Chương 1

Ta và a tỷ từ nhỏ đã là đối thủ một mất một còn.

Ba tuổi tranh mẫu thân, năm tuổi tranh tiểu ca ca nhà đối diện.

Mãi đến năm sáu tuổi, Hầu phủ tìm tới nhận thân, nói a tỷ là đích nữ bị bế nhầm từ nhỏ.

Ta tức đến cả đêm không ngủ.

Sau đó, người cha đánh trận suốt mười lăm năm của ta thăng quan phát tài trở về, đón ta đi.

Đợi ta về đến phủ tướng quân, việc đầu tiên ta làm chính là chạy tới Hầu phủ, gào lên bảo Cố Nguyễn ra đây chịu chết, nào ngờ ở cửa bỗng thò ra một cái đầu nhỏ.

Nó mang gương mặt của a tỷ, lảo đảo đi về phía ta.

“Nương…nương mất rồi, tiểu di, ôm ôm ~”

1

Cái người nhỏ xíu như hạt mè ấy ôm lấy chân ta, ngẩng mặt lên lại gọi ta một tiếng.

“Tiểu di.”

Ta cúi đầu, nheo mắt đánh giá nó.

Đứa nhỏ này chừng ba bốn tuổi, ngũ quan còn chưa nẩy nở, nhưng đôi mắt kia——

Đôi mắt ấy rõ ràng như được khắc ra từ cùng một khuôn với Cố Nguyễn.

Ta túm cổ áo sau của nó nhấc bổng lên, treo lơ lửng giữa không trung lắc lắc: “Nhóc con nhà ai đây? Không cần thì ta ném đi đấy.”

Đứa nhỏ không khóc cũng không quậy, bị treo giữa không trung vẫn vươn tay về phía ta:

“Muốn tiểu di.”

Trong cửa có một nha hoàn vội vã chạy ra, mặt trắng bệch, đưa tay muốn đón: “Tiểu tiểu thư, mau buông tay——”

Nhưng đứa nhỏ kia bám chặt lấy cánh tay ta, chết cũng không buông.

Nha hoàn gấp đến mức mồ hôi đầy đầu, bỗng như chợt nhận ra điều gì, môi run lên.

“Tiểu, tiểu tiểu thư, người nói lại lần nữa đi.”

“Người gọi vị tiểu thư này là gì?”

Ta bị nàng ta nhìn chằm chằm đến khó hiểu: “Ngươi trừng ta làm gì?”

Đứa nhỏ lại lanh lảnh gọi thêm lần nữa: “Muốn tiểu di.”

Nước mắt nha hoàn lập tức rơi xuống, nàng ta quỳ phịch xuống đất: “Ông trời có mắt, ông trời có mắt rồi——”

Nàng ta túm lấy tay áo ta, vừa lôi vừa kéo ta vào trong cửa, vừa chạy vừa gào lên: “Phu nhân! Phu nhân! Tiểu tiểu thư biết nói rồi! Tiểu tiểu thư biết nói rồi!”

Ta bị nàng ta kéo đến loạng choạng, trên người còn treo một đứa nhỏ, đầu óc mờ mịt.

Biết nói gì cơ?

Chẳng lẽ trước đây đứa bé này chưa từng nói chuyện?

Chẳng mấy chốc, trong chính sảnh ào ào tràn ra một đám người.

Người đi đầu là một phụ nhân ăn mặc quý phái, hốc mắt đỏ bừng, tay cũng run lên, ngồi xổm xuống kéo tay đứa nhỏ kia: “A Kiều, gọi một tiếng ngoại tổ mẫu đi.”

A Kiều không nói gì, quay đầu ôm lấy chân ta.

Nụ cười trên mặt bà ấy cứng lại trong thoáng chốc, ánh sáng trong đáy mắt cũng tối đi.

Sau đó bà ấy đứng dậy, nhìn ta từ trên xuống dưới, như đang cố nhận ra điều gì.

“Cô là……”

“Ta tên Cố Tiêu Tiêu.”

Phụ nhân sững ra, đồng tử khẽ rung: “Con gái của Cố tướng quân?”

