Chương 5

Ta nắm chặt trang giấy, lòng chợt trĩu xuống.

Lê Nghiễn đang luyện bộ pháp bên ngoài doanh trướng. Vết thương vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nhưng động tác đã nhanh nhẹn hơn nhiều. Thấy ta bước ra, chàng vừa định cười thì đã trông thấy lá thư trong tay ta.

“Phụ hoàng gửi thư, nói Lê thúc thúc đổ bệnh.”

Ý cười trên mặt chàng lập tức biến mất.

“Bệnh gì?”

“Vết thương cũ dẫn đến sốt cao. Quân y nói tạm thời đã khống chế được.”

Lê Nghiễn đưa nắm tay lên môi, quay lưng đi. Bên ngoài doanh trướng có người dắt ngựa đi qua, chuông ngựa vang lên mấy tiếng. Chàng đứng đó, bờ vai không hề lay động.

Ta bước đến bên cạnh. “Chàng muốn về Vân Tắc không?”

“Ta không thể đi.” Chàng thấp giọng đáp. “Đường vận lương vẫn chưa hoàn toàn thông suốt, Vĩnh Ninh Quan cũng đang thiếu người.”

“Lê Nghiễn.”

Chàng không nhìn ta.

“Nếu muốn trở về, chàng cứ về.” Ta nói. “Việc ở đây giao cho ta. Chàng dẫn một đội khinh kỵ đi đường, có thể gặp Lê thúc thúc sớm hơn thì cứ đi sớm hơn.”

“A Hành, chuyện ở Bắc Cảnh vốn không nên để nàng…”

“Lại nữa rồi.” Ta ngắt lời chàng. “Chàng cứ nghĩ làm gì cũng phải được chàng gật đầu. Nhưng ta đã theo đến đây, ắt có thể làm xong việc của mình. Chàng để lại nhân thủ và sổ sách cho ta, đợi lương bạc đến nơi, ta sẽ trở về kinh.”

Cuối cùng, Lê Nghiễn cũng quay đầu lại. Trong mắt chàng có giằng xé, có mỏi mệt, còn có sự kiềm chế mà ta đã quá quen thuộc.

Ta đưa tay phủi tuyết trên vai chàng. “Chàng đi thăm phụ thân đi. Ta sẽ chăm sóc tốt cho mình.”

Chàng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay thô ráp mà nóng hổi.

“Đợi ta trở về.”

Lần này, ta không tránh né.

“Được.”

Chàng vẫn chưa buông tay ta ngay, chỉ cúi đầu nhìn những đầu ngón tay đỏ ửng vì lạnh của ta, rồi sai thân binh đi lấy lò sưởi. Chiếc lò đồng trong quân doanh có viền ngoài đen sì vì va đập, lúc được mang đến còn bốc lên khói cay xè. Lê Nghiễn nhét lò vào lòng ta, rồi tự mình quay đi thu xếp hành trang.

Ta theo vào trong trướng, thấy chàng phân mấy phong quân báo theo mức độ quan trọng, sau đó lấy bội đao trên giá gỗ xuống. Thuốc trị thương, lương khô và một chiếc áo giáp da cũ được chàng lần lượt đặt vào tay nải, động tác nhanh nhẹn như thể đã luyện tập nhiều lần. Khi đi đến trước án, chàng bỗng dừng lại, ánh mắt rơi trên chiếc nồi đồng nhỏ mà mỗi ngày ta đều dùng để hâm thuốc cho chàng.

“Chàng đến Vân Tắc, nhớ thay thuốc đúng giờ.” Ta dặn.

“Quân y sẽ trông chừng.”

“Quân y chỉ lo vết thương của chàng. Còn ta lo chàng có nhân lúc đỡ hơn một chút mà đi luyện đao hay không.”

Chàng quay đầu nhìn ta, khóe môi khẽ động.

Ánh đèn trong trướng chập chờn, bóng chàng đổ lên tấm bản đồ địa hình, vừa khéo phủ lên thung lũng hẹp dài bên ngoài thành Vân Tắc.

“A Hành.” Chàng bỗng lên tiếng. “Sau khi trở về, ta muốn đưa nàng đến xem một nơi.”

“Nơi nào?”

“Có một sườn đồi phía tây thành, mùa xuân hoa hạnh dại nở kín. Trước đây, khi theo phụ thân tuần phòng, ta thường dừng lại ở đó một lúc.” Chàng ngập ngừng, dường như cảm thấy mình nói quá nhiều, bèn cúi đầu buộc tay nải. “Nơi ấy không có gió lớn, ngựa chạy cũng rất vững.”

Ta hiểu ý chàng, nhưng cố ý hỏi: “Lê tướng quân đưa ta đi ngắm hoa hạnh, có liên quan gì đến quân vụ?”

Chàng bị hỏi đến đỏ cả tai, hồi lâu mới gượng gạo đáp: “Không liên quan. Ta chỉ nghĩ nàng sẽ thích.”

Ta nhịn cười, giúp chàng kéo chặt dây buộc tay nải còn lỏng. “Vậy chàng phải đưa người trở về bình an trước đã. Nếu hoa hạnh rụng hết, ta sẽ bắt chàng năm sau đưa ta đi.”

