Chương 6

Tôi sụt sịt mũi, khẽ nói: "Thạch Đầu, sau này có tiền nhất định tôi sẽ trả lại cho anh."

"Để sau hãy nói." Anh ta nhún vai một cái rồi đi thẳng.

Sau khi Thạch Đầu đi rồi, tôi đếm lại số tiền trên bàn, được tất cả hai trăm ba mươi tư ngàn đồng.

Tôi đăng ký liền một mạch bốn tháng học phí ở lớp phụ đạo, và càng nỗ lực hơn bao giờ hết.

Ngày nào tôi cũng dậy từ năm giờ sáng để đọc sách, đến tận mười hai giờ đêm mới chịu tắt đèn đi ngủ.

Trời xanh cuối cùng cũng không phụ lòng người, thành tích của tôi bắt đầu có sự bứt phá rõ rệt.

Chỉ còn hai tháng nữa là đến kỳ thi chuyển cấp, cuối cùng tôi cũng chen chân được vào top mười của lớp.

Cô giáo chủ nhiệm ra thêm mấy bộ đề luyện tập dành riêng cho những học sinh có thành tích xuất sắc.

"Các em mang về nhà tự hoàn thành thật nghiêm túc, chỗ nào không hiểu thì mang đến hỏi cô."

"Chỉ còn hai tháng cuối cùng thôi, hãy cố gắng kiên trì thêm một chút nữa, đừng để bao nhiêu nỗ lực bấy lâu nay đổ sông đổ biển hết."

Tôi ôm đống đề thi về nhà, ngồi lỳ từ sáng sớm cho đến tận đêm khuya, giấy nháp chất thành từng chồng cao ngất ngưởng.

Dù mệt lả cả người nhưng tôi vẫn cắn răng chịu đựng, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất:

Mình phải nắm lấy cơ hội ngàn năm có một này.

Ngày thi chuyển cấp, tôi kiểm tra đi kiểm tra lại xem mình đã mang đủ đồ dùng chưa rồi mới bước vào phòng thi.

Tiếng ngòi bút sột soạt trên mặt giấy không ngừng, cấp tiểu học của tôi cũng chính thức khép lại từ đây.

Kỳ nghỉ hè năm ấy, tôi lại mặt dày đi khắp nơi và tìm được một quán ăn cần người rửa bát.

Tiền lương mỗi tháng là một triệu đồng, bao ăn bao ở.

Ngày nào tôi cũng bận rộn như con quay, chỉ sợ ông chủ không hài lòng rồi đuổi việc mình.

Ngày có kết quả, tôi xin nghỉ nửa buổi để chạy về trường.

Tôi kiễng chân lên, ánh mắt lướt qua từng cái tên quen thuộc, cổ họng khô khốc đến mức nuốt nước bọt cũng thấy đau.

Cho đến khi nhìn thấy tên mình cùng con số hiện ra…

"295 điểm!"

Tôi lảo đảo lùi lại một bước, tựa lưng vào tường rồi lấy tay che miệng cười, cười một hồi mà nước mắt cứ thế tuôn rơi.

Cuối cùng tôi cũng làm được rồi!

Tôi đã thi đỗ vào trường Trung học cơ sở số 1 – ngôi trường tốt nhất huyện.

Kết thúc công việc làm thêm hè, tôi về làng thu dọn hành lý, tiện đường ghé qua nhà bác trưởng làng để trả lại một trăm ngàn đồng đã mượn trước đó.

Bác không nhận, cứ bảo tôi cầm lấy mà tiêu: "Lên huyện chi tiêu đắt đỏ lắm, cháu một thân một mình ở ngoài đó cần tiền hơn, cứ giữ lấy đi."

Tôi vẫn không nhận, lúc rời đi tôi lén để lại tờ một trăm ngàn đó trên bàn của bác.

Trong làng lúc nào cũng chẳng thiếu những kẻ chỉ giỏi nói lời cay nghiệt.

Thím Trương thấy tôi về thì bĩu môi đầy vẻ khinh miệt, cố tình nói thật to: "Đỗ vào trường chuyên thì đã sao chứ? Nghe bảo tiền nội trú một học kỳ tận chín trăm ngàn, còn chưa tính tiền ăn uống hàng ngày nữa đấy."