Bà ấy lẩm bẩm: “Trông…… sao lại không giống lắm? Nghe nói Cố tướng quân lập công lớn trên chiến trường, được phong làm Trấn Bắc tướng quân.”

Cha ta vốn là đồ tể, năm đó lúc mẫu thân mang thai ta, ông bị bắt đi làm tráng đinh.

Không ngờ chớp mắt mười mấy năm trôi qua, ông lại thành tướng quân gì đó, nghe nói là chém đầu tướng địch, còn dẫn quân lấy ít thắng nhiều, thắng hơn mười trận lớn nhỏ mà có được.

Nhưng không giống lắm là có ý gì?

Ta cười cười, giọng điệu không mặn không nhạt: “Phu nhân nói ta và cha ta không giống lắm sao? Cũng bình thường thôi, ta đẹp hơn cha ta mà.”

Phụ nhân không tiếp lời, chỉ vẫy tay ra sau.

Một nha hoàn bưng một cuộn tranh tiến lên, chậm rãi mở ra.

Trên tranh là một bé gái, tay trái cầm một cái đùi gà nướng, tay phải bóp cổ một con ngỗng, nhe răng trợn mắt, khí thế hung hăng, nhìn là biết không dễ chọc.

Khóe mắt ta giật giật.

“Đây là tranh A Nguyễn vẽ. Con bé nói đây là muội muội của nó ở quê.”

“Nó vẽ rất nhiều năm, có mấy chục bức liền.”

Ta nhìn chằm chằm bức tranh ấy, răng hàm nghiến đến ken két.

Kỹ thuật vẽ của Cố Nguyễn thật sự quá thô, vẽ ta xấu như vậy, đầu to tai lớn, mặt mũi hung dữ, trong tay còn giơ đùi gà và ngỗng.

Chắc chắn đêm nào nàng ta cũng nhìn bức tranh này mà mắng ta.

Hồi nhỏ ta chỉ cướp của nàng ta một cái đùi gà, vậy mà nàng ta nhớ nhiều năm như thế sao?

Ta đang thầm mắng trong bụng, A Kiều bỗng chỉ vào bức tranh, vui vẻ nói: “Tiểu di.”

Cả phòng im phăng phắc.

Hầu gia từ ngoài cửa bước vào, ánh mắt nặng nề nhìn ta, hồi lâu sau mới mở miệng: “A Kiều từ lúc sinh ra chưa từng gặp cô.”

“Chỉ có phu nhân ta từng nhắc đến cô, nhưng nó chỉ nhìn bức tranh một cái đã nhận ra rồi.”

“Tỷ tỷ cô vẫn luôn nhớ đến cô.”

Trong lòng ta bỗng nhói lên, nhưng rất nhanh đã bị ta đè xuống.

Ta tới đây là để tìm Cố Nguyễn tính sổ, không phải tới nghe những lời này.

Thế là ta quay sang phụ nhân, nói thẳng: “Phu nhân, Cố Nguyễn—— à không, tỷ tỷ ta đâu?”

2

Ngày nàng ta được Hầu phủ nhận về nhà, ta vừa hay đang bắt cóc để dọa nàng ta, kết quả tự mình rơi xuống mương, ngã đầy người toàn bùn.

Đợi ta bò lên được, người đã ngồi trong xe ngựa rồi.

Ta tức đến mức khóc cả một đêm.

Quỷ mới không nỡ xa nàng ta!

Ta chỉ vì hai hôm trước nàng ta vừa nhét một con dế vào cổ áo ta, ta thua nàng ta một ván, còn chưa kịp báo thù thì nàng ta đã chạy mất.

Món nợ này ta nhớ suốt mười mấy năm.

Hầu phu nhân không trả lời câu hỏi của ta, nhưng môi bà ấy bắt đầu run lên, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Hầu gia quay mặt đi, hầu kết lên xuống một cái.

Ta bỗng cảm thấy không ổn.

“Nàng ấy đâu?”

Hầu phu nhân cuối cùng không nhịn được nữa, che mặt khóc thành tiếng: “A Nguyễn nó…… sau khi sinh A Kiều thì băng huyết…… không cứu được……”

Trong đầu ta vang ong một tiếng, theo bản năng phản bác.

