Chương 3

“Đứa trẻ đã mấy ngày không ăn gì rồi?” Ta hỏi.

Môi phụ nhân trắng bệch, lắp bắp đáp: “Đêm qua uống được nửa bát nước cơm… phu quân của dân phụ vào thành tìm việc, đã ba ngày chưa trở về.”

Ta gọi nữ y đi theo đến, bảo nàng ấy bế đứa trẻ đi bắt mạch, rồi sai người lấy một bát cháo nóng.

Chủ bạ An Châu phụ trách lương thực vội vã chạy tới, vẻ mặt đầy khó xử. “Điện hạ, cứ phát như vậy thì lương thực chẳng trụ được bao lâu. Hạ quan cho rằng nên phát trước cho bá tánh có hộ tịch, còn những dân lưu tán bên ngoài…”

“Những người ngoài cổng thành này từ đâu đến?” Ta hỏi.

Chủ bạ sững người.

“Họ cũng là bá tánh Đại Chiêu.” Ta nhìn đám người đang xếp hàng. “Nếu phát lương theo hộ tịch, vậy những người đánh mất lộ dẫn trên đường chạy nạn thì sao? Còn những đứa trẻ bị lạc người thân thì sao?”

Chủ bạ lau mồ hôi, thấp giọng nói rằng kho lương đã cạn đáy.

Ta sai người khiêng bàn đến, trải danh sách Mộ Thanh Huy đưa cho ta ra. Trong sổ sách của thư viện có rất nhiều học trò ở các vùng quanh An Châu, quê quán và tông tộc đều được ghi chép rõ ràng. Ta bảo những cựu học trò của thư viện giúp nhận diện người trong làng, sau đó để lý chính đứng ra bảo đảm, trước tiên đăng ký cả những người không có lộ dẫn.

Mãi đến chạng vạng, Lê Nghiễn mới dẫn một đội kỵ binh vào thành.

Trên người chàng đầy bụi đất. Vừa thấy ta ngồi trước lều cháo phát thuốc cho trẻ nhỏ, sắc mặt chàng lập tức sa sầm.

“Ai cho nàng ở đây?”

Ta ngẩng đầu nhìn chàng. “Ta tự đến.”

“Nơi này đông người, nếu có dịch bệnh thì sao?”

“Nếu thật sự có bệnh, càng phải giữ đại phu và thuốc lại.”

Chàng bị ta chặn họng, không nói được lời nào. Chàng đảo mắt nhìn vào lều cháo, rồi bỗng xắn tay áo, giúp thị vệ chuyển những bao lương thực.

Sức chàng rất lớn, một bao lương được vác lên vai nhẹ như không. Bá tánh xung quanh nhận ra chàng là tướng quân, vội vàng muốn quỳ xuống. Chàng phất tay, bảo mọi người cứ tiếp tục xếp hàng như cũ.

Đêm ấy, thứ sử An Châu bày tiệc, nói là để đón gió tẩy trần cho công chúa và tướng quân.

Ta chỉ liếc nhìn rượu thịt trên bàn đã sai người dọn xuống.

“Bên ngoài thành vẫn còn người phải uống nước cơm, vậy mà bàn tiệc của thứ sử đại nhân lại đầy đủ cá thịt.” Ta đẩy sổ sách đến trước mặt ông ta. “Kho lương nói đã trống, nhưng nhà bếp của phủ nha vẫn mua được thủy sản tươi. Đại nhân hãy cho ta một lời giải thích rõ ràng.”

Nụ cười trên mặt thứ sử cứng đờ. Ông ta vội quỳ xuống giải thích, nói rằng những món này do thương hộ biếu tặng.

Lê Nghiễn đứng sau lưng ta, không nói một lời, chỉ đặt thanh bội đao bên cạnh án.

Ta bảo ông ta viết ra danh sách thương hộ đã tặng lễ, rồi sai người niêm phong phòng kế toán của phủ nha. Tra xét suốt một đêm, tuy không phát hiện thứ sử tham ô lương cứu tế, nhưng lại tìm ra việc ông ta ưu tiên cấp lương cho vài đại thương hành trong thành, định chờ giá lương tăng thêm rồi mới mượn lương của họ để cứu cấp, qua đó kiếm lấy tiếng tốt bình ổn giá lương.

Bàn tính của ông ta quả thật rất khôn, chỉ tiếc đã quên mất những người ngoài thành không thể chờ đợi.

Thánh chỉ của phụ hoàng nhanh chóng được đưa tới, thứ sử bị bãi chức, chờ điều tra xử lý. Chủ bạ vốn sợ hãi không thôi, vậy mà lại chủ động giao ra sổ sách ngầm do mình ghi chép, bên trong có giá lương biến động từng ngày và số lượng lương thực mà các thương hành tích trữ.

Ta không phạt ông ta, chỉ bảo ông ta tiếp tục làm việc.

Ông ta đỏ hoe mắt, dập đầu nói từ nay về sau không dám chỉ nhìn sắc mặt cấp trên mà làm việc nữa.

5

Lê Nghiễn lần theo đường vận lương, tra đến Vĩnh Ninh Quan.

