Chương 1

1

Bàn tay đang đưa danh thiếp của cô gái khựng lại giữa không trung.

Cô ấy nghiêng đầu nhìn Hạ Tầm đang lấm lem dầu mỡ dưới đất, rồi lại nhìn tôi.

"Hủy hôn?" Cô ấy nghi hoặc lặp lại hai chữ đó.

Hạ Tầm cuối cùng cũng phản ứng lại, anh ta luống cuống bò ra khỏi gầm xe.

Vì động tác quá vội vàng nên đầu anh ta va vào ống xả, phát ra một tiếng kêu đau đớn.

Anh ta chẳng kịp để ý đến vết đau, dùng mu bàn tay đầy dầu mỡ lau bừa lên mặt, khiến

khuôn mặt càng trở nên lem luốc hơn.

"Nam Tinh, sao em tìm được đến tận đây?"

Giọng Hạ Tầm có chút run rẩy.

Mất tích nửa năm trời, nhà họ Hạ vì tìm anh ta mà suýt lật tung cả vùng sa mạc không người ở vùng Tây Bắc này.

Mẹ anh ta ngày nào cũng lấy nước mắt rửa mặt, thậm chí phải nhập viện.

Các dự án hợp tác giữa hai nhà cũng vì sự vắng mặt của anh ta mà đình trệ, chỉ còn một mình tôi phải xoay xở với hội đồng quản trị.

Tôi cứ ngỡ anh ta gặp tai nạn, cho đến tận ngày hôm qua, thám tử tư mà tôi thuê gửi một bức ảnh mờ căm vào điện thoại.

Trong ảnh, vị đại thiếu gia nhà họ Hạ đang ngồi xổm bên lề đường ăn một bát mì xào giá mười tệ.

Tôi không thèm để ý đến Hạ Tầm mà nhìn thẳng vào cô gái trước mặt.

"Tôi là Thẩm Nam Tinh, vị hôn thê của Hạ Tầm."

Tôi giới thiệu ngắn gọn về mình: "Anh ta mất tích nửa năm, người nhà cứ ngỡ anh ta đã chết, suýt chút nữa là làm thủ tục báo tử rồi."

Sự nghi hoặc trong mắt cô gái dần trở nên rõ ràng, cô ấy thu lại tấm danh thiếp, tiện tay quẹt vết dầu mỡ lên quần bảo hộ.

"Trình Liệt."

Cô ấy báo tên mình rồi chỉ vào Hạ Tầm: "Nửa năm trước anh ta bị hỏng xe trên bãi đá Gobi, trên người không có một xu dính túi, suýt thì chết khát."

"Tôi nhặt anh ta về, anh ta nói mình là trẻ mồ côi, nợ nần chồng chất nên mới bỏ trốn."

"Tiểu Liệt, em nghe anh giải thích đã..." Hạ Tầm vội vàng định kéo tay áo Trình Liệt.

Trình Liệt xoay cổ tay né tránh, tiện tay cầm lấy đôi găng tay cách điện bên cạnh.

"Đừng chạm vào tôi."

Giọng cô ấy lạnh lùng: "Trẻ mồ côi? Vị hôn thê? Anh giỏi bịa chuyện thật đấy."

Hạ Tầm cuống cuồng mồ hôi nhễ nhại, nhìn tôi rồi lại nhìn Trình Liệt.

"Anh cũng có nỗi khổ tâm mà, Nam Tinh, anh chịu hết nổi những sắp đặt ngột ngạt ở nhà rồi, ngày nào cũng là họp hành bất tận, tiệc tùng xã giao không dứt."

"Anh chỉ muốn sống một cuộc đời đơn giản và chân thật, Tiểu Liệt cô ấy không hiểu những mưu mô tính toán đó, ở đây anh mới thấy mình thực sự được sống!"

Anh ta nói một cách đầy chính nghĩa, tôi thật chẳng hiểu anh ta lấy đâu ra cái tự tin đó.

"Cuộc sống đơn giản chân thật sao?"

Tôi nhìn một lượt quanh tiệm sửa xe bong tróc mảng tường này, rồi nhìn gió cát đang gào thét ngoài cửa: "Dựa vào việc lừa gạt một cô gái để được bao ăn bao ở, đây chính là sự chân thật mà anh theo đuổi sao?"

Trình Liệt cười lạnh một tiếng, cô ấy đi đến tủ sắt cạnh tường, lật ra một cuốn sổ cái rách nát.

"Nếu người nhà đã tìm đến rồi thì chúng ta tính sổ một chút."