"Học kỳ này đủ tiền đóng rồi, thế còn học kỳ sau thì tính thế nào?"

Bước chân tôi khựng lại, tôi chậm rãi quay đầu nhìn thím Trương, giọng nói không lớn nhưng cực kỳ kiên định: "Tiền học kỳ sau, cháu sẽ tự mình kiếm ra."

Tiếng bàn tán xung quanh bỗng chốc im bặt, vẻ khinh khỉnh trên mặt thím Trương cũng cứng đờ lại trong giây lát.

Tôi không thèm đợi bà ta nói thêm câu nào, ưỡn thẳng lưng, quay người đi thẳng về nhà.

Điều tôi không ngờ tới là mình lại gặp được Thạch Đầu ngay trước cổng trường.

Lúc đầu tôi không nhận ra anh ta, vì anh ta cao hơn hẳn, da dẻ cũng đen nhẻm đi nhiều.

Nghe người trong làng bảo anh ta nghỉ học rồi, giờ đang đi bốc gạch ở công trường của người quen.

Tôi lưỡng lự mãi rồi cũng lên tiếng khuyên: "Làm việc chân tay mệt lắm, Thạch Đầu à, anh còn nhỏ thế này, hay là đi học lại đi?"

Anh ta lắc đầu nguầy nguậy như thể bị bắt đi ra pháp trường vậy: "Thôi thôi, tôi không phải là cái loại mọt sách như cậu đâu, người quen của tôi thấy tôi còn nhỏ nên cũng chẳng bắt làm việc gì quá nặng nhọc."

Anh ta móc từ túi ra một triệu rưỡi đồng rồi đặt vào tay tôi.

"Chỗ này cho cậu, đi học đã mệt rồi, không ăn uống đầy đủ thì lấy đâu ra sức mà học."

"Tôi không lấy đâu." Tôi lắc đầu từ chối.

"Cái con bé Tiểu Xả này, không lấy thì định cả ngày chỉ ăn bánh bao thôi hả? Chỗ này tôi cho cậu mượn, sau này có tiền thì trả lại tôi." Anh ta dùng giọng điệu cực kỳ cứng rắn.

Tôi suy nghĩ một hồi rồi cũng nhận lấy.

Sĩ diện không thay cơm ăn được, riêng tiền nội trú và các khoản phí khác một học kỳ cũng ngốn cả triệu bạc rồi.

"Còn nữa, tên tôi là Ngô Cảnh Kha, đừng có ở ngoài đường cứ gọi Thạch Đầu này Thạch Đầu nọ, tôi cũng cần giữ thể diện chứ bộ."

Tôi gật đầu đồng ý: "Tôi biết rồi."

Kiến thức ở cấp hai nhiều và khó hơn hẳn, trước đây tôi luôn nằm trong top 5 của trường cũ, nhưng ở đây tôi lại tụt xuống hạng bét.

Trong lòng tôi dấy lên một nỗi lo âu vô hình, trong đầu cứ vảng vất câu nói của ông đạo sĩ điên năm nào: "Một đứa ở trên trời, một đứa dưới đất."

Tôi bắt đầu nghi ngờ bản thân, liệu có phải mình thực sự không thích hợp với việc học hành, và chỉ nên sống một đời tầm thường như thế này thôi hay không.

Có lẽ vì áp lực tích tụ bấy lâu quá lớn, vào ngày chớm thu, cơ thể vốn đang gồng mình chống chọi của tôi cuối cùng cũng đổ sụp.

Khi mở mắt ra, mùi thuốc khử trùng phảng phất trong không khí khiến tôi vô cùng hoảng hốt.

Tôi bật dậy như lò xo.

Mấy năm nay tôi không sợ đói bụng, chỉ sợ nhất là bị bệnh.

Với người không có tiền, một trận cảm mạo nhẹ thôi cũng có thể lấy đi mạng sống.

Tôi nhanh chóng rút kim tiêm ra, mu bàn tay truyền đến một cơn đau nhói, máu bắt đầu rỉ ra nhưng tôi chẳng buồn xoa bóp.

