Chương 2

4

Từ Ngôn im lặng một lúc rồi nói:

“Cô nói chi tiết kết quả khám nghiệm tử thi đi.”

“Tử thi có biểu hiện khô quắt nghiêm trọng, da khô, nhăn nheo, giống như bề mặt da thuộc. Mắt hé mở, nhãn cầu mất nước, lõm xuống.

Do máu bị cô đặc, vết hoen tử thi có màu sẫm bất thường và phân bố không điển hình. Máu trong tim và các mạch lớn có màu đỏ sẫm, đặc quánh, lượng dịch trong khoang cơ thể giảm rõ rệt.”

Qua vô số đêm mất ngủ để nghiên cứu và tái hiện, bản báo cáo khám nghiệm của em gái tôi đã khắc sâu vào tâm trí tôi.

Thậm chí cảnh tượng giải phẫu năm đó cũng lần nữa hiện lên trước mắt.

Từ Ngôn dừng động tác khuấy cà phê.

“Tháng Tư ở núi Sư Tử, nhiệt độ ban đêm dưới đáy hố mỏ bỏ hoang thường không đến mười độ. Một đứa trẻ mười hai tuổi bị mắc kẹt suốt ba ngày, theo lý mà nói đáng lẽ phải chết vì hạ thân nhiệt.”

Tôi hít sâu một hơi:

“Đó cũng chính là điểm kỳ lạ và trái thường nhất trong lần khám nghiệm năm đó.”

“Khi cơ thể rơi vào trạng thái hạ thân nhiệt nghiêm trọng, niêm mạc đường tiêu hóa sẽ xuất hiện phản ứng stress, hình thành rất nhiều điểm xuất huyết màu nâu đen—trong pháp y gọi là ‘dấu Vishnevsky’.

Nhưng báo cáo của em gái tôi cho thấy niêm mạc dạ dày hoàn toàn bình thường, không hề có bất kỳ phản ứng do lạnh nào.”

Ánh mắt Từ Ngôn lập tức trở nên sắc bén:

“Không có hạ thân nhiệt… mà ngược lại còn có dấu hiệu của nhiệt độ cao?”

Tôi gật đầu, giọng run lên không kiểm soát:

“Đúng vậy. Kết luận cuối cùng của pháp y là—nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết là mất nước cực độ gây suy đa tạng, nói cách khác là chết khát.

“Điều khiến người ta rợn người hơn là, các cơ quan nội tạng của nó thể hiện đặc trưng bệnh lý cực kỳ nghiêm trọng của ‘sốt mất nước’.

“Khi cơ thể thiếu nước đến mức cực hạn, sẽ không thể tiết ra dù chỉ một giọt mồ hôi, hệ thống tản nhiệt hoàn toàn tê liệt.

Nó giống như bị nhốt trong một cái lò nướng vô hình, bị chính nhiệt độ cơ thể ‘thiêu khô’ mà chết!

“Còn việc vì sao không chết do lạnh… năm đó tôi đã đến hiện trường và ở lại một đêm, phát hiện đáy hố đó hoàn toàn không lạnh.”

Tôi mở balo, trải một bản đồ khảo sát địa chất đã ố vàng lên bàn:

“Tôi tra cứu tài liệu địa chất của núi Sư Tử. Cái hố mỏ này tuy chỉ sâu vài chục mét, nhưng đáy của nó lại nối với một đứt gãy địa nhiệt đang hoạt động.

“Chính đứt gãy này khiến nhiệt độ đáy hố quanh năm giữ ở khoảng 25 độ. Không có gió—gần như là một cái hộp giữ nhiệt tự nhiên.”

Ánh mắt Từ Ngôn trầm lại, nhìn chằm chằm vào ly cà phê đen trước mặt, các đốt ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, suy nghĩ sâu xa.

Trong phòng làm việc tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng kim đồng hồ.

Một lúc lâu sau, anh lại hỏi:

“Kết quả độc chất học và chẩn đoán loại trừ thế nào?”

“Xét nghiệm máu và thủy dịch mắt cho thấy natri và oxy trong máu tăng cực cao. Trước khi chết ít nhất một ngày, nó rất có thể đã mù hoàn toàn.

