Chương 1

Năm ấy, trong cung xảy ra hỏa hoạn. Thiếu niên tướng quân Lê Nghiễn vì cứu ta mà hủy hoại nửa gương mặt, cũng vì thế mà con đường tung hoành nơi biên quan của chàng bị chặt đứt.

Ta nợ chàng cả một đời, bèn cầu xin ban hôn, rồi ở trong phủ tướng quân lạnh lẽo suốt ba năm.

Trước khi lâm chung, chàng nắm chặt tay ta, sốt đến mê man, chỉ lặp đi lặp lại một chữ “hối”.

Ta chỉ nghĩ, năm xưa chàng hối hận vì đã cứu ta.

Sống lại một đời, ta dập tắt trận hỏa hoạn ấy từ trước, đồng thời đẩy Lê Nghiễn ra thật xa.

Ngày mẫu hậu định chọn phò mã cho ta, chàng lại chặn ta giữa Ngự Hoa Viên, đuôi mắt đỏ hoe đến đáng sợ.

“Thẩm Hành, nàng tránh ta là vì chê sau này ta sẽ liên lụy nàng, hay vốn dĩ nàng chưa từng muốn gả cho ta?”

Ta cứ ngỡ chàng oán ta đã làm lỡ tiền đồ của chàng.

Mãi đến khi cấp báo từ biên quan truyền vào kinh, ta mới biết, điều chàng hối hận ở kiếp trước, chưa bao giờ là chuyện cứu ta.

1

Khi Lê Nghiễn chặn trước con đường lát đá xanh trong Ngự Hoa Viên, trời vừa tạnh một trận mưa. Lá sen bị hạt mưa nặng trĩu đè cúi đầu, đèn cung dưới mái hiên vẫn chưa được tháo xuống, ánh sáng ẩm ướt hắt bên chân chàng.

Chàng mặc một thân võ phục màu huyền, bờ vai và sống lưng căng thẳng, trông như vừa từ giáo trường trở về; ngay cả mấy sợi tóc mai trước trán cũng còn vương hơi nóng của mồ hôi.

Ta đứng yên tại chỗ, nhìn gương mặt vẫn chưa có vết sẹo ấy, đầu ngón tay bỗng lạnh buốt.

Kiếp trước, nửa bên mặt trái của chàng bị xà nhà đè nát, da thịt bên tai lật lên, thái y phải khâu không biết bao nhiêu mũi. Về sau, vết thương lành lại, nhưng sẹo vẫn kéo dài từ gò má xuống tận cằm. Mỗi khi đứng dưới ánh đèn, chàng đều quen nghiêng mặt đi.

Ta từng cho rằng đó là vì chàng tự ti.

Giờ đây, khi chàng nguyên vẹn đứng trước mặt ta, ta mới nhận ra điều mình nhớ rõ nhất lại chính là nửa gương mặt mà chàng về sau luôn nghiêng tránh.

“Công chúa thấy thần thì chạy làm gì?” Lê Nghiễn lên tiếng, giọng trầm thấp.

Ta vịn lan can đá bên cạnh, ngẩng đầu nhìn chàng. “Lê tướng quân nói vậy thật kỳ lạ. Đường trong cung rộng rãi, ta muốn đi đâu, lẽ nào còn phải bẩm báo trước với tướng quân?”

Chàng bị ta chặn họng, hơi thở khựng lại, ánh mắt càng thêm trầm xuống. “Trước đây nàng không nói chuyện với ta như vậy.”

“Trước đây là ta không hiểu chuyện, mong tướng quân rộng lòng bỏ qua.”

Ta vòng qua chàng, định rời đi.

Lê Nghiễn lập tức bước ngang một bước, chắn đường ta chặt hơn.

Chàng mím môi, im lặng một lát mới hỏi: “Hoàng hậu nương nương muốn chọn Mộ Thanh Huy làm phò mã cho nàng?”

“Mộ thám hoa ôn hòa đoan chính, tài học cũng tốt. Mẫu hậu thích huynh ấy, có gì không ổn?”

“Chỗ nào cũng không ổn.”

Chàng nói vừa gấp vừa cứng rắn, đến cả ta cũng sững người.

Dường như Lê Nghiễn cũng nhận ra mình thất thố. Chàng siết tay thành nắm đấm, các khớp ngón tay trắng bệch.

Chàng nhìn ta, nét sắc bén trong đáy mắt dần vỡ vụn, để lộ vài phần luống cuống hiếm thấy.

“Huynh ấy sẽ ở lại Hàn Lâm Viện, sau này còn vào Chính Sự Đường. Nếu nàng gả cho huynh ấy, ngày ngày phải giao thiệp với những người đó. Triều đình chỉ cần đổi chiều gió một chút, trong phủ sẽ chẳng còn ngày nào yên ổn.”

“Hóa ra tướng quân chặn ta lại chỉ để bình phẩm chuyện hôn sự của ta.” Ta khẽ cười. “Vậy còn Lê tướng quân? Chàng muốn ta gả cho ai?”

Chàng không lập tức trả lời.

Gió sau mưa lạnh lẽo thổi tung vạt áo chàng. Rất lâu sau, chàng mới thấp giọng nói: “Ta muốn nàng đợi thêm một thời gian.”

