Chương 1

Thừa Ân Hầu phu nhân vào cung bái kiến Hoàng hậu, vô tình nhìn thấy một cung nữ câm là ta rồi nhận ra dung mạo ta có đến sáu phần tương tự bà.

Sau khi cẩn thận điều tra, bà mới biết ta chính là thân nữ nhi thất lạc của mình.

Người trong cung ai cũng cảm thán ta thật có phúc, từ một cung nữ thấp kém, chỉ trong chớp mắt đã trở thành đích nữ chân chính của Hầu phủ.

Ấy mà phụ mẫu ta lại đang cãi vã.

Phụ thân giận dữ nói: “Chẳng phải bà từng nói đã đưa đứa nhỏ về nhà cữu cữu hay sao? Vì sao nó lại thành cung nữ?”

Mẫu thân ngẩn người, ngược lại còn kinh ngạc hỏi: “Ta đâu có đưa nó đến nhà ca ca, ta nhớ rõ là ông đưa nó về nhà biểu ca của ông mà?”

Ta đứng bên cạnh, cúi đầu ngắt ngắt cọng cỏ đuôi chó trong tay, lặng lẽ bện thành một con thỏ nhỏ.

Phụ mẫu nhìn nhau, nhất thời không ai nói được lời nào.

Suốt mười năm, bọn họ chưa từng quan tâm ta, cả hai đều cho rằng ta đang nương nhờ nhà thân thích.

1

Ta vốn là đích nữ chân chính của Hầu phủ, vậy mà lại lưu lạc thành một cung nữ.

Mười năm trước, gia cảnh trong nhà ngày một sa sút, vì muốn giữ thể diện, lại muốn tiết kiệm chi phí, phụ mẫu quyết định dời về quê cũ Giang Nam.

Ngày rời đi là một hôm trời mưa tầm tã.

Tỷ tỷ khóc lóc nhất quyết muốn mang theo chiếc giường bạt bộ tỷ ấy đã ngủ từ nhỏ. Phụ thân lại ở trong viện của Lâm di nương, giúp Lâm di nương thu xếp hành trang cho các nhi nữ của bà ấy.

Cả nhà rối tung cả lên.

Mẫu thân dỗ dành tỷ tỷ hồi lâu mà tỷ ấy vẫn không chịu nín.

Bà tức giận quát: “Không còn xe để chia nữa rồi! Còn khóc lóc làm loạn thì tất cả đừng đi nữa!”

Tỷ tỷ bĩu môi, giận dỗi với mẫu thân, đến bữa tối cũng không chịu ăn.

Ta ôm chiếc bát nhỏ của mình, cúi đầu lặng lẽ ăn cơm.

Mẫu thân nhìn ta, dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Đúng lúc ấy, phụ thân bước vào.

Bao nhiêu cơn giận của mẫu thân đều trút hết lên ông, bà lớn tiếng quát: “Đều tại ông nhất quyết nạp thiếp! Sinh ra bao nhiêu đứa nhỏ, đến lúc chuyển nhà lại thành thêm bao nhiêu phiền phức.”

Phụ thân liếc ta một cái, lạnh lùng nói: “Bà còn mặt mũi mà nói sao? Bà vì tranh sủng với Lâm di nương mà khiến A Hành sốt cao không dứt, từ đó tai không nghe được, miệng cũng chẳng thể nói. Bà còn muốn thế nào nữa?”

Mẫu thân lập tức cãi lại: “Chẳng phải tại ông nhất quyết để tất cả đại phu ở bên ngoài trông nom Lâm di nương sinh nở, làm chậm trễ việc chữa bệnh cho A Hành hay sao?”

Phụ thân đập mạnh đôi đũa xuống bàn, phất tay áo bỏ đi.

Hai người cãi qua cãi lại, rốt cuộc vẫn chỉ là những chuyện cũ năm xưa.

