Chương 5

Đó là một kẻ hành khất khắp người đầy máu, tóc tai rối loạn bết dính, bẩn thỉu không chịu nổi.

Kẻ đó ngã gục xuống đất, từ trong mớ tóc rối như cỏ khô để lộ ra một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào ta.

Ta lùi lại mấy bước, kinh nghi bất định. Tỳ nữ chắn trước mặt ta, đang định lớn tiếng gọi thị vệ đi theo không xa, nhưng bị ta ngăn lại. Không rõ vì sao, trong lòng ta lại dâng lên một cảm giác gần gũi kỳ lạ.

Giọng của kẻ hành khất thô ráp khàn đặc, nhưng đôi mắt lại rơi hai hàng lệ, ngây người nhìn ta: "A Bùi... là A Bùi sao?"

Giọng nói này, ta có chết cũng không bao giờ quên được.

Như sét đánh ngang tai, cái lạnh từ tim lan ra đầu ngón tay, ta không thể tin nổi loạng choạng tiến lên, gạt mớ tóc phủ trên mặt bà ra.

Khuôn mặt ấy đầy những vết sẹo, khắp người không có chỗ nào lành lặn, già nua đến mức gần như không còn nhận ra dáng vẻ ban đầu.

"Vãn nương?"

8

Ta đưa Vãn nương lên núi. Đại Trưởng Công chúa vội vàng chạy tới, đại phu được mời đến đang bắt mạch cho Vãn nương, khi bước ra chỉ lặng lẽ lắc đầu với ta: "Thân thể quá suy kiệt, bệnh cũ khó chữa, e là không qua khỏi."

Ta siết chặt khăn tay, hận đến mức gần như nghiến nát răng.

Đại Trưởng Công chúa kinh nghi bất định, liếc nhìn vào trong thấy Vãn nương đang thoi thóp trên giường.

Nỗi hận tích tụ bao năm trào dâng, ta dùng hết sức mới nén xuống được, thở hắt ra một hơi: "Ngoại tổ mẫu vào nghe một chút đi, Vãn nương có vài lời muốn nói với chúng ta."

Ta dìu bà vào trong. Vãn nương dọc đường không biết đã bị bao nhiêu người truy sát, bà mệt đến mức không mở nổi mắt, khi nhìn thấy gương mặt Đại Trưởng Công chúa thì sững sờ trong thoáng chốc.

Bà cười buồn: "Ngài chính là vị quý nhân đó sao? Lãm Dung khi mới đến thường hay nhắc thầm với ta, mẫu thân nàng ấy rất sủng ái nàng."

Đại Trưởng Công chúa từ câu nói này cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó, đột nhiên nghe thấy cái tên này, nước mắt bà rơi xuống: "Là Tuyết Ninh của ta..."

Đôi mắt Vãn nương bị huyết lệ làm mờ đục.

Trong mơ hồ, những sắc đỏ ấy vỡ tan thành vô số đốm sáng, bay qua quãng thời gian đằng đẵng, đậu lên tà váy rực rỡ như lửa của cô gái năm nào.

Đó là một đêm bình thường, lửa chài trên sông trải dài mười dặm. Hoa Lãm Dung múa trên thuyền, nàng ấy say rượu, tà váy xoay tròn như hoa nở dưới nước, cuối cùng say khướt ngã vào lòng Vãn nương.

Nàng ấy nhìn lên trời, lặng lẽ rơi lệ: "Ta thấy ca ca của ta rồi, nhưng huynh ấy không chịu đón ta về nhà."

Bọn họ đều nói, phủ Đại Trưởng Công chúa vinh hiển cả đời, không thể xuất hiện thêm một Quận chúa lớn lên trong thanh lâu, hoàng thất càng không thể dung thứ cho nỗi sỉ nhục như vậy.

Hoặc là nàng ấy phải chết, họ sẽ gột rửa quá khứ của A Bùi, đón con bé về một cách sạch sẽ. Hoặc là A Bùi phải chết, đổi tên đổi họ gả cho một nhà tử tế. Nếu cả hai đều không thỏa hiệp, hai mẹ con họ sẽ cùng thối rữa ở chốn này.