“Không thể nào!”

Tai họa để lại ngàn năm, Cố Nguyễn nàng ta sao có thể nói chết là chết được?

“Bà lừa ta.”

“Có phải Hầu phủ các người giấu nàng ta đi rồi không? Có phải nàng ta lại đang ủ mưu xấu gì, muốn tính kế ta không? Hồi nhỏ nàng ta thích nhất là giả khóc lừa ta mắc bẫy——”

Hầu phu nhân khóc càng dữ hơn, nha hoàn bên cạnh cũng quỳ đầy đất, khắp phòng chỉ còn tiếng khóc bị đè nén.

Hầu gia lấy từ trong tay áo ra một phong thư, đưa tới: “A Nguyễn để lại, nói là…… nếu có một ngày cô tới, thì giao cho cô.”

Ta nhìn chằm chằm phong thư kia, trên bì thư viết xiêu xiêu vẹo vẹo bốn chữ, Tiêu Tiêu thân khải.

Là chữ của Cố Nguyễn.

Ta nhận ra.

Trước năm sáu tuổi, chữ của nàng ta đều do mẫu thân ta dạy, ngang không ngay dọc không thẳng, giống như giun bò.

Hầu phủ nuôi nàng ta mười mấy năm, vậy mà vẫn không nuôi nổi chữ nàng ta cho đẹp.

Ta đưa tay nhận lấy thư.

Mở ra, bên trong là một tờ giấy vẽ.

【Đồ ngốc Tiêu Tiêu! Lại mắc lừa rồi!】

Ta thở phào nhẹ nhõm: “Quả nhiên các người đang lừa ta!”

“Tỷ tỷ ta đâu? Gọi nàng ấy ra đây.”

Hầu phu nhân lau nước mắt.

“A Nguyễn thật sự đã đi rồi……”

“Đứa trẻ A Kiều này chưa từng mở miệng nói…… cô là người đầu tiên nó gọi.”

Ta cúi đầu, nhìn cái vật nhỏ vẫn còn ôm chặt chân mình không buông.

“Tiểu di.”

Nó lại gọi một tiếng, cười đến lộ ra hai chiếc răng sữa bé xíu.

Cổ họng ta bỗng như bị thứ gì đó chặn lại.

Ta nhớ tới buổi chiều năm sáu tuổi, khi Cố Nguyễn được Hầu phủ đón đi.

Nàng ta thò đầu ra khỏi xe ngựa, quay lại nhìn ta một cái.

Ta tưởng nàng ta định nói gì, kết quả nàng ta lè lưỡi với ta, sau đó chui thẳng vào xe không ngoảnh đầu lại.

Ta tức đến mức đuổi theo phía sau rất lâu, vừa chạy vừa mắng: “Cố Nguyễn, ngươi chờ đó! Sớm muộn gì ta cũng tới Hầu phủ tìm ngươi tính sổ!”

Nàng ta vén rèm xe, từ xa hô lại một câu: “Ngươi tới đi, ai sợ ai.”

……

3

Hầu phu nhân nói: “Bốn năm trước, ta phái người tới thôn Đào Hoa tìm mọi người, muốn gọi mọi người đến tiễn A Nguyễn đoạn đường cuối cùng. Nhưng khi ấy mọi người đã không còn ở trong thôn nữa.”

“Những thứ A Nguyễn gửi về trước kia, đều bị hàng xóm của mọi người cất trong nhà.”

Ngày thứ hai sau khi Cố Nguyễn được nhận thân, chúng ta nghe tin cha ta chết trên chiến trường, liền cùng mẫu thân đi nhặt xác, vừa hay rời đi.

Không ngờ đi tới biên cương, lại nghe nói cha ta vẫn còn sống, chúng ta bèn ở lại thôn bên ấy.

Ở một lần là mười lăm năm.

Mẫu thân ta lục tục viết mấy phong thư cho Cố Nguyễn, nhưng đều vì đủ loại nguyên nhân mà không đưa tới được.

Ta nghe xong những chuyện này, trong lòng không nói rõ là mùi vị gì, chỉ thấy ngực nghẹn đến khó chịu.

Ta siết nắm tay, rồi lại buông ra.