Trình Liệt cầm cây bút bi, nhanh chóng tính toán trên giấy.

"Lúc mới đến anh ta bị mất nước phát sốt, tiêm truyền ở phòng khám trong thị trấn hết ba trăm tệ, nửa năm này ăn ở chỗ tôi, tính theo mức tối thiểu là năm mươi tệ một ngày, tổng cộng là chín nghìn tệ."

"Học việc sửa xe đáng lẽ phải đóng học phí, nhưng xem như anh ta cũng làm được vài việc lặt vặt nên khoản này miễn cho."

Cô ấy xé tờ giấy đặt lên bàn.

"Tổng cộng là chín nghìn ba trăm tệ. Thanh toán qua WeChat hay Alipay?"

Hạ Tầm trợn tròn mắt, không thể tin nổi nhìn Trình Liệt: "Tiểu Liệt, em tính toán tiền nong với anh sao? Nửa năm qua chúng ta... không phải chúng ta đã ở bên nhau rồi sao?"

"Ai ở bên cạnh anh?"

Trình Liệt vặn hỏi: "Anh mặt dày mày dạn đòi ngủ lại trong kho của tiệm tôi, nói là làm thuê trừ nợ. Tôi bận tối mặt tối mày, lấy đâu ra thời gian mà yêu đương với anh?"

"Tôi thấy anh làm việc lề mề, thấy anh tội nghiệp nên mới không đuổi đi thôi."

Sắc mặt Hạ Tầm lúc xanh lúc trắng.

Chắc anh ta đang mơ mộng về một vở kịch kiểu thiếu gia thất thế được cô nàng lọ lem cứu rỗi, kết quả là cô nàng lọ lem chỉ coi anh ta là một thứ lao động ngốc nghếch không tốn tiền lương.

Tôi lấy điện thoại ra, quét mã QR trên tường.

Một tiếng "tít" vang lên, giao dịch thành công.

"Chín nghìn ba là tiền nợ của anh ta, bảy trăm còn lại coi như phí tổn thất tinh thần của cô trong nửa năm qua." Tôi cất điện thoại.

Nghe thấy tiếng thông báo, Trình Liệt nhìn màn hình rồi gật đầu dứt khoát: "Được, nợ nần xong xuôi, cô có thể đưa anh ta đi rồi."

"Tôi không đi!"

Hạ Tầm bỗng cao giọng, anh ta lao đến trước mặt tôi: "Nam Tinh, anh sẽ không quay về để thực hiện cái hôn ước liên minh đó đâu."

"Cái vòng tròn đó bẩn thỉu lắm, toàn là trao đổi lợi ích, anh đã yêu vùng đất này rồi, anh không thể quay về làm con rối cho các người điều khiển nữa!"

Tôi nhìn anh ta, trước ngày hôm nay, tôi cũng từng nghĩ giữa chúng tôi có tình cảm.

Thanh mai trúc mã hai mươi năm, trưởng bối định ước hôn nhân, mọi chuyện đều diễn ra tự nhiên như hơi thở.

Giờ nhìn lại, anh ta chỉ là một kẻ hèn nhát.

Hưởng thụ cuộc sống ưu việt do gia tộc mang lại, nhưng lại chẳng có lấy một chút can đảm để gánh vác trách nhiệm.

Cứ gặp áp lực là chạy xa hàng nghìn cây số để giả chết.

"Hạ Tầm, anh tưởng hôm nay tôi đến đây là để cầu xin anh quay về sao?"

Tôi lấy từ trong túi ra một bộ hồ sơ, ném thẳng lên chiếc bàn đầy dầu mỡ.

"Đây là thỏa thuận hủy hôn, tôi đã đơn phương thông báo cho nhà họ Hạ, nếu anh chưa chết thì ký tên vào đây đi."

Hạ Tầm ngẩn người, anh ta nhìn bản thỏa thuận, trong mắt lóe lên một tia hoảng loạn.

"Em... em muốn hủy hôn với anh?"

"Nam Tinh, em đừng nóng nảy, dự án hợp tác của hai nhà vẫn chưa hoàn thành..."

"Chuyện đó không phiền anh lo lắng."

Tôi ngắt lời anh ta: "Bác trai tháng trước bị xuất huyết não đột ngột, hiện giờ người nắm quyền của nhà họ Hạ là chú hai của anh. Chú hai rất sẵn lòng bàn lại với tôi về việc phân chia lợi nhuận."

