Chương 4

Mỗi lần từ giáo trường trở về, chàng đều rửa sạch tay rồi mới vào viện của ta. Đêm ta ho, chàng ngồi ở gian ngoài đến tận sáng. Khi ta nói muốn ngắm hoa mai, chàng sai người chuyển cây mai già trong hậu viện phủ tướng quân đến trước cửa sổ. Kết quả rễ cây bị tổn thương một nửa, chàng vì thế buồn bực suốt một thời gian dài.

Ta cứ ngỡ chàng chỉ đang làm tròn bổn phận của phu quân.

Hóa ra chàng cũng đã cẩn thận từng li từng tí mà yêu ta.

“Lê Nghiễn.” Ta bước đến gần, đưa tay đặt lên cánh tay đang quấn vải của chàng. “Ở kiếp trước, khi lâm chung chàng nói hối hận. Ta vẫn luôn cho rằng chàng hối hận vì đã cứu ta.”

Sắc mặt chàng đột ngột thay đổi. “Ai nói với nàng câu ấy?”

“Không ai nói cả.” Ta nhìn chàng. “Chính tai ta nghe thấy.”

Hơi thở chàng trở nên gấp gáp, như thể muốn hỏi điều gì đó, nhưng đôi môi lại càng mím chặt, trắng bệch.

Ta biết chuyện này quá hoang đường, không thể giải thích với bất kỳ ai.

“Ta sợ chàng hối hận, nên muốn chàng tránh xa ta một chút.” Ta nói. “Ta muốn chàng trở về biên quan, làm vị tướng quân mà chàng mong muốn nhất. Nhưng ta đi quá vội, cũng chưa từng hỏi chàng có bằng lòng hay không.”

Lê Nghiễn im lặng rất lâu, bỗng giơ tay nhẹ nhàng chạm lên đỉnh đầu ta.

Tay chàng rất lạnh, nhưng động tác lại dè dặt đến gần như cẩn trọng.

“Ta chưa từng hối hận vì cứu nàng.” Chàng nói. “Nếu được làm lại một lần, ta vẫn sẽ xông vào.”

Mũi ta cay xè. Ta giơ tay gạt tay chàng xuống. “Ai cần chàng xông vào thêm lần nữa? Ta đã kiểm tra nến đèn rồi, sau này cũng sẽ tiếp tục kiểm tra. Nếu chàng còn dám lấy mạng mình ra cậy mạnh, ta sẽ xin phụ hoàng thu đao của chàng.”

Lê Nghiễn ngẩn ra, cuối cùng trong mắt cũng hiện lên chút ý cười.

Nụ cười ấy rất nhạt, tựa ánh mặt trời xuyên qua nền tuyết.

“Được.” Chàng nói. “Công chúa nói thế nào thì là thế ấy.”

6

Tuyết lớn ở Vĩnh Ninh Quan kéo dài suốt nhiều ngày.

Ta ở trong một dịch quán bỏ trống trong quan thành, chia một nửa số lương thực còn lại mang từ An Châu đến cho Lê Nghiễn điều phối. Chàng không khách sáo với ta, chỉ sai thân binh mỗi ngày ghi rõ nơi cấp phát lên thẻ gỗ, rồi treo trước cổng doanh trại.

Ban đầu, trong quân có người cho rằng công chúa đến đây chỉ tổ gây thêm rắc rối. Nhưng khi thấy ta ngồi nơi đầu gió kiểm tra từng bao lương, lại thấy ta tháo chiếc áo lông cáo mang từ kinh thành đến, may thành áo bông nhỏ cho trẻ con, những lời bàn tán ấy cũng dần ít đi.

Cánh tay trái của Lê Nghiễn chưa thể dùng sức, nhưng chàng vẫn ngày ngày tuần tra doanh trại. Ta giám sát chàng uống thuốc, còn nghiêm khắc hơn cả quân y.

Một hôm, chàng định nhân lúc ta không có mặt mà lẻn ra ngoài luyện đao. Vừa đến giáo trường, chàng đã bị ta bắt quả tang.

Ta bưng bát thuốc của chàng, đứng giữa nền tuyết. “Lê tướng quân, hôm nay chàng đã thay thuốc chưa?”

Trên mặt chàng hiếm khi lộ ra chút chột dạ. “Quân y nói vết thương đã đóng vảy rồi.”

“Quân y cũng nói chàng không được làm động đến vết thương.”

“Người trong doanh đều đang nhìn.”

“Vậy cứ để họ nhìn tướng quân uống thuốc.”

Mấy binh sĩ xung quanh cố nhịn cười đến mức vai run lên. Vành tai Lê Nghiễn đỏ bừng, nhưng chàng vẫn nhận bát thuốc, uống cạn một hơi. Thuốc đắng đến nỗi hàng mày chàng nhíu chặt.

Ta lấy từ trong tay áo ra một viên mứt đưa cho chàng.

Chàng nhìn quả mơ, rồi lại nhìn ta. “Ta không ăn bánh ngọt.”

“Ta biết. Cái này chua.”

Chàng nhận lấy, bỏ vào miệng, vẻ mặt còn kỳ quặc hơn lúc uống thuốc.

Ta không nhịn được, bật cười.