Chàng nhìn ta, ánh mắt dần trở nên bình ổn.

Trước khi rời trướng, chàng cầm chiếc còi huyền thiết trên bàn lên, rồi lại đặt vào lòng bàn tay ta. “Cái này nàng cứ giữ. Bên Vân Tắc còn có còi dự phòng, ta không cần giành của nàng.”

Ta nắm chặt chiếc còi, giơ tay phủi tuyết chưa tan trên giáp vai chàng. “Trên đường đừng chỉ mải chạy. Đến dịch trạm thì nghỉ một lát. Lê thúc thúc gặp chàng, cũng không muốn thấy chàng ngã quỵ bên giường bệnh đâu.”

“Ta nhớ rồi.” Lê Nghiễn đáp rất nghiêm túc, hệt như đang tiếp nhận quân lệnh.

Ngày thứ hai sau khi Lê Nghiễn rời đi, lương bạc đã đến Vĩnh Ninh Quan.

Ta mang văn thư đi gặp mấy vị quản sự trong quan, phát quân lương theo số lượng đã định trước, đồng thời trích một phần để mua lương thực. Có người đề nghị nên bổ sung lương thảo trong quân trước, còn những hộ chăn nuôi dưới chân núi có thể chờ thêm một thời gian.

Ta nhìn người ấy. “Doanh Vân Tắc bảo vệ ai?”

Người đó đáp: “Bảo vệ biên cảnh Đại Chiêu.”

“Vậy người sống trên vùng biên cảnh là ai?”

Người ấy nhất thời không trả lời được.

“Bá tánh đói đến mức phải cầm đao cướp lương, vậy quân đội còn có thể bảo vệ được điều gì?” Ta gấp sổ sách lại. “Quân lương cứ phát đủ theo số lượng, lương cho vay dưới chân núi cũng phải làm đúng khế thư. Kẻ nào dám cắt xén, cứ ghi tên lại, hồi kinh giao cho phụ hoàng xử lý.”

Mấy người nhìn nhau, cuối cùng đều lĩnh mệnh.

Ta không ở lại trong quan thành lâu. Sau khi Ô Lực dẫn người dọn ra một con đường xuyên qua tuyết, ta lập tức đưa xe lương đi phát đến từng thôn. Ban ngày, tuyết phản chiếu ánh sáng chói mắt; ban đêm, chúng ta dựa vào lửa trại để kiểm tra số người. Thanh Hòa lạnh đến đỏ cả chóp mũi, vẫn ôm chặt sổ sách không buông, miệng lẩm bẩm rằng sau này tuyệt đối không theo ta đi xa nữa.

Ta khoác thêm cho nàng một chiếc áo choàng dày. “Đợi về kinh, ta cho ngươi nghỉ ba tháng.”

“Nô tỳ không về nhà.” Nàng hít hít mũi. “Nô tỳ muốn ở lại phủ công chúa ăn lẩu nóng.”

Ta cười, đồng ý với nàng.

Đến chiều ngày thứ bảy, chúng ta tới một thôn nhỏ tên Thạch Kiều Loan. Đầu thôn quả nhiên có một cây cầu đá, dòng sông bên dưới đóng băng thành một vệt trắng. Một bà lão chống gậy đứng đợi giữa nền tuyết. Thấy đoàn xe đến, bà liền muốn quỳ xuống.

Ta vội đỡ lấy bà.

Bà nắm tay ta, lòng bàn tay thô ráp cọ qua mu bàn tay ta. “Điện hạ, con trai lão ở doanh Vân Tắc. Năm ngoái nó gửi thư về, nói nơi nó canh giữ gió rất lớn. Lão vẫn luôn muốn hỏi nó, nơi gió lớn có lạnh lắm không.”

Cổ họng ta nghẹn lại, khẽ đáp: “Lạnh. Nhưng trong quân có áo bông. Đợi tuyết tan, ta sẽ sai người gửi thư cho nó, nói rằng thân thể bà vẫn khỏe, bảo nó yên tâm.”

Bà lão liên tục gật đầu, vừa cười vừa lau nước mắt.

Đêm ấy, người trong thôn dành căn nhà sạch sẽ nhất cho ta nghỉ. Ta nằm trên chiếc giường đất cứng ngắc, nghe bên ngoài có người bổ củi, lại nghe tiếng trẻ con chia nhau những miếng bánh gạo vừa nhận được.

Ta nhớ khi còn ở trong cung, ta từng chê bánh gạo của Ngự Thiện Phòng quá ngọt, mới ăn một miếng đã đặt xuống. Vậy mà giờ đây, nghe tiếng cười của những đứa trẻ ấy, ta lại cảm thấy còn dễ nghe hơn cả tiếng đàn sáo trong yến tiệc cung đình.

Trước khi đội xe lương rời Thạch Kiều Loan, một bé gái tên A Mãn đuổi theo xe ngựa suốt một quãng đường dài. Đế giày của con bé đã mòn rách, chân quấn hai lớp vải cũ, nhưng trong lòng lại ôm một quyển “Thiên Tự Văn” sờn góc.

Con bé giơ quyển sách lên trước cửa sổ xe, thở hổn hển đến mức không nói được thành câu.

Ta bảo người dừng xe, rồi ngồi xổm xuống trước mặt con bé.