"Bây giờ anh ký tên vào đây, rồi tiếp tục ở lại đây mà sống cuộc đời đơn giản chân thật của mình, chúng ta không ai can thiệp đến ai nữa."

Anh ta đứng đực ra đó, tay chân lóng ngóng không biết đặt vào đâu.

Không còn hào quang của người thừa kế nhà họ Hạ, ngay cả chín nghìn ba để tồn tại ở đây anh ta còn cần tôi trả hộ, anh ta lấy cái gì để theo đuổi tự do?

"Tôi không ký."

Hạ Tầm lùi lại một bước.

Trình Liệt ở bên cạnh cầm chiếc cờ lê, gõ gõ vào giá sắt.

"Muốn nói chuyện thì ra ngoài mà nói, đừng có đứng trong tiệm tôi cản trở công việc. Nợ đã thanh xong, hai người ra ngoài hết đi, tôi phải đóng cửa làm việc đây."

Cô ấy ra lệnh đuổi khách, tôi thu lại bản thỏa thuận trên bàn, quay người đi ra ngoài.

Nhà khách trong thị trấn điều kiện đơn sơ, cách âm cực kém.

Tôi tựa vào đầu giường xem báo cáo trong nhóm công việc thì có tiếng gõ cửa.

Mở cửa ra, Trình Liệt đang đứng bên ngoài, tay xách hai chai bia và một túi lạc rang.

"Có thể vào ngồi một chút không?" Cô ấy hỏi.

Tôi nghiêng người nhường đường cho cô ấy vào.

Trình Liệt kéo ghế ngồi xuống, thành thục dùng răng bật nắp chai bia rồi đưa cho tôi một chai.

"Tôi không uống rượu." Tôi từ chối.

Cô ấy cũng không ép, tự mình tu một ngụm, thở phào một hơi dài.

"Chuyện hôm nay, cho tôi xin lỗi nhé."

Trình Liệt bốc một nắm lạc: "Tôi thật sự không biết anh ta đã có vị hôn thê."

"Lúc đó anh ta sắp chết đến nơi, miệng cứ lẩm bẩm là mình chẳng còn gì cả, tôi cứ ngỡ anh ta bị bọn đa cấp lừa rồi chạy trốn ra đây."

Tôi nhìn vào đôi mắt thẳng thắn của cô ấy.

"Không cần xin lỗi, cô cũng là nạn nhân thôi."

Trình Liệt cười: "Nạn nhân thì không hẳn, chỉ thấy xui xẻo thôi, nhưng mà câu hủy hôn hôm nay của cô làm hay lắm."

"Nhiều phụ nữ gặp chuyện này là cứ lao vào đánh mắng tôi, cô thì lại rất tỉnh táo."

"Vì một kẻ hèn nhát thì không đáng."

Tôi kéo một chiếc ghế khác ngồi xuống: "Hơn nữa, chuyện gì giải quyết được bằng tiền thì không cần phải động đến cảm xúc."

Mắt Trình Liệt sáng lên: "Cô là người làm kinh doanh lớn phải không? Cách nói chuyện này khí chất thật đấy, khác hẳn với mấy người buôn bán ở trấn chúng tôi."

Thế là chúng tôi cứ thế ngồi trò chuyện trong nhà khách.

Từ tiệm sửa xe của cô ấy, đến những gian truân khi cô ấy phải một mình chống chọi để duy trì tiệm.

Cô ấy là một người rất tỉnh táo.

Sau khi tốt nghiệp trung học, cha mẹ qua đời vì tai nạn xe hơi, cô ấy tiếp quản cái tiệm nát này, dựa vào chiếc cờ lê mà bám trụ lại được ở thị trấn khắc nghiệt này.

"Sau khi bị cô đuổi ra ngoài, Hạ Tầm đi đâu rồi?" Tôi thuận miệng hỏi một câu.

"Còn đi đâu được nữa, tìm góc tường nào khuất gió mà ngồi xổm thôi."

Trình Liệt cười nhạo một tiếng: "Điện thoại anh ta mất từ lâu ở sa mạc rồi, chứng minh thư cũng không có, túi quần còn sạch hơn mặt, tôi đoán giờ này đang mượn điện thoại của ai đó để gọi về nhà cầu cứu đấy."

Quả nhiên không sai.

Sáng sớm hôm sau, tôi vừa bước ra khỏi nhà khách đã thấy Hạ Tầm với quầng thâm dưới mắt đang ngồi xổm bên cạnh chiếc xe việt dã của tôi.