“Không có dấu hiệu trúng độc sinh học hay khoáng chất. Bề mặt cơ thể chỉ có trầy xước nhẹ, loại trừ tác động ngoại lực.”

Tôi nói liền một hơi.

“Có dấu hiệu bị xâm hại tình dục không?”

Tôi lắc đầu:

“Không. Nhưng có một điểm tôi mãi không thể lý giải.”

Từ Ngôn ra hiệu tôi nói tiếp.

“Căn cứ vào khám nghiệm và dấu vết hiện trường, em gái tôi chết vào khoảng chiều đến đêm ngày thứ ba sau khi mất tích.

Thi thể lại được phát hiện đúng vào sáng sớm ngày thứ tư. Quá trùng hợp… giống như… giống như…”

“Giống như có người đứng ngoài lạnh lùng quan sát, cố tình đợi nó chết hẳn rồi mới để các cô tìm thấy?” Từ Ngôn nhìn chằm chằm vào tôi, không chớp mắt.

“…Đúng. Phát hiện một cách ‘rất đúng lúc’.”

Tôi chậm rãi gật đầu.

“Trong ba ngày đó, nó phải chịu đựng cực hình của sốt mất nước. Với người trưởng thành, giới hạn không có nước cũng chỉ khoảng ba ngày—huống chi nó chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi.

Hung thủ đã tính rất chuẩn thời gian, đảm bảo nó chắc chắn sẽ chết.”

“Vụ án năm đó được kết luận thế nào?”

“Do nguyên nhân cái chết không thể giải thích, vẫn bị kết luận là tử vong do tai nạn. Nhưng cảnh sát phụ trách vụ án—cảnh sát Trương—không đồng ý, ông ấy nói vụ này có quá nhiều điểm đáng ngờ, kết luận ‘tai nạn’ là quá thiếu trách nhiệm.

“Sau đó còn có người nói em gái tôi tự sát, nhịn ăn nhịn uống mà chết. Nhưng trong miệng nó rõ ràng vẫn có thức ăn…”

“Ý cô là khi phát hiện, trong miệng nó có thức ăn?” Từ Ngôn không nhịn được ngắt lời.

“Đúng.”

Tôi gật đầu, mắt cay xè:

“Đầy một miệng. Là đồ ăn vặt mẹ tôi chuẩn bị cho nó sáng hôm đó.”

Sắc mặt Từ Ngôn càng trở nên nghiêm trọng:

“Trong dạ dày thì sao?”

Tôi lắc đầu:

“Không có. Rỗng.”

Bàn tay đang cầm cốc cà phê của Từ Ngôn siết chặt lại.

“Trong hố có dấu vết trèo leo không? Quần áo, giày tất có dính bùn không?”

“Có. Mười đầu ngón tay đều bị mài rách, móng tay ngón giữa tay trái và ngón trỏ tay phải đều bong ra…”

Tôi cố kìm nén cơn đau nhói trong lòng.

“…Trong tay nó còn nắm mấy cành hoa cúc đá đã khô… là hái cho tôi…”

Từ Ngôn nhìn tôi, từng chữ một nói rõ ràng:

“Không có hạ thân nhiệt, lại xuất hiện sốt mất nước bất thường, bình nước vẫn đầy, miệng lại đầy thức ăn chưa nuốt.

Hà Điềm, tôi có thể khẳng định— Em gái cô chết do bị giết.”

5

Tim tôi co thắt dữ dội, cốc cà phê trong tay suýt rơi xuống.

“Vì… vì sao?”

Dù kết quả đã nằm trong dự đoán, giọng tôi vẫn run lên không kiểm soát.

Ai lại ra tay với một đứa trẻ vừa tròn mười hai tuổi?

Phải có mối thù sâu đến mức nào, mới có thể hành hạ một bé gái đến chết một cách tàn nhẫn như vậy?

“Trong móng tay có bùn, có dấu vết leo trèo, móng bị bong—chứng tỏ nó đã liều mạng tìm cách sống sót.

“Một người đang cố sống, sẽ không tự sát.

“Cô có từng nghĩ đến khả năng—không phải nó không muốn uống nước, mà là không thể uống?”