Ngày ấy, vì không muốn Lâm di nương thuận lợi sinh nở, mẫu thân đã để ta dầm nước lạnh, sai ta đi giành đại phu.

Sau đó, ta sốt cao mãi không hạ, hai tai mất thính lực, miệng cũng thành câm, còn Lâm di nương lại sinh được một đứa con trai trắng trẻo mập mạp.

Suốt những năm qua, phụ thân oán mẫu thân khiến ta trở thành một phế nhân.

Mẫu thân cũng oán ta, bà cho rằng dù ta đã thành phế nhân, ta vẫn không giành được đại phu về, để Lâm di nương thuận lợi sinh con.

Mẫu thân bỗng nhìn chằm chằm vào ta.

Bà “bốp” một tiếng hất đôi đũa trong tay ta xuống, vẻ oán hận ngút trời: “Ăn ăn ăn! Con chỉ biết ăn thôi! Sao con chẳng biết thương xót mẫu thân một chút nào vậy?”

Ta xoa mu bàn tay đang đỏ ửng, lặng lẽ nhìn bà.

Ta đã cả ngày chưa được ăn gì rồi.

Hôm nay mẫu thân bận dỗ dành tỷ tỷ, còn tự tay làm điểm tâm cho tỷ ấy, đến mức quên mất không bảo phòng bếp chuẩn bị cơm cho ta.

Mẫu thân bắt gặp ánh mắt ta, lập tức quay mặt đi, bực bội nói: “Thôi được rồi, ta tức giận với một đứa điếc như con làm gì.”

Hôm sau.

Phụ mẫu tính toán hồi lâu, cuối cùng mới thu xếp được một chiếc xe ngựa.

Ta nhìn chiếc rương gỗ nhỏ của mình đặt trên mặt đất, ngơ ngác nhìn bọn họ.

Phụ thân chỉ cúi đầu, vội vàng nói một câu: “A Hành, con cứ ở lại kinh thành nhé.”

Mẫu thân xoa đầu ta, nói: “Phụ mẫu đã sắp xếp cho con ở nhà thân thích rồi.”

Lâm di nương ở bên ngoài giục phụ thân lên xe.

Tỷ tỷ lại gọi mẫu thân.

Rất nhanh sau đó, bọn họ rời khỏi tầm mắt của ta.

Ta ôm bọc hành lý nhỏ, cứ đứng đó chờ mãi, chờ từ sáng đến tối.

Thế nhưng vẫn chẳng có ai đến đón ta.

Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, bình thản nghĩ.

Xem ra sẽ chẳng có ai đến đón ta nữa.

Bởi vì ta thường xuyên bị người ta lãng quên như vậy.

Ta phải học cách tự tìm thức ăn, tự thay y phục.

Nếu không, một ngày nào đó có chết đói ở một góc nào đó, e rằng cũng chẳng có ai hay biết.

Cứ thế, ta chui qua lỗ chó ở hậu viện để trở về nhà, dựa vào việc đem những đồ vật trong nhà đi cầm cố mà sống qua ngày suốt hai năm.

Cho đến khi chẳng còn thứ gì có thể đem đi cầm nữa.

Ta không còn cách nào khác, đành bán chính mình.

Năm ấy, Hoàng hậu bị giam lỏng trong Trung cung, Thái tử cũng bị cấm túc tại biệt viện Tây Sơn.

Thái giám quản sự sai ta đến Tây Sơn chăm sóc Thái tử.

Hắn khúm núm nói: “Điện hạ, ngài chê mấy cung nữ thái giám trước đây hầu hạ mình nói quá nhiều, nên đều đã xử lý cả rồi. Nay lão nô mua cho ngài một đứa câm, ngài xem thử có vừa ý không ạ.”

Thái tử thong thả lau vết máu trên tay.

Bên cạnh hắn còn nằm một thi thể vẫn còn ấm.

Ta đứng trước mặt hắn, ngẩn người.