Ngày xưa mỗi khi bị bệnh, tôi xin mẹ đưa đi bệnh viện, bà lại mắng tôi là đồ chỉ biết tốn tiền.

"Mày có biết bệnh viện là nơi ăn thịt người không? Gia đình bình thường làm gì có tiền mà đi khám?"

"Thấy không khỏe thì cứ ngủ một giấc, ngủ dậy là khỏi thôi, cái mạng mày rẻ rúng lắm, không chết được đâu."

Tôi lao ra ngoài, mùi nước khử trùng ở hành lang khiến tôi choáng váng đầu óc, tôi cúi đầu đi thật nhanh về phía cầu thang, chỉ muốn thoát khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Đúng lúc đó, từ phía sau vang lên một tiếng gọi gấp gáp, hơi thở có chút dồn dập: "Đợi một chút!"

"Này cháu bé mặc đồng phục kia, đợi một chút đã!"

Người tôi cứng đờ lại, tôi càng rảo bước nhanh hơn.

Tiếng bước chân phía sau ngày càng gần, tôi có thể cảm nhận rõ ràng người đó đang chạy về phía mình!

Tôi bóp chặt lòng bàn tay, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Bất chợt, tôi nghe thấy một tiếng "bịch" khô khốc.

Ngay sau đó là tiếng một vật nặng rơi xuống đất, kèm theo tiếng rên rỉ vì đau đớn.

Tay tôi đang nắm chặt tay nắm cửa bỗng khựng lại, chỉ cần đi thêm vài bước nữa thôi là tôi có thể thoát khỏi nơi này.

Không phải đối mặt với những tờ hóa đơn trên trời, cũng chẳng phải trả tiền thuốc men nữa.

Tôi tự thấy mình chẳng phải hạng người tốt lành gì, thậm chí có chút ích kỷ, hèn hạ, vì để sống sót mà tôi có thể bất chấp thủ đoạn.

Nhưng tiếng ho khan phía sau như một lời nhắc nhở không ngừng, cứ nhảy qua nhảy lại trên bàn cân giữa lý trí và tình cảm của tôi.

Tôi nhắm chặt mắt lại, khi mở ra, sự hoảng loạn trong đáy mắt đã được thay thế bằng một chút cay đắng.

Thôi bỏ đi, cái thứ gọi là lương thiện này đúng là gánh nặng vô dụng nhất.

Tôi thật quá dở dở ương ương, tốt không đủ tốt mà xấu cũng chẳng xong.

Tôi quay người lại, chạy nhanh về phía đó.

"Bà ơi, để cháu đỡ bà dậy."

Tôi đỡ bà ra ghế ở hành lang ngồi xuống, bà vừa thở dốc vừa trách móc tôi: "Cái con bé này, sao mà chạy nhanh thế? Thuốc đã truyền xong đâu?"

Tôi cúi gầu đầu không dám nhìn bà, trong lòng cứ loay hoay mãi xem nếu tiền của mình không đủ trả viện phí thì phải làm sao.

Đang mải suy nghĩ thì một bàn tay nắm lấy tay tôi.

Bà lão tóc bạc phơ trước mặt kéo tôi ngồi xuống, rồi nhét vào lòng tôi một phần cháo và bánh bao còn nóng hổi.

"Đứng ngẩn ra đấy làm gì? Mau ăn đi chứ, bác sĩ bảo cháu bị sốt cao, cộng thêm suy dinh dưỡng nên mới bị ngất đấy."

Tôi hoảng hốt đứng bật dậy, xua tay liên tục: "Không... không cần đâu ạ, cháu cảm ơn bà, mạng cháu rẻ rúng lắm, không chết được đâu ạ."

Bà lão ngẩn người ra nhìn tôi.

Bụng tôi lúc này lại không biết điều mà kêu lên một tiếng "ục ục".

Bà lão sực tỉnh: "Thôi đi, đừng có cố chấp nữa, mau ăn đi cháu."

Tôi ngượng ngùng nhận lấy rồi ngồi xuống bên cạnh bà: "Bà ơi, thế chỗ này... với cả tiền viện phí cộng lại là bao nhiêu tiền ạ, để cháu gửi lại bà."