“Nàng ấy không ở đây, vậy ta đi.”

Giọng ta khô khốc.

Ta không nói rõ được mình đang nghĩ gì, chỉ biết nơi này ta không ở nổi nữa.

Rõ ràng đầy phòng đều là người, nhưng ta lại thấy không thở nổi.

Ta xoay người muốn đi.

“Cố tiểu thư——”

Hầu phu nhân gọi ta lại.

Bà ấy nhìn A Kiều, môi mấp máy, như đã hạ quyết tâm rất lớn: “Có thể…… để A Kiều tới chỗ cô ở một thời gian không?”

Bước chân ta khựng lại, quay đầu, không hề nghĩ ngợi đã từ chối.

“Không thể.”

“Ta mới không giúp nàng ấy trông con.”

Ta và Cố Nguyễn từ nhỏ đã đấu đá đến lớn, khi nàng ta còn sống ta chưa từng chịu mềm, nàng ta chết rồi chẳng lẽ ta lại phải thay nàng ta nuôi con?

Dựa vào đâu?

Hầu gia kéo cánh tay Hầu phu nhân, thấp giọng nói: “Thôi đi, đừng làm khó người ta.”

Hầu phu nhân không để ý đến ông ấy, hốc mắt đỏ bừng nhìn ta: “Nhưng A Kiều khó khăn lắm mới chịu mở miệng.”

“Năm đó khi chúng ta đón nó từ phủ công chúa về, nó mới nửa tuổi, cả người đều đờ đẫn, không khóc không quậy, cho gì ăn nấy, giống như một con rối gỗ nhỏ. Sau đó khó khăn lắm mới có chút sức sống, nhưng vẫn không nói chuyện. Thái y nói nó bị kinh sợ, có lẽ cả đời cũng không mở miệng được.”

“Trí óc cũng bị tổn thương, e là sẽ ngốc cả đời.”

Bà ấy khựng lại, không cam lòng nói: “Đây là lần đầu tiên nó gọi tiểu di.”

Hầu gia thở dài, khẩn cầu ta: “Cố tiểu thư, nếu cô không muốn để nó tới ở, vậy…… có thể thường xuyên tới thăm A Kiều được không?”

Ta đứng tại chỗ, hai chân như bị đóng đinh xuống đất.

Trong lòng có hai giọng nói đang đánh nhau.

Một giọng nói chuyện này liên quan gì đến ta, ta lại không nợ Cố Nguyễn.

Một giọng khác nói nó mới bốn tuổi, nó chẳng biết gì cả.

Ta không nhịn được, hỏi một câu: “Rốt cuộc A Kiều đã xảy ra chuyện gì?”

Hầu phu nhân cụp mắt: “Năm đó A Nguyễn gả cho tân khoa Trạng nguyên Thẩm Trưng. Người kia xuất thân thanh quý, tài danh vang xa, A Nguyễn đối với hắn…… rất si mê.”

Ta nhíu mày.

“Sau khi A Kiều ra đời, Thẩm Trưng quỳ trước mặt chúng ta thề thốt, nói đời này tuyệt đối sẽ không tái giá, tuyệt đối sẽ không bạc đãi A Kiều.”

Bà ấy cười khổ một tiếng: “Nhưng không ngờ, mới nửa năm——”

Hầu gia tiếp lời: “Hắn trong một buổi cung yến, bị phát hiện tại trận đang áo quần xộc xệch ở cùng lục công chúa. Tất cả mọi người đều nhìn thấy, hoàng đế cũng nhìn thấy.”

Ta cười khẩy một tiếng: “Chuyện ma quỷ đó các người cũng tin?”

“Chúng ta cũng không tin, nhưng lục công chúa khóc lóc nói muốn treo cổ, hoàng đế đích thân ban hôn.”

Giọng Hầu phu nhân khàn đi: “Thẩm Trưng nói hắn làm nhục sự trong sạch của lục công chúa, đến lúc đó nói không chừng sẽ liên lụy cả A Kiều bị xử chết, chúng ta dù không muốn đến đâu, cũng chỉ có thể đồng ý.”

“Sau đó thì sao?”

Ta hỏi.