Đêm hôm ấy, ngoài Vĩnh Ninh Quan vang lên tiếng vó ngựa. Trinh sát báo rằng có một toán người nhân lúc tuyết lớn, định cướp xe lương. Số người không đông, nhưng thông thuộc đường núi, trông giống dân chăn nuôi gần đó.

Lê Nghiễn khoác giáp, định ra khỏi doanh trại.

Ta chặn trước ngựa chàng. “Vết thương của chàng chưa lành.”

“Bọn chúng nhắm vào xe lương, không thể để mặc.”

“Ta đâu có bảo chàng đừng đi.” Ta lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ vừa vẽ, trải lên yên ngựa. “Tuyết đọng rất sâu ở sườn phía tây ngoài quan. Nếu chúng thật sự thông thuộc đường núi, nhất định sẽ men theo đường dịch trạm cũ, vòng đến trước xe lương. Chàng dẫn người vòng qua sườn bắc, đừng dồn chúng vào khe núi.”

Lê Nghiễn cúi đầu xem bản đồ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

“Nàng đã đi xem từ khi nào?”

“Ban ngày ta hỏi mấy cụ già đốn củi, lại sai Thanh Hòa tìm bản đồ địa hình cũ.”

Chàng nhìn ta, bỗng nói: “Nàng còn giỏi hơn ta tưởng.”

“Trước đây chàng nghĩ ta là người thế nào?”

Lê Nghiễn ho khẽ một tiếng, trở mình lên ngựa. “Nghĩ nàng là người… sẽ quản ta.”

“Vậy chàng đoán đúng rồi.” Ta cao giọng dặn. “Lê Nghiễn, sống sót trở về.”

Chàng quay đầu nhìn ta một cái, rồi thúc ngựa lao vào màn đêm tuyết trắng.

Trận chiến ấy không kéo dài lâu.

Lê Nghiễn dựa theo bản đồ của ta, vòng qua sườn bắc, chặn được toán người kia. Kẻ cầm đầu là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, trong tay cầm thanh loan đao sứt mẻ. Môi hắn tím tái vì lạnh, nhưng vẫn cố chấp bảo vệ hai chiếc xe trống phía sau.

Hắn không chịu đầu hàng, mãi đến khi Lê Nghiễn sai người lục được hai đứa trẻ đã ngất xỉu dưới gầm xe.

Thiếu niên quỳ giữa tuyết, trán dập đến đỏ bừng, nói rằng thôn của họ bị tuyết lớn phong kín, lương thực đã cạn từ lâu. Bọn họ vốn định cướp một xe lương mang về, đợi sang xuân sẽ làm việc cho quan phủ để trả nợ.

Lê Nghiễn không giết hắn.

Chàng đưa cả người lẫn xe về trong quan thành, rồi gọi ta đến gặp.

Thiếu niên tên Ô Lực, là con trai cả của một hộ chăn nuôi dưới chân núi. Năm ngoái, phụ thân hắn ngã gãy chân; mẫu thân phải dẫn các đệ muội đào rễ cỏ ăn. Trong thôn còn có mấy nhà khác cũng đã đứt bữa. Người sống gần Vĩnh Ninh Quan sợ bị vu là thông địch, thà chịu đói cũng không dám vào thành cầu cứu.

Ta ngồi bên chậu than, nghe hắn nói hết từng câu, rồi hỏi trong thôn có bao nhiêu người, còn bao nhiêu gia súc, tuyết đã phong kín những con đường nào.

Ban đầu, Ô Lực không tin ta sẽ quản chuyện này, lời đáp cũng rất cứng rắn. Đến khi ta sai người bưng canh nóng tới, hắn ôm bát, nước mắt bỗng rơi xuống canh.

“Ta không cầu công chúa tha tội.” Hắn nói. “Ta chỉ muốn các đệ muội mình sống qua mùa đông này.”

Ta đặt một tờ văn thư cho vay lương trước mặt hắn. “Ngươi dẫn đường, ngày mai đưa lương vào thôn. Chuyện cướp lương vẫn phải chịu phạt. Đợi tuyết tan, thôn các ngươi sẽ giúp người trong quan thành sửa kênh, vá đường. Ngươi có bằng lòng không?”

Ô Lực ngẩng đầu, ra sức gật đầu.

Lê Nghiễn đứng ở cửa, ánh đèn chiếu lên gương mặt nghiêng của chàng. Chàng nhìn ta, hồi lâu vẫn không dời mắt.

7

Sau khi tuyết ngừng rơi, kinh thành gửi đến một phong thư nhà.

Phụ hoàng nói Binh Bộ và Hộ Bộ tranh cãi gay gắt về chuyện lương bạc trên triều. Mộ Thanh Huy tìm được tiền lệ đổi áp trong hồ sơ cũ, giúp hai bên bổ sung đầy đủ văn thư, bạc đã được chuyển đến Bắc Cảnh.

Mẫu hậu viết thêm một trang, trước tiên mắng ta to gan lớn mật, sau đó nói mọi việc trong cung đều ổn, bảo ta đừng lo nghĩ. Cuối thư, người viết thêm một câu: phụ thân của Lê Nghiễn, Lê lão tướng quân, đã đổ bệnh. Ông giấu bệnh không báo là vì không muốn làm dao động lòng quân.