Thái tử hỏi ta: “Đang nghĩ gì thế?”

Ồ, hắn đang dùng thủ ngữ hỏi ta.

Ta tò mò nhìn hắn.

Thái tử lại ra hiệu: “Nói đi! Câm rồi à?!”

Ặc...

Vốn dĩ ta đã là người câm mà.

Tính tình vị Thái tử này thật nóng nảy.

Ta chậm rãi dùng thủ ngữ đáp: “Đang nghĩ bao giờ mới được ăn cơm.”

Thái tử nhìn ta, cười khẩy: “Ngươi đúng là vô tâm.”

Từ đó về sau, ta trở thành cung nữ thân cận bên cạnh Thái tử, hầu hạ hắn suốt tám năm.

2

Phụ mẫu nghe nói ta đã hầu hạ Thái tử tám năm, hai người nhìn nhau.

Mẫu thân kinh ngạc hỏi: “Nghe nói bên cạnh Thái tử điện hạ có một cung nữ họ Giang, rất được ngài ấy tin tưởng. Chẳng lẽ chính là con?”

Ta gật đầu.

Sau đó lại nhìn sắc trời.

A, rốt cuộc bao giờ bọn họ mới hỏi xong đây? Thêm nửa canh giờ nữa là đến giờ dùng bữa tối rồi.

Món ăn của Ngự Thiện Phòng tuy không tệ, nhưng ta lại hơi nhớ món móng giò kho tương do Thái tử tự tay làm.

Cũng không biết chuyến này hắn đến Giang Nam điều tra án tham ô có thuận lợi hay không, có bị thương hay không nữa.

Phụ thân lập tức mừng rỡ: “Tốt quá rồi! Nay Thái tử sắp tuyển phi, nếu có A Hành giúp đỡ, chẳng phải nữ nhi của chúng ta làm Thái tử phi sẽ nắm chắc trong tay hay sao?”

Mẫu thân vội vàng kéo ta lại hỏi han đủ điều, còn cố nặn ra vài giọt nước mắt: “Con ngoan, mười năm qua con chịu khổ rồi, đều là lỗi của phụ mẫu. Để ta vào bẩm với Hoàng hậu nương nương, đưa con về nhà nhé.”

Phụ mẫu khóc lóc một hồi trước mặt Hoàng hậu nương nương.

Hoàng hậu có vẻ khó xử.

Bà ấy liếc sang Tần Phương cô cô.

Tần Phương cô cô dịu dàng lên tiếng: “Ý của nương nương là, A Hành cô nương dù sao cũng là người hầu hạ Thái tử điện hạ. Nếu muốn cho nàng ấy xuất cung, vẫn phải đợi Thái tử từ Giang Nam trở về rồi mới quyết định được.”

Mẫu thân lau nước mắt, nói: “Hoàng hậu nương nương, xin người hãy thương cho tấm lòng từ mẫu của thần phụ, cho A Hành về nhà ở ít ngày. Đợi Thái tử điện hạ hồi cung, thần phụ nhất định sẽ lại tiến cung cầu kiến điện hạ.”

Hoàng hậu nhìn sang ta, ánh mắt mang theo ý dò hỏi.

Thuở còn trẻ, bà ấy từng trúng độc, không thể nói chuyện.

Ta và bà ấy ở bên nhau đã nhiều năm, giữa hai người cũng dần hình thành một chút ăn ý.

Ta nghĩ ngợi một lúc. Suốt ngày ở trong cung cũng buồn chán, chi bằng cứ đồng ý.

Ở Giang gia, ta ra ngoài cũng thuận tiện hơn.

Tần Phương cô cô bảo ta trở về Đông cung thu dọn hành lý.

Phụ mẫu cũng theo sát phía sau.

Bọn họ tưởng ta không nghe thấy, nên cứ đứng bên cạnh thì thầm với nhau.