Vãn nương từng nghĩ, mẫu thân ghét A Bùi như thế, chắc chắn sẽ hận không thể xử lý "đứa con hoang" này để không làm nhơ nhuốc bản thân.

Thế nhưng ba ngày sau, Hoa Lãm Dung đã thắt cổ tự tận.

Người phụ nữ cay nghiệt, chán ghét A Bùi cả đời ấy, cuối cùng lại chọn cách để lại con đường vinh hoa cho con gái mình.

Xe ngựa của phủ Công chúa vừa đón ta đi trước, Lương Tu Ninh đã phóng hỏa đốt trụi Độ Xuân Lâu ngay sau đó.

Vãn nương và vài cô nương may mắn trốn thoát, nhưng vẫn bị phát hiện dấu vết, bị truy sát không ngừng nghỉ suốt ngần ấy năm.

Cho đến khi bà vượt vạn dặm tới kinh thành, tìm thấy ta.

Tà váy đỏ thẫm chìm trong lửa chài, trước mắt Vãn nương bóng tối bủa vây. Bà nắm chặt lấy tay ta, ánh mắt tán loạn, tiếng nói đứt quãng lịm dần:

"A Bùi, A Bùi... con phải sống tiếp, hãy rời xa nơi này."

A Bùi, con một mình, phải sống cho thật tốt.

Ta quỳ dưới đất, tê dại đến mức không còn khóc nổi một giọt nước mắt nào.

Tay bà vẫn nắm chặt tay ta đến bầm tím. Đi từ một nơi xa xôi như thế tới đây, chỉ để cho ta biết xung quanh đều là hổ sói, đến lúc cuối cùng, điều bà không buông bỏ được vẫn là ta.

Còn Nghiêm Tuyết Ninh, mẫu thân của ta nữa.

Hóa ra bà chưa bao giờ từ bỏ ta, trên đời này vẫn có một người yêu thương ta.

Nhưng bà đã mất nhiều năm rồi, ta sắp không còn nhớ rõ khuôn mặt bà nữa.

Cơn đau dữ dội đâm sâu vào tim, ta ôm ngực, vùi đầu vào cánh tay bà. Đại Trưởng Công chúa cuống cuồng gọi người dìu ta dậy.

Mọi âm thanh và tầm nhìn chao đảo đều dần xa rời, ta chìm vào một giấc ngủ dài.

9

Khi tỉnh lại, ta nghe nói Đại Trưởng Công chúa và Nghiêm Thiệu đã cãi nhau một trận kịch liệt.

Phủ Công chúa chưa bao giờ u ám như hôm nay. Ta vội khoác áo chạy tới, từ xa đã nghe thấy tiếng cãi vã ầm ĩ trong chính sảnh, đám hạ nhân đều đứng hết bên ngoài.

Vừa bước vào cửa, một chén trà rơi choang dưới chân, mảnh vỡ văng tung tóe.

Nước nóng bắn vào mu bàn tay, ta không màng tới đau đớn, chạy xuyên qua Nghiêm Thiệu và Lương Tu Ninh để đỡ lấy Đại Trưởng Công chúa.

Bà đã già rồi, mái tóc bạc rối tung không kịp chải chuốt, sắc mặt tức giận đến tái mét, cả người run rẩy.

Trên tay bà là một bức họa cũ, ta liếc nhìn, nhận ra đó là dáng vẻ mẫu thân ta thuở thiếu thời.

"Tuyết Ninh khi mới sinh chỉ nhỏ xíu bằng chừng này, ta đã tốn bao tâm huyết mới nuôi con bé lớn lên rực rỡ kiêu sa, ngươi là anh trai ruột của nó mà!"

"Sao ngươi có thể cùng Lương Tu Ninh ép chết nó? Sao ngươi có thể nhẫn tâm như thế, đồ súc sinh!"