Thấy tôi, anh ta bật dậy, chân bị tê nên lại ngã ngồi xuống đất.

"Nam Tinh, đưa anh về với."

Giọng anh ta khàn đặc, vẻ thanh cao và chính nghĩa lẫm liệt ngày hôm qua đã biến mất sạch sành sanh.

Tôi nhìn xuống anh ta từ trên cao: "Chẳng phải anh muốn ở lại đây để hít thở không khí tự do sao?"

Sắc mặt Hạ Tầm khó coi, anh ta cắn răng không nói lời nào.

Hôm qua anh ta đã liên lạc với nhà họ Hạ, tin tức nhận được chắc là chú hai đã hoàn toàn kiểm soát công ty, còn vị đại thiếu gia phế vật mất tích như anh ta đã trở thành quân cờ bị gia tộc bỏ rơi.

Không còn cái gốc gác hào môn, gió lạnh vùng Tây Bắc vừa thổi một cái, tình yêu và lý tưởng của anh ta lập tức tan tành mây khói.

"Lên xe đi."

Tôi mở cửa xe: "Tiện đường chở anh một đoạn."

Hạ Tầm như được đại xá, vội vàng leo lên ghế sau.

Khi xe khởi động, Trình Liệt đang đứng trước cửa tiệm sửa xe, tay cầm một bình dầu.

Cô ấy vẫy vẫy tay với tôi, hoàn toàn không nhìn Hạ Tầm ở ghế sau lấy một cái.

Tôi bấm còi một tiếng thay cho lời chào, rồi nhấn ga, bỏ lại thị trấn hoang tàn này phía sau.

Trên đường về, Hạ Tầm cố gắng bắt chuyện với tôi: "Nam Tinh, hôm qua là anh quá bốc đồng."

"Anh biết em giận anh chuyện trốn hôn, đợi về đến thành phố rồi, chúng ta sẽ chuẩn bị lại hôn lễ..."

"Hạ Tầm."

Tôi nhìn con đường phía trước, giọng bình thản: "Thỏa thuận hủy hôn tôi đã gửi cho nhà họ Hạ rồi, cho anh lên xe lúc này là nể mặt bác gái thôi."

"Đừng để tôi phải ném anh xuống đường cao tốc."

Khi chiếc xe rời khỏi thị trấn, qua gương chiếu hậu, tôi thoáng thấy Trình Liệt cúi người chui vào gầm xe, động tác nhanh nhẹn dứt khoát như một con mèo rừng linh hoạt.

Hạ Tầm co rúm ở ghế sau, suốt cả đêm có lẽ anh ta đã chịu lạnh nên cứ liên tục sụt sịt mũi.

"Nam Tinh, em lái xe chậm một chút..."

Tôi không thèm để ý, trái lại còn nhấn thêm ga.

Chiếc xe việt dã xóc nảy trên con đường đất gập ghềnh, đầu Hạ Tầm va vào cửa kính xe, phát ra một tiếng trầm đục.

"Em cố ý!"

"Đúng vậy."

Tôi hào phóng thừa nhận.

Hạ Tầm tức đến méo cả mặt, nhưng lúc này anh ta không dám trở mặt với tôi.

Anh ta lén nhìn biểu cảm của tôi qua gương chiếu hậu, dè dặt dò xét: "Nam Tinh, phía chú hai anh... có phải đã nói gì không?"

"Muốn biết không?"

"Muốn."

"Đợi về đến nơi thì tự đi mà hỏi."

Tôi chặn đứng cuộc trò chuyện, Hạ Tầm nghẹn một bụng hỏa nhưng chỉ biết ngồi ghế sau mà hậm hực.

Ba tiếng sau, xe tiến vào thành phố trực thuộc tỉnh gần nhất.

Tôi tìm một khách sạn dừng lại, đặt hai phòng.

Hạ Tầm đi theo tôi vào sảnh, thấy tôi quẹt thẻ của mình, sắc mặt anh ta càng thêm khó coi.

"Nam Tinh, giờ anh không có tiền, em cứ trả trước hộ anh, về anh trả lại sau."

"Không cần đâu."

Tôi đưa thẻ phòng cho anh ta: "Cái này cũng là nể mặt bác gái."

"Em cứ phải nói chuyện với anh như vậy sao?"

Hạ Tầm bỗng cao giọng: "Tình cảm bao nhiêu năm của chúng ta, chỉ vì chút chuyện này mà..."

"Chút chuyện này?"

Tôi dừng bước, quay lại nhìn anh ta.