Chương 2
Mẫu hậu thở dài. “Nếu trong lòng con đã có người, vậy cũng nên để người ấy thể hiện thành ý. Con là công chúa, không cần phải đoán già đoán non thay bất kỳ ai.”
Ta cụp mắt xuống.
Kiếp trước, chính ta đã đoán quá nhiều.
Ta đoán chàng nhìn thấy gương mặt ta sẽ nhớ đến trận hỏa hoạn; đoán chàng chạm vào vành tai khiếm khuyết sẽ oán hận ta; đoán chàng không chịu gần gũi ta là vì chán ghét cuộc hôn nhân tựa như báo ân này.
Ta chưa từng hỏi chàng.
Bởi ta sợ nghe thấy đáp án.
“Con hiểu rồi.” Ta đáp.
3
Chiều hôm ấy, phụ hoàng triệu ta đến Ngự Thư Phòng.
Nội thị canh cửa vén rèm cho ta, bên trong lại có một bóng lưng quen thuộc. Lê Nghiễn đang quỳ trước án thư, những giọt nước trên khôi giáp vẫn chưa khô, hiển nhiên chàng vừa từ quân doanh chạy thẳng tới đây.
Lòng ta chợt trĩu xuống.
Phụ hoàng sa sầm mặt, trên bàn trải một phong tấu chương. “Hai đứa các ngươi đúng là biết chọn thời điểm. Một đứa nói không chọn Mộ Thanh Huy, một đứa lại đến xin chỉ đi Bắc Cảnh.”
Lê Nghiễn quay đầu nhìn ta một cái, rồi nhanh chóng thu ánh mắt về.
“Bắc Cảnh xảy ra chuyện gì?” Ta hỏi.
Phụ hoàng đưa tấu chương cho ta.
Sau khi vào thu, vùng đất phía bắc ít mưa, lòng sông cạn đáy. Sản lượng lương thực của quân đồn điền giảm hơn phân nửa, giá lương thực ở mấy huyện lân cận đã tăng hai lần. Phiền phức hơn cả là quân giới ở tiền tuyến đã lâu không được tu sửa, bạc mà Binh Bộ cấp xuống bị trì hoãn trên đường suốt hai tháng, mãi vẫn chưa đến doanh trại.
Ta đọc xong, ngón tay đè lên trang giấy.
Kiếp trước không xảy ra trận thiên tai này. Hoặc có lẽ đã từng xảy ra, chỉ là khi ấy ta bị nhốt trong phủ tướng quân, đến lúc tin tức bên ngoài truyền vào tai thì mọi chuyện đã được không ít người thu xếp ổn thỏa.
“Thần nguyện dẫn người đi điều tra đường vận lương, đồng thời xin bệ hạ chuẩn cho thần tiếp quản doanh Vân Tắc trong ba tháng.” Lê Nghiễn nói.
Phụ hoàng lạnh giọng hỏi: “Phụ thân ngươi vẫn còn ở Bắc Cảnh, vì sao trẫm phải phái ngươi đi?”
“Bởi thần hiểu rõ tình hình doanh Vân Tắc, cũng bởi người nhà họ Lê đi thì các thương nhân lương thực sẽ biết thu liễm hơn.”
“Ngươi đi tra lương, hay muốn đi đánh trận?”
Lưng Lê Nghiễn càng thẳng hơn. “Hai việc đều phải làm.”
Trong phòng lặng xuống.
Ta nhìn chàng, bỗng nhớ đến tấm bản đồ địa hình đã bị sờ đến bạc màu trong thư phòng ở kiếp trước.
Mỗi khi đêm khuya, chàng đều ngồi dưới đèn nhìn những cửa ải nơi Bắc Cảnh, đầu ngón tay lần theo dòng sông từng tấc một. Chàng chưa bao giờ nói muốn trở về, còn ta cũng chưa từng cho chàng cơ hội mở miệng.
“Phụ hoàng.” Ta gấp tấu chương lại. “Con muốn theo đội cứu tế đến Vân Tắc.”
Phụ hoàng lập tức ngẩng đầu. “Hồ đồ!”
“Con sẽ không đến quân doanh, chỉ đến An Châu. Nơi đó có rất nhiều dân lưu tán. Nếu lương cứu tế chỉ được phát từ châu phủ xuống dưới, chưa chắc đã đến được tay bá tánh. Con sẽ đưa nữ quan nội đình và dược liệu của Thái Y Viện đi theo, dọc đường dựng lều cháo, đồng thời giám sát sổ sách.”
Sắc mặt phụ hoàng không dịu đi. “Con là nữ nhi của trẫm, không phải chạy đi chịu khổ.”
“Nhưng con cũng là công chúa Đại Chiêu.” Ta nhìn thẳng vào mắt người. “Lương thực trong kho cung đình đủ để chống đỡ qua mùa đông này, nhưng những đứa trẻ kia chưa chắc đợi được đến mùa xuân năm sau.”
Lê Nghiễn bỗng lên tiếng: “Bệ hạ, thần sẽ bảo vệ công chúa chu toàn.”
Ta quay sang nhìn chàng. “Ta chưa từng nói cần chàng bảo vệ.”
Chàng khựng lại.
