thời gian, may mà cuối cùng cũng qua khỏi. Trong thư, Lê Nghiễn viết rất ngắn, chỉ nói phụ thân đã có thể xuống giường, quân doanh đang bận rộn luyện quân đầu xuân, chàng tạm thời chưa thể trở về kinh.

Ta cất từng phong thư vào hộp sơn, cách hai ngày lại hồi âm một lần. Ban đầu, trong thư chàng chỉ viết quân vụ và thời tiết. Về sau, chàng bắt đầu kể đoạn tường thành mới được xây ở Vân Tắc, kể chuyện thôn của Ô Lực mang đến một giỏ thịt khô, kể cả việc chàng bắt được hai tiểu binh lười biếng trong doanh.

Ta cũng kể cho chàng nghe chuyện ở kinh thành.

Ta chỉnh lý những điều mắt thấy tai nghe ở An Châu và Vĩnh Ninh Quan thành một tập, xin phụ hoàng ban chỉ lập trường nghĩa học và kho lương ở các châu. Học trò nghèo có thể dựa theo hộ tịch để vay lương, sau khi thi đỗ công danh hoặc tìm được kế sinh nhai thì từ từ hoàn trả; khi gặp thiên tai, quan địa phương phải mở kho trước rồi mới báo lên triều đình, không được lấy tính mạng bá tánh ra chờ văn thư phê chuẩn.

Có người trong triều cho rằng việc này quá phiền phức, sợ có người quỵt nợ.

Mộ Thanh Huy lại đứng ra, nói thư viện có thể giúp xác minh thân phận học trò, những hương thân ở các nơi bằng lòng mở trường cũng có thể góp sức. Cô nương ở Giang Nam của huynh ấy sau đó đến kinh thành, thuê một cửa hiệu nhỏ ở phía nam thành. Ban ngày nàng bán thuốc, ban đêm đến thư viện khám bệnh miễn phí. Mộ Thanh Huy hễ có thời gian là chạy đến đó, khiến đồng liêu ở Hàn Lâm Viện đều lấy huynh ấy ra trêu chọc.

Mẫu hậu cười nói với ta: “Con xem, hôn sự của người ta tự mình sẽ lo liệu, không cần chúng ta bận tâm.”

Ta cố ý đáp: “Chẳng phải mẫu hậu còn muốn chọn Mộ thám hoa cho con sao?”

Người chọc nhẹ lên chóp mũi ta. “Bây giờ mẫu hậu chỉ lo cho một kẻ cạy răng không hé nửa lời nào đó thôi. Nó viết cho con bao nhiêu thư rồi, khi nào mới chịu trở về nói cho rõ ràng đây?”

Mặt ta nóng lên, cúi đầu lật sổ sách.

Thật ra ta cũng muốn hỏi.

Chàng từng nói giữa trời tuyết rằng muốn ta đợi chàng, nhưng sau đó không nhắc lại chuyện hôn sự. Bóng ma của kiếp trước vẫn ẩn sâu trong lòng, đôi khi vào đêm khuya, nó khiến ta nghi ngờ liệu mình có lại hiểu lầm ý chàng hay không.

Nhưng ta không muốn sống bằng cách đoán mò thêm nữa.

Cuối xuân, Lê Nghiễn cuối cùng cũng trở về kinh báo cáo công vụ.

Ngày chàng vào thành, ta không sai người đến phủ tướng quân chờ tin, mà đi thẳng đến giáo trường.

Mặt trời lên cao, tiếng tù và luyện binh vang khắp bốn phía. Chàng cưỡi ngựa đi từ đầu hàng quân đến, trên giáp còn bám bụi đất, nhưng nét mày ánh mắt đã thư thái hơn nhiều so với trước khi rời kinh.

Vừa trông thấy ta, chàng lập tức ghìm cương, sững sờ đứng yên.

Ta bước đến trước ngựa, ngẩng đầu hỏi: “Lê tướng quân, tấu chương báo cáo công vụ đã viết xong chưa?”

“Viết xong rồi.”

“Vậy khi nào chàng vào cung?”

“Ngày mai.”

“Được.” Ta gật đầu. “Ngày mai ta cũng sẽ đi.”

Chàng xuống ngựa, đứng trước mặt ta. “A Hành, nàng tìm ta có việc gì?”

“Có.”

Gió trên giáo trường thổi tung mấy sợi tóc mai của ta. Ta nhìn chàng, từng chút một đè phẳng sự do dự trong lòng.

“Ta muốn hỏi chàng, nếu ở kiếp trước…” Ta dừng lại, đổi sang cách nói mà chàng có thể hiểu. “Nếu không có trận hỏa hoạn ấy, nếu ta không cầu xin thánh chỉ ban hôn, vậy chàng vốn định làm gì?”