Nghiêm Thiệu nhìn ta với ánh mắt âm trầm, dường như cuối cùng cũng xé bỏ lớp mặt nạ không thèm diễn nữa, cười lạnh lùng.

Ông ta lùi lại vài bước, chỉ vào đình đài lâu các lộng lẫy bên ngoài, nghiến răng nói: "Nghiêm Tuyết Ninh ở trong thanh lâu cho ngàn người gối vạn người nằm, chẳng lẽ phải vì nó mà hủy hoại tất cả chúng ta sao?"

Đối diện với lời chỉ trích, ông ta không hề có chút hối lỗi.

Ngược lại, ông ta đập phá mọi thứ trong cơn thịnh nộ, ép Đại Trưởng Công chúa đến mức sụp đổ.

Lương Tu Ninh bình tĩnh nói: "Quận chúa không chết, làm sao có được thánh quyến như ngày nay? Công chúa còn có A Bùi và Kim Nguyệt, xin đừng vì một phút phẫn nộ mà làm hại bọn họ."

Ngực Đại Trưởng Công chúa phập phồng dữ dội, bà chỉ tay vào hắn nhưng không thốt nên lời.

Ta không chút do dự, giơ tay giáng một tát thật mạnh vào mặt Lương Tu Ninh: "Câm miệng!"

Lương Tu Ninh bị đánh đến lệch mặt sang một bên.

Dưới đất vang lên tiếng "cộp", ta quay lại, bức họa đã rơi xuống sàn. Đại Trưởng Công chúa mặt không còn giọt máu, không một dấu hiệu báo trước, bà cứ thế ngã gục xuống.

"Ngoại tổ mẫu!"

Ngự y đến hết đợt này đến đợt khác, chỉ nói là do uất hận công tâm, cuối cùng đều lắc đầu rời đi.

Người vào cung bẩm báo Bệ hạ cũng chưa thấy trở ra. Ta túc trực bên giường bệnh, Đại Trưởng Công chúa nhìn ra ngoài, nở một nụ cười nhợt nhạt:

"Thịnh cực tất suy, đây chính là báo ứng của bọn họ."

Sông có khúc, người có lúc.

Nghiêm Thiệu và Lương Tu Ninh vì danh vọng tiền đồ mà ép chết mẫu thân ta, cho nên những thứ họ muốn, họ đều sẽ mất sạch.

Thời gian qua Bệ hạ liên tục ban ân sủng, khiến họ mất cảnh giác, kiêu ngạo tự phụ đến mức coi trời bằng vung, đâu biết rằng sớm đã là cái gai trong mắt.

Bà gượng dậy, vặn một lẫy bên cạnh giường, trong tiếng động trầm đục, một cơ quan dần hiện lên.

Đó là những thứ bà giữ lại bao năm qua, đáng lẽ dành cho Nghiêm Tuyết Ninh, là phần lớn tài sản của phủ Công chúa.

Bên ngoài Lương Tu Ninh và Nghiêm Thiệu vẫn đang tranh chấp, Đại Trưởng Công chúa lặng lẽ giao những thứ đó vào tay ta, dặn dò:

"Bệ hạ đã nhẫn nhịn bọn họ lâu rồi, chỉ là nể tình nghĩa với ta nên chưa ra tay. Chắc chắn sau khi ta đi không lâu, Ngài sẽ xử lý.

Con vốn không phải người của phủ Đại Trưởng Công chúa, ta sẽ đưa con đi, Bệ hạ sẽ không làm khó con."

Trời tối dần, khuôn mặt bà dưới ánh nến trông không thật chút nào. Ta nâng những thứ đó, nặng đến mức tay không nhấc lên nổi.

Ta không kìm được muốn khóc. Bà nói với ta, thực ra ngày hôm đó bà biết Nghiêm Kim Nguyệt bắt nạt ta, cũng biết Lương Tu Ninh thiên vị, nhưng bà không nỡ nhìn Nghiêm Kim Nguyệt lớn lên bên cạnh bị phạt, nên chỉ đành giả vờ không biết.