Câu nói ấy như một cây kim nhỏ, bất ngờ đâm vào lòng ta.

Trước khi thành thân ở kiếp trước, chàng cũng từng nói những lời tương tự.

Khi ấy, phụ hoàng hỏi chàng có bằng lòng làm phò mã hay không. Chàng quỳ giữa điện, im lặng như một tảng đá. Sau đó, chàng đến phủ công chúa tìm ta, chỉ nói quân vụ nơi biên quan chưa giải quyết xong, bảo ta đợi thêm một thời gian.

Ta đã đợi đến khi chàng trọng thương, đợi đến khi thánh chỉ ban hôn được hạ xuống, rồi lại đợi đến chữ “hối” giữa căn phòng nồng nặc mùi thuốc lúc chàng lâm chung.

Sau khi tỉnh khỏi giấc mộng ấy, ta đã mấy ngày liền không uống nổi nửa chén trà.

“Lê Nghiễn.” Ta đè nén những cảm xúc cuộn trào trong lòng. “Ta phải đợi điều gì?”

Yết hầu chàng khẽ chuyển động.

Đằng xa, một cung nhân vội vã đi tới, cúi người hành lễ với ta. “Điện hạ, Hoàng hậu nương nương mời người đến Trường Xuân Cung.”

Ta không cho chàng cơ hội mở miệng, nhấc váy bước xuống bậc đá.

Khi đi ngang qua chàng, ta nghe thấy chàng gọi từ phía sau.

“A Hành.”

Đây là lần đầu tiên chàng gọi ta như vậy.

Bước chân ta khựng lại trong thoáng chốc, nhưng cuối cùng vẫn không ngoảnh đầu.

2

Trong Trường Xuân Cung, hương tô hợp đang cháy. Mẫu hậu ngồi lựa trâm cài trong một chiếc hộp.

Thấy ta bước vào, người nhìn mặt ta trước rồi mới cười hỏi: “Vừa rồi Lê Nghiễn chặn con ở ngoài à?”

Ta ngồi xuống bên cạnh người, bưng chén trà hạnh nhân đang được giữ ấm. “Tin tức trong cung truyền đi nhanh thật.”

“Dáng vẻ của nó cứ như có người sắp cướp mất thanh đao của mình vậy. Mấy cung nữ đi ngang đều trông thấy.” Mẫu hậu đặt cây trâm phượng bằng vàng đỏ trở lại hộp. “Vừa rồi phụ hoàng con còn nói, đứa trẻ nhà họ Lê e rằng có lời muốn thưa.”

Chén trà trong tay ta chạm xuống bàn, phát ra một tiếng khẽ.

Mẫu hậu hơi nhíu mày, đưa tay sờ trán ta. “Gần đây mẫu hậu thường thấy con thất thần. Có phải đêm hôm ấy bị kinh sợ không?”

Tiệc cung đình còn chưa bắt đầu, ta đã lấy cớ đau đầu, đích thân đến thiên điện cất giữ nến đèn.

Trận hỏa hoạn ở kiếp trước chính là bắt đầu từ nơi đó.

Ta sai người kiểm kê lại dầu đèn, quả nhiên phát hiện miệng niêm phong của một chiếc vò đồng đã bị động tay động chân, trong dầu còn pha lẫn rượu mạnh. Thái giám quản sự sợ đến mức quỳ rạp xuống đất. Tra xét kỹ càng mới biết, một tiểu nội thị mới vào cung đã vô ý chuyển nhầm rượu mạnh vốn để làm thuốc dẫn sang chỗ khác. Vì sợ bị truy cứu, hắn lén pha rượu vào dầu đèn, định che giấu số lượng.

Phụ hoàng xử phạt những kẻ có liên quan, đồng thời ban thưởng cho ta.

Mọi người đều nói công chúa cẩn thận, tránh được một trận tai họa. Chỉ mình ta biết, thứ ta cứu được đâu chỉ là một tòa thiên điện.

Lê Nghiễn vẫn còn nguyên vẹn đứng dưới mưa.

Ta đặt chén trà xuống, nắm lấy tay mẫu hậu. “Mẫu hậu, con không bị kinh sợ. Con chỉ muốn bàn với người một chuyện.”

Tay người rất ấm, lòng bàn tay còn có lớp chai mỏng do quanh năm cầm bút. Mẫu hậu xuất thân danh môn, sau khi vào cung vẫn luôn quản lý sổ sách nội đình. Thấy dáng vẻ nghiêm túc của ta, người thu lại nụ cười.

“Con nói đi.”

“Chuyện hôn sự với Mộ thám hoa, xin tạm hoãn lại.”

Sắc mặt mẫu hậu khẽ động, nhưng người không truy hỏi nguyên do, chỉ nói: “Nếu con không muốn, mẫu hậu đương nhiên sẽ không ép. Chỉ là con đã mười tám tuổi, người ngoài khó tránh khỏi lời ra tiếng vào. Phụ hoàng con ngoài miệng nói không vội, hôm qua lại lật xem hết một lượt danh sách thanh niên tài tuấn vừa tuổi thành thân trong kinh thành.”

Ta nhớ đến gương mặt nghiêm nghị của phụ hoàng, trong lòng thoáng dâng lên chút mềm mại. “Con sẽ nói rõ với phụ hoàng.”