Phụ thân cau mày: “Sao bà lại để A Hành về nhà? Nó không làm cung nữ nữa thì giúp được gì cho Tuyết Dao?”

Mẫu thân hạ giọng: “Mười năm không gặp, nếu không để nó ở bên chúng ta một thời gian, làm sao lòng nó hướng về Giang gia được?”

Phụ thân chẳng hề để tâm: “Ở Đông cung dù được sủng ái đến đâu thì nó cũng chỉ là cung nữ, là hạ nhân. Trở về Giang gia, nó chính là đích nữ của Hầu phủ. Chẳng lẽ A Hành còn không phân biệt được điều ấy? Giang gia tốt thì nó mới tốt. Nếu có thể giúp tỷ tỷ nó ngồi lên vị trí Thái tử phi, sau này việc hôn nhân của nó cũng sẽ thuận lợi hơn.”

Mẫu thân do dự: “Từ nhỏ nó đã ngơ ngơ ngẩn ngẩn, chỉ biết ăn cơm, ngồi ngẩn người một mình rồi đọc sách. Nó hiểu được gì về lợi ích, về lòng người ấm lạnh chứ?”

Mắt thấy đã đến Đông cung, bọn họ không nói thêm nữa.

Ta nghe hết những lời lạnh lùng ấy, trong lòng lại chẳng hề gợn lên chút cảm xúc nào.

Có lẽ bởi từ lâu ta đã xem bọn họ như những người xa lạ.

Phụ mẫu ở lại thiên điện chờ.

Ta đi vào tẩm điện của Thái tử, suy nghĩ xem nên mang thứ gì ra khỏi cung.

Vừa bước qua cửa, ta mới cảm thấy nơi này yên tĩnh đến lạ.

Nhưng nhất thời ta cũng không nghĩ ra có gì không đúng.

Ta đi đến bên giường, đưa tay định lấy túi tiền dưới gối.

Đột nhiên có người kéo ta vào trong.

Một người mang theo hơi nước ẩm ướt quanh người, bao lấy ta trong vòng tay, chẳng nói một lời đã cúi xuống hôn ta.

Hắn vừa vội vừa mạnh, còn không quên trách móc ta.

“Bảo nàng mỗi ngày viết cho ta một lá thư, nàng thì hay rồi, lần nào cũng chỉ viết đúng sáu chữ.”

“Ăn ngon, uống tốt, ngủ ngon.”

Vốn dĩ là thế mà. Bảo hắn ăn ngon, uống tốt, ngủ ngon, chẳng lẽ trên đời này còn chuyện gì quan trọng hơn hay sao?

“Ta viết cho nàng bao nhiêu chữ như vậy, nàng lại chẳng hồi âm lấy một chữ!”

Hắn còn dám nói nữa.

Trong thư hắn viết những gì chứ?

Hắn nói lúc ăn cơm nhớ ta, rồi nhớ đến một hôm ta mệt mỏi ngồi trong lòng hắn khóc, còn được hắn đút trà cho uống.

Lại nói ban đêm nằm mơ tỉnh dậy, quần áo bị làm bẩn.

Còn nói phong cảnh Giang Nam rất đẹp, hắn muốn...

Bảo ta phải hồi âm thế nào đây?

“Sao lại gầy đi rồi, có phải không chịu ăn uống tử tế không?”

“Còn chưa bắt đầu mà nước mắt đã rơi rồi, càng ngày càng nhõng nhẽo nhỉ.”

Ta bị hắn đè xuống lớp chăn mềm mại, hôn đến mức đầu óc choáng váng.

3

Thái tử vậy mà lại trở về sớm, còn tắm gội xong xuôi rồi ở đó chờ ta.

Lời hắn nói vừa nhiều vừa dồn dập, chẳng có một chữ nào là thứ ta muốn nghe.

Hắn hôn lên vành tai ta, thúc giục: “Nói đi chứ!”

Ta không chịu.