Da đầu tôi tê dại:

“Ý thầy là gì?”

Phản ứng đầu tiên của tôi là… hoang đường.

Một đứa trẻ trong tuyệt cảnh, phải bị thứ gì uy hiếp đến mức nào, mới giữ nguyên nước trong bình mà không dám uống, để rồi chết khát?

“Có một tác động bên ngoài khiến nó không dám uống, hoặc không thể uống.”

Ánh mắt Từ Ngôn sắc như lửa:

“Nếu là như vậy, thì ‘tác động’ đó chắc chắn rất hiểu em gái cô.

“Cho nên, nhất định là người quen—thậm chí là người rất thân.”

Đầu óc tôi trống rỗng, như bị sét đánh, cả người cứng đờ.

Suốt mười năm, tôi đã vô số lần quay lại cái hố mỏ bỏ hoang đó, cố chấp lật tung từng cọng cỏ, từng tấc đất nơi xảy ra vụ việc.

Hết lần này đến lần khác ngồi dưới đáy hố, cố gắng tái hiện lại cảnh tượng năm xưa.

Chỉ mong tìm được một chút manh mối.

Nhưng cuối cùng—không thu được gì.

Tôi đã nghĩ đến vô số khả năng.

Nó ngã đến mức thần trí không tỉnh táo?

Hay cảm thấy gia đình không đủ yêu thương, giận dỗi mà không uống nước?

…

Nhưng chưa từng nghĩ đến— Nó không thể uống nước.

6

Đúng lúc đó, điện thoại tôi vang lên.

Là dì Trần—tình nguyện viên cứu trợ mèo hoang trong khu tôi—gọi tới.

Bà nói con mèo hoang tôi vẫn chăm sóc xảy ra chuyện.

“A Điềm à, con mèo của cháu chết rồi… xin lỗi nhé. Nó hoang quá, chạy ra ngoài hai ngày liền. Lúc về, dì đổ cho nó cả một bát đầy thức ăn.

“Không biết bị sao nữa, như mắc bệnh lạ… miệng đầy thức ăn mà không nuốt được. Nhả ra, rồi lại ngậm vào… cứ thế tự làm mình chết đói…”

Con mèo này là tôi bắt đầu cứu từ năm thứ ba sau khi em gái mất.

Tên nó là Tịnh Tịnh—chính là tên của em gái tôi.

Đầu tôi “ong” một tiếng, suýt đánh rơi điện thoại.

“Miệng đầy thức ăn, không thể nuốt… bên cạnh cả bát thức ăn mà chết đói…”

Cảnh tượng này— Sao lại giống hệt em gái tôi năm đó, đứng trước bình nước mà chết khát, trong miệng vẫn ngậm đầy đồ ăn chưa nuốt đến vậy?!

Từ Ngôn nhận ra sắc mặt tôi tái nhợt.

“Có chuyện gì?”

Tôi hít sâu một hơi, kể lại toàn bộ lời dì Trần.

“Từ đầu đến giờ… kẻ đó vẫn luôn ở đây.”

Ánh mắt Từ Ngôn trầm xuống, anh chộp lấy chìa khóa xe:

“Đi. Xem xác con mèo đó.”

Nửa tiếng sau, chúng tôi nhìn thấy xác con mèo cứng đờ trên ban công.

Thân con mèo vàng đã hoàn toàn đông cứng, miệng hé mở.

Quả nhiên, trong khoang miệng của nó nhét đầy thức ăn mèo đã mềm nhũn, dính nhớp.

Cằm dính đầy nước dãi khô.

Đôi mắt đục ngầu nhìn vào khoảng không, vừa bất lực vừa không cam lòng.

Trước khi chết, nó đã phải chịu đựng sự giày vò như thế nào?

Cái cảm giác thèm khát thức ăn đến cực độ, nhưng đến giây cuối cùng lại không thể nuốt xuống—

Ngay lập tức kéo tôi trở về cái hố mỏ mười năm trước.

Trong những ngày cuối đời, em gái tôi… có phải cũng giống như con mèo này, nhìn nước và thức ăn trước mắt, chịu đựng sự tra tấn cả về thể xác lẫn tinh thần?