“Chàng cứ làm việc của mình.” Ta nói rõ từng chữ. “Ta dẫn đội cứu tế, sẽ không làm vướng chân chàng. Nếu chàng xem ta như món đồ sứ cần phải trông nom từng giờ từng khắc, vậy ta sẽ không đi.”
Phụ hoàng tức đến bật cười, giơ tay chỉ ta rồi lại chỉ Lê Nghiễn. “Trẫm thấy hai đứa các ngươi, đứa nào cũng cứng đầu.”
Người trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn chuẩn thuận.
Khi ra khỏi cung, Lê Nghiễn đi theo sau ta. Đến bên Ngự Hà, chàng mới đuổi kịp.
“A Hành, Bắc địa không giống kinh thành. Nếu nàng thật sự muốn đi, ít nhất cũng phải mang theo hai đội cấm vệ.”
“Ta sẽ mang theo.”
Quan viên châu phủ ở An Châu chưa chắc đáng tin, nàng phải giữ lại bản sao sổ sách.”
“Ta biết.”
Chàng im lặng một lát, rồi lấy từ trong ngực ra một chiếc còi nhỏ bằng huyền thiết, treo lên đai lưng ta. “Nếu có chuyện, thổi ba tiếng.”
Ta cúi đầu nhìn chiếc còi. Nó đã cũ, các cạnh được mài nhẵn bóng, tựa hồ chàng đã mang theo bên mình suốt nhiều năm.
“Đây là thứ gì?”
“Còi cầu viện của quân Vân Tắc, âm thanh truyền rất xa.”
Ta ngẩng đầu hỏi chàng: “Chàng đưa đồ của mình cho ta, vậy nếu chàng gặp chuyện thì sao?”
Vành tai Lê Nghiễn dần đỏ lên, nhưng giọng vẫn cứng rắn. “Ta có đao.”
Ta suýt bật cười, rồi lại cố nén ý cười xuống. “Lê tướng quân, đao cũng không phải vạn năng.”
“Ta biết.” Chàng nhìn ta, ánh mắt vô cùng vững vàng. “Nhưng ta muốn nàng được bình an.”
4
Khi đoàn xe rời kinh, Mộ Thanh Huy đến tiễn ở cổng thành.
Huynh ấy mặc quan bào màu trăng, tay cầm một chiếc hộp sơn. Sau khi cung kính hành lễ, huynh ấy mới đưa hộp cho ta.
“Điện hạ, bên trong là danh sách những người còn thiếu lương của thư viện ngoại ô kinh thành trong mấy năm gần đây. Quê quán của các học trò phần lớn ở Bắc địa, có lẽ sẽ giúp ích được phần nào.”
Ta mở hộp ra xem. Trên giấy ghi chi chít tên họ, quê quán và số người trong nhà. Có người còn nợ học phí, có người nhà đã cạn lương thực, chỉ đành bỏ học trở về quê.
“Huynh đưa những sổ sách này cho ta, vậy thư viện bên kia phải làm sao?”
“Ta đã sao chép một bản.” Mộ Thanh Huy mỉm cười. “Cha ta lúc trẻ cũng từng nhận gạo từ ruộng học điền, nên hiểu người đọc sách khi nghèo túng sẽ khổ sở thế nào. Nếu có thể tìm được họ, vẫn tốt hơn để họ mắc kẹt giữa đường.”
Ta trịnh trọng nhận lấy. “Đa tạ Mộ thám hoa.”
Huynh ấy liếc nhìn Lê Nghiễn ở cách đó không xa. Chàng đang ngồi trên lưng ngựa, mặt còn nghiêm hơn cả tường thành.
Mộ Thanh Huy hạ thấp giọng, nói với ta: “Hoàng hậu nương nương nhắc đến chuyện ban hôn, lúc ấy ta không từ chối ngay là vì sợ làm nương nương mất mặt. Thật ra trong lòng ta đã có một cô nương, nàng ấy đang đợi ta trở về Giang Nam.”
Ta hơi bất ngờ.
“Nhà nàng mở hiệu thuốc, tính tình rất dữ.” Nói đến đây, trong mắt huynh ấy ánh lên ý cười. “Nàng chê ta đọc sách đến ngốc người. Trong thư gửi đến năm ngoái, nàng còn mắng ta, bảo nếu ta không trở về nữa thì nàng sẽ bán hết sách của ta làm củi đốt.”
Ta cũng bật cười. “Vậy huynh nên hồi âm sớm hơn.”
“Ta đã hồi âm rồi.” Mộ Thanh Huy chắp tay. “Điện hạ, thượng lộ bình an.”
Đoàn xe đi về phía bắc suốt năm ngày, thời tiết càng lúc càng lạnh. Ruộng đồng hai bên đường nứt nẻ, ngoài những gốc rạ khô vàng thì chẳng còn gì. Khi đến ngoài thành An Châu, lều cháo còn chưa dựng xong, một đám người áo quần mỏng manh đã vây tới.
Ta bảo thị vệ ngăn thành lối đi trước, rồi sai nữ quan ghi lại số người. Có người nóng ruột chen lên, khiến một phụ nhân đang ôm con suýt ngã. Ta lập tức xuống xe ngựa, đỡ lấy cánh tay nàng.
Cổ tay nàng gầy đến đáng sợ, đứa trẻ trong lòng lại sốt đến đỏ bừng cả mặt.