Ta xử lý xong chuyện lều cháo và sổ sách ở An Châu, mới nhận được một chiếc hộp gỗ do chàng gửi về. Trong hộp có một xấp văn thư quân nhu cùng một phong thư.

Chữ viết của chàng cũng giống như con người chàng, sắc bén vô cùng.

“Lương bạc không bị thất thoát. Binh Bộ và Hộ Bộ đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, khiến văn thư đổi áp bị mắc kẹt. Ngoài Vĩnh Ninh Quan có một nhóm mã tặc nhỏ rình rập đường vận lương, ta sẽ để người canh giữ. Nếu việc ở An Châu đã xong, nàng dẫn đội trở về kinh, không cần đợi ta.”

Cuối thư chỉ có hai chữ.

“Bảo trọng.”

Ta gấp thư lại, hỏi thân vệ truyền tin: “Tướng quân đang ở ngoài quan?”

Thân vệ đáp: “Đêm qua tướng quân đuổi theo một toán mã tặc cướp lương, đến sáng mới trở về doanh trại. Cánh tay trái của ngài ấy trúng một mũi tên, thương thế không nặng.”

Chiếc hộp gỗ trong tay ta nặng nề rơi xuống bàn.

“Thương thế không nặng?”

Thân vệ bị sắc mặt ta dọa sợ, nhỏ giọng bổ sung: “Quân y đã rút tên rồi.”

Ta xoay người lấy áo choàng.

“Chuẩn bị ngựa.”

Thanh Hòa vội ngăn ta lại. “Điện hạ, Vĩnh Ninh Quan cách nơi này rất xa, bên ngoài vừa đổ tuyết. Người không thể muốn đi là đi ngay được.”

“Vậy thì mang theo nhiều người hơn.”

“Lê tướng quân biết chuyện sẽ nổi giận.”

“Chàng nổi giận còn tốt hơn để ta ngồi yên ở đây.”

Kiếp trước, khi Lê Nghiễn bị thương nặng, ta phải vượt qua tầng tầng cửa cung mới nhận được tin. Đến lúc ta chạy tới Thái Y Viện, chàng đã hôn mê hai ngày. Băng vải trên mặt thấm máu, ngay cả sức nắm tay ta chàng cũng không còn.

Nỗi bất lực ấy, ta không muốn nếm trải thêm lần nữa.

Chúng ta chạy suốt đêm mới đến Vĩnh Ninh Quan. Quan thành chìm trong tuyết, trên tường thành cắm những lá quân kỳ đã phai màu. Doanh trướng của Lê Nghiễn nằm ở nơi sâu nhất. Vệ binh trước cửa thấy ta, vội vào trong bẩm báo.

Rèm trướng được vén lên. Chàng khoác áo ngoài bước ra, cánh tay trái quấn vải dày, sắc mặt vô cùng kém.

“Ai cho nàng đến?”

Cơn giận bị ta nén suốt dọc đường cũng bùng lên. “Lê Nghiễn, nếu chàng thấy ta vướng víu, vậy cứ nói rõ. Chàng bị thương mà còn sai người giấu ta, như thế là có ý gì?”

Chàng đứng giữa nền tuyết, hồi lâu không lên tiếng.

Người qua lại trong quân doanh đều lặng lẽ tránh đi, chỉ có gió cuốn những hạt tuyết vụn xuyên qua giữa hai chúng ta.

“Ta chưa từng thấy nàng vướng víu.” Cuối cùng chàng nói.

“Vậy vì sao chàng cứ đẩy ta ra xa?”

Chàng cụp mắt, tay phải siết lấy cổ tay áo. “Bởi ta không biết phải đến gần nàng thế nào.”

Ta ngây người.

Giọng Lê Nghiễn hơi khàn. “Trước tiệc cung đình, nàng đối xử với ta rất tốt. Nàng nhờ người đưa miếng bảo hộ đầu gối cho ta, còn nhớ ta không ăn bánh ngọt. Sau trận hỏa hoạn ấy, nàng cầu xin thánh chỉ ban hôn, ta biết nàng làm vậy là để bù đắp cho ta.”

“Lúc ấy ta cầu xin ban hôn, không chỉ vì muốn bù đắp cho chàng.”

“Nàng nghe ta nói hết đã.” Chàng ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe, vẻ mặt vẫn bướng bỉnh. “Khi đó ta nghĩ, nếu tự nhốt mình ở kinh thành, sớm muộn gì nàng cũng sẽ chán ghét ta. Ta muốn đợi phụ thân trở về kinh, muốn đợi biên quan yên ổn hơn rồi mới xin bệ hạ cho phép trở lại quân doanh. Nhưng mỗi lần nàng nhắc đến Vân Tắc, ta đều nhìn ra nàng buồn.”

Tay chàng đè lên vết thương, hàng mày nhíu lại.

“Ta không nỡ khiến nàng buồn, cũng không nỡ rời đi.”

Ta đứng giữa tuyết, trước mắt bỗng hiện lên từng mảnh ký ức vụn vặt của kiếp trước.